This is Gospel for the vagabonds Ne'er-do-wells and insufferable bastards Confessing their apostasies Led away by imperfect impostors
Oh Woah-oh (This is the beat of my heart, This is the beat of my heart) Oh Woah-oh (This is the beat of my heart, This is the beat of my heart)
«This is Gospel», Panic! At the Disco
— От одного лишь взгляда Ваших обсидиановых глаз, мадам Тизаллан, сердце пускается в окружаемый бабочками пляс. Полулежащая на роскошных бархатных подушках матрона с ярко-красной кожей, парой больших витых рогов, выглядывавших из иссиня-чёрных волос и одетая в чёрный с золотистыми геометрическими узорами шёлковый халат в ложной скромности взмахнула ресницами: — Вы и правда так считаете, господин эмиссар? — глава маленького, но гордого племени субов кокетливо щёлкнула длинным тонким хвостом. «Господин эмиссар» снова уловил едва слышимый отголосок подавленного смешка позади себя. Возможно, это было совсем не героично, но он искренне надеялся, что его команда сейчас страдает настолько же, насколько и он сам. А ведь день ещё только начался! — Если я сказал хоть слово лжи, то Вы имеете право пронзить меня своими изящными рогами, Ваше-… — видимо, его больше-не-телохранитель посчитал, что у него в голосе недостаточно энтузиазма. Иного объяснения Нестор этому лёгкому, но противному подпиныванию не нашёл. Он это запомнит! — …Великолепие! — Ох, ну что Вы, право… — Тизаллан спрятала довольную острозубую улыбку за подрагивающим бумажным веером. От всей этой фальшивой слащавости (а может, и от разлитых в воздухе благовоний) принца уже начало мутить. Но приходилось мужественно держаться — если его стошнит прямо на циновку под ногами, то за комплимент это посчитают очень навряд ли. — Любой посетивший Ваши Озёра художник обязан воспеть Вашу грацию, — и если из-за этих похихикиваний его мучения окажутся зря, он это тоже та-а-ак запомнит! — Потому что нет в Одиссии более великого шедевра! Эта рогато-хвостатая… женщина вовсе не была уродливой, но, если честно, то он видел и покрасивше. Но честность, увы, прямо сейчас была не в почёте. Когда же это закончится… — И не может быть так, чтобы Ваше сердце уступало Вашей красоте! А потому взываем к вашему великодушию, о властительница Озёр Кипящего Льда, и просим разрешения на сбор драконьей серы в Ваших владениях! Мадам Тизаллан медленно потянулась, будто просыпаясь от сладкой дрёмы: — Ну, что же, раз вы так смиренно об этом просите, — одна из стоявших по периметру шатра субов-стражниц, склонившись, подала госпоже когтистую руку и помогла той подняться. — То, полагаю, мне придётся вам это дозволить. «Слава Одиссии!» — Нестор, нисколько не скрываясь, вздохнул с облегчением. После чего с чувством выполненного долга собирался развернуться к выходу, но тут некий нехороший человек грубо развернул его обратно, требовательно буркнув «спасибо». — Благодарим Вас, мадам Тизаллан. — выдавил принц, с трудом скрывая раздражение. Вся остальная его команда повторила эти слова с куда большим воодушевлением. Разумеется, не они же здесь полчаса унижались! — Хороших Вам сборов и доброй дороги, Ваше Высочество. — Нестор услышал низкий грудный смех мадам за своей спиной и тихое «Злобы не было никогда во мне» от высунувшейся из Кинжала Дороги. — Ах, как жаль, что Вы ещё столь малы, мы могли бы… Он стремительно выскочил на улицу, хлопнув пологом шатра и единственный раз в жизни не возмутившись намёку на его якобы малые размеры. — Никогда. Больше. — пробормотал во всеуслышание Нестор, как только он и его команда отошли достаточно далеко от палаточного городка субов и прямиком в их природные владения. — Как вы могли так со мной поступить?! Раскинувшиеся впереди озёра и их непрерывно тающие и растущие ледяные берега едва виднелись за густыми облаками пара. Сквозь них зловещими когтями прорывались высокие тёмные камни, покрытые ярко-рыжим налётом — той самой драконьей серой, ужасно огнеопасной и жутко нужной противному техномагу. Было одновременно и прохладно, и душно. — А что не так? Ты наконец-то поработал языком, как и полагается эмиссару, Клоп. Нестор решил, что ему тоже не помешает выпустить пар. Сердито прорычав, он развернулся к Квесту: — А ещё я велел вам заткнуть уши! И я знаю, что ты этого не сделал! — Ты разве не был слишком занят созерцанием величайшего одиссийского шедевра, чтобы обращать на нас внимание, дружище? — бодро ответил Грир, бесстыдно посмеиваясь. — Я даже не подозревал, что у Вас настолько великолепный запас комплиментов, Ваше Высочество! — хитро и совершенно бессовестно улыбнулся Гатлинг. — Под толщей льда опаляющий сердца оказался спрятан! — тоном слащавым и ужасно противным вторила тому выглянувшая Дорога. Нестор уже никак не мог сдержать праведного возмущения. И эти особы, которых он ещё звал своими друзьями, его полностью заслужили: — Вы что, все всё подслушивали?! — И подглядывали. — с этим его отвратно каменным лицом бросил Квест. — Я не слушала. — мило улыбнулась Анна, поправляя за ухо выбившуюся красную прядь. — О. Спасибо, я полагаю, хотя бы ты- — …Половину. — голосом куда более тихим продолжила она, смущённо отведя глаза. Нестор горестно вздохнул, закрыв лицо рукой и прислонившись к растущему рядом с тропой розовому деревцу. Измена, кругом измена! …Интересно, с какой реакцией Анна наблюдала за его речами? Ей было смешно, как и остальным? А вдруг ей нравились такие вещи? Может, она даже приревновала? Самую чуточку? Надо же было ей стоять там, где он совсем не мог её видеть! — Да ладно тебе, Нестор, всё было не так плохо! — попытался, наверное, подбодрить его Грир, — В этот раз тебе даже не пришлось целовать никаких троллих! Принц почувствовал, что ему поплохело. Ещё больше, чем после всего этого «ритуала задабривания». — Вау, спасибо, что напомнил! — скривившись и прикрыв руками рот, процедил он, — Я ведь всего лишь отчаянно пытался это забыть! И у меня почти получилось! Почему подобные вещи никогда не случаются с теми людьми, с которыми бы он, Нестор, действительно хотел их сделать?! — Первый поцелуй незабываем, Клоп. — кинул издёвку Квест, перехватив поудобнее контейнер для драконьей серы, после чего прошёл мимо Нестора, в окружающий Озёра туман. Нестор, сердито простонав, обогнал его, заняв своё законное место во главе команды: — Между прочим, эту шутку ты уже использовал! — И она звучит так же хорошо, как и в первый раз. — И в первый раз было не смешно! Во имя Одиссии, эта ехидная злопамятная гора мышц хоть когда-нибудь перестанет припоминать ему все его унижения? Которым сам же и подверг?!***
Новый спор Нестора и Квеста продолжал бушевать и после того, как их команда спустилась к Озёрам Кипящего Льда и начала сбор необходимого Хромеусу ингредиента. Делать это приходилось осторожно — субы ограничивали поток «туристов» не только лишь из вредности. Хотя и из-за неё тоже. Одна яркая пламенная искра — и лёд здесь закипит пуще прежнего… Достав из сумки молоток и зубило, Анна подошла к ближайшему облепленному драконьей серой камню и начала аккуратно откалывать один из её пластов. Она услышала, как Гатлинг поставил второй контейнер для перевозки где-то позади неё, но была удивлена, когда он, несмотря на обилие других месторождений, тоже подошёл к «её» камню. А ещё больше — когда то же самое сделал и Грир. Разве им здесь не будет тесновато? Камень-то хоть и высокий, но в диаметре довольно узкий… Какое-то время они молча отламывали кусочки серы и относили их в хранилище, в процессе пару раз неудачно пихнув друг друга локтями. При этом Грир и Гатлинг то и дело подозрительно переглядывались, но, вопреки растущему любопытству Анны, ничего не говорили. Наконец, после очередных, особенно громких, выкриков между стоявшими поодаль от них Нестором и Квестом Гатлинг твёрдо кивнул Гриру, и тот, чуть помявшись, начал: — Та-ак, Анна… Здесь всегда так тепло, или это искры между тобой и Нестором летают? Колдунья замерла, уставившись