Что я посеял, то я должен пожать

       We are the reckless, we are the wild youth Chasing visions of our futures One day we'll reveal the truth That one will die before he gets there

And if you're still bleeding, you're the lucky ones 'Cause most of our feelings, they are dead and they are gone We're setting fire to our insides for fun Collecting pictures from a flood that wrecked our home It was a flood that wrecked this home

And you caused it

«Youth», Daughter

      Комок снега залетел за шиворот, обжигая холодом спину. Нестор встрепенулся, выронив свой собственный снежок. И пока он впопыхах торопился вылепить новый, в него прилетел ещё один снаряд, в этот раз залепив глаза.       — Я же говорил, в лицо нельзя! — выкрикнул он, заряжая снежком по прикрывшемуся крылом Гриру.       — Прости, приятель, лапа дрогнула. — и хотя Нестор не видел его клюва, что-то ему подсказывало, что сейчас там была улыбка.       — Не думаю, что укрываться за щитом после каждого броска это честно, Анна! — посмеиваясь, воскликнул Гатлинг, когда очередной снежный комок, не долетев до колдуньи, столкнулся о лиловый барьер.       — Ну, я ведь даже не оживляю снежки! — ответила Анна, невинно хлопая ресницами, после чего развеяла щит и шустро запульнула снежок, пролетевший над плечом киборга.       — Что ж, не я начал эту игру… — ухмыльнувшись, Гатлинг демонстративно пересобрал левую руку в небольшую пушку.       Снежно-артиллерийский обстрел вновь поднятый барьер выдержал — ценой полной потери видимости спереди. И стоило только ему исчезнуть, как в грудь Анны тут же прилетел снежок — почти одновременно с другим, угодившим ей по спине.       Подкравшийся (хотя, скорее, пропрыгавший) сзади неё Грир триумфально вскинул лапу:       — Дво-о-ойной удар! А за это двойные очки причи-? — не успел он закончить вопрос, как правая сторона его клюва покрылась снегом. А затем левая задняя лапа, в качестве «мести» от оживившейся Анны. А потом, так и не дав грифону нормально сориентироваться, правый бок.       — А за тройной тройные причитаются? — улыбнулся очень довольный собой Нестор, комкая в руках снег.       — Рад видеть, что вы все заняты делом. — со стороны горного склона показалась сначала хмурая голова, а потом и весь хмурый Квест целиком. Дорога, шедшая рядом с ним с задумчиво склонённой головой, была привычно молчалива, но не слишком привычно потеряна.       — Что, снова ничего?.. — к ним, вдруг резко потеряв боевой запал, подошла Анна. Дорога легко мотнула головой, и колдунья положила одну руку ей на плечо, другой неловко затеребив кончик косы.       Впрочем, их невесёлый вид никак не повлиял на настроение Нестора:       — Ну а что теперь, нам теперь вечно с кислыми рожами ходить, только потому, что это «Ядро» всё никак не находится? — он перекинул снежок из руки в руку, после чего, наклонившись, слепил ещё один и принялся непринуждённо ими жонглировать, — Может, это тебе стоит немного разрядиться?       — Поручения твоих родителей тебе же больше всего и важны, Клоп. Только скажи — и мы закончим, кому какое дело до последствий? — Квест сощурил глаза на подопечного, прежде чем прикрыть их рукой, — И до того, чего там хочет эта полуобезьяна со своими шестерёнками. Ненавижу бессмысленные поиски.       Рука, подбросившая снежок, замерла, и второй «жонглёрский шарик» упал в снег под ногами Нестора. Его улыбка дрогнула, но вернула свой обычный, чуть нагловатый, вид настолько быстро, что на это никто бы и не успел обратить внимания.       — Во Вспышковых Хребтах сосредоточено самое большое количество руин укротителей молний. По крайней мере тех, что ещё не были до конца разграблены. — отряхнув руки от снега, Гатлинг вздохнул и подобрал рюкзак с припасами с плоского камня. — Если, конечно, верить найденной нами информации.       — Ну не знаю, я бы на месте тех ребят не стал бы в своих книжках писать, где сокровища лежат. — отозвался Грир, отойдя к только недавно поставленным ими палаткам и начав неспешно их сворачивать, — Мало ли, сам прийти надумаю…       — А, то есть, ты всё-таки умеешь писа́ть. — хмыкнул под нос Квест, присоединяясь к разбору стоянки. Которая это была уже по счёту за всё время, проведённое ими в этих ненавистных ему снегах?       — Всё, что смогла обнаружить Дорога, сходится с указаниями исследователей и кладоискателей. — сказала Анна, по-прежнему стоя рядом с поникшей подругой. — Боюсь, что это всё ещё наш лучший шанс.       — Мне всё ещё интересно, когда вы про этих укротителей молний начитаться успели. — произнёс Нестор, катая оставшийся снежок туда-сюда по снегу.       — В то самое время, когда Твоё Клопейшество изволило на всех дуться и ничего не читать. — ответил ему Квест, громко фыркнув и взвалив на плечо оставшийся рулон брезента.       Нестор издал неловкий смешок:       — Ой. — после чего распрямился и легко пожал плечами, — Ну, хорошо, что теперь с этим покончено!       На последних словах он коварно улыбнулся и отвёл назад руку с заметно увеличившимся снежком… И резко выкинул её вперёд.       Ледяной снаряд с глухим стуком разлетелся на белоснежные крупицы, столкнувшись с затылком в бордовой маске.       Её обладатель угрожающе медленно повернул голову. После чего, не прерывая зрительного контакта с вдруг изменившимся в лице принцем, так же не торопясь опустил брезент в снег.

***

      — Да кто такие вообще эти твои «любители грозы»?       Элгионора перевела взгляд от раскинувшейся над хрустальным шаром проекции на лениво ковырявшего в ухе Билли. Разочарование, и до этого таившееся в её бледно-жёлтых глазах, проступило ещё явственнее:       — Укротители молний. В школе ты только бумажками плевался, да? Ах, погоди, — тёмные, почти чёрные тонкие губы сложились в противную усмешку, — Я совсем забыла, что по указу принца тебя оттуда выперли!       Билли нахмурился и, вытерев ушную серу о рукав, сложил руки на груди, при этом пробубнив что-то про «старушечью память».       Летиэн, которая, сидя за их столиком на троих, находилась (отнюдь не по собственному желанию) совсем рядом с нерадивым «партнёром», скрипливо хмыкнула. Почему тот настойчиво называл их общую знакомую, которая на вид была весьма молода, «старушкой», было за пределами её понимания его скудного умишки. Возможно, он был из тех, кто думает, что люди после двадцати пяти уже начинают ползти в сторону ближайшего кладбища?       — Но раз уж того требует ситуация, я, так и быть, побуду твоей учительницей.       Элгионора хлопнула в ладоши, и проекция снежного пейзажа с группой принца сменилась на проекцию чудно́го крытого города среди тех же самых снежных пиков. По его металлическим, серо-бронзовым, улицам, перетянутым кабелями и трубами, бежали ритмично мерцающие ломанные линии, и по ним же ступали высокие тощие существа с серой кожей и большими чёрными глазами на напоминающей птичью голове. Облачены они были во что-то между халатом и мантией, и исключительно, за исключением таких же ломанных линий, монохромное — всех оттенков от белого до почти чёрного, но и только. В своих вытянутых трёхпалых конечностях практически каждый из них держал какой-то прямоугольный голограммный прибор — по крайней мере, хотя бы в одной из двух пар рук. Хвосты, такие же серые и голые и бывшие чуть ли не в длину остального тела, были задраны строго вверх, и от металлических приспособлений на их концах исходили световые вибрации.       — Несколько тысяч лет назад они прибыли в Одиссию с другой стороны неба. Хотя, в те времена ещё и никакой Одиссии-то не было. — несмотря на достаточно занятное зрелище, тон у Элгионоры был скучающим, — Понастроили металлических зданий вокруг своих металлических кораблей, сновали по всем окружающим землям, собирали и изучали всякий мусор и всякую мелочь. А потом они все исчезли.       — Все умерли? — спросил Билли, который уставился на хрустальный шар почти что впритык. Голос его при этом звучал почти зачарованно, — На них чё, метеорит упал?       — Нет, они закончили все свои дела и просто улетели обратно. — монотонно ответила Элгионора.       — Чё, правда? — Билли тут же растерял львиную долю энтузиазма, — Обло-о-ом…       — У̷ ̷н̷и̷х̷ ̷т̷а̷к̷ ̷м̷н̷о̷г̷о̷ ̷т̷е̷х̷н̷о̷м̷а̷г̷и̷ч̷е̷с̷к̷и̷х̷ ̷ш̷т̷у̷к̷. — тихо проскрипела Летиэн, державшаяся более обособленно, но в её жёлтых с горизонтальными зрачками глазах читался живой интерес.       — Разумеется. Откуда их в своё время, по-твоему, растаскали? Вместе с модой рисовать эти непонятные узоры на стенах и одежде? — ведьма скривилась в полу-презрительной, полу-снисходительной улыбке, — А, точно, ты же вообще никогда в школе не была!       Хотя её лицо, за исключением сощурившихся глаз, осталось неподвижным, со стороны Летиэн послышался звук, похожий на закипающий чайник, а плотная струя дыма, заменяющая ей хвост, заметалась из стороны в сторону. Но никаких комментариев с её стороны не последовало.       — Но домики свои они с собой упаковать не смогли, а потому те так и продолжают здесь торчать. Понатыканные ловушками, и сейчас уже без каких-либо ценностей, достойных риска туда соваться. Всё, урок окончен. — Элгионора небрежно взмахнула бледной ладонью, и в хрустальном шаре, под разочарованный вздох Билли, снова показались заснеженные горы, теперь уже вместе с заснеженным же бастионитом и группкой мелких фигур рядом с ним, — То, что эти болваны сами лезут смерти в пасть, очень удобно… Было бы, если бы у них хватило ума найти проводника получше!       — Ты про этих ботанов так рассказываешь, будто ты сама там пару тыщ лет назад была. — Билли самодовольно улыбнулся, продемонстрировав миру (и ведьме напротив) кривоватые зубы.       Рука Элгионоры совершила ещё один взмах, и на месте носа Билли тут же вырос поросячий пятак.       — Т̷о̷г̷д̷а̷… — начала вдруг Летиэн, не обращая никакого внимания на завопившего «соседа» — взгляд её был обращён к Элгионоре и только к ней, — П̷о̷ч̷е̷м̷у̷ ̷б̷ы̷ ̷т̷е̷б̷е̷ ̷н̷е̷ ̷п̷р̷о̷в̷о̷д̷и̷т̷ь̷ ̷и̷х̷ ̷с̷а̷м̷о̷й̷?       — …Что? — вопросительно изогнула бровь ведьма.       — Я̷ ̷и̷м̷е̷ю̷ ̷в̷в̷и̷д̷у̷… — Клыкастый дымок снова запнулась и издала короткий царапающий кашель, — Е̷с̷л̷и̷ ̷в̷ ̷т̷е̷х̷ ̷р̷у̷и̷н̷а̷х̷ ̷т̷а̷к̷ ̷о̷п̷а̷с̷н̷о̷, ̷ ̷т̷о̷ ̷л̷у̷ч̷ш̷е̷ ̷в̷с̷е̷г̷о̷ ̷у̷с̷т̷р̷о̷и̷т̷ь̷ ̷з̷а̷с̷а̷д̷у̷ ̷т̷а̷м̷, ̷ ̷т̷а̷к̷? А̷ ̷е̷с̷л̷и̷ ̷г̷р̷у̷п̷п̷а̷ ̷п̷р̷и̷н̷ц̷а̷ ̷т̷а̷к̷ ̷и̷х̷ ̷и̷ ̷н̷е̷ ̷н̷а̷й̷д̷ё̷т̷, ̷ ̷о̷н̷и̷ ̷м̷о̷г̷у̷т̷ ̷б̷р̷о̷с̷и̷т̷ь̷ ̷в̷с̷ё̷ ̷и̷ ̷у̷й̷т̷и̷ ̷в̷ ̷м̷е̷с̷т̷а̷ ̷п̷о̷б̷е̷з̷о̷п̷а̷с̷н̷е̷е̷. М̷ы̷ ̷в̷е̷д̷ь̷ ̷с̷л̷ы̷ш̷а̷л̷и̷ ̷э̷т̷о̷г̷о̷ ̷г̷р̷о̷м̷и̷л̷у̷ ̷в̷ ̷м̷а̷с̷к̷е̷? Я̷ ̷п̷р̷о̷с̷т̷о̷ ̷с̷ч̷и̷т̷а̷ю̷… Ч̷т̷о̷ ̷н̷а̷м̷ ̷н̷е̷ ̷с̷т̷о̷и̷т̷ ̷у̷п̷у̷с̷к̷а̷т̷ь̷ ̷т̷а̷к̷о̷й̷ ̷ш̷а̷н̷с̷.       — А ты сегодня на удивление болтливая. И даже выдаёшь что-то помимо боли в ушах! — закончив кривиться, Элгионора слегка одобрительно улыбнулась. Слегка. Но тут же презрительно хмыкнула, кинув быстрый взгляд на хватавшегося за лицо Билли, — Впрочем, не от него же помощи ожидать…       Решив, что мальчишка уже всё понял (а также потому, что за эти пару минут ей жутко успел надоесть издаваемый им шум), она развеяла чары. После чего отправилась к шкафу с колдовскими реагентами (которые, не смотря на многочисленные «переезды» их троицы всегда оставались в идеальном состоянии):       — Ну, что же, детишки, значит, теперь пришло время закрепить наши уроки на деле…

