Что я посеял, то я должен пожать

I'm ready to start the conquest of spaces Expanding between you and me Come with the night the science of fighting The forces of gravity I'm ready to start the conquest of spaces Reaching the starlight and silver fields Come with the night the science of fighting The forces of gravity

«Conquest of Spaces», Woodkid

      — Ты видела Джеки? Того самого?! — взволнованно переспросила подругу Анна. Подумать только, а ведь вечер так хорошо начинался! — Ты видела, как он зашёл в свою палатку, и когда ты туда заглянула, его там не оказалось, но, поединок спустя, он снова оттуда вышел, зловеще потирая руки?       — Я думал, мы все решили, что Джеки сожрали твари Спайта! Он же всегда скармливает им своих союзников! — выпалил Нестор, всё ещё разочарованный неожиданным вторжением, — Я имею ввиду, мы ведь не видели его с тех пор, как он предал нас на Празднике Урожая! Да и не слышали тоже. — он опёрся головой о кулак и нахмурился ещё больше. — Отстой.       — Не в том месте пребывал он и не теми дорогами, что глазу видно. — уверенно добавила Дорога, кивнув, — Но нашла я от дверей ключи, их закрывавших, и вам их показать желание моё.       — А почему не Квесту с Гатлингом и Гриром? — спросил Нестор, скептически сощурив глаза, — Они разве, ну не знаю, не буквально там находятся?!       — Не в том мне был свершения указ — красть битву у нашедших её, лишь принести тем, кто принять способен. — навигатор развела руками и положила их себе на бёдра.       — Чей указ? Я тебе точно ничего такого-!       — Пожалуйста, не ругайтесь! — сказала Анна, встав между друзьями, — Я уверена, что если предчувствие Дороги подсказало ей найти нас, то так было правильно.       — Допустим. — принц недовольно вздохнул, прежде чем, наконец, тоже покинуть своё место за столом. — Что ж, даже если Джеки не замышляет ничего такого в этот раз, у него всё ещё остался должок за предыдущий. — он стремительно рванул из беседки, будто бы и не противился выходу из неё меньше минуты назад. Девушки, недолго думая, последовали за ним, — Поторопимся, пока он не-!       — Счёт, господа, счёт! — донёсся в спину трио размеренный, но громкий выкрик работника ресторана.       Нестор резко затормозил и, похлопав по карманам штанов, выудил наружу небольшую горку мелочи и купюру с количеством нолей минимум в два раз больше, чем стоил их скромный обед. Сердито фыркнув, он убрал мелочь обратно, после чего, развернувшись на каблуке, кинул купюру на поднос чуть оторопевшего официанта:       — Остальное — на чай! — и, как ни в чём не бывало, повернулся обратно к подругам, возобновив бег, — Указывай дорогу, Дорога!

***

      Зловещее Неизведанное Подземелье на поверку оказалось не таким и уж и подземельем. По крайней мере, на первый взгляд.       — А вот про зловещность ребятки не соврали. Бр-р-р. — Грир встрепенулся и слегка сжался, но всё же продолжил путь, — Как и про потолок…       Хотя вернее было сказать, что «потолка» здесь и не было — лишь холодное зеленоватое мерцание далёких звёзд, перекрытое слоем похожей на воду жидкости. Что было бы ещё не так удивительно, если бы та, легко колыхаясь, не висела в воздухе, заполняя собой пространство меж стен «подземелья» вместо того, чтобы упасть вниз и окатить собой новых гостей. Сами же стены напоминали собой высокие стены каньона, отливающие сталью, и были густо покрыты пузырчатыми растениями и грибами. Последние же и были здесь главным источником света, освещавшим серебристый песок под ногами и воздушные островки странной формы из него же — ибо в небе, если это правда было небом, не было видно ни одного солнца и ни одной луны.       Лишь тёмные, похожие на огромных плывущих скатов, силуэты. Но троих квестеров интересовали не они, а появившиеся из коридоров, до того казавшихся пустынными, существа. Бо́льшая часть их них напоминала собой двуногих человекоподобных рыб, другая — шипастые помеси краба и лягушки, и среди них, подобно каменным глыбам, возвышались гладкокожие верзилы с вытянутыми ящериными мордами с тремя парами странных пушистых отростков. Все они были вооружены до зубов и облачены в простые, но крепкие на вид доспехи… А также в целую кучу драгоценностей, зачастую никак между собой не сочетавшихся.       — Это что… — Гатлинг перенастроил глазные линзы, пытаясь получше разглядеть большой объект за спинами «подземельцев», — Осадное орудие? Какие у них, однако, серьёзные намерения!       — Значит, наши благородные рыцари всё-таки сами не устраивают грабительские налёты на беззащитных местных жителей. — Квест хмыкнул, опустив прихваченный по ту сторону сундук и достав клинки. — Что ж, так интереснее.       Один из обитателей Подземелья, сидевший в паланкине меж плечей двух великанов и обладавший, на общий взгляд Раустеров, самой уродливой смесью черт, повелительно вскинул перепончатую, похожую на плавник лапу на бирюзовый портал далеко за их спинами. После чего издал громкий булькающий вскрик, который невпопад, но очень дружно поддержали остальные его сородичи.       Но не успели те как следует разогреться, как вдруг паланкин опрокинулся — разумеется, не без помощи ловко запущенного в него летающего островка, безмятежно продолжившего свой путь и дальше. Находившийся в нём лидер войска скатился вниз, по пути напоровшись на, по меньшей мере, четыре копья, три меча (два двуручных и один полуторный) и один огромный боевой топор.       Квест и Гатлинг медленно подняли глаза на парившего рядом Грира.       — Что? — отвлёкся тот от беззаботного изучения собственных когтей, — И я объявляю сразу — его здоровенная самоцветная шапка моя, чур!

***

      — И-и-и вот мы вернулись обратно к рыцарю-командору Эрианне. — Нестор прислонился к кирпичной стене, окружавшей поместье, и недоверчиво посмотрел на приведшую их сюда проводницу. — Я, конечно, обещал вернуться вечером, но как-то не так. И через главный вход.       — Не под взглядом солнечных лучей уходят следы, — невозмутимо изрекла Дорога, опустившись на одно колено и раздвигая ветки розового куста, растущего в тени той же стены, — Но вслед за водами дождевыми вглубь они уходят.       — Здесь есть тайный проход под землю? — Анна задумчиво приложила палец к губам. — Возможно, мы сможем спросить об этом у завсегдатаев! Анима плантус, анима лапис-       Растущая у стены высокая яблоня на мгновение засветилась, а затем её ветви, несмотря на отсутствие какого-либо ветра, активно зашевелились:       — Bonsoir, les petits! Il a fait beau aujourd'hui, non? — раздался приятный женский голос из вытянувшегося в подобие улыбки дупла.       — А? — недоумённо приподнял бровь Нестор.       Дорога сощурила визор, а Анна смущённо сложила руки за спину и чиркнула по земле сандалией:       — Упс. Ну, почти получилось…       — Tiens, prends une collation. — ветки дерева снова затряслись, в этот раз сильнее, — Ordres du médecin! Il est important de rester en bonne santé.       Сверху упало несколько зелёных яблок. Два из них попали прямиком в руки, а одно — прямиком по голове. После чего яблоня несколько раз покивала объёмистой кроной, зевнула, смущённо прикрывая дупло ближайшей веточкой, и прекратила всякие несвойственные обычному дереву движения, уведомив окружающих, что действие заклинания подошло к концу.       — И что дальше? — тоном, граничащим с саркастичным спросил Нестор, одной рукой потирая шишку, а другой подбирая с травы фруктовое орудие, её набившее.       Но прежде, чем кто-либо из них успел предложить новую идею, Дорога вдруг резко изменила физическую форму:       — Не наши шаги идут по дороге нашей! — настороженным полушёпотом выдала она, скрывшись в Кинжале.       Подростки, расплываться в лужицы не умевшие, поспешили найти себе иное укрытие. Коим в итоге пришлось стать пышным, но излишне колючим цветочным кустам. К счастью, неловкое ворошение и болезненные айканья успели прекратиться как раз к моменту, когда из-за угла стены появился незнакомый им рыцарь Розошипа в полном изумрудном облачении. Опасливо оглядевшись по сторонам, молодой мужчина достал из ножен меч:       — Здесь кто-нибудь есть? — не получив никакого ответа, он начал раздвигать верхушки кустов…       Как неожиданно оттуда вылетела громко гогочущая птица, сбив с головы рыцаря шлем и едва не сбив с ног его самого.       Тот, процедив под нос что-то нелестное в адрес летучих пернатых, убрал оружие и нахлобучил шлем обратно, после чего отошёл поближе к яблоне. Анна тихо выдохнула, сдув с ладони остатки магических завихрений — хорошо, что незнакомец не заметил, что у этой «птицы» не было никаких перьев вовсе. Только лишь лепестки.       Поколебавшись где-то с минуту и в последний раз оглядевшись по сторонам, рыцарь опустился на одно колено и потянулся под один из больших корней. А затем, подобрав с травы одно из упавших яблок, быстро протёр его платочком и щедро надкусил.       — Он… исчез? — поражённо выпалил Нестор, высунувшись из кустов и отбросив всякое подобие скрытности, — Словно сквозь землю провалился!       — А точно ли «словно»? — задумчиво промолвила Анна, некоторое время понаблюдав за непонятливо закрутившимся у дерева другом. После чего тоже покинула своё убежище и достала из-за пазухи так и не попробованное угощение, — Может быть, нам всё же указали дорогу?..       И, недолго думая, последовала примеру исчезнувшего рыцаря. Включая часть с, собственно, самим исчезновением — только ощутилось оно скорее затяжным прыжком. Выкрикнутые ей вдогонку звуки, что должны были сложиться в её имя, заглохли, будто унесённые бурным ветром.       И вместо них до ушей колдуньи стали доносится незнакомые голоса, сопровождаемые незнакомыми же шагами. Да и тёмно-оранжевого неба над головой и зелёной травы под ногами больше не было — только перемежавшиеся с камнями земляные стены и пол то ли древней пещеры, то ли старинной крипты. Оставшийся на языке кусочек яблока отдавал сильной кислятиной.       — Значит, не показалось!       Не успела Анна привыкнуть к резкой смене обстановки, как её грубо схватили за руку и потащили вперёд. Выроненное яблоко мягко стукнулось о землю и куда-то бесшумно укатилось.       — Ещё одна зевака упала! Какой идиот вообще додумается запускать людей дурацкими фруктами-!       — Эй, отпусти! — даже в неярком свете настенных факелов колдунья смогла распознать в схватившем увиденного ими ранее рыцаря. Впрочем, в данный момент его поведение было совершенно лишено присущей его собратьям галантности.       — Каким, спрашивается, образом это покры-!.. — продолжил ворчать он, не обращая внимания на упирающуюся Анну, но закончить тираду ему было не суждено.       Потому что сверху вдруг раздался громкий крик, и прежде чем она или рыцарь успели сообразить, что происходит, на последнего упал перепуганный Нестор. Мужчина зашатался и отпустил её руку, вместо этого замахав своими в попытке сохранить равновесие. Вес его доспехов и повисшего на шее подростка помог ему в этом в той же мере, в какой ему помог толчок ногой от Анны, и рыцарь успешно провалил задачу, при падении ударившись головой о выступающий камень.       — С ним всё будет в порядке. Я думаю. — сказал Нестор, сочувственно скривившись и слезая с его полубессознательного тела.       — Но будет ли всё в порядке с нами? — с неловко-фальшивым смешком произнесла Анна, чуть попятившись.       Ибо из узковатого зала-каверны впереди к ним уже спешила ещё как минимум дюжина людей и других человекоподобных существ. И все они, как один, выглядели ужасно неприветливо.       Как и шедшие вдоль стен нестройные ряды клеток.