на друга в недоумении: — Что? Гатлинг хлопнул себя по лицу с такой силой, что послышался металлический звон, после чего заговорил сам: — Что он, а вернее мы, пытаемся сказать — кажется, у тебя есть особое влияние на Его Высочество. — Особое влияние? — Анна чуть склонила голову набок, а потом нервно засмеялась, — Все знают, что повлиять на Нестора может лишь сам Нестор! Ну, может ещё Квест… иногда. Или король с королевой… — Не то предстало на суд нашего взора в рождающих жар огня пу́стотах. — вдруг произнесла выплывшая из Кинжала Дорога, полуобернувшись вокруг талии колдуньи. — Ага, я уж думал, малец там ещё кого-нибудь поджарит, но ты слегка похлопала ему ресницами, — Грир картинно сложил передние лапы под клювом и так же картинно поморгал. — И он тут же передумал! — Это… не так произошло. — нахмурилась Анна. — Боюсь, та часть, что касалась Квеста, больше не работает. — посмотрев в сторону по-прежнему препирающихся принца и его «бывшего» телохранителя, Гатлинг вздохнул. — Поэтому нам нужно что-то сделать с их затянувшейся ссорой. — Пока швы единства боевого на разошлись, сплетясь в коварства удавку. — мрачновато добавила Дорога. — Принцу всё равно не выиграть войну с Квестом, ну а сам старина на уступки не пойдёт, как ни проси. — Грир пожал плечами. — Нестора как-то попроще- — Погодите, погодите! — Анна протестующе подняла руки, призывая к тишине. — А вам не кажется, что это их личное дело? — словив непонимающие взгляды друзей, она продолжила, — Я имею ввиду, насильно ведь мил не будешь, так? — А ты, случаем, не знаешь какого-нибудь заклинания- — Нет. — сердито кинула Гриру колдунья, который от такой резкости даже слегка сжался. — Окей-окей, я просто спросил… — Так вот, к чему я. — Анна сменила тон на более спокойный, — Если мы будем пытаться убедить Нестора помириться с Квестом, то он может решить, что мы находимся на стороне Квеста, обидится, и случится что-то плохое… — О да, это он может. — задумчиво поддакнул Грир. — Или, согласно обратной психологии, он не станет с ним мириться назло, всё станет ещё хуже, и случится что-то плохое… — Хм, это весомый аргумент. — согласился Гатлинг, подложив руку под подбородок. — К тому же, от Квеста ведь действительно попросили немного, и что делать, если попросят снова, а при отказе случится что-то плохое? — Ведут дороги формами эллипсоидными, там, где есть, там будет. — кивнула Дорога. — Так что, — Анна постаралась сделать свою неловкую улыбку ободряющей. — Может стоить предоставить им разобраться самим, в нужном для них темпе? Группа из четырёх членов команды погрузилась в раздумья. — Ну, если так на это посмотреть, то может ты и права. — произнёс, наконец, Гатлинг, — Вмешательство в чужие отношения редко хорошо кончается… — Ребята, по сути, так с самого начала приключений ругались. — усмехнулся Грир, — И ничего, все живы ещё! Да и в последние дни- — Прекрати жаловаться, Клоп, и, для разнообразия, сделай хоть часть работы! — раздался очень и очень раздражённый возглас Квеста, после чего «заговорщики» услышали стук пустого контейнера. Стукнулся тот, разумеется, о голову Его Высочества, на которую был накинут. — Ненавижу! Те-! — сорвав с себя ящик и едва не сорвав голос выкрикнул Нестор, и в его ладони, пробившись сквозь паровую завесу, сверкнул яркий огонёк, отразившийся в крупном пласте серы…***
— Нам абсолютно точно пора вмешаться! — нестройным, но решительным хором произнесли Анна, Гатлинг и Грир, после того как, наконец, выкашляли весь серный газ в перерывах между обработкой ожогов. Если им казалось, что на берегах Озёр Кипящего Льда видимость и до этого была никакая, то после того злосчастного огонька её не стало вовсе. В буквальном смысле вспыльчивого принца получившимся взрывом всего лишь выкинуло в окружающие Озёра заросли розовых деревьев, где он благополучно пересчитал все ветки по пути вниз. А вот всей остальной команде пришлось пробираться сквозь смрадные порыжевшие облака, оставшиеся позади, попутно пытаясь спасти хоть какое-то количество собранной до того серы. Повезло спасти два контейнера из трёх. Чьё содержание, по факту, могло поместиться в один. …Хромеус ведь не говорил, сколько именно драконьей серы ему нужно, так? Может, и этого будет достаточно?.. Потому что у большинства членов дипломатического корпуса было чувство, что никакая лесть, фальшивая или нет, не купит им повторного захода в земли мадам Тизаллан. Даже с учётом того, что никто из субов-стражниц не попытался поймать их во время их позорного бегства через разноцветные шатры. И вообще как-то уж больно весело они смеялись для разгневанных жительниц попорченных владений. Проверять их искренние чувства по этому поводу никто из героев, конечно же, не хотел. А потому, шустро подобрав по пути Нестора, они все погрузились на Альберта и незамедлительно отправились к своей следующей дипломатической остановке. Как оказалось, если совсем ничего не делать, то тоже может случиться «что-то плохое». — В месте изящного роз переплетенья не до́лжно подобному круг совершить. — прорекла выплывшая из Кинжала Дорога, единственная из всей команды, кто не получил каких-либо повреждений. Телесных. И тем не менее, её символы то и дело как-то странно мерцали, как предположили её друзья — от волнения. — При всей своей излишней… помпезности рыцари Розошипа ещё ни разу не посрамили честь своего ордена. — продолжил Гатлинг, посматривая на видневшиеся вдали белые башни рыцарского оплота. — И будет лучше для всех, если они не станут сомневаться в достойности своего сюзерена… Стоявший у окна напротив них Нестор громко пожаловался на духоту в хвостовой кабине и попросил что-то с этим сделать. Когда на его просьбу никак не отреагировали, к ней добавилось взывание к заклятью преданности. Квест, возившийся с контрольной панелью Альберта, издал низкое рычание и резко дёрнул один из рычагов. Окно моментально и целиком отъехало вниз, едва не забрав с собой опиравшегося на него принца и запустив внутрь мелкую стайку летучих кровососов. Сердито прихлопнув нескольких из облепивших его гадов, Нестор стремительно подлетел к Квесту, после чего те начали очередную (за день!) перепалку на повышенных тонах. По-прежнему не обращая никакого внимания на своих четверых перешёптывавшихся в стороне товарищей. — …А подобные всполохи могут стоить нам очков в этом. — закончил мысль Гатлинг, пару раз пшикнув из баллончика с отравой. Оставшиеся кровососы, вздрогнув, осыпались на пол. — Если мы просто попросим их вести себя хорошо, они же не послушают, да? — вздохнула Анна, закончив наносить мазь на ещё один ожог на лапе Грира. — Малец скажет что-то вроде «принцы всегда хорошо себя ведут!», или «принцев это не касается!» — на воображаемых цитатах голос грифона был заметно тоньше, — Ну а Квест, он, ну… просто скажет «Нет». Ни Гатлинг, ни Анна и даже ни Дорога не смогли решить, выглядит ли Грирова пародия на серьёзное лицо Квеста до смешного нелепой или настолько натуральной, что даже пугало́. — Так быть может, что дороге одной суждено стать двумя, ибо достижение не ра́вно пути, сколь гром не подобен грозе. — задумчиво произнесла навигатор, подсев между колдуньей и киборгом. — Я понимаю, что ситуация непростая, но выгнать кого-то — это перебор! — несколько испуганным тоном запротестовал Гатлинг, натягивая на ногу свежезалатанный сапог. — Она всего лишь предложила временно разделиться. — исправила его «перевод» Анна, устало прикрыв глаза. — А, ну да, это было моей второй версией. — киборг неловко прокашлялся, — Может быть, если Анна поговорит с Нестором подальше от Квеста- — Вы так и будете на этом настаивать, да? — Ну, если помнишь, Нестор на нас тоже, как бы, самый чуто-о-ок обижен… — Грир скрестил когти и отвёл взгляд в сторону. Анна вздохнула: — Ладно, если вы так уверены, я… попробую. — на лицах других «заговорщиков» начали проступать улыбки, но тут она продолжила, — Но вы в это время должны будете поговорить с Квестом! Оба Раустера рядом с ней мгновенно поникли и переглянулись. Дорога же осталась невозмутимой — в конце концов, всем и ей самой было понятно, что искать путь к подходящим словам предстоит не ей. — Ай, была не была! — воскликнул, наконец, Грир, чуть более громко, чем того хотелось бы его друзьям, но тут же осознал свою ошибку и понизил тон, — Короче, делим их и по-одному убеждаем! Не получится, так хоть союз с рыцарями спасём, а этих двоих потом растащим… — Не гарантирую, что это сработает, но… Значит, договорились. — подтвердил его слова Гатлинг, ободряюще улыбнувшись. В нескольких футах от них с воплем пролетел Нестор. Стукнувшись о верхнюю часть кабины, он медленно сполз вниз по стене, снова едва не свалившись в по-прежнему открытое окно. — Осталось всего-то прожить пару часов без всяких происшествий. — уже более мрачно закончил киборг, и четвёрка квестеров дружно вздохнула.***