***

      — Апчхи!       Грир, безмятежно чистивший перья, чуть подпрыгнул и отодвинулся вглубь кабины, подальше от источника резкого звука.       — Будь здоров! — сказала Анна, протягивая белый платочек закутанному в тёплое зелёно-коричневое одеяло и подмявшему под себя ноги Нестору. Тот мелко кивнул, прежде чем от души в него высморкаться.       — Да уж лучше бы. — хмыкнул Квест, не поворачивая головы от приборной панели Альберта. — Не время сейчас носом шмыгать.       — Это твоя вина, вообще-то! — Нестор плотнее вжался в свой «кокон», — Закатывать меня в снежный шар было совершенно не обязательно!       — Не начинай драку, которую не можешь выиграть, — мечник всё же кинул через плечо быстрый взгляд и ухмыльнулся, — Гусеница клоповья. Но это действительно была хорошая разрядка.       Выражение лица принца, сначала раздражённо-нахмуренное, вдруг сменилось лёгкой улыбкой:       — Ну я же говорил, хе-хе. — после чего он резко сморщился, — Апчхи!       — Вы знаете, вообще у клопов нет гусениц, но-… — проронил Грир, которому захотелось проверить их съестные припасы, но, проходя мимо Нестора и Анны, он внезапно оборвал свою речь и свой ход и принюхался, наклонившись сначала к первому, а потом ко второй, — Ребятишки, я всё хотел спросить — а чего это у вас волосы одинаково пахнут?       — А зачем ты их… нюхаешь? — изумилась Анна, пригибаясь и рефлекторно прикрывая волосы руками.       — Достаточно эффективная проверка на самозванцев! Глаза обманутся, но нюх, особенно с таким устойчивым запахом!.. — Грир ещё раз шумно втянул воздух, — Вообще на твой шампунь не похоже, имбирь с нотками цитруса-       — Да мой это был, мой! — из-под одеяла взметнулись две руки, но тут же опустились обратно, подхватывая спадающий покров, — У Анны закончился, а у кого ей ещё спрашивать было? У тех, у кого и волос-то нет?! Или машинным маслом пахнуть потом?! И хотя теперь у нас обоих шампуня нет, — пробормотав последнее предложение почти что шёпотом, Нестор горделиво задрал голову и переместил одну ладонь ближе к груди, — Помогать людям — мой королевский долг!       — Ага, то есть, ты всё ещё это так называешь. — бросил Квест, поднявшись с кресла и направившись к окну хвостовой кабины — местность Вспышковых Хребтов не была особо дружелюбной к крупному транспорту, живому или нет.       Свободная рука принца тут же приняла форму обвинительного перста, следящего за передвижениями мечника:       — Квест, ты вообще волосы и тело одним мылом моешь! Хозяйственным!       — Ну ты вот тоже им как-то помылся, и ничего. — несмотря на пасмурное грязно-оранжевое небо, за окном по-прежнему не было признаков снегопада, и видимость оставалась сносной. Никаких предупредительных возгласов, помимо плохо различимого разговора, от сидящих на спине Гатлинга и Дороги тоже слышно не было.       — Это было во имя миссии по возвращению Меча Огня! — быстро высморкавшись, Нестор продолжил, — И даже то сборище отбросов в сауне от тебя скривилось! Ты бы маску хоть снимал!       — Ну, как бы то ни было, — закончив непрошеную «инспекцию», Грир пристроился обратно в дальний угол, — Полагаю, что ты теперь с ведьмочкой в расчёте за весь блеск для губ, который ты у неё стащил?       — Вообще он всегда спрашивает. — голос, звучащий по ту сторону прикрытых ладонью улыбающихся губ, был чуть выше обычного. И, если судить по озорным искоркам в её глазах, происходящий разговор Анну скорее забавлял, чем смущал.       — А ещё не блеск, а бальзам. — сердито выдохнул Нестор теперь уже в сторону Грира, подложив руку под голову, — Тебе с твоим клювом не понять, какой обветренные губы отстой!       — Как ужасно тро-       Фразу Квеста, вместе с потенциальным новым витком беседы, оборвала яркая вспышка снаружи. Будто где-то в опасной для них близости сверкнула молния, но даже после нескольких ошеломлённых секунд пассажиры кабины так и не услышали сопутствующего ей раската грома…       Только лишь испуганный скулёж резко прекратившего движение Альберта. К счастью, запаха гари столпившаяся у окна-двери компания тоже не уловила.       — Что это было?! — первым задал интересующий всех вопрос Нестор и поморщился — пол кабины неприятно холодил босые ноги.       Горную гряду, находящуюся, по прикидкам, в трёх милях от них, осветила вторая вспышка, чуть менее ослепительная, чем её «сестра». За ней последовали ещё две, каждая бледнее предыдущей, и было похоже на то, что все они имеют один источник.       Со спины Альберта послышался радостный возглас, который квестеры надеялись услышать с самого прибытия в эти промозглые вершины:       — Озаренье пути последовало за неба озареньем! И провести друзей во свет его могу я!       — Очень надеюсь, что это не были вспышки гигантской фотокамеры! — последовал за голосом Дороги шутливый, но такой же радостный голос Гатлинга.       А путеводные сигналы, тем временем, повторились вновь — в ровно той же последовательности, и с абсолютно одинаковым ритмичным интервалом.