***

      — И всё-таки, — с усилием откинув от себя вражеский ростовой щит, процедил Гатлинг, — Начинать бой с атаки на их генерала было не самым мудрым решением…       Генерал, о котором шла речь, никак не мог услышать киборга со своего «поста» высоко над головой своей (постепенно редеющей) армии, но всё же, будто по команде, взмахнул плавниками и выпустил в сторону троих квестеров силовую волну.       — А что ты на меня смотришь? Это я был? А ты видел, что это я был? Вот то-то-!.. — с наигранной обидой затараторил Грир, прежде чем в него врезалась колонна подхваченных волной летучих островков. Грифон закрутился, едва оставшись в воздухе, и выронил из лап двух полуживых лягухокрабов с потрескавшимися панцирями.       — Где мудрость, — почти что безэмоциональным, но всё ещё привычно-ядовитым тоном произнёс Квест, используя в качестве щита от накатившей атаки того же ящероподобного верзилу, с которым и сражался, — А где Грир.       — Но, должен отметить, этот маленький уродливый старичок и правда не такой вялый, каким выглядит! — пропустив слова товарища мимо ушных отверстий, а вероятнее и вовсе их не услышав, нехотя выдал грифон, снова выровняв полёт. — Эх, была бы здесь ведьмочка…       — Это Подземелье уже и без того слишком странное. — Квест замахнулся мечом, разлучив голову оглушённого противника с его остальным телом, и хмыкнул, — Я пас.       Обрубок шеи лениво плюнул вязкой жидкостью, после чего на его месте начали стремительно нарастать два бугорка. Поток огня, вырвавшийся из ручной пушки Гатлинга, положил конец и этой мерзкой метаморфозе. Сам киборг, ловко перекувыркнувшись, снова скрылся за выступающей стеной пещерного «каньона». Количество растительности на той за время боя успело заметно поубавиться.       — Ой, да ладно тебе, старина, — как ни в чём не бывало продолжил Грир, схватив направленное на него копьё за древко и подхватив его в воздух, — Ты ведь тоже уже по ней скучаешь!       Копьё, вместе с вцепившимся в него владельцем, пролетело сквозь вражьи ряды баллистным снарядом. Грир, весьма собой довольный, шустро подсунул под седло рубиновую подвеску на крупной золотой цепи.       — Скучаю по риску быть превращённым в индейку? — широко расправив руки по сторонам, Квест сделал пять круговых оборотов, едва удостоив взглядом окруживших его рыболюдей, — Разумеется.       Грир ловко поймал клювом кусок пролетевшего мимо него рыбьего хвоста и, причмокнув, счастливо облизнулся.       — Помнится, примерно три больших и пять маленьких громил назад, — Гатлинг на несколько секунд прервался, выпустив очередную пулемётную очередь по затаившимся на островках слизнеежам-иглометателям, — Ты будто бы обернулся назад и попытался схватить кого-то во-о-от такого роста. — невинно улыбнувшись, киборг мельком задержал свою ладонь в районе середины груди. А потом запустил её же в краба-переростка, семенившего им навстречу. — Кого же там не хватало?       — Не проецируйте на меня свои проблемы, вы оба. — чуть раздражённый тон сменился боевым рёвом, и Квест устремился вперёд, раскидав собой отряд противника, выстроившийся «черепахой». Теперь он выглядел так, будто черепахой кто-то отобедал. — И я думал, что мы закончили, Гатлинг.       Гатлинг моментально посерьёзнел и нахмурился. Грир же несколько неловко отвёл глаза к странному полупрозрачному своду, сохранив при этом, впрочем, маленькую хитрую улыбочку. Но никто из них не сбавил хода, следуя за главенствующим товарищем.       — А теперь вернёмся к делу. — как следует разогнавшись и издав ещё один громкий клич, Квест оторвал ноги от неизведанной земли.       В том ему немного помог Грир, подхватив и подбросив его, а затем и Гатлинга, высоко в воздух. После этого грифон резко рванул в сторону. Но отнюдь не бегства ради — левитирующий предводитель прочих уродцев тоже приготовился сделать свой ход, и к его местоположению уже начинали стягиваться стайки мелких островков.       В это время Квест, оттолкнувшись от примерно дюжины летучих каменюк и корректируя траекторию своего «полёта» при помощи ударов мечей, устремился к огромной катапульте-тарану, окружённой чудовищным полчищем. А Гатлинг, заняв удобную для себя позицию на одном из верхних островков, принялся за шустрое разжёвывание своих боеприпасов. Выпускать же он их начал ровно перед тем, как Квест вонзил оба своих клинка в перемычку между балками орудия — убрав своей стрельбой всех желавших тому помешать.       И незадолго после этого песчаная земля под ним рассыпалась и киборг провалился вниз — новая атака вражеского предводителя всё же частично достигла своей цели. Но осадная конструкция уже была обречена — левая сторона её, накренившись, нависла над собравшимися остатками войска, а через несколько секунд и вовсе обрушилась им на головы. Квест, который в процессе нанесения быстрых и разрушительных ударов спустился к теперь разрушенному основанию катапульты-тарана, удовлетворённо отряхнул перчатки от подземельной пыли.       — Знаешь, приятель, из тебя тут песок уже сыпется. Не пора ли тебе на покой?       Генерал-заклинатель полупроквакал, полупробулькал что-то, по тону жутко напоминающее местное ругательство, и заставил рассыпаться пару островков, зависших над Гриром.       — Эй, ты знаешь, сколько сейчас стоит глубокая чистка перьев?! — возмутился грифон, поспешно увернувшись от песочного дождя. Но не до того, как горсть противных крупиц всё же успела его окатить.       По-видимому, попытавшись прийти на помощь своему предводителю, один из рыбосолдат снизу замахнулся на Грира метательным топориком. До последнего прикидываясь, что он этого никак не замечает, Жукопёрый резко перехватил оружие прямо в воздухе и коварно улыбнулся:       — Не хочу показаться банальным, но… Ты за это заплатишь.       И лёгким взмахом лапы запустил топорик уже в безобразного военачальника. Его обух попал прямиком в сморщенный склизкий лоб, разбив его, а вместе с тем и концентрацию генерала вдребезги. Тот рухнул вниз, и Грир тут же испуганно ринулся следом за ним — и облегчённо выдохнул, прижав к груди напоминающую самоцветную вазу головной убор:       — Так, ну этого определённо должно хватить!       Но упавший в песок предводитель уродцев вовсе не собирался там оставаться и начал медленно приподниматься при помощи левитации. Завидевший это Квест рванул к нему, попутно делая из его войска рыбную нарезку, но его продвижению помешали двое безобразных громил-великанов. Гатлинг, который во время своего падения упал на отливающие металлом камни и распался на части подобно пластиковой кукле, только-только сумел почти собрать себя обратно и за неимением лучших вариантов оперативно запустил в генерала сапогом. Не вынув оставшейся там ноги.       Обувной снаряд отбросил военачальника далеко назад, даже дальше, чем сам киборг рассчитывал — а именно в сдерживавшую Квеста кучу малу. Его товарищ, будто бы только этого и ожидавший, с готовностью подставил один из клинков навстречу летящей тушке.       И всего за одно мгновение ока войско подземельцев оказалось обезглавлено. В случае самого его предводителя — буквально.       Оставшиеся уродцы, за исключением совсем уж отчаянных и кровожадных особ, смекнули, что следующими в очереди быть не хотят, и рассеялись по местности.       — Эй, эй, эй! Вы куда, я вас не всех ещё обобрал! — крикнул им вослед Грир, подлетевший к принесённому Раустерами сундуку с целой охапкой собранных драгоценностей.       Те, разумеется, совершенно проигнорировали его почти слёзные мольбы, исчезнув из виду так же быстро, как они и появились.       — Эх… — грустно вздохнул Грир, пододвигая сундук поближе к себе задней лапой, — Хех, странно, а сундучок-то как будто легче стал…       — Не думаю, что сейчас лучшее время для мародё-! — крикнул ему в ответ Гатлинг, который с трудом допрыгал-таки до своей брошенной обуви (и конечности) и начал прицеплять её обратно.       Но его перебил страшный грохот, вдруг загремевший со всех сторон одновременно.       А затем песчаная земля под ногами начала заваливаться набок.       — …Погодите, мы что, всё это время… — воскликнул киборг, позабыв свои предыдущие возмущения и испуганно отбегая к стенам, активно превращающимся в пол, — Висели вверх тормашками?!       — Ненавижу трюки с гравитацией.