Оплот ордена Розошипа встретил дипломатическую делегацию витающим в воздухе приятным ароматом цветов, широко раскрытыми в приветствии воротами и звуками народного веселья за высокой белокаменной стеной. Охранявшие вход рыцари если и были, пожалуй, чересчур многословны, оказались довольно вежливыми, из окон оплетённых изящным плющом башен на героев не смотрели дула наставленных на них пушек, а в тенях аккуратных домиков не перебегали подозрительные личности. На взгляд Квеста, это всё выглядело уж слишком хорошо, чтобы быть правдой. На взгляд Нестора, тот был неисправимым ворчуном с приступами паранойи. На взгляд остальной части команды, главную опасность, если здесь таковая и была, представляли первые двое. — Достопочтенным гостям оплота Госпожи Нашей Эрианны Чистейшей отдаём мы приветствия свои! — одна из двух встретивших квестеров рыцарей спрыгнула со своего белоснежного коня и сняла шлем, выпустив наружу пышные золотистые волосы и блеснув идеальной улыбкой на прекрасном лице, — Вы прибыли, чтобы принять участие в Турнире Высокой Доблести, подобно иным достойным воинам? — Турнир Высокой Доблести? — заинтересованно переспросил Нестор. — О, неужели уже то самое время года? — удивился Гатлинг, по-новому взглянув на тянущиеся от дома к дому верёвки с разноцветными флажками и лентами и на усыпанные лепестками роз улицы. — Воистину так, уважаемый сэр! — громко и вдохновлённо заговорил второй рыцарь на втором белоснежном скакуне, приподняв забрало. При этом его изумрудные доспехи, начищенные так же безукоризненно, как и у его спутницы, сверкнули так ярко, что на них больно было взглянуть, — То время, когда храбрые мужи и девы собираются здесь, дабы почтить память великих героев Одиссии и показать, что они достойны продолжать их правое дело! — Если «храбрые мужи и девы», — Квест нарисовал воздушные кавычки, — Так хотят покрасоваться, то им достаточно просто пересечься с армиями Шедоусида. Хотя, если они так и продолжат играть в игрушки, то вскоре им будет достаточно выйти на улицу. Встревоженная таким резким (и неуместным) комментарием Анна легко пихнула Квеста локтем. Это никогда не работало, не сработало и сейчас, но тем не менее..! К счастью, эмоциональная выдержка рыцарей оказалась такой же крепкой, как и их броня: — Позвольте, добрый господин! — продолжила прекрасная рыцарственная дева всё тем же звонким голосом, — Ведь рыцари Розошипа не убоялись Отца Чудовищ! Изрядная доля наших блистательных братьев и сестёр по ордену состоят в авангарде, укрывая своими спинами слабых и немощных! — О, речи под стать моей сестрёнке! — прошептал, посмеиваясь, Грир, — Интересно, захотела бы она присоединиться к этим ребятам? С другой стороны, Робин никогда не любила правила и уставы… — А среди кандидатов Турнира мы ищем бутоны, что под светом Госпожи Нашей раскроются и явят миру свои элегантные, но острые шипы! — не обращая внимания на бормотание грифона, изрёк её спутник, стукнув рукавицей по нагруднику, где красовался герб ордена — две переплетённые чайные розы в круге из зелёно-красных шипов. Нестор повернулся к Анне, чтобы запросить у той перевод, но резко остановился, поняв, что услышанная им речь вышла не из невидимых уст Дороги. — Турнир Высокой Доблести — это не просто соревнование для потенциальных рекрутов, — пришёл на выручку озадаченным друзьям Гатлинг, — На шесть дней в году в Обители Розошипа открывается таинственный портал, ведущий в Зловещее Неизведанное Подземелье. В былые времена вырывавшиеся оттуда чудовища устраивали набеги и разоряли здешние земли, до тех пор, пока Эстера Грациозная и Верос Разящий, собрав небольшую дружину, не дали им отпор. Загнав обратно в портал всех захватчиков до единого и сыграв на пепелище свадьбу, Эстера и Верос основали орден, который должен будет и впредь охранять портал… А все оставшиеся дни в году искать другие героические миссии. — Вы хорошо осведомлены об истории нашего славного ордена, сэр! — воскликнул доблестный рыцарственный муж, а его конь коротко заржал, будто бы в довольстве, — Но… Ваш благородный профиль кажется мне знакомым! Вам уже приходилось испытывать свои таланты в Турнире? Гатлинг почесал затылок, неловко улыбаясь: — Было дело, кажется… лет семь назад? Я тогда немного потерял голову… — Но если этот портал настолько опасен, — Анна вопросительно склонила голову набок, — То почему вы просто не найдёте волшебника, который закроет его раз и навсегда? — Ещё не приходило в наши земли искусника, способного совершить таковое деяние! — рыцарь склонил голову в печали, и то же самое сделала его спутница, но мгновение спустя его тон снова стал радостным, — Но нет худа без добра, ибо Зловещее Неизведанное Подземелье таит в себе сокровища, что идут на благие цели! — Сокровища? О-о-о, вот это уже речи под стать мне! — глаза Грира жадно заблестели, а сам он широко улыбнулся. — Боевой турнир с захватчиками из другого мира? — глаза Нестора тоже заблестели, но совсем по другой причине. — Звучит круто. И весело! Где записаться? — Боюсь, Вы ещё слишком юны для Турнира Высокой Доблести, Ваше Высочество! — запротестовала леди-рыцарь, широко раскрыв небесно-голубые глаза, — В отличие от этих… бесчестных варваров из Дворца Боли, мы не позволяем, чтобы младым отрокам был нанесён вред! — Я почти уверен, что во всей Одиссии вы с таким правилом единственные. — тихо пробормотал самому себе под нос Гатлинг. — И кроме того, младому отроку, — Квест легко пихнул Нестора в спину. — Уже есть, чем заняться. Например, теми самыми переговорами, за которыми мы сюда и пришли. Ну, а пока ты рассыпаешься в комплиментах перед Госпожой Эрианной, взрослые, так уж и быть, посмотрят, из чего сделан этот Турнир… и этот портал. Чуть споткнувшись от удара, резко покрасневший от злости, а может, и не только от неё принц сжал руки в кулаки, а потом вскинул их вверх: — Ну и ладно! Веселитесь, а я пошёл! — он сделал несколько сердитых шагов вперёд, пройдя между застывшей в недоумении рыцарской парой, после чего развернулся и выставил на Квеста указательный палец. — И даже смотреть на вас не буду! Стоявшие за спиной мечника Гатлинг и Грир быстро переглянулись — что ж, почти этого они и хотели, верно? — и киборг потянулся было к плечу третьей «заговорщицы», но в том не было необходимости: — Нестор, подожди, я с тобой! — громко выкрикнула Анна, подавшись вперёд. У принца, приготовившегося продолжить свой путь восвояси, будто бы моментально исчез гневный запал, и он остановился в полушаге: — Ты со мной? — удивлённо промолвил он, прежде чем выпрямиться во весь рост, пренебрежительно махнуть рукой в сторону остальных товарищей и сменить тон, — То есть, конечно ты захочешь пойти со мной, а не оставаться с этими такими-взрослыми-врединами! Вперёд! И Нестор, развернувшись к возведённому на холме поместью Розошипа передом, а к команде задом, зашагал дальше, но уже в более умеренном темпе. Наклонившийся ближе к лицу Анны Грир хитро ей улыбнулся и прошептал: — Используй свои женские чары! — после чего кокетливо подмигнул, закрепляя свои слова. Ответив ему упёртыми в боки руками и хмурым взглядом сощуренных глаз, колдунья отправилась на свою собственную дипломатическую миссию. — Желают ли господа пройти к месту проведения пропускных испытаний? — спросила, запрыгивая обратно на коня, леди-рыцарь. Её приятная улыбка на секунду дрогнула, но никто из присутствующих не обратил на это внимания. — Да, желают. — коротко ответил Квест, и оставшиеся трое членов команды последовали за рыцарями. И, несмотря на царящую вокруг праздничную обстановку, дружелюбных рыцарей и весёлые лица жителей оплота, Гатлингу и Гриру было не по себе. Ведь им давно было известно, что скорее заплачет камень (особенно — если рядом будет Анна), чем Квест изменит свои взгляды.***