***

      На почти что голом склоне, примерно на высоте десяти (если мерить людскими зданиями) этажей, у кручи, чьи тропинки были слишком узки, а сама она была слишком крута для того, чтобы по ней мог пройти Альберт, виднелись огромные металлические ворота, позеленевшие от старости. Вернее, виделась лишь половина ворот — левая створка либо давным давно отвалилась, либо задвинулась далеко назад, да так и застряла. Или же её и вовсе в помине не существовало — кто теперь, в конце концов, сможет сказать, как укротители молнии делали свои двери?       Анна, только что закончившая собирать вещи для долгожданной экспедиции в руины, оторвала взгляд от заснеженной твердыни и перевела его на Нестора. Они были последними членами команды, кто ещё остался в кабине свернувшегося калачиком бастионита — все остальные уже закончили подготовку и обедали остатками вчерашнего ужина снаружи.       Нестор, что за поездку успел отогреться и теперь переодевался обратно в свою обычную униформу, готовым не выглядел. Сидя на панели, возле которой стояли так и не обутые сапоги и не сложенный ховерборд, он с непривычно задумчивым для него видом держал в руках несколько бумажных карточек и что-то быстро на них записывал.       На самом деле, за последние две недели Анна не раз заставала его за этим занятием. Но что именно писал на них её друг, до сих пор было загадкой — как только он замечал, что к нему обращено повышенное внимание, то сразу же сворачивался.       Нахмурившись, Нестор порвал один листок и подложил все письменные принадлежности, включая тот же листок, под себя.       Обычно повышенное внимание он очень даже любил.       И, как бы Анну не снедало любопытство, все её попытки выпытать содержимое заканчивались крахом. Поэтому, заметив, что Нестор достал из кармана голографический передатчик, она задала другой интересовавший её вопрос:       — От короля и королевы было новое послание?       Кажется, неделю назад, когда они только прибыли во Вспышковые Хребты, передатчик будто бы загорелся и пытался открыться, как он делал с каждой новой весточкой. Но Нестор не передавал никаких новостей, и она не видела, чтобы он записывал новое сообщение, так что, возможно, ей просто показалось?       Нестор встрепенулся, будто внезапно вспомнив о её здесь присутствии:       — Знаешь, тут, видимо, связь плохая, — он запустил свободную руку в рыжие вихры и смущённо улыбнулся. — Сообщения совсем не ловит!       — Чем ты занимался? — перекинув походную сумку через плечо, Анна подсела поближе к другу. Может быть, сейчас всё же?..       — Да так, ерундой. — Нестор пригладил волосы, чуть дольше задержавшись на участке с тёмными прядями, — Знаешь, я тут подумал, твой магический щит — крутая штука, и ты должна как-нибудь научить меня его делать!       — О. — немного разочарованно вымолвила Анна, но тут же постаралась вернуть голосу более радостный тон, — Конечно, я-!       Кабина вдруг закачалась из стороны в сторону, и до них донеслись едва слышимые слова одобрения от Квеста и громкий хруст, сопровождённый довольным урчанием Альберта.       — Кажется, это был тонкий намёк на то, что нам пора выходить. — вздохнула Анна, поймав один пытавшийся съехать к противоположной стене сапог.       Нестор, поймавший второй и уже готовившийся его, наконец, надеть, громко айкнул. Из открытой внутренней панели, где он обычно хранил свои вещи, упала толстая книга, стукнувшая его по голове. Когда она, раскрывшись, упала на пол между ними, по страницам с хаотичными, непонятными даже ей символами Анна смогла признать в той Безымянный Фолиант.       Интересно, какое заклинание он сейчас показывал?       Судя по всему — не такое, которое смогло бы привлечь внимание Нестора, ибо он, чертыхнувшись, захлопнул книгу и положил её в стоявший в панели рюкзак, вместе с бумажными карточками неизвестного (до сих пор) содержания.       — Оставайся. Здесь. — суровым тоном произнёс он, подчёркивая свои слова взмахами указательного пальца.       Он… не будет брать Фолиант с собой? Анна улыбнулась. Значит, он действительно серьёзно отнёсся к её словам про чёрную магию! И к своему обещанию.       Должно быть, это добрый знак.       — Ладно. — Нестор шустро отвернулся от хранилища и, напялив сапоги на ходу и ухватив ховерборд под мышку, отправился к окну-двери, — Мы ещё успеем обсудить наше сочарничество по дороге в эти самые руины!       На самом выходе он недовольно пробубнил что-то про «нетерпеливого брюзгу вместо телохранителя». Но злобой от этого выражения не веяло.       Всё стало таким, каким было прежде. И даже, возможно, чуточку лучше!       Собираясь последовать за своим предводительским другом, Анна вдруг заметила, что тот забыл закрыть за собой панель. Это могло бы быть хорошей возможностью подглядеть… Но у неё, несмотря на ужасное любопытство, были иные, куда менее нечестные, планы.

***

      Предводительница группы, что находилась внутри обвитой бронзовым и серым металлом башни, что возвышалась над вторым сектором такого же бронзово-серого комплекса, едко усмехнулась:       — Сигнальный маяк, который за последнее тысячелетие посещали одни пауки, вдруг сам по себе просыпается и стреляет в небо. — наблюдая за маленькими точками далеко у входа в «город», она постучала по оконному проёму длинными ногтями, — Какие же они всё-таки легковерные идиоты.       — Нам же и лучше! — обтирая с рук отвратительную смесь из ржавых крошек, раскислого мха и тёмной неопознанной маслянистой субстанции, Билли поморщился. — А теперь, если ты не хочешь опять нас заставить в трубы с головой нырять, госпожа ведьма, мы-       — О, как раз-таки хочу, господин нетерпеливый юноша.       На неё синхронно развернулись три головы: принадлежащая ошеломлённому Билли, стоявшему у (с трудом расчищенных) рычагов управления сигналами, принадлежащая свесившейся меж переплетённых под потолком кабелей (так, чтобы не получить удар вновь бегущим по ним током) Летиэн, и металлическая, принадлежавшая роботическому стражу. До того, как двое «сообщников» Элгионоры успели как-то отреагировать на появление последнего, она взмахнула рукой, на которой красовался занятного вида бронзово-бирюзовый браслет, и прорезающие корпус робота светящиеся линии сменили свой цвет с красного на такой же бирюзовый. Скрипнув шарнирами, которые уже очень много лет никто не смазывал, металлический воин задвинулся обратно в ту же стену, из которой и возник.       — Э-э! — вырвался, наконец, из глотки Билли возмущённый возглас, — Ты ж сама говорила, что это место — грёбаная смертельная ловушка! С какого перепугу мы туда лезть будем?!       К нему, перекувырнувшись в воздухе, спустилась Летиэн и встала рядом. При этом её взгляд, обращённый к Элгионоре, был на удивление спокойным.       — Потому что если не полезете, обратно через горы пешком возвращаться будете.       — Чего-о-о?! — Билли подлетел к ведьме, и вид у него был такой, будто он вот-вот полезет с ней в драку, невзирая на возможные плачевные (для него) последствия, — Я на такое не подписывался!       — Действительно, ты же только конфеты у младенцев отбирать и способен, а как что посерьёзнее, так у Забилли поджилки трясутся! Какой уж тебе там принц! — Элгионора театрально сжалась и изобразила мелкую дрожь. После чего выпрямилась и, приняв привычное насмешливо-презрительно выражение, кивнула за плечо Билли, — А тем временем у кое-кого приоритеты получше расставлены.       Всё такой же сердитый, он обернулся — на по-прежнему безмолвную Летиэн, внимательно перепроверявшую своё снаряжение у выхода из башни. Подняв на него светящиеся жёлтые глаза, она нетерпеливо застучала ногой:       — Д̷а̷в̷а̷й̷т̷е̷ ̷у̷ж̷е̷ ̷п̷о̷к̷о̷н̷ч̷и̷м̷ ̷с̷ ̷э̷т̷и̷м̷.       — Могла бы хоть раз не быть такой козой. — процедил сквозь зубы Билли. Спустя пару секунд и один очень раздражённый вздох, он нехотя поплёлся в её сторону, показательно встав у противоположного края тяжёлого люка.       — Вот и прекрасно. — грациозным движением Элгионора будто бы из воздуха достала ещё два браслета вроде того, что красовался на её руке. И теперь, вблизи, двое подростков смогли разглядеть, что они подозрительно похожи на те, какие носили укротители молний на своих хвостах… — Вот и настало время вашего выпускного экзамена!