***

             — Как ваш принц и ваш будущий король, я требую, чтобы мне объяснили, что, во имя Одиссии, здесь происходит! — выкрикнул на бегу Нестор, не сбавляя скорости.       Анна, бегущая следом, в спешке кинула недоговорённое заклинание под ноги преследовавшей их компании. Вместо того, чтобы, по задумке колдуньи, превратиться в разлитое масло, оно перевернуло все стаканы с выпивкой на ближнем столе. По крайней мере, об один из них запнулись…       — Великие основатели, только принца нам здесь и не хватало! — проворчала, судя по доспехам, рослая леди-рыцарь, разматывая верёвку с крюком, — Его ведь точно искать будут!       Моментом позже импровизированное оружие захвата полетело в сторону подростков… Но те вовремя забежали за угол пустой клетки, и крюк обмотался вокруг железных прутьев, прочно там застряв.       — Тогда, может, мы просто пойдём? — Анна издала неловкий смешок, продолжив петлять промеж тюрем, пустых и не очень, вместе с Нестором. — Раз мы ничего не знаем, а вам не нужны проблемы…       — Вы не можете оставить нас здесь! — выкрикнул один из заключённых, с отчаянием схватившись за решётку, — Я слышал, как эти гнусные предатели говорили, как после каждой ночи клетки становятся пустыми! Все клетки! Я слишком молод чтобы умира-а-ать!       — А ну цыц! — пригрозил ему «тюремщик», схвативший с настенного держателя большеватый для обычных бабочек сачок, — Шут сказал — отправитесь по домам, как портал закроется!       — Остынь, Генри. Не будешь ныть — глядишь, ещё и в своей кровати сегодня поспишь. — произнесла заключённая из клетки напротив, безмятежно выпустив изо рта кольцо дыма, и снова прикусила мундштук своей трубки, — Всего-то час-другой остался…       — Шут? Вы имеете в виду Джеки?! — решил продолжить расспрос Нестор, сделав несколько круговых выстрелов по преследователям. Какие-то из них даже попали, — И что значит «час-другой»? Разве до конца Турнира ещё не два дня?!       — Да, кажется, его так называли? — донёсся неуверенный женский голос из клетки в углу, — Он совсем недавно тут был…       — С такой острой-острой рыжей бородой! — вторил ему детский голосок рядом, — Мама говорила, такие только у злодеев бывают!       — Эти мерзавцы говорили, что закрытие будет сегодня, как есть говорю! — заговорил третий голос, частично перебив своим басом первые два.       Ещё несколько голосов, слившихся в нестройный хор, а потому малоразличимых, принялись вовсю подтверждать вышеуслышанное. Монструозная часть заключённых, которая также являлась бо́льшей их частью и напоминала собой искажённую водную живность, зарычала и заклокотала в ответ на поднявшийся шум.       — Вот глядите, что вы наделали! — рявкнул детина с дубинкой в руке, от всей души звякнув по решёткам обеих тюрем первых заговоривших, — Болтуны! Впрочем, всё равно этих, — он кивнул на бегущих подростков, — Хватиться не успеют…       Принц и колдунья тем временем начали приходить к неприятному для себя открытию — горизонтальное пространство, куда ещё можно было, собственно, бежать, неукоснительно уменьшалось. А потому общим консенсусом, закреплённым взаимными кивками головы, послужил переход в пространство вертикальное.       — Милые дети! — третий (и последний) из присутствовавших здесь рыцарей подошёл к «осваиваемой» ими высокой клетке с поднятыми в примирительном жесте руками, — Пожалуйста, отриньте враждебность, ибо не будет причинён вам вред!..       — А может, сначала Ваши друзья «враждебность отринут»?! — с трудом успев выпутать свою ногу из сети прежде, чем за неё успели ухватиться, выплюнул Нестор.       — Но если все думают, что портал закроется через два дня, а он закроется уже через час или два, — внезапное озарение заставило Анну в шоке застыть на полушаге наверх, — То ведь кто-то может застрять на той стороне на целый год!       К сожалению, этой секунды промедления было достаточно, чтобы чьи-то грубые руки схватили её под локти и уволокли вниз.       — Анна! — закричал принц, протянув за ней руку, но тут его едва не накрыл огромный сачок, и он чуть ли не буквально взлетел на самый верх клетки.       — Попалась! — воскликнула пленительница, зажав в своей зелёной лапище запястья колдуньи и задрав их вверх, — Что, без ручек не очень-то и колдуется?       — И-и-и! — испуганно взвизгнула Анна и вскинула правую ногу, засандалив по клыкастому подбородку.       И пока его обладательница любовалась танцующими звёздами, колдунья без труда выскользнула из её хватки и протараторила заклинание оживления клетки. Незнакомая рука, потянувшаяся было за длинной красной косой, вдруг резко отдёрнулась — заплясавшие на ней язычки огня показались ловившему куда большей проблемой. Каковой послужили внезапно выросшие у клетки кулаки для всех остальных окруживших его товарищей.       — Пора смываться отсюда! — сделав ещё несколько выстрелов, Нестор опустил бластер и подтянул стремительно забравшуюся по решётке Анну на крышу. — Есть идеи?       — Нет, но если ты выиграешь для меня немного времени, я смогу их отвлечь! — ответила колдунья, пригнувшись вместе с принцем от летевшей в них сети, после чего выпрямилась и начала незамедлительно совершать таинственные пассы.       — Легко сказать! — пробурчал принц, после чего в его грудь что-то врезалось, и он неграциозно плюхнулся на пятую точку, — Это что, швабра?! Вы серьёзно?!       Вооружённая шваброй женщина в платке стоически кивнула и попыталась повторить свой боевой приём. Но в том ей помешала клетка, вцепившаяся в уборочный инвентарь одной из четырёх пар рук, тем самым затеяв не такую уж и игривую игру в перетягивание. Заключённые (по крайней мере те, что были наделены даром речи) посчитали это крайне забавным и переключились со словесной поддержки отбивавшихся подростков на ободряющие крики в адрес ожившей темницы.       Нестор же, чертыхнувшись под нос, вернулся к импровизированной обороне и сбил выстрелом половину свечей на большом железном канделябре. Стол, на котором тот стоял, практически моментально загорелся, и два человека, позабыв про непойманных незваных гостей, тут же кинулись его тушить. Что ж, отвлекающий манёвр вышел неплохим, вот только целился он не туда…       На самом деле, Нестор сам знал одно хорошее — нет, даже не так, идеальное — заклинание, которое бы мигом разогнало всю пытающуюся их поймать шваль. Тогда, в Старшезвёзде, оно его в прямом смысле спасло…       Вот только он совсем-совсем недавно пообещал, что больше не будет использовать подобную магию. Никогда.       — Раз не хотите по хорошему, — вдруг угрожающе прорычали снизу, — То придётся с вами по плохому, ребятишки!       — Это вы называете «по-хорошему»? — удивлённо выпалил Нестор, прежде чем на крышу клетки упал початок какого-то растения. И до того, как он успел его как следует разглядеть, тот взорвался, выпустив ядовито-жёлтое облачко.       От запаха, который оно с собой принесло, принца почти вырвало. Едва не согнувшись и прикрыв рукой нос и рот, он отпнул початок прочь. В приглушённой речи Анны послышались лёгкие покашливания, но она упорно продолжила читать заклинание.       Им обоим было, однако, понятно, что ещё одного такого взрыва никто из них вынести не сможет. А уж двух, которые вот-вот должны были упасть у их ног, и подавно, да и клетка внизу вдруг подозрительно застыла…       От, казалось бы, неминуемого поражения их спасло чёрное с золотыми узорами полотно, что внезапно повисло в воздухе перед ними, приняв на себя удары вонючих снарядов:       — Идеи искра явилась мне. — со спокойствием, не присущим такой ситуации, заговорила Дорога, — Но путём моим следовать должны вы.       — …А теперь к делу скорей приступи! — закончила, наконец, свою ворожбу Анна, широким жестом разослав светлячки магии к запертым клеткам…       …Неизведанных тварей.       — Ой. Не мой сегодня день. — приложив пальцы к губам, промолвила она, наблюдая за тем, как распахиваются дверцы и их преследователи стремительно превращаются в преследуемых.       — Сойдёт. — вынес свой вердикт Нестор, и тут же обратился к другой своей спутнице, — Так какой там путь?       — Вход и выход не одной единицей обозначены, хоть и повязаны одним ключом. — Дорога «свернулась» в человекоподобную форму и, подойдя к краю клетки, переметнулась на крышу другой, чуть пониже, затем на аккуратный штабель ящиков, а затем зацепилась руками за пол третьей, подвесной, клети…       Нестор и Анна поспешили следом, стараясь не упасть вниз — сейчас горстке выпущенных чудовищ были куда интереснее их бывшие тюремщики, но лишний раз испытывать удачу не хотелось. К сожалению, лететь на ховерборде было по-прежнему слишком тесно, да и не особо безопасно.       Наконец, перемахнув через небольшое заграждение, они завершили пробег с препятствиями и сумели догнать свою проводницу. Которая в этот момент занималась тем, что… разглядывала не примечательную чем-либо стену грота-крипты. Нестор открыл рот, но до того, как оттуда успел вылететь вопрос, Дорога подала голос:       — Не то, чем кажется сие возведение. До́лжным быть ему не преградой, но вратами. — в её руке появилось знакомое подросткам зелёное яблоко. — До́лжно снова вам вкусить, чтобы искреннюю суть раскрыть.       — Откуда ты его… А, впрочем, неважно. — Нестор решительно забрал фрукт и откусил кусочек, после чего, скривившись, передал его Анне.       — Эй, выпустите нас тоже! — долетел до троицы квестеров отчаянно-возмущённый крик, — Они ведь врут! Всё врут!       — Обещаю, мы обязательно приведём помощь! — едва не подавившись яблоком, выкрикнула в ответ колдунья. — Мы ведь в этот раз никуда не упадём, да?

***

      — Знал бы, куда падать, — со вздохом выдавил Гатлинг, выползая из неизведанно-подземельной реки, — Так хоть соломку бы подстелил…       — Плот был бы практичнее. — отметил подлетевший ближе Грир, усиленно отряхивая покрывшиеся песком перья и задрав кверху коготь.       — А ещё практичнее было бы нас не ронять. — сухо отметил Квест, вылив из своего сапога забившуюся воду и кучу мокрого песка.       — Ну, я же не виноват, что вы такие тяжёлые! — грифон пожал плечами. — Может, самое время задуматься о диете?       — Кто бы говорил… — пробубнил под нос мечник, вытряхнув из второго сапога целое семейство мелких рачков.       — Ты мог бы отпустить сундук. — удивлённо приподнял бровь киборг, переключив внимание с проверки сохранности сочленений.       Грир отпрянул от товарищей и ещё плотнее обнял свою ношу:       — Эй, я всего лишь пекусь о том, чтобы мы не вышли отсюда беднее, чем зашли! Как бы мы эту коробчонку нашли потом?!       — А теперь нам придётся найти нас. — отряхнув мечи от налипшей влаги, Квест огляделся. Окружение показалось ему совершенно незнакомым, и не только потому, что теперь оно было в «перевёрнутом» виде. Растительность, пусть тоже светящаяся, была иной, на стенах коридора, даже сверху, не было следов недавней битвы, портала, большого, сияющего, ведущего обратно портала поблизости тоже замечено не было. Лишь продолжали парить в воздухе эти странные песчаные островки, теперь, видно, собравшие в себя весь песок, что до того был под ногами, а потому многократно раздувшиеся в размерах. — Грир, скажи мне, что ты запомнил, откуда нас унесло.       — Конечно! Мы были, эм… — грифон подлетел повыше и завертелся, — Вон там? Или… Хотя нет, вон там, кажется, что-то светится… А, нет, это просто гриб… Эй, вы там что, смеётесь?!       — …Нет? — поднял голову Гатлинг, одновременно выбивая из ушей остатки воды, — Над чем бы нам-       И вдруг он сам услышал его. Ржание. И топот, будто от целого табуна. Только казалось, что топал кто-то довольно небольшой.       На парящем рядом острове внезапно появились следы маленьких копыт. А затем в Гатлинга кто-то врезался — и, судя по тому, сколько топчущихся пар ног он теперь ощущал на своей спине, этих «кого-то» было по меньшей мере штуки три. Звуки ржания тоже раздавались теперь прямо над ухом… Но никого по-прежнему не было видно.       — Чтоб меня, — присвистнул Грир, которого едва не сбило ударом маленькой, но твёрдой головы. — Да это же невидимые пони-убийцы! Квест, помнишь, ты как-то хотел-       — Ненавижу невидимок! — прорычал Квест, вслепую замахнувшись мечами перед собой и столкнувшись с сопротивлением.       — Но всё ещё любишь пони, да? — нервно хохотнул Грир.