Приёмный зал рыцаря-командора Эрианны выглядел… немного не так, как себе его представляли Нестор и Анна — в помещении царила чистота и аккуратность, но вместе с тем оно выглядело довольно просто, и даже можно было сказать… аскетично. И то же самое можно было сказать и о его Госпоже. — Если шип А-шесть проходит через Ферму О́рганов, а шип К-один остановился в трёх днях пути от Алмазного Отсвета, — беспокойное бормотание перешло в уже совсем еле слышимое и неразборчивое, пока рыцарь-командор шустро, но несколько дёрганно переметалась от одного конца стоящего на возвышении стола к другому, — Тогда шип С-два должен войти в квадрат шипа С-четыре и устранить- — Э-хем! — громко прокашлялся Нестор, привлекая внимание к своей персоне. — Минуту, минуту… — ответила Госпожа, поведя одним треугольным ухом, после чего забормотала вновь. Всё это время с невидимой для принца и колдуньи столешницы продолжало доносится шуршание и скрип пероручек, — Двор Отречённых и Восточная Гавань подали прошение- — Их Величества, король Пэннинг и королева Керейн тоже желают подать прошение! — от возмущённого голоса Нестора по стенам помещения, несмотря на его относительно небольшие размеры, отразилось эхо. Не дожидаясь какой-либо реакции от Эрианны, под обеспокоенный возглас спутницы «Ваше Высочество!», королевский эмиссар взлетел по ступеням, ведущим на возвышенную часть зала, направившись к рабочему столу рыцаря-командора… …Чтобы, не дойдя до цели буквально двух ступенек, обнаружить застывшее в дюйме от его груди обитое бронзой древко. Госпожа Эрианна, находившаяся по другую, острую, сторону глефы, наконец позволила рассмотреть себя во весь рост. Женщина, судя по сильным проблескам седины в тёмных волосах и не моложавой, чуть полноватой фигуре, в годах, облачённая в церемониальный нагрудник из зелёного металла, надетый поверх длинного красного платья, посмотрела на них в ответ со сверкнувшей в кошачьих глазах сталью… Эффект был бы более впечатляющим, если бы под теми же глазами не виднелись солидные тёмные мешки. — Я только что организовала последствия, — глефа исчезла так же быстро, как и появилась, а Эрианна устало подобрала с пола резную фигурку всадника, снова став похожей скорее на заработавшегося счетовода, чем на помпезную главу вычурных рыцарей. — Последнего вмешательства в мой рабочий процесс. Пожалуйста, не надо. — Эм… ладно. — Нестор попытался скрыть испуг и поднял руки вверх в примирительном жесте. — Корона запрашивает помощь в борьбе с лордом Шедоусидом. Есть у Вас силы? — Боюсь, позволить их съесть я Вам не могу. — с абсолютно непроницаемым лицом и произнесла рыцарь-командор, то ли в шутку, то ли совершенно всерьёз, и вернулась за свой стол. Со своей позиции на ступенях Нестор и Анна смогли разглядеть край лежащей на нём карты с расставленными миниатюрами рыцарей. — Даже если они бывают слишком громкими. Если же Их Величествам нужны мои рыцари… я добавлю их запрос в очередь. — раздался звук разворачивающегося свитка, судя по всему, довольно длинного, который затем сопроводился быстрым росчерком пероручки. — Ответ смогу дать не раньше окончания Турнира Доблести, через два дня. — Чудесно, мы будем ждать! — воскликнула Анна, схватив приготовившегося возмущаться Нестора за плечи и мягко, но настойчиво уводя его вниз по лестнице, — Спасибо, что уделили нам время, Госпожа Эрианна! Тот сердито надулся и вырвался из её хватки, но, к облегчению колдуньи, спорить не стал: — Мы ещё поговорим. Сегодняшним вечером. И после этих слов они вместе отправились к выходу, сопровождаемые лишь малоразборчивыми размышлениями по логистике и звуками находившихся в работе канцелярских принадлежностей. — Кого же вы мне так сильно напоминаете, Ваше Высочество… — пробормотала под нос Эрианна, на секунду посмотрев им вслед.***
— Так сегодня последний день записи? — Воистину так, добрый сэр! — распорядитель Турнира выдал Гатлингу его жетон и поправил розу на своём пышном берете, прежде чем достать ещё два жетона для его стоявших позади друзей. — Удача вам благоволит! — Ну конечно. — саркастично процедил Квест. Впрочем, в остальном его настроение казалось чуть выше среднего. По меркам обычного человека оно бы по-прежнему называлось плохим, но таков был Квест, и обычным он не был. — Под каждым кустом бесхозные кошельки находим. Грир, подозрительно поглядывавший на висевшую на поясе распорядителя денежную сумку, тут же отвёл взгляд на развалившегося на стойке пчелокота. — Портал в этом году милосерден, а желающих вступить в орден или получить ассоциацию больше обычного. — продолжил распорядитель, мягко оттолкнув полосатую лапку, тянувшуюся к его завитым рыжим усам, — Не хотелось бы, чтобы досточтимые дамы и господа, не найдя сражений и сокровищ на той стороне, начали искать бы их на этой. Хотя с первым должны помочь пропускные испытания. Но что-то я разговорился! — он взмахнул рукой на расступившийся участок живой изгороди, за которой гремели доспехи и свистели клинки. — Добро пожаловать на Турнир Высокой Доблести! Да вернётесь вы с мечом в руке, а не на нём. — Эти типы слишком болтливы и слащаво-правильные даже для тебя, Гатлинг. — презрительно фыркнул Квест, взглянув на стену высокого амфитеатра, плотно заросшего плетью из красных колючих лоз, которая ограждала остальной оплот от опасностей портала. Какая могла быть от неё польза, если минимум половина мирного населения и почти все гости сейчас всё равно были по внутреннюю её сторону? — Зачем бы тебе было участвовать в их Турнире? — Потому что защита местных жителей от набегов чудовищ — благородное дело? — шутливо улыбнулся киборг, после чего крутанул стальной кистью, — Ну а кроме того… ассоциация с орденом Розошипа, как и членство в нём, предоставляет бесплатное техобслуживание. — Всегда знал, что в тебе есть деловая жилка, приятель! — Грир по-дружески похлопал его по плечу, а потом вдруг изумлённо вздохнул, глядя куда-то вперёд, — Ого, так здесь ещё и шутовские выступления проводят?! — Как будто без них клоунов не хватает. — проворчал Квест, нарочито игнорируя яркие купола палаток, идущих по бокам огороженной площадки, на которой проводились состязания претендентов на вход в портальную башню. А потом демонстративно размял кулаки, — Пора показать этим цветочкам, как ведутся настоящие бои.***