***

             — А потом ты делаешь вот так, — Анна повела руками, приведя собранную магическую энергию ближе к кончикам пальцев, после чего шустро хлопнула в ладоши, — И готово!       На пару секунд вокруг колдуньи возник привычный лиловый барьер, после чего развеялся по велению хозяйки.       — А можешь ещё раз показать, но помедленнее? — спросил Нестор, сощурив глаза и недоумённо склонив голову набок.       Анна хихикнула:       — Но ведь суть как раз в том, чтобы это было быстро, мой принц.       — Воркования. — громко прошептал Квест, который вместе с Гатлингом и Гриром пытался открыть вторые ворота — в этот раз ведущие со «двора», где они сейчас находились, в сам «город», — Ненавижу воркования.       После очередной попытки дружно потянуть древние источенные временем двери на себя, Грир ненароком нажал на находящуюся на них плиту. Зажёгшиеся бирюзовыми лентами створки нехотя и со скрипом, но всё-таки поддались и, обдав квестеров горячим паром, запустили их внутрь огромного крытого помещения. Встретившего новопришедших роем каких-то мелких многоногих созданий, тут же разбежавшихся по углам и мелким трещинкам в металлических стенах. Змеящиеся по тем же стенам тёмные полосы, подобно полосам на дверях, начали постепенно вспыхивать по всей своей длине холодным белым светом, после чего мягко запульсировали. Скрипы, постукивания и гул, доносившиеся откуда-то из глубин комплекса, стали громче и будто бы гораздо ближе. Команда настороженно переглянулась, но всё же решительно — главным образом в лице Нестора — выдвинулась вперёд.       — Выглядит знакомо, и вместе с тем так чуждо… — озираясь по сторонам, Анна поёжилась, — Что даже жутко.       — Корни дней ушедших приносят во́ды в древо настоящего. — промолвила Дорога, что выглядела взбодрившейся — в первый раз со всего их времени в Хребтах. Золотистые узоры на её смолисто-чёрном теле мерцали в такт с энергетическими сетями на серо-бронзовых стенах, — Но древоточцы прячутся средь них, наготове будьте.       Откуда-то с потолка, похожего на неприглядное переплетение металлических кишок, послышался резкий противный скрип.       — Осторожно!       Одновременно с криком Квеста вперёд вырвалась его рука, схватившая Нестора за шиворот и оттащившая его назад. В следующий миг на место, где тот только что находился, упал покорёженный кусок внушительной серой трубы.       — …Здесь ведь не водятся ржавоедки, да?! — оправившись от испуга, выпалил Нестор. Из его рук, которыми он до этого беспорядочно махал, запоздало вырвалось заклинание барьера — формой, размерами и крепостью больше походившее на мыльный пузырь.        — Я так не думаю, Ваше Высочество, — Гатлинг задумчиво просканировал окружающее пространство, особенно задержавшись на потолке, с которого теперь капала похожая на грязную воду жидкость, — Климат совсем для них не подходящий. Сказать по правде, я даже не уверен, что это привычные нам металлы — за такое время бронза уже должна была позеленеть…       — От зависти? — Грир улыбнулся собственной шутке.       Гатлинг, как и все остальные, его проигнорировал, и его изучающий взгляд опустился на обломок, оставивший на полу малозаметную, но вмятину:       — А эти белые пятна совсем не похожи на ржавчину…       — С этим пусть чудаки вроде Хромеуса разбираются, а мы сюда не металлургию учить пришли. — Квест, так же с подозрением осматривавший интерьер на предмет новых сюрпризов, вложил мечи обратно в ножны и возобновил шаг, — Чем быстрее мы найдём это самое «Ядро», тем меньше шансов, что нас здесь завалит.       — Вот этого точно не хотелось бы, ох-ох. — Грир прижал крылья поплотнее к себе, — Это была бы довольно неприятная смерть!       — Да всё нормально будет! — выпалил Нестор, несколько резко и чуть более громко, чем полагается, и вырвался вперёд отряда, — И не через такое проходили!       — «И чудом всё ещё живы», ты забыл добавить. — ухмыльнулся Квест.       — А ты забыл добавить «и только лишь благодаря мне». — хитро улыбнулся Нестор, — И раз ты по-прежнему с нами, это значит, что шансы у нас хорошие.       Это был тот поразительно редкий случай, когда Квесту было нечем ответить на раздражающе громкие заявления подопечного, а потому он лишь сухо хмыкнул.

***

      — Ух ты, — обойдя развернувшуюся картой Дорогу, которая без устали указывала им путь сквозь мрачные металлические коридоры, Анна вместе с остальной командой зашла в новое, более просторное, но всё ещё небольшое помещение, — Тут так… красиво!       Вездесущий металл, покрывавший все поверхности городского комплекса, был здесь разительно более светлым и блестящим, будто бы почти новым. Что, если учитывать заброшенность данного строения, было, мягко говоря, маловероятно. Возможно, это была просто игра света — благо, световые полосы здесь были куда шире и ярче, чем те, что вились в коридорах. Да и их цветовых вариантов здесь было поболее — к белым зигзагам здесь прибавились уже знакомые бирюзовые, а также красные и жёлтые.       Само помещение походило на округлый зал с плоским, не считая мерно стучащих шестерёнок и таких же вездесущих кабелей и труб, потолком. В центре помещения, на цилиндрическом возвышении располагалась непонятная геометрическая конструкция из вросших друг в друга кубов, окружённая остовами чего-то, похожего на кресла. Обивка на них, если таковая на них вообще когда-либо существовала, уже давно стёрлась в труху.       Но самыми примечательными предметами интерьера здесь были, пожалуй, «растущие» вдоль стен механические цветы из практически белоснежного металла с радужным отливом. Формой они походили на помесь колокольчиков и лилий, но не размерами — хотя и наличие в Одиссии цветов выше человеческого роста нельзя было назвать чем-то необычным.       — Если ты считаешь красивыми жуткие искусственные растения. — бросил Квест в ответ на заявление Анны, чуть содрогнувшись, — Ненавижу жуткие искусственные растения.       — Ты и милые и живые не особо любишь… — ненароком протянул Гатлинг и вдруг несколько раз огляделся, заметив одну неприятную вещь, — Погодите, но я не вижу отсюда других выходов кроме того, через который мы пришли! «Ядро» находится где-то здесь, Дорога?       — Путь наш от точки конечной далёк, и в него должны быть ветра́ распростёрты.       — Она сказала, что здесь есть тайные проходы, которые нам нужно отыскать. — Анна подошла к композиции в центре и задумчиво приложила руку к подбородку, — Возможно, это какая-то головоломка?       — И снова какие-то головоломки! — Нестор раздражённо простонал, но практически тут же взял себя в руки, — У тебя сегодня озарения не найдётся, Грир?       — Посмотрим. — Грир, навострившись, подобрался к возвышению и обошёл его по часовой стрелке, — Хм-м. — потом обошёл его против часовой стрелки, — Гм-м. — с нарочито серьёзным выражением пригнулся, остановившись возле Анны, — О! — после чего выпрямился и вернулся на своё прежнее место, — Не-а, извини, малец. Я сегодня не настолько сытый.       — А было бы хорошо, эх. — разочарованно вздохнул Нестор и протянул к «кубам» руку…       …Которую моментально перехватили и грубо отбросили обратно.       — Ай!       — Если не знаешь, что это, не трогай, Клоп. — сердито процедил Квест. — Не хватало ещё, чтобы стены сдвигаться начали.       — Ну и как нам в таком случае открыть проход, умник? — спросил Нестор, потирая запястье.       — Ветви расплетённые должны вновь друг с другом соединиться. — Дорога наклонилась за один из остовов «кресел», и до ушей остальных квестеров донёсся скрипучий лязг поднятого рычага. Двое из «кубов» предполагаемой головоломки сдвинулись, меняя своё положение относительно остальной композиции.       После нескольких секунд напряжённой тишины, в которой даже отдалённые ритмичные постукивания механизмов казались неимоверно громкими, выяснилось, что худшие опасения всё же не сбылись, и команда дружно выдохнула.       — Я думал, что больше никому не нужно объяснять это правило. — пробормотал Квест, устало потирая переносицу.       — Смотрите! — воскликнула вдруг Анна, указывая на стены, — Цвета меняются!       Световые линии действительно изменились — красные превратились в белые, а бирюзовые и жёлтые поменялись местами.       — Предполагаю, что все они должны стать одного цвета? — задумчиво потёр стальной подбородок Гатлинг, — Я где-то слышал, что белый — это объединение всех остальных цветов…       — Нет, приятель, ты определённо что-то путаешь! — авторитетно заявил Грир, — Если все цвета смешать, серо-буро-малиновый получится!       Послышался ещё один звук поднятого рычага, в этот раз больше похожий на щелчок. Линии, мигнув, снова изменили своё свечение.       — Думаю, что укротители молний с тобой бы не согласились. — сказала Анна, выпрямившись и указывая рукой сначала на появившуюся ярко-зелёную полосу, а потом на новые белые, — Они точно смешиваются!       — Стёрты следы, что давно оставлены были. — Дорога сложила руки на груди и кивнула, будто бы больше самой себе. — Но не истоптанным их дорогам было сужденно быть.       — Головоломки с переключателями. — Квест недовольно сощурил глаза, слушая оживившуюся дискуссию краем уха, — Ненавижу головоломки с переключателями!       