***

      — Ну… — произнесла Анна с лёгкой одышкой, прислонившись к стене лестницы, — Вниз мы спустились определённо быстрее.       — Ага. — поддакнул Нестор, в этот момент возившийся с люком над их головами, — И я очень надеюсь, что на нас сейчас никто не накинется…       Металлический люк, войдя, наконец, в нужные пазы, тихо звякнул и упал вниз, приземлившись ребром на его ногу. Но больше никакой угрозы за ним, к счастью, не таилось — только цветастый круглый коврик, который Анна стащила вниз под принцевские причитания.       Забравшись наверх, трио оказалось в палатке, принадлежность которой к Джеки Дорога подтвердила сразу же. Её убранство было относительно небогатым: лежанка в одном углу, сундук, пожалуй слишком большой для хранящихся в нём жонглёрских принадлежностей — в другом, несколько раскинутых по полу предметов гардероба и низкий столик со стоящими на нём кувшином и тарелкой с яблочными дольками. В общем, если не знать — совершенно ничего подозрительного. Самого же хозяина видно нигде не было.       — Оно и к лучшему. — прокомментировал последнюю находку Нестор, и обе девушки согласно кивнули. — Вперёд, нам нужно предупредить участников Турнира!       Однако, выбежав наружу, они обнаружили, что вокруг уже происходила какая-то суматоха. И если судить по беспокойным возгласам зрителей, неловко мнущимся за ограждением участникам сего мероприятия, совсем не весёлым шутам и нервным метаниям розошипных рыцарей, частью программы она не являлась.       — Что происходит? — окликнула Анна одного громилу с подбитым, скорее всего, в недавнем сражении глазом и перевязанной рукой.       — Да вон те штуки, — мужчина указал на магические зеркала над башней. Единственное, что можно было на них увидеть — дребезжащие серые с чёрным полоски, — Сигнал с последней портальной группы потеряли. И на самом интересном месте!       — Столько золотишка профукано… — грустно вздохнула его напарница, дёрнув пушистым рыжим хвостом.       — Присутствие друзей наших было здесь, — Дорога вытянулась, став выше, и ещё раз окинула взглядом турнирную площадку, — Но не чувствую я его более.       Несмотря на то, что вечер выдался довольно тёплым, Анну и Нестора вдруг охватил озноб.       — Кто… — во рту принца пересохло, и он раздражённо сглотнул, — Кто ушёл в портал самым последним?       — А я что, помню, как их всех кличут? — громила почесал здоровой рукой подмышку перевязанной.       — Мужик-грифон, мужик-киборг и мужик-… мужик. — сидящая рядом женщина приложила палец к острой мордочке и мечтательно подняла глаза, — Но такой красавчик, м-м! Сплошные мышцы и ни капли жира!       Её напарник негалантно пихнул её ногу своей.       — Это были они. — странно ровным тоном произнёс Нестор, сжав кулаки.       Один из рыцарей, сновавших поблизости, вдруг повернул голову в их сторону и будто бы даже немного испуганно встряхнул гривой:       — Дети! Как вы здесь оказались? — он подбежал ближе и протянул к подросткам руки, — Здесь опасно-!       — Портал закроется сегодня! — выпалила Анна, отступив назад.       — Что? — кошачьи глаза рыцаря слегка расширились.       — Через полтора часа, а может, уже и меньше! — почти что протараторила колдунья, достав из-за пазухи покусанное яблоко, — А ещё под палаткой за нами есть тайный ход, а под ним люди, их нужно спасти! И-       Она беспокойно посмотрела на до сих пор молчащего Нестора. Точно, он ведь не хотел сюда идти. Он не хотел сюда идти из-за Квеста! Но они не могут вот так оставить ребят, ей нужно будет его убедить, но как?       — Прислушайтесь, я понимаю, что вы желаете внимания, но сейчас не время для сказочных историй! — устало покачал головой мужчина в изумрудных доспехах. — Пройдите со мною-       — Единственное, куда я пройду — это за своей командой! — решительно воскликнул Нестор, стряхнув ладонь рыцаря со своего плеча, — Анна, Дорога, мы отправляемся в Зловещее Неизведанное Подземелье!       Анна вдруг почувствовала себя очень, очень глупой.       — Вы не можете! — длинный с кисточкой на конце хвост рыцаря беспокойно заметался. Привлечённые шумом, к их местоположению начали стягиваться и другие его собратья из ордена, — Как только будет собран шип спасения, ваши братья по оружию будут найдены!       — Как наследник трона Одиссии, я выше по рангу! Вас всех! Вместе взятых! — выкрикнул принц, и под ним тут же возник ховерборд. На котором он, чуть отступив, освободил место для второго пассажира, — И я отказываюсь тратить на вас своё время!       Поколебавшись лишь секунду, Анна, вместе с вернувшейся в Кинжал Дорогой, запрыгнула рядом с ним, напоследок кинув яблоко в руки вконец оторопевшего рыцаря:       — Когда увидите внизу тупик, надкусите. — она хлопнула в ладоши, создав вокруг их транспортного средства сиреневатый защитный пузырь, о который немедленно столкнулось несколько розошипцев, после чего ухватилась за плечо Нестора, — Осторожнее, на той стороне-е-е чудовища-а-а-!       От скорости, внезапно набранной воспарившей доской, последние слова колдуньи практически смазались. Как удачно, что «лагерь» шутов находился так близко к портальной башне, а ворота той были призывно открыты!