— Ты действительно не собираешься смотреть Турнир? — спросила Анна на выходе из штаб-квартиры Розошипа. — Моё слово — слово принца, а принцы слово держат. — Нестор сложил руки на груди и горделиво задрал подбородок. — И вообще я их уже насмотрелся! «Может, оно и к лучшему», — подумала она, мечтательно заглядываясь на окружавший крепость цветущий сад, — «Нам всё равно нужно-» — А ещё… — поза её друга чуть убавила в своей непрестанной уверенности. — Я бы хотел с тобой поговорить. — Ох. — вырвалось у Анны от удивления. Спустя пару секунд неловкого молчания она поняла, что её реакцию могли как-то не так интерпретировать, и поспешила исправиться, — Я имею ввиду, конечно! О чём? — Давай сначала найдём место получше. Есть хочешь? Я видел тут неподалёку открытый ресторан… — Тот, который с витыми беседками? Они были такими милыми! — Тогда не будем терять времени! — воодушевившись, Нестор подхватил её под руку. — Вперёд! Однако прежде, чем они успели сделать хоть шаг, перед ними появилась Дорога: — Если прочерчена вперёд ваша дорога, мою пора найти мне. Себе отраду принести я также собираюсь. И, улыбнувшись напоследок половинкой визора, их верная проводница отвернулась и неспешно зашагала прочь, внимательно разглядывая нарядное окружение. — Я, эм, и забыл, что она с тобой была. — Нестор несколько сконфуженно почесал свободной рукой затылок. Анна смущённо улыбнулась, убирая ставший пустым Кинжал чуть подальше — о том, что он находился у неё, она и сама запамятовала. Интересно, пригодились бы её навыки ребятам в Зловещем Неизведанном Подземелье? С другой стороны, Дорога, как никто другой, полностью заслуживает денёк-другой отдыха.***
— Квест, приятель, как насчёт немного поболтать? — как бы ненавязчиво спросил Грир, попутно кинув шлем одного поверженного соперника в другого, ещё не поверженного. Ангачамп, потерявший от такого манёвра рог, яростно взбрыкнул, кинувшись на грифона с секирой наперевес. Но добежать до цели ему было не суждено, поскольку Квест, ухватившись за оставшийся рог, раскрутил его над головой и выкинул на колючее турнирное заграждение. После чего, под громкое объявление рыцаря-судьи и радостно-огорчённые крики толпы коротко взглянул на Грира: — Нет. — Это будет так же сложно, как я и думал. Эх. — печально вздохнул Гатлинг. И со стороны могло бы показаться, что под «сложностью» он подразумевает вооружённого до зубов великана — последнего члена их первой команды соперников. Но Грир его прекрасно понял.***
— А тут и вправду довольно неплохо. Цветы, опять же, красивые. — бросил Нестор, изучая меню, — Но они обязательно должны быть в каждом втором блюде? Судя по наигранно-беззаботному тону и тому, что её друг то и дело бесцельно отводил взгляд куда-то в сторону, он будто пытался тянуть время. Но Анна решила, что тоже никуда не спешит, а потому постаралась поддерживать эту куда менее тревожащую беседу: — Зато выглядит очень вкусно! — она развернула к нему страницы с десертами. — Как насчёт этого шоколадного пирога? Несмотря на то, что нарисованная там картинка, на взгляд Анны, была аппетитной (и симпатичной, с этими розочками по краям!), Нестор вдруг слегка позеленел: — Я откажусь. У меня, угх, от роз с пирогами неприятные ассоциации. — он вздрогнул и прикрыл рукой рот. — Оке-е-ей… — Анна забрала меню обратно, задаваясь вопросом что же (и когда) она пропустила. Порассуждав над заказом ещё несколько минут и остановившись на паре ягодных пудингов и холодном сладком чае, они отпустили подошедшую официантку и какое-то время просто помолчали, слушая пение птиц снаружи и разглядывая купольный потолок беседки. Смотреть там, если честно, было особо не на что. Наконец, сделав глубокий и несколько сердитый вздох, Нестор заговорил: — Я бы хотел… — он сложил лежащие на столе руки в замок, перебирая большими пальцами, — Попросить прощения. — За что же? — спросила Анна, выгнув бровь. Воистину, её друг сегодня был полон сюрпризов! — За то, что произошло несколько дней назад. В Вулканах, Что Никогда Не Спят. — Нестор смущённо провёл рукой по волосам, при этом невзначай коснувшись обеих чёрных прядей. А потом перевёл глаза на Анну, а точнее, на маленькое пятнышко ожога на её плече, — И за сегодняшнее, я полагаю, тоже. — О, да ничего страшного, всякое-… — заулыбалась Анна. Фух, ну, может, всё будет не так сложно?.. — Но я должен узнать про чёрную магию. — перебил её принц, в этот раз заглянув ей в глаза, и отодвинул вазочку с лилией с центра стола, — Что это такое, почему именно это плохо, и каким образом, — на белоснежную кружевную скатерть опустился Безымянный Фолиант, который, по-видимому, до того лежал у Нестора на коленях. — Оно оказалось здесь? …Или нет. За свою недолгую жизнь Анна слышала много историй о чёрной магии от простых жителей Одиссии. Большинство из них, разумеется, рассказывали не иначе, как шёпотом и с оглядками через плечо. И если она расскажет хотя бы парочку самых жутких, Нестор точно испугается и больше никогда к ней не притронется! …Вот только правда была немного иной, и звучала она как: — На самом деле, о чёрной магии известно немногое. В их приключениях и без того было достаточно секретов, недомолвок и недопониманий. И от результатов главных из них они сейчас спасали страну. К тому же, Нестор заслуживал честность. — Даже в волшебной школе о ней упоминали только вскользь. — Анна задумчиво подвинула Фолиант к себе и провела ногтем по ромбовидному чёрному камню в середине обложки. — И бо́льшая часть упоминаний сводилась к тому, что её практиковал лорд Шедоусид. И ещё некоторые другие — Фалина Ужасная, Утгер Блэкнайт, Тот-Кто-Поджидает, Вождь Костепляс… — при назывании каждого имени она загибала палец, но, поняв, что всех всё равно не вспомнит, вздохнула и бросила это дело, — Но самым важным было то, что и практическое применение, и теоретическое изучение чёрной магии запрещено твоими родителями, и карается, как минимум, сжиганием всех трудов, а как максимум — смертной казнью. — поставив руки на стол, она положила на них голову и внимательно посмотрела на своего друга. — Но об этом ты уже знал, да? — Да, слышал. — недовольно пробурчал Нестор, тоже облокотившись о стол, — И об охоте тоже. — Но ещё кто-то из учителей говорил, что за другими чернокнижниками охотилась не только королевская армия, но и сам Шедоусид. Принц резко выпрямился, широко распахнув глаза: — Но разве они ему не служили, или вроде того? — Не все. — Анна поправила сползшую на глаза прядь. — Возможно, он просто не любит конкуренцию… — Это, конечно, очень интересно… — Нестор бросил мимолётный взгляд на вход беседки, будто проверяя его на наличие там официанта. — Но мне всё ещё не понятно, чем чёрная магия отличается от обычной. — Ну… видишь ли… Кроме своего жуткого вида, она… — Анна сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. Нет, легко ей сегодня точно не будет, — Это трудно описать, но её скорее чувствуешь… — Чувствуешь? — переспросил принц, скептически сощурив глаза. — Да. Сразу так… нехорошо становится. Страшно. И… будто бы веет чем-то чужеродным и… холодным. — она поёжилась от наплывших воспоминаний и обхватила себя за плечи, — Даже от огня. Ты ведь тоже что-то почувствовал? — Если под «что-то почувствовал» ты имеешь ввиду одну из самых отвратных головных болей, то да. — Нестор чуть отвернулся, и у Анны возникло чувство, будто бы он что-то недоговаривает. Но до того, как она решилась выпытать побольше, он продолжил, — Это правда всё, что ты можешь сказать? — Извини. — она приоткрыла Фолиант на случайной странице и пролистала ещё несколько. Их содержимое по-прежнему отказывалось складываться в понятные для Анны слова, но и пугающим не выглядело. — Наверное, если бы чёрной магии так сильно не боялись и не истребляли бы её так тщательно, мы бы знали больше. Может быть, даже узнали бы имя Безымянного Фолианта. Но сейчас это ты можешь сказать о нём больше, чем я. — Ясно. — коротко бросил её друг. После чего, недовольно вздохнув, потянулся за своей, теперь уже закрытой, книгой. Но прежде, чем он успел убрать её обратно, Анна неожиданно даже для себя перехватила его лежащую на обложке ладонь: — Но точно известно, что её боятся не просто так! — она говорила разгорячёно, надеясь, что её выслушают, и боясь, что её слова не достигнут цели, — Я имею ввиду, не было никого, кто бы запомнился совершаемыми ею добрыми делами! И все, кто её практиковал, были или сумасшедшими, или бессердечными, или злыми, или… или всё вместе! Ты ведь совсем не такой! Я не хочу… чтобы ты таким был. Анна опустила взгляд, вдруг отчего-то смутившись. Однако удивлённо подняла его обратно, услышав добрый смешок. — Ты так сильно обо мне беспокоишься? — улыбнувшись ещё