Но ничего другого он сделать не мог, а потому, сердито вздохнув, склонился возле «кресел» и рычагов за ними подобно остальным членам команды. Однако не успели они провозиться там и минуты, как над их головами раздался чёткий огневой выстрел. И, судя по источнику почти что обиженного звяка, угодил тот прямиком в загадочную неприкосновенную композицию.       — КЛОП! — рявкнул Квест, моментально вскочив и ринувшись к подпрыгнувшему от испуга юноше, — Я что тебе только что говорил-!       — Это не я! — возмущённо выкрикнул Нестор, выставив вперёд руки.       — Да неужели. — активированных змеебластеров Квест действительно не увидел и, вздохнув, отвернулся. По помещению разносился противный запах палёного металла. Где-то возле коридора метнулась какая-то тень, и ему показалось, что он будто бы услышал чьи-то тихие, но поспешные шаги.       Последние вещи, однако, могли вполне себе относиться к белоснежным искусственным цветам, которые вдруг с почти что музыкальным звоном зашевелились. Попутно демонстрируя сбившейся в кучку команде своё колюще-режущее нутро. Со стороны потолка послышалось что-то, похожее на ужасно искажённую голосовую запись, только ни слов, ни даже языка никому из героев различить не удалось.       — Какая же красота бывает без шипов? — изрёк Гатлинг, после чего с силой надкусил остов «кресла». К удивлению более скептично настроенных товарищей, у него это даже удалось.       — Ну, необязательно же при этом их в нас-… — один из цветков, скрипнув, резко дёрнулся, пуская похожие на иглы «тычинки» веером по всему помещению, и Грир, вскрикнув, прижался к полу, — Запуска-а-ать!       К первому стреляющему цветку стали один за другим присоединяться другие, с одинаковыми интервалами активируясь против часовой стрелки.       Маленький магический щит, на мгновение сверкнувший в руках Нестора, смог оградить того от трёх цветочных снарядов, но бо́льшая их часть свободно пролетела дальше, оцарапав ему лицо и одежду. Впрочем, в этой своей беде он был не одинок, и вскоре вокруг группы возник уже более привычный лиловый пузырь от подсуетившейся Анны. Который с трудом, но всё же смог выстоять до разрядки последнего цветка.       — Это всё? — спросил Нестор, убирая с лица руки. — Фух!       Несколько искусственных растений колыхнулось, будто чихая, и из мест сочленений металлических стеблей просочилась вязкая маслянистая субстанция, но ничего другого не произошло.       — Заело, может? — пожала плечами Анна, — Механизмы тут всё же очень, очень древние…       Те же самые цветы, скрипя, «чихнули» снова, в этот раз сильнее, и из их листьев выдвинулись маленькие трубочки, незамедлительно принявшиеся распылять плотный тёмный газ с резким удушающим запахом. Стайка жучков, перебегавшая в этот момент по стене неподалёку, в один момент дружно остановилась и упала на пол, задрав кверху лапки. Раздался пулемётный залп — уже со стороны героев — но он не нанёс распылителям урона более весомого, чем несколько неглубоких вмятин.        — Но всё ещё очень, очень крепкие. — закончил за Анну Гатлинг, сканируя помещение в поисках способа отключить охранную систему. Но и его кибернетические сенсоры оказались здесь бессильны.       — А-А-А-А-А! — испустив громкий вопль, Грир начал в панике метаться от одного рычага к другому, — Прожимайте всё подряд! Всё подряд!       Светополосы замигали, беспорядочно меняя цвета, и кому-то из команды подумалось, что из переплетения потолочных кабелей вот-вот должен был выдвинуться блестящий зеркальный шар, а вместо мешанины из скрипов и отрывков непонятных слов — заиграть весёлая танцевальная музыка. Ничего подобного, конечно же, не произошло, и после очередного грифоньего рывка перед его клювом возникло широкое лезвие меча:       — Ты мешаешь думать! — выкрикнул Квест, свободной рукой хватаясь за голову — по правде говоря, крадущийся к ним ядовитый туман тоже её работе не помогал. Раздражённо прорычав, он снова взглянул на покорёженную от неизвестного выстрела кубическую композицию, из которой теперь торчали тонкие проводки́. — Закончи дело и расстреляй её, Клоп!       — Ты же говорил ничего не трогать! — возмутился Нестор, в попытке спасения от ловушки забравшийся на возвышение, — И я этого не делал!       Где-то в месте, не столь отдалённом, послышался дикий грохот — возможно, какая-то древняя тяжёлая труба вновь не выдержала бремени времён. А то и все пять.       — Коль время оболочки внешней конец её догнал, решение во внутреннем должно быть явлено. — высунулась из своего Кинжала успевшая спрятаться там Дорога, и тут же исчезла обратно.       — Она сказала, что проход можно открыть изнутри головоломки! — быстро перевела Анна.       — За работу. — скомандовал Квест, в свою очередь замахнувшись мечами, — Гатлинг, ты с нами, Грир и Анна — прикройте нас от газа и прочих сюрпризов этих нежных ромашек.       — А мы можем махнуться? — спросил Грир, нервно улыбаясь. Не получив ответа, он вздохнул, расправил крылья и сделал мощный взмах, отогнав подбирающийся ядовитый туман.       В этот же момент раздался громкий пронзительный звяк, а за ним другой, сопроводившийся рядом выстрелов — плавящих и отбивающих. Под отчаянным напором героев кубы сминались и ломались, пока совсем не потеряли изначальную форму. Столь жестокий акт вандализма не остался безнаказанным — цветы-стражи, не прекращая выпускать уже почти еле сдерживаемую отраву, выстрелили ещё одной, в этот раз более мощной, волной тычинок-игл. Спешно подобрав слова заклинания и совершив быстрые пассы, Анна их оживила. Те резко зависли в воздухе, после чего сбились в кучку и зашептали о чём-то на незнакомом квестерам языке, возможно, на том же, который слышался в шипящей звукозаписи. Наконец, недружелюбно оглянувшись на «вандалов», иглы развернулись обратно, в том же направлении, что и были — вот только действие заклинания подошло к концу и, потеряв и мотивацию, и кинетическую силу для продолжения пути, они со звоном упали на металлический пол.       К тому моменту от кубической головоломки уже мало чего осталось, а её остаток в виде трети последнего куба Квест и Гатлинг, дружно вцепившись, с громкими потугами вырвали с корнем — в виде тех же тонких проводков. И теперь на троих стоявших на постаменте квестеров взирала зияющая дыра со зловеще посверкивающим нутром. Все светолинии, кроме тех, что шли ещё из коридора, приняли совершенно нелицеприятный оттенок.       — Ну я же говорил, что серо-буро-малиновый должен получиться, а вы мне не верили! — голос Грира оставался испуганным, но в этот раз в нём чётко слышались самодовольные нотки. — Ну что, где проход?       Но нового прохода так и не возникло, только лишь, окончательно превратившись в статик, замолк невидимый динамик, а металлические цветы, уже не такие прекрасные и белоснежные, опасно заискрились.       — Возможно, если вы дадите мне минут пятнадцать, я смогу что-то раскопать-… — начал Гатлинг, склоняясь над дырой и подсвечивая её фонариком из руки.       — После пятнадцати минут придётся раскапывать уже нас! — возмущённо-испуганно выкрикнул Нестор.       — О-хо-хо, ну уж нет! — панически-высоким голосом заговорил Грир, — Пора валить! А Хромеусу потом скажем, что не было тут ничего-       — Но он бы не стал посылать нас в такое место, если бы «Ядро» не было настолько важно-! — вклинилась Анна, которая, однако, так же нерешительно смотрела на покрытый ядовитым туманом выход в коридор.       — Ненавижу техномагов и их поручения. — процедил Квест, уже практически готовясь последовать «плану» Грира и схватить Клопа в охапку.       В самый разгар спора из Кинжала неожиданно для всех выплыла Дорога, и вместо того, чтобы дать привычный совет, запрыгнула прямиком в дыру. Не успели остальные члены команды толком перепугаться за свою проводницу, как меньше чем через минуту мерцающие светополосы стабилизировались и побелели, и в стене неподалёку со стуком открылся долгожданный ведущий в глубину комплекса проход.       — Проще порою путь пройти, чем указать глазам на него. — промолвила Дорога, показавшись из-за края дыры, после чего заплыла обратно в Кинжал.       — Двигайтесь! — лаконично скомандовал Квест, подталкивая всё ещё немного потрясённых товарищей к новому выходу.       — Ого-о! — всё же выкрикнул Грир, не сбавляя ходу, — А Гатлинга так быстро пересобрать ты бы смогла?       Кинжал остался тих и неподвижен.       Команда, где подталкивая, а где и едва не сбивая друг друга с ног, повалила в коридор и не останавливалась, пока не забежала за угол резкого поворота вправо. Последнему, помимо прочего, поспособствовала третья волна цветочных игл.       А затем последовала серия «кашляющих» взрывов, внезапно превратившаяся в один большой громкий взрыв, выкинувший из зала обугленные кусочки проводки и металлических листьев. Запах гари, что за этим всем последовал, был практически невыносимым, и герои, позакрывав носы и рты, поспешили к следующему повороту бронзово-серого лабиринта.       На высоте нескольких футов над ними, среди переплетённых труб и кабелей тоже послышались шаги — принадлежавшие лишь одной паре ног и направлявшиеся совсем в другую сторону.