***

      Непарнокопытные бестии продолжали свой натиск с упорством, ставящим под глубокое сомнение их травоядность. Да и факт того, что, судя по следам от из зубов, те были заострёнными, тоже в пользу этого не говорил.       — Обычно я терпеть не могу, когда из противников всякая жижа хлещет, но… — вздохнул Гатлинг перед новым укусом металлического штыря, — Сейчас бы нам это здорово помогло.       — Сейчас! — скомандовал Квест, проигнорировав размышления товарища.       Киборг поднял голову и выпустил град пуль в висящий над ними песчаный остров. А за момент до этого паривший над рекой Грир сделал особенно мощный взмах крыльями и поднял тучу брызг, окативших берег и всех, кто на нём находился. Квест и Гатлинг вовремя пригнулись, защитив глаза — в отличие от своих недовольно заржавших противников.       После такого неприятного для обеих сторон душа невидимые пони-убийцы превратились в грязных частично видимых пони-убийц. Что, с точки зрения всех трёх Раустеров, являлось прогрессом налицо. Если бы только он накрыл всё стадо…       — Анна бы, наверное, что-нибудь получше наколдовала. — Грир задумчиво улыбнулся и, взвившись вверх, вытянул перед собой сундук, — А может, мы бы отрастили пару лишних конечностей. В любом случае, скучать бы не пришлось.       Он сделал резкий воздушный нырок вниз и вдоль берега, посбивав своим импровизированным щитом всех не успевших убраться с его пути кровожадных копытных.       — Три… Пять… Восемь… Девять… Три-и-инадцать! Стра-а-айк! — грифон довольно засмеялся, но тут же поник, — И ведь никаких блестяшек…       Квест, одним взмахом меча отрубив головы трём пони (что изнутри были такими же невидимыми, как и снаружи) и пинком отправив четвёртого в полёт, ринулся вперёд и, отбив попутный натиск ещё пятерых чудовищных скакунов, запрыгнул на остаток парящего острова:       — Зная Клопа, они с ведьмой сейчас какой-нибудь ерундой занимаются. — песок под его ногами лежал куда менее плотно, чем до «переворота». Стремительно, чтобы не дать ему затянуть себя внутрь, Квест перескакивал от острова к острову, будто поднимаясь по самой неудобной в мире лестнице, пока не добрался до вытянутого вдоль пещерной стены уступа, — В зрителях их точно не было.       — Грир о Несторе даже ничего не сказал. И неужели ты проверял, Квест? — раздался позади него весёлый голос Гатлинга, сменившийся на звуки пальбы и чуть отдалённое сердитое ржание, а потом снова на более тихий голос киборга, — А вот Дорога была…       — Конечно я проверял. Лучше заранее знать, когда проблемы приближаются. — раздражённо процедил мечник, выставив оружие в защитной стойке, отбив новую атаку. Кто же знал, что местные чудовища лучше к местному ландшафту приспособлены, да? — Подрывай!       — Ну вот и пришёл черёд моей последней ракеты. — пристроившись рядом и настроив прицел на середину острова, где они только что были, вздохнул Гатлинг. — Надеюсь, больше они нам сегодня не понадобятся.       Странная парящая конструкция взорвалась, обдав двух Раустеров волной серебристого песка и металлических камешков — впрочем, основная часть этого «цунами» всё равно обрушилась вниз и погребла под собой убийственное стадо.       — Хорошая работа, парни! — Грир, что, вместе со своим драгоценным сундуком, находился выше всего произошедшего беспорядка, показал им большой палец. — Ну что, теперь поищем выход? Это местечко тот ещё лабиринт, фух.       Но, как оказалось, со своим предложением он поспешил — ибо стоило героям только отвернуться, как ржание, которое им уже успело как следует опротиветь, снова раздалось совсем рядом.       — Да сколько же можно! — взревел Квест, замахав мечами уже без каких-либо умыслов или тактики — просто чтобы принести невидимкам как можно больше боли.       Но вдруг произошла вещь, которую он в данный момент меньше всего ожидал.       — Монстров нам нужно отправить в утиль, окутай скорей их, из золота пы-ы-ыль!       Произошла лиловая вспышка, после которой область вокруг Раустеров покрыло облачко светящихся золотистых пылинок. От которых всей троице ужасно, просто невыносимо захотелось…       — А-а-апчхи! — Грир выпустил чих, сработавший бы не хуже шумовой гранаты, и, выронив сундук на голову одному неудачливому пони, отлетел в стену пещеры.       Квест и Гатлинг же, чьи носы отреагировали менее драматично, смогли увидеть, как впереди и сзади них вдруг стали проявляться силуэты нападавших. И, о Одиссия, уже только по ним они могли сказать, что это были самые уродливые представители рода конского, каких им только посчастливилось узреть.       Впрочем, последняя часть даже не являлась сарказмом.       — Блёстки вам совсем не идут. — хмыкнул Квест, снова поднимая мечи. — Впрочем, меня всё устраивает.       В возобновившемся процессе нарезания (скорее всего, ядовитой) конины в его поле зрения залетел знакомый ховерборд с не менее знакомыми фигурами на борту, и мечник задумался, не вызывала ли эта странная пыль, помимо прочего, галлюцинации. Но ведь голос появился раньше…       Просвистевший совсем рядом голубой заряд плазмы тоже ощущался уж слишком реальным. Особенно для подожжённого им пони-убийцы.       — Клоп? — хоть Квест и старался скрыть искреннее удивление, получилось у него это не до конца. — Я даже не знаю, с какого вопроса мне начать.       — Ты можешь начать со «спасибо, что спасли наши взрослые задницы». — наигранно снисходительным тоном «помог» ему Нестор, после чего, вскинув бровь, махнул большим пальцем на стоявшую за ним колдунью, — Анна, кстати говоря, тоже здесь. Если ты не заметил.       — Ребятишки! — отлепив, наконец, себя от переливчатой стены, радостно выпалил Грир, — А мы тут по вам уже соскучиться успели!       — Как бы не была приятна наша встреча, — более серьёзным тоном начал Гатлинг, попутно вышибив дух из одного пони выкидной рукой, — Но всё же зачем вы здесь? И как? Рыцари Розошипа не могли вас пропустить…       — Они и не пропустили. — раскинул руки Нестор, прежде чем испуганно отвести ховерборд в сторону — одно чудовищное копытное оказалось особенно отчаянным.       — Нам всем нужно срочно уходить! — крик Анны звучал почти что командирским, — Портал уже вот-вот закроется!       — Что?! — хором выпалили три старших члена команды, на момент даже позабыв об оставшихся пони.       А вот они их не забыли и поспешили освежить квестерам память. И пока вся команда дружно добивала остатки неугомонного стада, подростки быстро изложили всё, о чём узнали за этот неспокойный вечер.       — А я говорил, что слишком уж здесь хорошо. — с характерным для него мрачным довольством подвёл итог их рассказу Квест.       — Ты всегда так говоришь. — Нестор закатил глаза, но почти сразу отвёл их в сторону, — Даже если зачастую это оказывается правдой…       — Нехорошо это, ой, нехорошо! — зачастил Грир, обняв снова подобранный сундук, будто плюшевого мишку, — Горы сокровищ — это замечательно, но здесь их даже потратить негде! Наверное…       — Дорогу назад-то вы хоть запомнили, «спасатели»? — продолжил мечник, которому наконец-то дали возможность внимательно осмотреть окружающий скально-металлический пейзаж.       — Дорога запомнила. — Анна спрыгнула с подлетевшего к уступу ховерборда и выпустила подругу из Кинжала.       — Воды, пески и цветы Подземелья не ве́домы мне, — Дорога развернулась полотном карты и уменьшилась в размерах, по её поверхности забегали стре́лки, — Но друзей следы ве́домы. Поспешим вернуться в направлении обратном!       — Вперёд! — забрав Кинжал и взяв её в руки, выкрикнул Квест и скрылся под сенью скалистой арки, никого не дожидаясь. Впрочем, в последнем нужды и не было.       — Ну, даже если портал закроется по расписанию, мы тут уже хорошо погостили. — не сбавляя хода, Гатлинг задумчиво постучал пальцем по стальной челюсти, — Но мне интересно — если вы не встретили Джеки ни в крипте, ни на Турнире, то где же он?       И бегущая рядом Анна, и по-прежнему летевший на ховерборде Нестор, и даже находящая в руках Квеста Дорога недоумённо пожали плечами (в случае с последней — уголками карты).       Облепленная светящимся синеватым мхом арка закончилась, и квестеры вышли в более широкий каменный коридор, в котором главной достопримечательностью оказалась развилка с высоко парящими над ней островами. Состояла она из двух протяжённых над тёмной бездной дорог, ведущих на разные уровни видневшейся чуть дальше стены пещеры.       — Нам налево и наверх. — сверившись с картой, Квест кинул быстрый взгляд вниз, на чуть мерцающую воду. — Не сверните шеи.       — Спасибо за заботу. — странно, но сарказма в голосе Нестора было меньше, чем обычно ожидается от подобных фраз. Принц тяжело вздохнул и плавно сократил расстояние между собой и Квестом, — Квест, нам нужно поговорить.       — Серьёзно? Сейчас, вот именно сейчас? — мечник ядовито усмехнулся, не отрывая глаз от опасного маршрута, — Я думал, Твоё Неугомонное Болтайство сегодня уже наговорилось.       — Давай ты обзываться уже на выходе будешь, а?! — выпалил Нестор, сжав кулаки, после чего сделал ещё один глубокий вдох, — Можешь хотя бы выслушать меня сначала?       — Могу, — их обрывистый путь резко сузился, и Квест подал команде знак выстроиться в линию. — Но не хочу.       — Ты никогда-! — уже на более повышенных тонах начал Нестор, но его запал сбил раздавшийся рядом смешок.       — Извините, — сказал летевший сбоку Грир в ответ на вопросительные взгляды двух спорщиков. При этом улыбка на его клюве совсем не выглядела смущённой, — Просто мне на секунду показалось, что Нестор будто бы старше тебя. Странные дела!       Не ослабляя хватки на сундуке, грифон беззаботно пожал плечами. Квест, чуть замедливший ход на опасном участке, тихо прорычал и пробубнил под нос что-то неразборчивое. Грир нервно поморщился — теперь его точно лучшим другом не назовут, да?       — А ловко ты это, — с улыбкой прошептал ему Гатлинг, полуобернувшись, — Молодец!       До испещрённой блестящими проходами стены оставалась ещё примерно треть вновь расширившегося пути. Путь же до портала был ещё далёк от завершения, и пешком должен был занять ещё, по крайней мере, минут пятнадцать. Квест выпустил раздражённый вздох:       — Ладно. — он бросил на принца чуть прищуренный взгляд, — Ты же всё равно не успокоишься.       — Фух. — недовольно выдохнул Нестор, после чего показательно прокашлялся, — Так вот. Квест, думаю мне… нужно из-       Квест резко остановился. Но, вопреки догадке Нестора, вовсе не потому, что слова последнего его настолько удивили.       — Все назад! — громко рявкнул мечник, вдруг отскочив от участка дороги, на который едва не наступил.       — Но поче-? — не успело последнее слово до конца сорваться с губ ненароком оттолкнутой Анны, как ответ явил сам себя.       Обрывистая дорога впереди стала быстро покрываться трещинами, и через несколько секунд с грохотом обрушилась в зловещие воды внизу.       — Ой-ёй. — пронаблюдав за размером поднявшихся брызг, Грир звонко присвистнул, — Эх, ребята, видимо, мне всё же придётся вас подвезти. Давайте, — он приземлился на свободное место подле команды и пригласительно опустил одно крыло, — Только по одно-       С одного из особенно крупных серебристых островов над ними послышались медленные ритмичные хлопки. А затем на его край, чуть через него перевесившись и закинув за спину руки, вышел никто иной, как…       — Кто-то там задавался вопросом, где шут. — хмыкнул Квест, отпуская развернувшуюся обратно в человекоподобный вид Дорогу. — Теперь вы довольны?       — Похоже, вы обнаружили себя в щекотливой ситуации. — Джеки злобно улыбнулся, смотря на героев с нескрываемой насмешкой, — И кто-о же мог её подстроить?       — Джеки! — выкрикнул Нестор, сжав одну руку в кулак и выкинув указательный палец другой в сторону шута, — Спускайся сюда, ты, гнусный предатель!       — Спуститься? — Джеки повернул голову набок, бубенцы на его фиолетово-красном колпаке тихо звякнули. Он невинно пожал плечами, — Но как же я это сделаю, Ваше Исключительное Высочество? Ведь я так высоко, а вы так ни-изко…       — Далековато же ты забрался, маленький приятель! — Грир щёлкнул клювом и задумчиво приставил к нему лапу с сундуком, — Но как же ты забрался?       — Трюк с фальшивым дном никогда не стареет. — небрежно ответил шут, перекатывая между пальцами правой руки какой-то мелкий предмет. — Но вам он не поможет, хи-хи.       — Здесь он прав. — Квест внезапно выкинул руку вперёд и ухватился за край ховерборда Нестора. Как раз в момент, когда тот собирался рвануть наверх. — Освобождай доску, Клоп, мы отправляемся дальше. Нечего время терять.       — Если она тебе так нравится, чего свою не купишь?! — проворчал Нестор, прижав руки к груди и демонстративно не поворачиваясь к мечнику лицом. После чего, раздражённо вздохнув, всё же спрыгнул со своего транспортного средства.       — Уже позабыли обо мне? — с напускной скукой в голосе спросил Джеки. — Ну надо же, вы до сих пор ничем не отличаетесь от иных достопочтенных господ.       — Грир, думаю, что унести Гатлинга, Анну и сундук тебе по плечу. — не обращая на размышления шута никакого внимания, продолжил раздавать указания Квест, — Если придётся что-то уронить — роняй Гатлинга.       — Ты всё ещё на меня дуешься, да? — выдохнул Гатлинг, потирая переносицу.       — Если все всё поняли, выдвигаемся. — подытожил Квест, ухватив принца подмышку и встав на ховерборд. Так и не опустивший руки и надувший губы Нестор выглядел не очень довольным таким раскладом, но возражений от него не последовало.       — Да неужели? — лицо Джеки осенила слащавая улыбка, фальшивая настолько, что позавидовал бы любой ростовщик. Он небрежно взмахнул рукой, — И кто же вам это позволит, а?       В воздухе просвистело что-то, напоминающее блестящий алый камешек. После чего свист повторился — в этот раз громче и пока без видимого источника. А затем снова, и снова, и снова, пока его совместное созвучие не превратилось в стрекот. Своды подземелья содрогнулись, и с потолка и островков посыпались струйки песка.       Под ногами Дороги, которая ещё не забралась обратно в Кинжал, отломился ещё один край опасной тропы, и навигатор отправилась в свободное падение. Но прежде, чем она успела закричать или как следует испугаться, вокруг её талии обвилась стальная рука и притянула поближе к своему владельцу.       — Будь внимательней на дорогах, Дорога. — Гатлинг шутливо подмигнул подруге. И ему показалось, что за миг до исчезновения в Кинжале нижняя часть её округлого визора чуть распрямилась.       Стрекот стал ещё громче, и из тёмной пропасти на голубовато-белый свет подземельской растительности поднялись клубы песка. Только почему-то он был не серебристым, а почти чёрным, и формы был тоже не правильной. Когда же он вдруг начал странно, совсем не по-песочному кружить, герои поняли, откуда же возник этот раздражающий дребезжащий звук.       От мириад крошечных блестящих крыльев.       — Огромные стаи мелких букашек. — Квест презрительно сощурился, и направил ховерборд навстречу копошащимся тучам, — Ненавижу огромные стаи мелких букашек.       Закручиваясь в диковинные спирали, насекомые обвили собой упавший красный камешек, который ярко — для своих размеров даже слишком ярко — засветился. И за пару секунд до того, как Квест и Нестор смогли бы пролететь сквозь рой, составлявшие его уродливые рогатые жуки соединились между собой, образовав перед квестерами сплошную стену.       — Пока-пока, жучиная еда! — всё так же противно улыбаясь, выкрикнул Джеки и театрально поклонился, после чего быстро крутанулся на месте и исчез в облачке красновато-фиолетового дыма.       — Эй, а он всегда так делать умел? Я вот что-то не припомню. А ты, Нестор? — спросил крайне озадаченный Грир, летевший за ховербордом вместе со своим грузом и двумя пассажирами.       Но внимание Нестора было слишком занято метаморфозами роя для того, чтобы он мог отвечать на чьи-либо вопросы. А взглянуть там было на что — на гудящего колоссального монстрожука, например. Который в данный момент, наклонившись, широко раздвинул обе пары огромных жвал…       Ховерборд и грифон разлетелись в разные стороны за миг до того, как они бы успели на них сомкнуться. В голову из копошащихся насекомых полетела пулемётная очередь, маленький островок и голубой шарик плазмы, но ничего из этого не добилось большего, чем мгновенно заросших дырок.       — Клоп, если тебя отдачей из-под руки выбьет — ловить не буду. — пробурчал Квест, после чего гораздо громче прокричал, — У нас нет времени драться с… этим. Облетите его!       — Не будешь, как же. — пробубнил под нос Нестор, убирая наручный бластер.       — Проще сказать, чем сделать, дружище! — заметался Грир, поочерёдно уворачиваясь от двух замахов гигантских лап. По частоте взмахов его крыльев было видно, что поддерживать прежнюю скорость и увёртливость при дополнительной нагрузке ему давалось ой как нелегко, — Эй, у меня в перьях уже достаточно жуков живёт! И они не терпят конкуренции!       Квест устремился к правому «плечу» чудовища, одной рукой обрубая потянувшиеся к ним с принцем суставчатые усы. Но прежде, чем он успел его перелететь, «плечо» моментально рассыпалось на составлявших его жуков, которые так же моментально сложились в новую форму — огромного двупалого кулака, отбросившего героев обратно.       — Перелезай уже на шею, Клоп! — выпалил Квест, отпустив край переставшей качаться доски, и рывком перекинул Нестора на спину. — Хотя ты оттуда и не слезал.       — Вообще-то я-! — начал возражать тот, свесив и перекрестив ноги у него на груди, но невзначай обернулся и тут же испуганно выпалил, — Позади нас!       Квест незамедлительно развернул ховерборд на сто восемьдесят градусов — как раз вовремя, чтобы отбить ещё один жучиный кулак. Столкнувшись с мечами, тот рассыпался на составляющих его насекомых, шустро вернувшихся к основному «телу».       Сердито проскрипев зубами, Квест направил парящую доску ближе к неровному потолку Подземелья. Но вскоре обнаружил, как возле них закрутилось широкое жужжащее кольцо, которое упорно сужалось тем быстрее, чем выше они поднимались. Когда насекомые были так близко, что до них уже почти можно было рукой подать, в кольцо по очереди ударили три фиолетовых магических снаряда и один откидной металлический кулак. Формация разбилась, и на её место прилетел Грир с остальной частью команды.       — У меня есть идея, как нам оторваться, но сначала нужно спрятаться! — воскликнула Анна, указав на один из больших островов неподалёку, густо покрытого каменными наростами.       — Возражений нет? — громко спросил Квест и продолжил, не дав никому и шанса ответить, — Прекрасно.       Но возражений действительно не последовало, и квестеры в полном составе залетели на остров, попутно отбившись ещё от нескольких атак монструозного роя. Подняв небольшую песчаную бурю, команда скрылась под каменным навесом, образовывавшим подобие маленькой пещеры. Жуки за ними (пока что?) не последовали, и Грир с облегчением упал на песок, часто задышав и широко распластав крылья. Анна шустро спрыгнула с его седла и прошла на середину их временного убежища, рассказывая свой план:       — Я создам наши голограммы, они отвлекут рой, и мы сможем проскользнуть. — колдунья моргнула, и её глаза привычно засветились, — Правда, нам придётся действовать быстро и незаметно…       — С этим разберёмся, начинай. — незамедлительно отдал команду Нестор, и, пока его подруга начала произносить первые слова заклинания, развернулся к Квесту, рядом с которым он теперь уже стоял, — Так вот, на чём я тогда остановился?       — Остановился? — на лице мечника мелькнуло непонимание, которое, однако, почти тут же сменилось раздражённостью, и он сердито вздохнул, — Клоп, сейчас не время-!       — «Это время» может никогда и не наступить! — выкрикнул принц, вытянувшийся во весь рост в попытке приблизиться к лицу Квеста, — С нами вечно что-то происходит!       — Нам нужно следить за жуками-!       — Я этим займусь. — с готовностью вызвался Гатлинг в ответ на возражения Квеста, направившись к выходу из пещеры, — Говорите свободно!       Мечник тихо прорычал, скрипнув зубами. Магия Анны, повинуясь её словам, закружилась меж ладоней, разгоняя полумрак укрытия.       — Так вот, Квест, — упрямо продолжил Нестор, уперев руки в боки и неотрывно смотря Квесту в глаза, — Я хотел извиниться.       — О, да неужели? — с нечитаемым выражением лица ответил мечник, стоически сложив руки на груди. — Я думал, принцы не извиняются.       — Только если они напыщенные придурки. — пробубнил принц, на миг всё же отведя взгляд, но тут же вернулся к прежнему тону, — Я… мог немного перегибать палку в последнее время.       К малочисленным источникам света убежища прибавились бледно мерцающие копии членов команды. Анна, чуть хитровато улыбнувшись, повела голограммы на выход.       — Немного? — повторил мечник, выразительно выгнув бровь.       — Я ценю твою помощь в нашем приключении. — проигнорировав его последнюю реплику, продолжил Нестор, — И прошу прощения, что назвал тебя ненужным.       — Ага. — сухо ответил Квест, поддерживая их странную игру в гляделки.       — И за то, что сказал, что твоё мнение меня не заботит.       — И за то, что упрямо влезал в неприятности, вопреки моим предостережениям?       — Да.       — И за чёрную магию? — будто бы проявив подобие интереса продолжил расспросы Квест.       — С помощью которой я спас наши задницы? — нахмурившись чуть сильнее, ответил вопросом на вопрос Нестор. — Но… да.       — И за то, что был невыносимой пубертатной язвой?       — Да. — выпалил принц сквозь стиснутые зубы.       — И за то, что-       — Во имя Одиссии, если ты не хочешь принимать мои извинения, то так и скажи, Квест! — не выдержав, выкрикнул Нестор, уткнув в скрещенные руки Квеста указательный палец.       Грир, который во время всей конфронтации мелкими рывками подобрался к «стене» пещеры и теперь прислонялся к ней спиной, за неимением под лапой попкорна сорвал пучок подозрительного мха и медленно его разжёвывал.       — Х-хм. — загадочно хмыкнул Квест после некоторого не менее загадочного молчания.       — И что это должно значить? — сощурил глаза Нестор, оставаясь в прежней позиции.       — Я думаю, Клоп.       Принц, недовольный таким ответом, открыл рот, но не успело оттуда вырваться и слова, как их окликнул вернувшийся в укрытие Гатлинг:       — Горизонт чист. Ну, насколько он вообще может быть чист с этими диковинными островами.       — Но нам следует поспешить! — показалась вслед за ним Анна, — Рой отвлёкся, но голограммы долго не продержатся!       — Как раз то, что я хотел услышать. — сказал Квест, подхватывая ховерборд под одну руку, и всё ещё сердитого Нестора под другую, — Поднимайся и протяни крыло помощи, Грир.       Собравшись в прежнюю формацию под жалобные восклицания Грира, герои покинули остров. Внимание миллионов блестящих фасеточных глаз и в самом деле было полностью оккупировано магическими копиями команды, которые сейчас шумно метались в противоположной от своих оригиналов стороне. Те же, в свою очередь, отправились к проходу в стене, к которому до того вела обрушившаяся дорога, со всей скоростью, на которую были способны их перегруженное транспортное средство и порядком уставший грифон (тоже перегруженный).       Испуганные вопли «фальшивок» резко замолчали как раз в тот момент, когда нога Квеста, сошедшая с ховерборда, коснулась припорошенного песком камня. Доска, по-видимому, потратив весь свой заряд, упала следом, но никому, кроме подхватившего её Нестора, она не была уже интересна. Жужжание, которое, казалось, раздавалось где-то на безопасном расстоянии, через несколько секунд стало стремительно набирать громкость…       — Дорога! — выкрикнул Квест, достав Кинжал. Им определённо некогда было плутать в открывшихся перед ними подземно-подземельских ходах.       — Наступать следом в след мой следует вам! — без промедления ответила на зов Дорога, выскочив наружу и сразу же пустившись в бег.       Ни говоря ни слова, если только за них не считать несколько испуганных воплей, остальная команда последовала её примеру. Путь, который в обычной ситуации занял бы, без учёта плутований, минут десять, а то и двадцать, по ощущениям бегущих пронёсся в один затяжной панический момент. И если бы на выходе из «лабиринта» кто-нибудь бы спросил квестеров, что они видели внутри, то все они, не задумываясь, ответили «размытые светящиеся полоски по сторонам».       — Мы… — в перерыве между судорожными попытками отдышаться подал голос Нестор, — Оторвали́сь?       Ответом ему послужило эхо от всё того же мерзкого насекомьего дребезжания, источник которого по-прежнему неутомимо приближался…       — Гатлинг! — Квест зрительно оценил расстояние до вершины холма, за которым можно было заметить знакомое голубовато-зелёное свечение. Жуки догонят. — Нужно завалить вход!       — Боюсь, что не смогу, друг мой! — выпалил Гатлинг, но всё равно попробовал сделать залп по металлическо-каменной поверхности. На той осталась серия вмятин, но и только. — Та ракета была последняя, помнишь?       Нестор, который было достал Безымянный Фолиант и поспешно перелистывал его страницы, резко остановился, захлопнул книгу и, убрав её обратно, повернул голову в сторону испуганно сжавшегося Грира:       — Грир, мне нужно, чтобы ты толкнул сюда один из этих висячих комков песка!       — Эй, вам там ещё не надоело меня сегодня гонять?! — пожаловался тот, но всё же нехотя расправил крылья и поднялся в воздух.       — Анна! — принц подскочил к колдунье и взял её за руку, после чего улыбнулся, — Давно мы вместе не колдовали, а?       — Что у тебя на уме? — Анна, сначала выглядевшая настороженной, не сдержалась и легко улыбнулась в ответ.       — Запаяем выход стеклом! — Нестор в несколько театральном жесте приложил свободную руку к груди, — И я не настолько гордый, чтобы не признать, что только моего огня здесь не хватит.       — Да неужели. — громко буркнул Квест.       Принц либо его не услышал, либо проявил чудеса своей выдержки — в любом случае, реакции от него не последовало.       — Тогда хорошо, что я всё же припасла эту штучку. — сказала Анна, прикоснувшись пальцем к самоцвету фокуса, после чего тут же развернулась к жужжащему проходу, — Солнца свет и лавы жар-       — Эвиктус игнитус, калидус яр-… — практически моментально подхватил Нестор. Слова двух заклинаний, что должны были друг друга перебивать, каким-то образом укладывались в один ритм.       — Куда тебе там песок насыпать надо было, малец? — выкрикнул сверху Грир, толкая перед собой небольшой островок.       — Сюда! — крикнул Гатлинг, указав на злосчастный зёв коридора впереди. В самом видимом конце которого уже заблестели тысячи мелких хитиновых панцирей.       Островок был мгновенно запущен в стену, при ударе о которую половина от него тут же и рассыпалась. Второй половине помогли спуститься быстрая пулемётная очередь и подкинутый Квестом булыжник.       И не успела последняя песчинка упасть на гору своих сестёр, как весь участок поблизости залило ослепительное белоснежное сияние, принёсшее с собой почти невыносимую волну жара.       Следующим, что увидели несколько ошеломлённые квестеры, была мутная, едва прозрачная стена, с обратной стороны вся испещрённая чёрными точками. Покрывавшая собой площадь куда шире и выше, чем замурованный теперь вход в «лабиринт». Насекомий гул хотя и, к сожалению, не исчез совсем, теперь звучал значительно, значительно тише.       — А теперь закройте рты и бежим. — первым, ожидаемо, очнулся Квест, призывая остальных к новому марафону и кинув Гриру оставленный на земле сундук.       — Надеюсь, что в последний раз. — вздохнул Нестор, после чего добавил, почувствовав, что это прозвучало мрачновато, — На сегодня.       — Я же сказал, закройте рты.       Но не успели они пройти и тридцати футов, как земля под их ногами снова треснула — к счастью, в этот раз не обсыпавшись. Вместо этого оттуда резво выросли лианы — куда более похожие на те, что герои могли увидеть в родной Одиссии, а не в этом чужом зловещем краю…       — Думаете, что вы такие умные, да? — с одного из уступов на боковой стене донёсся знакомый звон бубенцов. — Думаете, у меня больше ничего не осталось?       — Да что с тобой не так, Джеки! — выкрикнул Нестор, сделав два быстрых выстрела по растениям, пытавшимся перегородить им путь. К счастью, горели те так же, как и обычные. — Подковёрным делишкам и саботажу с твоей стороны я уже не удивлён, но… это вот?!       — Следовать твоим ожиданиям никогда не было моей работой, мой юный друг. — Джеки подложил руку под подбородок и едко улыбнулся, — Я бы сказал, она была совершенно противоположной. Шуты, что не умеют развлекать, долго не протягивают, хе-хе.       — И кого же ты развлекаешь сейчас? — спросил Гатлинг по пути к следующим зелёным стеблям, одновременно отряхивая ручную пилу от кусочков предыдущих.       Джеки хохотнул и схватился за живот, будто услышал очень занятную шутку:       — Зачем же мне о том говорить? Но не печальтесь, у вас будет целый год-       — Ты работаешь на старину Шедоусида. — совершенно будничным тоном начал Грир, в одной лапе зажимая драгоценный сундук, а другой раскручивая особенно длинную оторванную лиану, — Он отправил тебя и остальных ребят, чтобы вы спутали канцелярию рыцарей Розошипа и вынудили их поверить, что портал открылся на два дня позже, чем он открылся на самом деле. Тем самым вы бы не только выставили благородных сэров дураками и избавились бы от минимум одной группы их потенциальных новобранцев, но и предоставили лорду почти свободный доступ к новым зверушкам для его новых поделок. Которых вы протаскивали контрабандой при помощи перевербованных рыцарей и того тайного прохода, что нашли принц с девочками.       Пока грифон вёл свою речь, попутно побивая выросшие впереди отростки, вокруг воцарилась потрясённая тишина. Даже сами хищные лианы будто бы замерли и перестали так активно тянуться к героям.       — А, ну и вы, наверное, планировали устроить какой-то переворот, воспользовавшись получившимся хаосом. — так и не заметив резкой перемены окружающей атмосферы, продолжил Грир, — Чтобы Розошип не смог участвовать в войне и оказать поддержку противникам старика.       — О. — выдавил, наконец, из себя Джеки через несколько секунд после того, как Жукопёрый закончил расписывать план его господина, а сам шут подобрал свою челюсть с пола. После чего он снова хитро улыбнулся, мелко кивая грифону, — О, так ты тоже скрываешься? На виду слепых, гордых-гордых господ…       — О нет. — Грир драматично вздохнул, прикрыв лапой клюв и пугливо заозиравшись по сторонам, — Как ты узнал, что у меня есть тайная заначка?!       — …Проехали. — выдохнул Джеки, согнувшись и разочарованно опустив руки. Но тут же моментально отпрыгнул в сторону, когда в место, где он только что был, ударил голубой плазменный снаряд. И тут же пропал из виду, оставив позади только всё тот же красно-фиолетовый дым.       — Почти попал. — сердито выплюнул Нестор, опуская бластер.       — Забудь про шута, Клоп! — гневно окликнул его Квест, который ни на момент не сбавил темпа нарезки хищных растений. И доказательством тому была прочищенная тропа перед и, особенно, позади него. — Нам нужен портал!       — Почему твои проблески гениальности получаются ещё более спонтанными, чем моя магия? — спросила Анна, когда команда, скучковавшись, снова перешла на бег. — Это, конечно, очень круто, но… очень странно.       — Что я могу сказать, — Грир улыбнулся и горделиво задрал клюв, — Не могу же я всегда за вас всю работу делать!       — Как великодушно с твоей стороны уделять нам минуту славы. — тихо вздохнул Гатлинг.       Следующим по списку неприятных сюрпризов был поднявшийся разноцветный дым, который не только был почти невыносимо вонючим, но и холодил и обжигал одновременно. Но шарообразный магический щит с лёгкостью справился с этой напастью, и они продолжили путь, поднявшись на вершину холма. От которой уже было почти рукой подать до, к счастью, всё ещё ярко мерцающего портала… Вот только до его «постамента» ещё нужно было залезть по едва ли не отвесной стене.       Вернее, нужно было бы, если бы к нему не вела куда более удобная «дорога» из небольших летающих островков. По которым бегущие по земле квестеры и запрыгали, местами принимая от Грира лапу (или крыло) помощи. Что особенно пригодились, когда несколько «ступенек», включая те, на которых находились Нестор и Анна, вдруг взорвались и обрушились вниз.       И вот, после нескольких незначительных задержек, команда в полном составе оказалась, наконец, у заветной бирюзовой воронки. Выход был уже совсем близко… Но ещё ближе к нему был ухмыляющийся Джеки, чей силуэт выглядел зловеще тёмным на фоне света позади него.       — Поздравляю, вы достигли конца своего путешествия. — шут выпрямился, выставив вперёд тощую грудь и поднял руки по бокам, — Вот грустно-то будет, если это всё было напрасно! Лорд Шедоусид, я взываю к твоей силе!       — Хромой ты ж ужодод. — выругался под нос Квест, выхватывая мечи из-за спины. Товарищи по обе стороны от него тоже принялись настороженно вставать в боевые позиции и готовиться к появлению ещё одного страшного чудовища…       …Но прошла секунда, другая, третья, а облик шута всё так же оставался прежним. И, если судить по его выражению лица, стремительно прошедшего стадии от ужасно самодовольного до ничего не понимающего и испуганного, это никак не было частью очередного хитрого плана.       — Упс… Ха-ха… — неловко засмеялся Джеки, мгновенно сдувшись и как будто став в размерах ещё меньше, чем он был до этого, — Ну, до скорой-       Шута, который было, шустро развернувшись на каблуках, кинулся к воронке портала, грубо ухватили за шиворот, и в следующий момент взору Джеки предстали злобно сощуренные глаза, смотрящие на него из прорезей бордовой маски. На довольно опасной для шута дистанции.       Квест, хорошенько встряхнув мелкую вредную занозу, занёс было кулак, но вдруг его опустил, будто над чем-то задумавшись, после чего повернул голову к стоявшему рядом принцу:       — Хочешь его пнуть?       — Да. — если тот и растерялся от внезапного предложения, то виду почти что не подал и уверенно кивнул, — Пожалуйста.       После чего, занеся ногу настолько далеко, насколько мог, пнул любезно поднесённого к нему шута по мягкому месту, и тот с криком улетел в портал.       — В другую сторону надо было, Клоп. — отправляясь следом вместе с остальной командой проворчал Квест. Впрочем, тон можно было назвать чуть менее ворчибельным, чем обычно.       — Фух, никогда не думал, что буду так сильно скучать по родному воздуху! — Грир растянулся на площадке перед порталом, положив на всё же донесённый сундук голову и передние лапы, и с наслаждением выдохнул. — Теперь осталось только рассказать всё рыцарям…       — Вы можете начинать свой рассказ прямо сейчас. Я вас внимательно слушаю.       Грир поднял глаза и увидел то, что за пару секунд до него увидели остальные квестеры — а именно отряд рыцарей, стоявший в дверях портальной башни с оружием наготове, любопытствующую толпу зевак, видневшуюся позади них, нескольких чуть потрёпанных и побитых людей, сердито кричавших и тыкавших пальцами в схваченного парой других рыцарей Джеки… И саму предводительницу ордена Розошипа, госпожу Эрианну Чистейшую, терпеливо ожидавшую их ответа буквально в трёх шагах от героев и портала за их спинами.       Который будто бы специально поджидал самый драматичный момент, чтобы неожиданно и с диким звоном схлопнуться, заставив едва ли не всю команду испуганно закричать и подпрыгнуть на месте.