ярче, Нестор переплёл её пальцы со своими и приложил вторую руку к сердцу, — Тогда я торжественно обещаю, что не буду использовать чёрную магию и не стану злым, сумасшедшим и/или бессердечным! Тебя это устроит, мил-… — он неожиданно запнулся и, кажется, чуть покраснел, сменив воодушевлённый тон на чуть менее уверенный, — Миледи? Анна хихикнула, нарочито кокетливо приложив свободную ладонь к губам: — Миледи? — она мечтательно вздохнула и выглянула на улицу — там, за обвитой яркохмелем изгородью, проходил парадный рыцарский марш. — Прямо как у тех богатых уроженок высшего света, с большими особняками, личным садом и собственной гвардией верных стражей? — Конечно, почему нет? Чем ты их хуже? — быстро, будто бы защищаясь, выпалил Нестор, после чего немного опустил голову и отвёл взгляд, практически забормотав, — Тут воздух какой-то странный, скоро сам уже начну всех «господами» да «сэрами» называть- — В таком случае, — Анна легко сжала его руку и широко улыбнулась. — Я принимаю твоё обещание, мой принц. На мгновение лицо «её принца» вспыхнуло (к счастью, в это раз не буквально), а потом по нему расплылась привычная залихватская и жутко довольная улыбка. Он собирался что-то сказать, но тут они услышали тихий звон посуды и вежливое покашливание, раздавшиеся совсем рядом: — Не хотелось бы мешать вашему времяпровождению, юные господа, но ваш заказ был исполнен.***
Граната, отбитая молниеносным взмахом клинка, отправилась обратно к отправителю. К сожалению, на жаболюда-бомбардира, который им являлся, собственное ядовитое облако не подействовало, и он лишь сердито зашипел, скрывшись в нём из виду. — Ненавижу прятки. — Ну, на них можно неплохо вздремнуть. — Грир почти что вежливо отодвинул лапой крысюка, пытавшегося безуспешно проколоть его шкуру своим маленьким ножиком. Вместо того, чтобы сдаться, тот накинулся на грифона с новой силой. — Главное потом сказать мальцу, что ты его везде обыскался. Хотя, если честно, он действительно был в этом неплох… — Хм. Возможно, я возьму это на заметку. — Квест ловко извернулся и схватил за горло подкравшегося к нему со спины жаболюда. — Пожалуй, сыграю с Клопом перед нашим выездом из оплота. Его противник, задыхаясь, из последних сил плюнул ему в глаза. Те резко и неприятно защипало, и Квест наотмашь ударил свободной рукой, яростно зарычав. Даже вслепую он умудрился попасть прямиком по голове оказавшейся чересчур токсичной жабы. Коротко квакнув, она вырубилась и с высунутым языком упала на соревновательную площадку. Судья Турнира, который, вероятно, был самым горластым представителем ордена, снова подал голос, оповещая амфитеатр разгорячённых зрителей об «ещё одном шаге на пути к победе для героических странников». — Его Высочество всё равно нас догонит, Квест. Как всегда. — с лёгким смешком сказал Гатлинг, снова ударив кувалдоподобным кулаком по земле. Его противник, как и в прошлые разы, успел моментально скрыться в своих тоннелях, и киборг помрачнел, — К тому же, без него мы не сможем продолжить нашу миссию. — Хотя, если вы с принцем будете продолжать в том же духе, то у нас скоро никакой миссии и не будет! — слишком радостно для подобной мысли сказал Грир, но, секунду подумав, понурился, — Но представляю, что король с королевой довольны не будут… А когда они кем-то недовольны, то о-хо-хо… Крысюк, прыгавший вокруг него, как надоедливая блоха, вдруг хитро-коварно улыбнулся и воткнул свой кинжал в основание правого крыла грифона. От неожиданности и боли тот громко и высоко завопил, подпрыгнув вверх на пару десятков футов. Вместе с по-прежнему держащим рукоять кинжала крысюком. Часть зрительного полузала зашлась в нестройном хохоте и посвистываниях. Несмотря на все заявления Розошипа об обратном, иногда Турнир Доблести очень сильно напоминал всем троим Раустерам Турнир Боли. За исключением того, что здесь перед началом каждого матча противникам полагалось кланяться. И разрешалось пользоваться оружием, которым, однако, нельзя было забивать друг друга насмерть (даже если очень хотелось). — Продолжим делать то же, что делали всегда? — рассержено ответил вопросом на вопрос Квест, оторвав кусочек плаща поверженного жаболюда и вытирая им глаза, — И где же ты был последние год с лишним? — Но сейчас дела идут не как «всегда». Они идут хуже. — Гатлинг резко бросился в сторону, уворачиваясь от выросшей из-под земли волны шипов. — Разве тебе самому это нравится? Вернувшийся с небес на землю Грир осел на неё тяжело, но всё же на все четыре лапы. Следом за ним в утрамбованную множеством ног почву воткнулся злополучный кинжал. Его владелец же, чудесным применением своих акробатических способностей или просто за счёт слепой удачи, оказался прямиком в грифонском седле. — Начнём с того, что мои желания не учитывались даже тогда, когда это всё только началось. — взгляд Квеста наконец-то прояснился, чего нельзя было сказать о злости в нём. — Так что какая кому разница. А если Клопу не нравится, как я решаю проблемы, то он мог бы уже перестать их создавать! — Эй, это место только для ВИП-персон и своих ребят! — воскликнул Грир и резко повалился на спину, намереваясь припечатать «пассажира» к земле. Тот почти успел выскользнуть — если не считать половины длинного чешуйчатого хвоста. — Но мы должны-! — площадка сбоку от начавшего говорить Гатлинга взорвалась земляными комьями, облепившими его с ног до головы. Нахмурившись, он начал смахивать их с себя с видимым раздражением, — Ладно! Квест, я бы хотел сказать это как-то иначе, но скажу прямо — бывают случаи, когда ты тоже являешься частью проблемы! И сейчас — один из таких случаев! — У меня свои методы, и вы это знаете. — перехватив поудобнее меч в левой руке, Квест подошёл поближе к Гатлингу, по пути выкинув обрывок плаща и плашмя ударив по затылку крысюка. — А если Клопа они не устраивают — заклятье преданности лежит не на нём. Вновь зазвенели голоса толпы сверху, но для двух из трёх старых товарищей они звучали лишь как невнятный шум. — Знаешь, в чём разница? — киборг взмахнул стальной рукой, разбив выросший перед ним каменный столбик. — Принц Нестор — подросток. Но ты — ты должен быть взрослее! А избегание проблем- Один едва зафиксированный Гатлингом блеск меча — и вот уже конец клинка находился у его шеи, едва не задевая подбородок. — Я. Не. Убегаю. — негромко процедил Квест, вкладывая в каждое слово по меньшей мере пять «ненавижу». После чего продолжил более спокойным язвительным тоном, медленно опуская оружие, — Что, снова в доброго дядю играешь, Гатлинг? — Я не-! — сжав кулаки, начал было Гатлинг, твёрдо выдерживая злобный взгляд товарища. Но тут между ними быстро вырос маленький земляной холм, из которого высунулась плоская усатая морда, сопроводившаяся длинными когтистыми лапами и обмотанным тряпками панцирем: — Мужички, а, мужички! — громко, но как-то слегка неуверенно заговорил воин-землекоп, — Может, уже другое местечко себе подыщете? Бранитесь, как- — Нет. — одновременно ответили Квест и Гатлинг, одновременно же опуская тяжёлые кулаки на макушку последнего соперника. И секунду спустя судья громогласно объявил о «ещё одной великолепной, невообразимой победе», а зрители подняли рёв и зашлись в аплодисментах. Мечник и киборг, однако, остались неподвижны. И лишь когда магические зеркала, парящие высоко над портальной башней, сменили свои изображения и известили о триумфальном возвращении последней отправившейся в Подземелье команды и начале развлекательного шутовского антракта, Квест, наконец, убрал второй меч в ножны и, отвернувшись, последовал к выходу. — Я говорю всё это, потому что мы друзья, Квест. — тихо, но чтобы тот его услышал, сказал Гатлинг, не сходя со своего места, — И я желаю только хорошего для нас всех. Надеюсь, ты это понимаешь. Ответа не последовало, и киборг, вдохнув, отправился следом за несговорчивым другом. — Воу, это было… ужасно напряжённо. — изумлённо воскликнул примостившийся сбоку Грир. Гатлинг устало повернул голову в его сторону: — Знаешь, возможно, было бы легче, если бы ты тоже участвовал. — Ну, зна-аешь, — грифон смущённо отвёл глаза на группу из четырёх человек, появившихся из дверей башни. И, казалось, в этот момент его даже не интересовал покоившийся в их руках большой кованный сундук, — Как говорят, третий — лишний…***