***

      — И какого же, скажите мне, черторога, — Билли сердито откинул тёмно-серый капюшон и закрывавшую лицо маску-домино и вытер пот со лба, — Я должен был завалить им выход, через который они даже не побежали?!       Выйдя из портала, он демонстративно задрал вверх левую ногу, махнув обеими руками на обгоревшую дырку в промокшей штанине:       — Не металлолом шагающий, так металлолом висящий! И почему твои зелья так брызгаются?!       — Радуйся, что при твоей-то небрежности у тебя вообще обе ноги на месте. — презрительно кинула Элгионора, подняв голову от раскинутого на столе чертежа помещений. После чего опустила взгляд на хрустальный шар, в котором отражалась идущая по запутанным, со множеством дверей коридорам команда квестеров, и сделала на чертеже новую карандашную пометку. Немного выше неё был начерчен крупный перекрёсток, и, чуть поразмыслив, ведьма опустила карандаш. Какой бы дефектной не была навигатор этих глупцов, но Элгионора всё ещё, в отличие от неё, не могла предугадывать передвижения живых существ. Особенно таких пустоголово-отчаянных, как эти. — Я же говорила — кидай на расстоянии пяти футов!       — Я по-твоему чё, рулетку с собой таскаю?! Давай ты по потолку меж висюлек поползаешь и покажешь, где эти твои «пять футов»!       Тем временем фигурки героев в хрустальном шаре вдруг остановились, после чего заметались — пол под впередиидущим (а как же иначе) принцем прогнулся и провалился. Похоже, что водоносные трубы были здесь не единственным устаревшим хрупким элементом. Какое-то отношение к этому, должно быть, имели странного вида зелёные грызуны, высыпавшие в этот момент изо всех щелей и разбежавшиеся в разные стороны.              Вмиг позабыв о распрях, Элгионора и Билли уставились на происходящее, затаив дыхание. Когда Анна, читавшая спасительное заклинание, вдруг с коротким вскриком тоже провалилась вниз, ведьма довольно сощурила глаза и злорадно улыбнулась:       — До чего же жалкое зрелище…       Впрочем, на этом интересности подошли к концу — необычайно шустро для своих размеров Грир вытащил обоих подростков, попутно, разумеется, закусив неведомыми зверушками, и теперь квестеры в своём полном составе стояли у края образовавшейся ямы, пока Гатлинг тщательно сканировал металлические плиты, ещё оставшиеся впереди. Билли выпустил разочарованный стон:       — Да что ж такое, уже могли бы и домой пойти!       — Как будто бы у тебя есть дом. — Элгионора фыркнула. — Где твой энтузиазм? Где жажда мести?       — Да просто достал у-… — на плечо завалившегося на край стола Билли надавила чья-то когтистая рука, и он, вскрикнув, отскочил назад.       Летиэн, удовлетворившись наконец-то открывшимся на хрустальный шар видом, тотчас заняла его место.       — Ты чё! Ты чё подкрадываешься?! — возмущённым, но чуть икающим голосом затараторил Билли, — С железкой спутаю и стукну!       — Пол был твоей работой, Ле́ти? — спокойно спросила Элгионора, после чего пренебрежительным тоном добавила, — Ничего не говори, просто кивни.       Летиэн, скрипнув выпирающими из рта верхними и нижними клыками в ответ на фамильярное прозвище, мотнула дымящейся головой, не отрывая взгляда от картинки в шаре. Элгионора щёлкнула языком:       — Это место уже само развалиться хочет, как карточный дом. Х-хм. — группа героев, перебравшись на более безопасный и устойчивый участок коридора при помощи ховерборда принца и крыльев грифона, вышла на перекрёсток и, повинуясь указаниям выглянувшей карты, повернула в срединный правый путь. — Ага. — ведьма взяла карандаш в руки и поставила большой крест на нарисованном прямоугольнике, носящим гордое название «ᐺᓍᓰᒪᘿᖇ ᖇᑘᗩᘻ», после чего развернулась, раскинув руки, — Ну, за работу, бездельники мои! Ради вашего же блага советую вам сделать её быстро.       Перед ней возникли два узких портала, ведущих из менее опасного верха металлической башни в куда более опасную комнату далеко внизу комплекса. Удобнее водрузив на закрытое тёмно-коричневым плащом плечо магический самострел, Летиэн решительно шагнула в один из них. В другой, чуть замешкавшись, отправился Билли — поправив свисавшую перевязь с зельями и нервно теребя бронзово-бирюзовый браслет на левой руке.