***

      Спустя пару часов, проведённых в рассказах, объяснениях, разбирательствах и свидетельских заверениях, порядком подуставший за сегодняшний день Нестор добрёл до зрительского амфитеатра, в темноте почти что совсем опустевшего, и пристроился у края самого нижнего ряда.       Остальные члены его команды покинули переговоры с рыцарем-командором чуть раньше — как только началась официальная часть подтверждения союза Розошипа и короны.       — Во имя Одиссии, как же всё-таки эти ребята любят болтать! — проворчал под нос Нестор, раскинувшись на деревянной скамье и подложив руку под голову.       Только потому, что рыцарскую церемонию пришлось импровизировать по быстрому указу госпожи Эрианны, не значило, что она не будет излишне затянутой. Но всё ещё гораздо шустрее, чем если бы они ждали до неё ещё целых два дня.       И хотя рыцари были весьма благодарны команде за раскрытие предателей оплота и нахождении его пропавших жителей (а также источника пропавших отчётов для рыцаря-командора), статус почётных членов им так и не выдали. Потому что подвергать детей опасности не входит в кодекс чести рыцарей Розошипа, и они «не хотели бы подавать дурной пример».       Но в качестве поощрения храбрости этих самых детей, а также как извинение за риск застрять в Зловещем Неизведанном Подземелье им, помимо согласия на все военные запросы короля и королевы, разрешили оставить половину всех собранных по ту сторону сокровищ. Вместо обычных двадцати пяти процентов.       Последнее, конечно же, немало расстроило Грира, но за торжественное обещание прощального пира, который должен будет состояться завтра, грифон всё же простил рыцарям это небольшое недоразумение.       — А ты сегодня большой успех у женщин имеешь, я смотрю.       Для своих крайне немалых размеров иногда Квест перемещался очень уж тихо и незаметно. Нестор фыркнул:       — И в том нет твоей заслуги. — немного поразмыслив, он принял сидячее положение.       — Болтовня — твоё дело. — будто бы и не враждебным тоном заявил Квест, присаживаясь на освободившееся с краю место, — Моё — разгребать её последствия.       — И что же ты сейчас разгрёб? — возможно, это сказывалась усталость, но это заявление Нестора даже почти не зацепило. Почти.       — Некоторые мысли. — ответил Квест, смотря при этом не на него, а куда-то на турнирную площадку. Ничего интересного там, по мнению Нестора, сейчас не происходило. — Ты ведь в курсе своего безрассудства?       — Это ты о чём? — недоумённо склонил голову Нестор.       Его собеседник издал глубокий, чуть раздражённый вздох:       — Ты сломя голову ринулся в портал, даже не зная, когда точно он закроется, только что это будет «скоро». Ещё и Анну с Дорогой с собой затащил.       — Ну а что мне ещё было делать? Просто оставить вас там?!       — Ты мог бы послать отряд знающих местность людей.       — Пока они бы собрались, а они собирались, уже никого бы спасать не нужно было!       — Если бы наследный принц потерялся в Неизведанном Подземелье, да ещё и в разгар войны… Ты всегда знал цену своей, даже мнимой, важности. А тут ты даже обратно не торопился…       — Да понял я, к чему ты клонишь! — всё же не выдержав, Нестор прижал к себе руки и обиженно отвернулся, — Опять будешь рассказывать мне разницу между благородством и глупостью, и как бы ты и без меня справился?!       — Нет.       На голову принца неожиданно опустилась тяжёлая рука, легко потрепавшая его по волосам.       — Всего лишь хотел признать, что ты всё же не безнадёжен, и от тебя бывает польза.       И в тот же момент небо над ними расколол ужасный грохот, за которым последовали вспышки ярких цветов.       — О, о, о, они запустили фейерверки! — раздался радостный возглас Грира, который невесть когда успел занять место двумя рядами выше, — Пытаются загладить сегодняшнее фиаско эффектным светошоу?       — Ну, это далеко не худший способ это сделать. — послышался чуть более тихий голос Гатлинга, видимо, сидевшего где-то ещё подальше.       Квест, который, судя по всему, посчитал, что здесь становится слишком людно для его одиночно-ворчливой натуры, убрал руку с головы Нестора и встал:       — Кстати, твои извинения приняты. — близким к шёпоту голосом сказал он напоследок, отвернувшись и направившись к выходу из амфитеатра.       — Эй, ну ты что, даже фейерверки не любишь? — выкрикнул ему вдогонку Нестор. Вот же неисправимый брюзга!       …Но всё ещё очень крутой.       — Красивый, правда? — вырвал его из размышлений голос Анны. Его подруга стояла на соседнем ряду, облокотившись о спинку скамейки рядом с Нестором, и тон её звучал почти что завороженно. Происходящее в небе огненное шоу отражалось в её больших зелёных глазах разноцветными искрами.       — Но не такой красивый, как т-… — Нестор прикусил язык. Это ещё что такое?! — То есть, да. Красиво.       Анна тихо хихикнула, после чего, перекинув ноги через спинку, перебралась на «его» ряд и села рядышком. После нескольких секунд уютной тишины, проведённых в наблюдении за яркими взрывами фейерверков высоко над их головами, Нестор почувствовал лёгкую ладонь, лёгшую поверх его собственной.       — Крокусы.       — Что?       По-прежнему улыбающаяся Анна повернула к нему голову:       — Ты сказал, что не знаешь, какие у меня любимые цветы. — её улыбка стала чуть хитрее, и она вернула свой взгляд на небо. — Это крокусы.       — О. Я постараюсь запомнить. — сказал Нестор, широко улыбнувшись в ответ, и добавил уже шёпотом, — Миледи.       …Осталось только узнать, как эти самые «крокусы» выглядят. Но, зная Анну, они, скорее всего, фиолетовые. Или лиловые. Или розовые…       — Нужно ли принцу прочертить дорогу до душой искомого? — послышался над ухом чуть игривый голос их бессменной проводницы, и Нестор почувствовал, как его щёки резко потеплели.

***

      Лорд Шедоусид поставил наблюдательную сферу обратно на её постамент и тяжело опустился в кресло рядом. Какой бардак. Конечно, он всё равно получил от Розошипа почти всё, что ему было нужно, но… какой бардак.       — Ты думаешь, что нашёл достаточно умного, способного и к тому же подкованного в шпионаже слугу… — он прикрыл рукой глаза, продолжая бормотать самому себе под нос, — А затем он не только нарушает одно из главных условий, но ещё и имеет наглость при этом взывать о помощи…       Что, в конце концов, было такого непонятного или сложного в «не допустить, чтобы принц оказался в Зловещем Неизведанном Подземелье»? Он ведь и не должен был туда отправляться!       Не должен был.       Шедоусид подложил одну руку под голову, а другую опустил возле сферы. Отражавшийся на её тёмной поверхности Росток выглядел счастливым.       Наблюдая за, наверняка, бестолковыми разговорами по ту сторону, он начал задумчиво отстукивать пальцем ритм. Может быть, ему стоит оставить всё, как есть. Может быть…       Нет никакого «может быть». Всё пройдёт так, как и должно. И так, как и было изначально задумано. Потому что он знает, как лучше. Знал всегда, несмотря на то, прислушивались к нему или нет.       Решительно вздохнув, Шедоусид протянул обе руки к сфере, размывая образ его улыбающегося внука и призывая иной.

***

      — Э, слышь, я заплатил за восемь глазированных завитков! Это по-твоему что ли глазурь?! Где?!       Летиэн прикрыла глаза, пытаясь отстраниться от слишком громкого голоса своего «напарника», который за их короткий поход на рынок умудрился уже в четвёртый раз поднять скандал с очередным торговцем. Пожалуй, с неё на сегодня хватит.       «Никто, даже эта ведьма Элгионора,» — подумала она, поправляя капюшон на голове и направляясь к тенистому переулку вместе со своей скромной долей покупок, — «Не назначал меня его нянькой.»       Она уже почти завернула за угол, когда в её ногу вдруг что-то врезалось. Летиэн опустила глаза и увидела цветастый резиновый мяч.       — Тётя! — она повернула голову на звонкий голос и увидела маленькую рыжую девочку по другую сторону улицы, — Пните мяч, пожа-алуйста!       «Тётя. Какая же я вам тётя».       Летиэн вздохнула и сделала так, как её и попросили. Мяч, подлетев высоко над мостовой, приземлился прямиком в подставленные руки девчушки.       — Вау! — воскликнул один темноволосый мальчишка из кучки ребятишек за ней, — Эй, не хотите с нами в кикбол?       — Да я не знаю, странная она какая-то. — громко прошептала другая девочка, с двумя светлыми хвостиками. Посчитав, что до этого она была ужасно скрытной, она повысила голос, — Как Вас зовут?       Летиэн поджала губы, ничего не ответив. Она знала, чем это обычно заканчивается.       — Немая, наверное? — вздохнул ещё один мальчуган, конопатый, подхватывая за руки парочку своих друзей, и вся мелкая компашка поспешила обратно во двор, — Или просто грубая…       — Спасибо! — выкрикнула напоследок рыжая девочка, ушедшая самой последней.       Отвернувшись обратно к переулку и уже зайдя за угол Летиэн услышала за спиной их радостные крики и весёлые препирания. В сердце, в существовании которого она иногда сомневалась, защемило.       Летиэн бы предпочла, чтобы оно и дальше молчало.       — Уже совсем скоро тебе больше не придётся так печалиться, маленькая тень.       Она подняла взгляд на голограмму, едва мерцающую в тени окружающих зданий. Если бы Летиэн не умела видеть в темноте, то она бы, возможно, её и не заметила.       — У̷ ̷м̷е̷н̷я̷ ̷н̷е̷т̷ ̷д̷л̷я̷ ̷в̷а̷с̷ ̷н̷о̷в̷о̷с̷т̷е̷й̷, ̷м̷и̷л̷о̷р̷д̷. — произнесла она чуть дрожащим голосом, подходя ближе. Спокойно, она ничем не провинилась. Спокойно. — Э̷л̷г̷и̷о̷н̷о̷р̷а̷ ̷в̷с̷ё̷ ̷е̷щ̷ё̷-       — О нет, ты неправильно меня поняла, — лорд Шедоусид ухмыльнулся, пригласительно махнув на стену возле себя. — В этот раз новости есть у меня. И, если ты исполнишь всё правильно, они будут хорошими.