Видения любопытные открывались взору её с места, в вышине находящегося. За материю сражения с идейными порою сравниться не могли. Но сколь бы ни остры были шипы, подстрижены и приручёны должны они быть. Но в нынешний час она не проводница, а наблюдательница лишь. И в том позиция ей мила. Дорога откинулась на спинку сидения и поменяла местами перекинутые ноги. В победоносном движении друзей своих она сомнений не имела, а потому интриговал её вопрос, что найдут они в Подземелье Неизведанном. Места столь запредельные закрыты были ей, и путей она не видела. По вместилищу духа её прошло колебание, пустив в голове искр блеск, и она внесла туда прикосновение — коли разменивать серебро лжи на правды золото, то то не едины были дороги, что были закрыты иль на середине обрывались… Но шло приключение вперёд неустанно, и приводила она в него свою роль. И в том исполняла предназначение известное и принятое, и в том была отрада. Отрада же была и в наблюдении кручения и приплясок разноцветных звенящих шапок, приносящих смех в этот дневной цикл. …Но вдруг настиг её узнавания укол — поскольку встречался уж на их пути паяц тот, что среди прочих музыку юмора играл. Но была ли игра его искренна? На месте Дорога оставаться более не должна — убедиться ей в том надобно будет! А потому, форму на текучую изменив и вселив испуг в сердца близсидящих смотрящих, было око уделено решить тому, кто звал себя Джеки.***
Фух, кажется, Анне всё же нравятся эти цветистые речи. Не то, чтобы он собирался их лишний раз применять, но всё же. Нестор собрал ложкой остатки пудинга с череникой и запил его сладким чаем. Если бы здесь была его мама, то она бы сказала, что так он совсем испортит зубы и подсунула бы тарелку с этими противными брокколи. Но здесь не было никого, кто мог бы ему указывать, и он был свободен сам выбирать, что ему лучше. …Впрочем, он не настолько горделив, чтобы отрицать, что иногда его выборы бывают… неудачными. Настолько, что их последствия приходится исправлять. Вот бы ещё заклинания в Фолианте были как-то разграничены на чёрные и не-чёрные… — Скажи, Анна, — Нестор выудил из причёски одну из раздражающих чёрных прядей, — Ты, случаем, не знаешь заклинание перекраски волос? — Ну, косметические заклинания на самом деле сложнее, чем все думают, но я постараюсь что-нибудь придумать. — тут Анна неожиданно хихикнула, хитро сощурив глаза, — А это, случаем, не относится к тому, что Квест недавно назвал тебя бурундуком? Нестор почувствовал, как хорошее настроение отвесило ему пощёчину и улетело прочь. — Бурундук, Клоп, мелочь… — он скривился, прижав руки к себе. — Иногда мне кажется, что он даже не помнит, как меня зовут! Но твоё имя он помнит. И всех остальных тоже. Да во имя Одиссии, даже Спайта и Огуна!.. Раздражённо вскинув руки вверх, Нестор сложил их обратно и отвернулся. Когда-то он надеялся, что всё изменится. Но в некоторых местах его приключение выходило ужасно разочаровывающим. Краем глаза он увидел, как Анна, обхватив свой стакан обеими руками, медленно допила чай, после чего спросила: — Но это ведь не всё, правда? — Конечно не всё! Ещё он-… — почти выкрикнул Нестор, подумав перечислить и другие вещи, но в итоге буквально махнул на это рукой, — Ты сама всё знаешь и видишь. Каждый день. — Да, но не каждый день ты… так сильно на него обижаешься. — продолжила свой странный допрос Анна, склонив голову на подставленную под неё руку. — А ты не каждый день спра-! — выпалил было Нестор, но остановил сам себя: это было лишним, и в ответ на расширившиеся глаза подруги пробубнил тихое, — Извини. — после чего прочистил горло и продолжил, — Потому что Квест должен знать, что не только он может держать обиду! — он отвёл взгляд и опять перешёл на тихое бормотание, — Даже если это крайне утомительно, как Квест вообще может их так долго держать… Анна вдруг улыбнулась, приложив к подбородку свободную ладонь: — Я этого не ожидала, но… — она улыбнулась ещё шире, так мило, как умела только Анна, — Звучит так, будто ты просто притворяешься! «Скорее, пытаешься об этом не забыть и постоянно себе напоминаешь.» — И ведь это бесполезно, он всё равно-… — осознав, что он произнёс это вслух, Нестор встрепенулся, — Всё только хуже становится, как сегодня утром. — Ты уже думал об этом, не так ли? — спросила Анна тоном, который больше был похож на, тоже, рассуждения вслух, чем на вопрос. И что значит «уже»? Ну, если его настроение уже испорчено, то и он может задать ей неприятный вопрос: — Скажи мне честно, — Нестор посмотрел подруге в глаза, хотя ему очень хотелось вместо этого смотреть на свои сложенные в замо́к руки. — Я веду себя, как высокомерный идиот? — Ты? Ну, я… — глаза Анны, сначала стремительно округлившиеся, опустили свой взгляд на пустые тарелки, а её руки начали медленно поглаживать перья застёжки-талисмана, — Не совсем, но… — Значит, «да». — Нестор откинулся на спинку стула и вздохнул. Он бы не получил иного ответа ни от кого из команды, но ему нужно было проверить… — Наверное, оно того не сто́ит. Возможно, придётся проявить королевское великодушие и сделать вид, что ничего не было. Снова. — напоследок горько усмехнувшись, он выпрямился и с усилием вернул на лицо улыбку, — Так, раз с этим мы разобрались, как насчёт поговорить о чём-то более приятном, например- — Но если ты сам не хотел держать обиду, то почему? — Анна же, однако, осталась серьёзной и… обеспокоенной? — У тебя ведь были причины, правда? Нестор, нахмурившись, опустил руки на стол и положил на них голову, после чего нехотя выцедил: — Они… глупые. И к тому же постыдные. Почему он вообще думал, что это сработает?! — Слушай, давай поспрашиваем у друг друга что-нибудь ещё, а? Есть куча других тем! — подняв лицо, Нестор снова попытался внести в голос беззаботность, — Вот мы уже столько знакомы, а я до сих пор не знаю… какие у тебя любимые цветы! На какое-то мгновение ему показалось, что Анна приняла его предложение, но она лишь улыбнулась, очень тепло: — Я всё же хочу о них узнать, Нестор. Ну же, — она придвинулась поближе, будто приготовившись слушать историю гораздо интересней этой, — Я обещаю, что не буду смеяться. И никому не расскажу! Нестор задумался. Насколько он знал, Анна умела хранить доверенные ей секреты. И среди их команды она действительно была той, кто сможет понять его больше других… И меньше — над ним насмехаться. Так что если бы ему пришлось выбирать… …А ещё её большие изумрудные глаза сейчас сияли так ярко и так искренне… Нестор быстро посмотрел по сторонам и, не обнаружив поблизости чересчур любопытных ушей, тоже подался вперёд и попытался собрать мысли в кучу. Собираться они не хотели: — Окей… С чего мне начать… — он раздражённо застонал сквозь стиснутые зубы, после чего начал энергично жестикулировать, — Понимаешь, принцы — самые важные люди в стране, сразу после короля с королевой… — Так? — его слушательница склонила голову набок с выражением, совсем не изображающим понимание. — Ими восхищаются, их слушают и уважают… Вот бы его подданные почаще вспоминали об этом негласном правиле! — …И они спасают положение и побеждают чудовищ? — продолжила за него Анна, оперевшись подбородком на подставленный кулачок. — Бинго. — Нестор быстро махнул указательным пальцем в её сторону. — А потому у принцев нет никаких причин, чтобы считать себя- «Не такими уж и крутыми? Незначительными? Источниками главных бед?» — Откровенно ниже кого-либо. — он поморщился от противных мыслей, которые не имели никакого отношения к реальности, и запустил в волосы