***

      — …Это «Ядро» должно быть ужасно важной штукой, да?       Услышав вопрос Нестора, Квест сердито хмыкнул:       — Уж лучше бы ему быть таковым. — на стене рядом промелькнуло какое-то движение, и он чисто рефлекторно рубанул по ней мечом. На пол, звякая, упали запчасти, похожие на лапки краба, — Хотя с таким мерзким характером с этой обезьяны сталось бы послать нас за вычурным пресс-папье.       — Хотя мастер Хромеус живёт отшельником и его характер сложно назвать простым, — вклинился Гатлинг, — Он довольно давно состоит на службе королевского двора, и никогда не разыгрывал столь жестоких шуток.       — Да ему бы за такие выкрутасы голову отрубили. — тоном неподходяще весёлым добавил Грир, — Хотя, с другой стороны, голова-то ценная…       Проводя время за разговором, команда завернула за очередной угол и оказалась на пороге массивного в длину и высоту помещения. Уже отсюда они смогли почувствовать сильный жар, источником которого были похожие на огромные бочонки конструкции, от которых, будто ветви и корни могучего дерева, отходили трубы различной толщины, скрывающиеся под потолком, зарывающиеся в пол и шедшие вдоль стен, над которыми шёл ряд зеленоватых пыльных окон. Постукивания, щелчки и прочие механические звуки, слышимые со всех краёв комплекса, здесь ушли на второй план, заглушаемые звуками кипящей воды и выпускаемого пара.       — Я действительно немного знаю про техномагов и Хромеуса, но-… — Анна почувствовала, как на её голову что-то капнуло, и немного боязливо посмотрела наверх. К счастью, это были не слюни какого-то ужасного монстра, а всего лишь скопившийся конденсат. — Он бы ведь не стал посылать за «Ядром» принца, не будь оно так ему необходимо?       — Скорее, Их Величества ему бы отказали. — задумчиво добавил Гатлинг. Брови Нестора, на редкость внимательно выслушивавшего предположения товарищей, нахмурились чуть сильнее.       — Если судить по нашим поискам Мечей Силы, — перешагнув «порог», Квест отставил руку в сторону, останавливая движение остальной команды, и вгляделся в тени за «бочонками» — ему померещилось, что оттуда сверкнули чьи-то глаза, — То ожидалось, что мы это «Ядро» не просто найдём, но ещё и потеряем. Минимум два раза.       Тени, как и окружающая обстановка, что их отбрасывала, признаков посторонней жизни не подавали, и Квест опустил руку. Чем незамедлительно воспользовался Нестор, снова резко выскочивший вперёд:       — Но мы всё-таки их вернули и освободили моих родителей! — сказал он, уперев руки в боки и уставившись на Квеста, — Всё же получилось! И вообще в этот раз всё иначе будет!       Один уголок его широкой ободряющей улыбки едва заметно дрогнул.       — Да. — с нечитаемым выражением лица ответил Квест после нескольких секунд молчаливой игры в гляделки, — Всё получилось.       — А ведь действительно! — радостно поддакнул принцу Грир, — Удивительно, как мы ещё не потеряли ни одну из тех штук-       — Тихо!       Он перевёл немного обиженный взгляд на Гатлинга, но, как оказалось, причина была вовсе не в каких-то суевериях на тему лишней болтовни. Резкий и противный скрип, что привлёк к себе внимание киборга, повторился снова, став громче, после чего откуда-то из верхней глубины помещения раздался звук, похожий на лопнувшую стеклянную бутылку. Только бутылка эта, судя по рёву кипящей воды, была объёмом галлонов на несколько сотен. Которые теперь, ничем не сдерживаемые, активно разливались по помещению.       Но не успели герои оправиться от появления этого неожиданного бедствия, как в следующую секунду по обе стороны металлических стен на всём их внушительном протяжении совершенно бесшумно отодвинулись высокие потайные ниши. Из которых вышли такие же высокие и потайные, но уже не такие же бесшумные роботические стражи.       — Кто-нибудь мне может объяснить, почему, стоит нам куда-нибудь зайти, начинается… Вот это всё?! — с досадой выкрикнул Нестор, выпуская бластер на правой руке.       — Потому что у тебя есть талант притягивать неудачи одним своим присутствием, Клоп. — бросил Квест, вытащив мечи. После чего его голос смягчился, — А может быть потому, что мы здесь не одни.       — Что?! — воскликнули сразу несколько квестеров, и громче всех был Нестор.       — Неужели вы не заметили-… — начал было Квест, но роботы, сомкнувшись в нестройные ряды, выдвинулись в их сторону, и он мотнул головой, — Потом разберёмся.       Должно быть, когда эта отдалённо напоминающая людей механическая орда только сошла со станков своих мастеров, она представляла собой внушительное зрелище. Сейчас же её вытянутые многосуставчатые корпуса с тонкими длинными конечностями, шнуровидным хвостом и плоскими полукруглыми головами, испещрённые светящимися красным зигзагами явно переживали не лучшие свои времена, и выглядели довольно потрёпанными. Когда-то блестящий серый металл, из которого были сделаны роботы, давно поблек, у кого-то из них не хватало части запчастей, а то и вовсе головы или руки, да и, судя по пробелам в строе, даже не все стражи смогли «пробудиться».       Что, впрочем, не означало, что они всё ещё не оставались серьёзной угрозой для нерадивых искателей сокровищ. Как бы давно эти самые «сокровища» не вышли из строя и не сгнили.       Шум ревущей воды позади металлического войска, тем временем, и не думал затихать.       Остановившись в десятке футов от команды, дюжины две роботов, у которых сохранились все четыре верхних конечности синхронно — по крайней мере, они пытались сделать это синхронно — подняли их на уровень сияющего красного круга в центральной части корпуса. Снова зашуршал похожий на динамик звук, в этот раз доносящийся из безротных голов стражей, и раздался искажённый хор из одного говорившего на неизвестном языке голоса.       — Пригнитесь! — одновременно выкрикнули Квест и Гатлинг. Первый опустил руку, чтобы прижать кое-чью рыжую макушку поближе к полу, но обнаружил, что её обладатель, так не любивший чужие команды, уже исполнил эту вместе со всеми остальными.       И вовремя, поскольку просвистевшие над ними огни красных лазеров выглядели вполне способными спалить половину чьей-нибудь черепной коробки. Но и когда они, как и круги на корпусах выпустивших их воителей, потухли, передышка героям не грозила — потому что в этот момент в бой вступили их «покалеченные» собратья, превратившие свои оставшиеся манипуляторы в длинные острые пики.       В пару из них тут же прилетели заряды голубой плазмы, отбросив роботов назад и чуть помяв их боевую колонну. Остальные же невозмутимо продолжили наступление, и первый ряд бросился вперёд — стремительнее и резче, чем можно было бы ожидать от их источенных временем тел. Но недостаточно резко, чтобы Квест, сверкающий мечами со скоростью молнии, не успевал отбивать атаки большей их части. Меньшую часть, подходившую с левого и правого флангов, взяли на себя Грир и Гатлинг. В лапах первого вполне хватало силы опрокидывать и откидывать механических солдат, пусть и не без некоторого болезненного ойканья, второй же, оценив, что его обычные выстрелы будут малоэффективны против очевидно более прочного металла, трансформировал свою левую руку в какое-то странное приспособление, излучающее дуги электричества. К сожалению, прослужило оно недолго, но успело отрубить трёх стражей, и их красные светящиеся узоры почти затухли.       Но туда, где только что пал первый ряд роботов, тут же встал второй, частично отбитый магическими снарядами Анны и выстрелами из змеебластера Нестора, и частично их тремя товарищами на «передовой». Но едва серо-бронзового пола с лязгом коснулся корпус последнего поверженного металлического солдата, как носители сжигающих лазеров снова подняли конечности к ярко загоревшимся сердцевинам…       — Ложи-и-ись! — заорал так, что по соседним помещениям пронеслось эхо, Грир, первый заметивший подозрительное свечение.       И снова спорить никто не стал. Вот только в этот раз «покалеченные» роботы не стали вежливо дожидаться своей очереди, а, собравшись, будто пружина, больше чем наполовину уменьшили свой рост и вновь устремились на прижавшихся к полу героев с пиками наперевес. Причём в их числе были даже некоторые из тех стражей, что уже были повержены…       — Странно, что они не направляют лазеры вниз, а только прямо! — заметил Гатлинг, будучи в коленнопреклонном положении отбив выкидным кулаком одного из подбежавших недругов.       Отлетая, робот, прежде чем успел бы попасть головой под огонь собрата, собрался в плотный комок и улетел в дальний угол затянутого паром помещения. Раздался короткий всплеск.       — А тебе этого мало, что ли?! — воскликнул Грир, которому с его размерами только и оставалось, что, прижимаясь, осторожно пятиться назад, отпихивая лапой направленные в клюв копья.       — Интерьер повредить не хотят. — поделился догадкой Квест, отваживая вражин низкой, но широкой мечевой дугой, — Бережливые.       И посреди этого смертоносного залпа, кажущегося более затяжным, чем первый, Анна, которая в спешке пыталась придумать заклинание, пока до неё не добрались, вдруг увидела, как Нестор зачем-то начал медленно вставать…       — Нестор, ты что?! — она резко схватила друга за плечо и потянула его обратно вниз, — Без головы же останешься!       — Ничего я не останусь! — несколько обиженно выпалил принц, и только сейчас Анна заметила, что перед ним мерцал бледный вытянутый барьер.       Колдунья сердито вздохнула:       — Он же, — она кивнула на магический щит, — Очевидно не выдержит!       — Тогда почему бы тебе свой не поднять?! — так же сердито спросил Нестор, развеивая магию. По металлическому звону рядом внезапно обнаружилось, что на них, закинув пику за спину, замахнулся один из роботов, но принц, быстро собравшись, в самый последний момент успел в него выстрелить.       — Так мой тоже, — Анна прошептала заклинание, превратившее небольшой участок лужи под другими бегущими стражами в стремительно таявший лёд, после чего продолжила, — Столько сразу не сдержит!       …Погодите-ка, откуда здесь вода? Неужели она уже и до сюда-?!       — Плохо дело. — поддержал мысль колдуньи Квест. Лазерный обстрел прекратился, но ощущение от нахождения в ловушке никуда не делось. — Нам нужно прорваться сквозь зал, пока тут совсем всё кипятком не залило!       — Местным стражам он, видимо и к сожалению, нипочём. — мрачно отметил Гатлинг, наблюдая за всё так же активными серыми солдатами. Как хорошо было бы узнать, из чего же они всё-таки сделаны! И, может быть, примерить какие-нибудь детали…       — Мы всё ещё можем-! — откинув от себя двух роботов, Грир резко повернулся к выходу. И обнаружил, что тот когда-то успел совершенно незаметно задвинуться двумя тяжеленными створками, — А нет, не можем.       — Дорога впереди дорогу к другим путям укажет, коли выйти на неё способны будем мы. — спешно проговорила коротко высунувшаяся из Кинжала Дорога.       — Тогда только вперёд! — выкрикнул Нестор, выскочив наперерез следующей волне металлических стражей.       Которые его, разумеется, тут же перехватили, закружившись вокруг и не давая как следует в себя прицелится. И была бы высокая вероятность того, что Нестор, как и его противники, тоже потеряет одну-две конечности, если бы ему на выручку не пришёл Квест. В своей характерной манере раскидав двух роботов мечами, и пнув в сторону третьего самого принца. Которого он, впрочем, успел поймать за шиворот, прежде чем тот успел свалиться во всё растущую лужу кипятка под ногами:       — Хорошая идея, Твоё Гениальнейшество. — Квест рывком поставил подопечного на ноги и, забрав второй меч из корпуса поверженного стража, приготовился к налёту следующей волны, — А подробнее рассказать не хочешь?       — Вообще-то-! — на повышенных тонах начал было принц, но тут испускавшие лазеры роботы, к которым они приблизились уже на расстояние чуть больше взмаха меча, синхронно отступили на пять широких шагов назад.       После чего их руки вновь поднялись, а геометрические узоры начали постепенно зажигаться. И, как будто этого было мало, позади раздался высокий испуганный вскрик.       — Горячо-горячо-горячо! — зачастила спешно призывавшая магию Анна, быстро перебирая ногами и распуская по воде кучу кругов и чуть меньше брызг.       Квест сердито вздохнул и махнул рукой вниз, одновременно сбив подошедшего со спины робота:       — Мы неделю шарились по снежным горам, и ты всё ещё носишь сандалии?!       — Чары защиты от холода куда проще чар защиты от жара и держатся дольше! — громко заявила колдунья. В доказательство её слов еле заметное мерцание, окружавшее её ноги, исчезло, и она снова начала приплясывать, — И вообще они удобные и больше ничего к шароварам не подходило!       — А ты дерёшься на мечах и при этом никаких доспехов не носишь! — выпалил Нестор, не успел Квест и рта для язвительного замечания открыть, — Так что кто бы говорил!       Его ответное произнесённое громким шёпотом ворчание затерялось на фоне другого испуганного вопля — в этот раз от Грира. Совершенно, как и полагается грифонам, босого.       — …Ты ведь можешь просто взлететь. — сказал Гатлинг, подняв на него недоумённый взгляд. Лично для него, при его нынешней сборке, кипячённая пресная вода на данном её уровне особой угрозы не представляла. Но приятного всё равно было мало, а купаться в ней он бы точно не стал. — И тебя там даже не достанут.       — Хм, а ведь действительно. Я как-то запамятовал. — Грир расправил крылья и взмыл к высокому потолку как раз в тот момент, когда окружившие его со всех сторон роботы сделали одновременный выпад. — Пока-пока, прия-!       