пятерню, — Особенно своих телохранителей. …Нестор никогда не чувствовал себя более маленьким, чем порой в присутствии Квеста. И дело тут было явно не в огромной разнице в росте — в конце концов, тот же Грир был ещё крупнее. И к тому же, телохранитель и должен быть большим и сильным! Кажется, на секунду на лице Анны мелькнула шутливая полуулыбка, но когда принц моргнул, её там уже не было: — Ну, от Квеста у кого угодно возникнут комплексы… — Нет у меня никаких комплексов! — Нестор гордо и слегка обиженно задрал голову. Бред какой. — И вообще, это в нём проблема, а не во мне! Если бы Квест- «Видел в нём равного, а не надоедливую помеху? Того, на кого можно положиться?» — Воспринимал меня всерьёз, то мы могли бы быть потрясной командой! — от избытка эмоций Нестор ударил кулаком о раскрытую ладонь. — Не то, чтобы мы уже ей не являлись, серьёзно, мы уже через столь многое прошли и столько всего совершили! Но мне действительно хочется, чтобы мы- «Были друзьями?» — Были друзьями! — он драматично вскинул руки по сторонам и так же быстро прикрыл ими голову, — И не только тогда, когда ими прикинуться надо! — Были друзьями? — эхом повторила Анна с нечитаемым выражением лица. Во имя Одиссии, он действительно сказал всё это вслух. — Я же говорил, что это всё глупо! — Нестор плавно переместил ладони с волос на кажущееся слишком горячим лицо. — Хотеть дружбы с ужасным ворчуном, ненавидящим всё и всех на свете, кроме одного-единственного бастионита… — А я думаю, что это довольно мило. — он услышал в голосе Анны улыбку, но не насмешливого вида, — Даже у Квеста где-то глубоко есть сердце, которое, быть может, и не такое каменное, каким он его представляет-… — Остальные ребята ему, наверное, тоже нравятся. — Нестор убрал руки и поднял голову, восстановив зрительный контакт с подругой. — Как и ты. — Ты правда так считаешь? — в глазах Анны заблестел яркий огонёк. Тот самый, что загорался, когда она говорила о своих кумирах. — Ну, ты ведь стала гораздо сильнее с нашей первой встречи, и он это подметил. И Квест никогда не называет тебя бесполезной! «Или ещё дюжиной других обидных прозвищ». — Так что, по его меркам, да, можно считать, что ты ему нравишься. — закончил мысль Нестор. И, честно, Анна это заслуживала. — Такой уж он крутой орешек. — Крутой орешек… — его сияющая от счастья подруга вдруг прикрыла улыбку, ставшую чуть хитроватой. — Знаешь, среди самых старых и преданных фанатов ходит… ну, не то чтобы секрет, скорее слушок, что, когда Квест ещё был на службе твоих родителей, кроме военной службы он-… Анна привстала и наклонилась чуть ближе, и Нестор, заинтригованный, с готовностью подставил ей ухо. — Предоставлял услуги няньки. Высококлассной. — чуть похихикивая и сложив рупором ладони прошептала она, после чего запрыгнула обратно на своё сиденье. — Правда, они никогда не могли договориться, кого же именно он нянчил, но сам факт был! — Ого. — изумлённо вымолвил Нестор, после чего тоже рассмеялся, — И когда ты думаешь, что хорошо знаешь человека! Представшая перед его внутренним взором картина Квеста, склонившегося над колыбелькой какого-то малыша с бутылочкой в одной руке и стопкой пелёнок — в другой, была до того гротескной и нелепой, что Нестор прыснул и засмеялся ещё громче. — Я просто хотела сказать, — начала Анна, но сбилась, снова захихикав, — Что для возни с маленькими детьми у тебя должна быть мягкая сторона, ведь так? Как и должна быть для того, чтобы, прикинувшись чудовищем, помочь некоему знакомому грифону совершить подвиг и вернуть себе оперение, да? — Очень хорошо спрятанная. — ответил Нестор, наконец вволю насмеявшись, — Даже лучше, чем Меч Душеруб. Его-то нянчить не надо! Краем глаза он заметил, как на их затянувшееся веселье начали поворачиваться любопытные головы официантов и некоторых посетителей. Ну и пусть себе смотрят! И завидуют! Честно, им стоит почаще вот так вместе сидеть и разговаривать. Каким-то волшебным образом присутствие Анны делало даже крайне неловкие темы терпимыми. — Ладно, последний вопрос, и, обещаю, мы поговорим о чём захочешь. — его подруга легко прокашлялась, возвращая лицу подобие серьёзности, но всё портила весёлая улыбка, по-прежнему играющая на её губах. — Почему же ты пытался достучаться до «мягкой стороны» Квеста… таким странным образом? — Под «странным образом» ты подразумеваешь «соревнование с Квестом во вредности»? — удивительно, но сейчас это его даже чем-то позабавило. До того, как к языку снова поднялась горечь, — Квест… он ведь уважает тех, кто может ему противостоять. Да, он может ворчать на них, костерить и утверждать, что ненавидит их, но ведь уважает же! …Не было похоже, что здесь Нестору ещё было, что терять. — А друзья, вроде как, должны друг друга уважать? «И не называть друг друга «слугами», — услужливо подсказал ему всё тот же противный внутренний голос, и Нестор тихо зарычал, вдруг снова ужасно раздражённый: — Я всё ещё разбираюсь в этой самой дружбе, ладно?! Что здесь такого?! — и, обидевшись непонятно на кого, он сложил руки на груди и отвернулся. Принц ожидал, что, обещание или не обещание, но сейчас он услышит смешок. Но вместо этого неожиданно ощутил, как его плеча мягко коснулись. — Если это имеет значение, — лучезарно улыбнулась Анна, наклонившаяся совсем-совсем близко, — Для меня ты всегда был хорошим другом. Оу. О-о-оу! … …И-и-и ему стоит прекратить смотреть на неё, как бараноослу на новые ворота. Это, должно быть, выглядит невероятно глупо, а этого ему за весь день хватило, спасибо огромное! — Конечно. — поспешно выпалил он, снова почувствовав резко прилившую к щекам кровь, — Конечно, имеет! И, конечно, я был-… Я имею ввиду, конечно, я старался! И, ну-… Спасибо. Практически прошептав последнее слово, Нестор уверенно улыбнулся. Вернее, он на это надеялся, потому что уголки губ у него подозрительно подрагивали. И уже не первый раз внутренне поинтересовался, краснеет ли когда-либо Анна, или этого просто за её татуировками не видно. Удобно. — Я это ценю. — она легко коснулась рукой самоцвета фокуса, который, как Нестору казалось, он подарил ей совсем ещё недавно. Недавно, что на поверку было несколькими месяцами борьбы с хаосом, который-… — На самом деле, ты и наша команда для меня всё равно, что- Из драгоценного трогательного момента их, а также из снова подкравшихся мрачных мыслей конкретно Нестора вдруг вырвал громкий возглас: — Наконец пути наши новью сошлись! Нестор был почти готов всерьёз разозлится на появившуюся на входе в беседку Дорогу — не выгляди та настолько встревоженной и напуганной, насколько вообще может выглядеть живая карта. — Дорога, что случилось? — обеспокоенно задала вопрос Анна, моментально от него отдалившись и вскочив на ноги. — Да, ты как-то-… — недовольно начал Нестор, но их бессменная проводница его перебила. — В таинство, в темноте смехом фальшивым плетённое, были мои дороги посвящены!***
Оплетённые вездесущими лозами врата башни открылись перед ними почти без скрипа. И это стоило им всего лишь десяти раундов боёв с другими доходягами, без какого-либо настоящего вызова. Если за него не считать способность выстоять нелепые клоунские выступления, которые здесь выступали в качестве перерыва. Квест ненавидел клоунов. Что ж, возможно, по ту сторону уходящей под самую крышу мерцающей дымки будет повеселее. За Грира с Гатлингом он отвечать не мог, но ему определённо будет. А потому Квест, в последний раз проверив снаряжение, решительно перешагнул черту портала. Двум его товарищам, последовавшим за ним точно по пятам, оставалось надеяться, что опасность приключения по ту сторону окажет благотворное влияние на укрепление их дружеских связей… И, как следствие — на возможность лучше принять чужую точку зрения. Их вход сопроводился громкими восторженными и ободряющими криками, как и много раз до того… И гораздо, гораздо более тихим коварным похихикиванием с таким же тихим звоном бубенцов.