Но не успел он всласть позлорадствовать, как ещё в прыжке налетел на какую-то преграду. Которая, как смогли увидеть его товарищи снизу, выглядела как частая энергетическая сеть, растянутая по всему периметру огромного помещения. Бьющаяся, помимо прочего, током, о чём свидетельствовал резко возникший запах палённых перьев и громкий крик боли рухнувшего обратно вниз грифона. Впрочем, тем самым он погрёб под собой тех же самых металлических стражей, лишив некоторых из них ещё нескольких конечностей.       Но никак этим не замедлил ставшее совсем уже ярким возгорание их лазероносных собратьев…       — Готовьтесь простираться вниз. — ядовито выдавил из себя Квест. Несмотря на все его усилия, расстояние между ним и лазерными бомбардировщиками оставалось практически неизменным.       — Нет! — едва не перебил его Нестор голосом, не терпящим возражений.       — Не время выкаблу-! — таким же бескомпромиссным тоном начал мечник.       — Мы разбежимся в стороны! — быстро заговорил принц, в этот раз перебивая своего телохранителя по-настоящему, — И спрячемся за этими здоровенными баками! Ты же сам говорил, что они, — он коротко кивнул в сторону вот уже совсем раскалившихся стражей, — Здесь ничего царапать не хотят!       Брови под бордовой маской на миг взлетели вверх. Но лишь на миг.       — Не ожидал, что у тебя будет действительно хорошая идея. — сказал наконец Квест, вместе с Нестором и Гатлингом находясь уже на полпути к первому левому «баку», — Вот можешь же, когда хочешь.       В это время Анна, снова тихо ойкая от соприкосновения горячих брызг с голой кожей, побежала в сторону правого — и практически тут же налетела на роботический «заградотряд». Неряшливое заклинание заставило пару из них подлететь вверх, когда вода вокруг коротко собралась в один компактный гейзер, но и в получившийся зазор колдунью пускать не хотели. А переметнуться на левую сторону через весь зал было уже поздно — из «груди» стражей впереди вот-вот должны были вырваться лазеры…       Но тут перед ней внезапно возникла лапа, которая подхватила её на бегу и шустро посадила в седло, после чего её обладатель ловко, но осторожно, чтобы не подлететь слишком высоко, перемахнул через механический строй.       — Можешь тут и остаться, — своим обычным весёлым тоном проговорил Грир, приземляясь прямиком за металлическим водоносным «бочонком», — Мои лапы всё же пожёсче твоих будут!       И незамедлительно встал на задние конечности, энергично обдувая чуть покрасневшие передние.       Помещение озарила новая вспышка ярко-красного цвета… Которая, действительно, не посмела коснуться огромных кипятящихся цистерн. И хоть от атак оставшихся подвижными «роботов-калек» нельзя было просто взять и отмахнуться, сражаться с ними в полный рост было куда сподручнее.       Уровень горячей воды же при этом медленно, но неумолимо повышался, грозя неприятными последствиями промедления и для тех членов команды, что носили защитную обувь. Да и уровень видимости из-за поднявшихся облаков пара уже начал напоминать о таковом на Озёрах Кипящего Льда.       Членам команды оставалось дружно надеяться, что хотя бы здесь всё не закончится взрывом.       Спустя несколько минут, показавшихся героям невероятно долгими, решётка из лазерных залпов прекратила своё действие. Но облегчение длилось и того меньше — не успели квестеры до конца покинуть свои «убежища», как узоры на корпусах «роботов-залповиков» снова начали постепенно загораться. А изнутри металлических голов опять зазвучал тот же голос на непонятном языке, тоном более всего походящий на предупреждение.       — Они теперь что, вообще за минуту перезаряжаются?! — ошарашенно воскликнул Грир, от потрясения чуть не пропустив стража, метящего в его бок, — А потом что, за секунду?!       К счастью, о роботе вовремя позаботилась Анна, превратившая металл его пики в желеобразный. И хоть через несколько секунд он вернул себе прежние свойства, к тому моменту робот уже был припечатан к полу могучей лапой.       — Мы должны сбить этих «стрелков» раньше, чем они собьют нас. — сказал Квест, пробив брешь в очередном ряду покалеченных стражей и запустив туда отпавшую ногу одного из них.       Конечность попала в одного из лазероносных роботов и сбила с ног его и его собрата позади, только вот они оба почти тут же поднялись обратно, отойдя от команды ещё на несколько футов назад. Следующим, что полетело в их сторону, была пара голубых плазменных огоньков, вот только ни один из них не достиг цели — оба удара героически приняли на себя заслонившие их «калеки».       — Нужно подобраться к ним поближе. И к выходу тоже! — с досадой опустив оружие, Нестор однако тут же встал в командирскую стойку, — Будем перебегать от бака к баку, они до самого конца тянутся!       — Только вот расстояние между ними… — скептически заметил Гатлинг, на бегу оглядывая ряды впереди.       — Лучше передвигаться в кипятке вприсядку, чем вообще не передвигаться, — отрезал находящийся в авангарде Квест, расчищавший от роботов путь для двух товарищей позади, — И дождаться, пока тебя со всех сторон проткнут.       — Что правда, то правда. — согласился киборг, когда все трое укрылись за спасительной водоносной колонной. С другой стороны то же самое сделали грифон и его наездница.       Едва они успели это сделать, как раздался новый пылающий залп. Переждав его и одновременно отбиваясь от остальных роботических стражей, которых по чуть-чуть, но всё же становилось меньше, квестеры тут же и без лишних разговоров переметнулись к следующему ряду «баков», а затем повторили эту процедуру ещё несколько раз, постепенно продвигаясь вперёд по помещению. И каждый раз прячась всего лишь за секунду-две до следующего выпуска лазеров — и уровень горячей воды, доходившей уже выше щиколоток даже самого высокого члена команды, в ускорении этого процесса никак не помогал.       А уж когда дело дошло до самой середины помещения…       — Тю-ю-ю! — присвистнул Грир, нервно хохотнув, — Вот это я понимаю фонтан так фонтан!       Источник бегущей по полу воды, до этого скрытый за переплетением «бочек» и труб, действительно внушал своей высотой — его струи, до сих пор тугие и ревущие, взвились до почти что тридцатифутового потолка. А радиус кипяткового поражения, бывший хоть и гораздо меньше высоты, всё равно занимал больше половины ширины зала. Единственным плюсом в данной ситуации было лишь то, что часть лазерно-стрелкового отряда с левой стороны, отступая, не подкорректировала свой маршрут. Остатки корпусов роботов, попавших под струи, с жалобным звоном разлетелись по всему помещению. Трубы лопнувшей водоносной колонны, уродливыми зазубринами свисавшие сверху, очевидно были всё ещё прочнее своих стражей.       Проверять, что этот смертельный аттракцион может сделать с нарушителями из плоти и крови, никому из героев не захотелось.       — Все направо! — закричал Квест, с особой яростью сбивая роботов, появляющихся у него на пути.       А появлялись они теперь резко и незаметно благодаря клубам белоснежного пара, бывшего в этой части помещения совсем уж повсеместным. И, что было ещё хуже, даже лазероносные роботические ряды было видно лишь едва-едва, а степень их готовности не было видно вовсе. Да ещё и на ногах-то нужно было умудриться остаться, со всем этим несущимся от «фонтана» водным течением!       Поэтому, когда Квест услышал за своей спиной характерный металлический скрип и почувствовал характерное для замаха движение воздуха, он уже мысленно приготовился к болезненным водным процедурам.       Вместо этого, однако, послышался звук выстрела, и робот отлетел в сторону, лишь слегка задев его бок.       — Прикрываем друг другу спины, как настоящие герои, а? — из клубов пара с противоположной стороны выплыл улыбающийся Нестор.       — Затмению глаз не бывать никогда, унесись же ты прочь, дурная вода!       — Как скажешь. — сказал Квест, смотря в сторону прозвучавшего заклинания. А потом внезапно схватил принца за шкирку и швырнул его вперёд, — Тогда считай это моим ответом.       В следующую секунду с той же самой стороны налетел мощный освежающе-холодный порыв ветра, который хоть и не слишком помог с водой под ногами, сдул облака пара прочь. Явив потрясённым взглядам героев ярко горящие сердцевины стоящих впереди роботов-лазерщиков.       — О нет. — вымолвил Гатлинг, пригибаясь настолько низко, насколько мог.       Сдавленные ругательства Квеста, вместе с ним оставшегося на открытом пространстве, были на несколько степеней длиннее и красноречивее.       — Держитесь, мы уже на середине! — выкрикнул Нестор, устроившись на спине Грира, куда его и закинули. Он хотел, чтобы это звучало ободряюще, но закравшаяся в голос тень волнения всё портила, — И мы вас прикроем!       В подтверждение его слов пара бластерных выстрелов сбила двух подбиравшихся к Квесту и Гатлингу роботов, а ещё трёх окутала лиловая пелена, буквально придавившая их к залитому водой полу.       Но тут высоко над троицей раздался оглушительный зубодробительный скрип…       С почти что таким же оглушительным вскриком Грир шустро перепрыгнул левее, всё ещё находясь под защитой разгорячённого водяного «бака», но уже на самом его краю. Кусок огромной трубы, упавший на место, где они только что были, помимо одаривания квестеров тучей горячих брызг и недюжинным испугом, напрочь перекрыл ту часть спасительного угла. И не успели они облегчённо выдохнуть, как, задрав головы на новый скрип, обнаружили, что вниз готовится упасть следующая часть этой же трубы…       — Ребятки, я бы не хотел вас пугать, — Грир почти что истерично захихикал, — Но нам придётся лезть обратно под лазеры. Раздельно.       С секции зала, находящейся под лазерами, на них выжидательно смотрели горящие роботические глаза.       — Должен же быть какой-то способ-! — испуганно воскликнула Анна, готовясь спрыгнуть с седла. Её, однако, твёрдо ухватили за плечо, и она недоумённо обернулась, — Нестор?!       — Нам всё-таки придётся поднять щит. — взгляд сидящего позади принца был решителен и твёрд.       — Я же уже говорила — он не выдержит! — сердито вскинула руки колдунья, повышая голос.       — Не узнаем, пока-! — продолжил настаивать на своём Нестор.       Сверху снова послышался препротивнейший металлический лязг.       — Делайте что-нибудь, но быстрее, пожалуйста! — возопил громче их обоих вместе взятых Грир, уставшими лапами отбивая подобравшихся роботов.       Подростки переглянулись ещё раз, и Анна, вздохнув, принялась шустро призывать магический барьер. Нестор с некоторым опозданием начал делать то же самое, с трудом поспевая за движениями подруги.       Груда металлолома, зловеще нависавшая над ними, обрушилась вниз, не дожидаясь, пока они закончат. Грир панически заметался, и, не найдя выхода получше, рванул вверх по уже упавшей части трубы, в последнюю секунду увернувшись от падавшей ныне и потеряв при этом несколько маховых перьев.       И в тот самый момент, когда он должен был со всего маху влететь в распростёртую энергетическую сеть и получить трёхкратный заряд тока, вокруг него, одна за другой, возникли две защитные сферы. И хоть они и лопнули так же быстро, произошло это уже после того, как ошеломлённая троица зависла в воздухе над сетью.       — …О таком варианте я как-то даже и не подумал. — вымолвил Нестор, опустив руки и растерянно хлопая глазами.       Программа роботов-стражей, оставшихся внизу, кажется, тоже не была рассчитана на такой исход событий. Кроме той, что была у роботов-лазерщиков, ряд которых по такому случаю досрочно прекратил залп и сменил угол стрельбы, теперь направив его на воздушные цели. Впрочем, это означало так же и то, что лазерная «решётка» снизу тоже заметно поредела…       — Двигайтесь! К! Выходу! — сердито отчеканил Квест, подныривая под сжигающие препятствия и подставляя под них роботов-калек, имевших несчастье попасть к нему в руки. Гатлинг же тем временем занял за ним удобную для себя позицию и, с трудом, но откусив и разжевав кусок валявшейся рядом обшивки лопнувшего «бака», произвёл затяжную пулемётную очередь по роботам-стрелка́м. Здешний металл, действительно, оказался куда эффективнее принесённой с собой стали, и несколько лазероносцев пали, освобождая ещё больше места для манёвров. И продвижения вперёд.       Но стражей оставалось всё ещё слишком много, и наступали они со всех сторон. И, на взгляд Квеста, помирать от того, что на трёх четвертях пути тебя задавила числом куча древнего металлолома, было бы совсем погано.       — Анна! — крикнул он, остановив взгляд на поросли сизого мха, охватившей участок пола впереди. После чего широким взмахом откинул от себя сразу троих стражей, — Мне нужно, чтобы ты разрастила вон ту бледную зелень вверх настолько, насколько можешь!       — Он что, хочет, чтобы мох роботов пожрал? — почесал затылок Грир. Вернее, почесал бы, если бы не был слишком занят рисованием в воздухе зигзагов в попытках уворота от лазеров.       Анна и Нестор лишь пожали плечами, и первая начала читать заклинание:       — Расти ты вдоль, расти и поперёк, расти ты в высоту и наутёк!       Повинуясь её словам, кучка мха принялась стремительно увеличиваться в размерах и занимаемой площади, и её островки начали показываться над водой как раз в тот момент, когда к ним подбежали Квест и Гатлинг. Более того, мох собрался в подобие большой руки, которую он пригласительно подставил под запрыгнувших на него героев.       — Ты знаешь, что делать, Гатлинг. — сказал Квест, выставив мечи перед бегущей к ним металлической сворой.       Гатлинг, чуть улыбнувшись, снова трансформировал свою левую руку в трескучий более прежнего электрошокер:       — Поймайте меня, если я упаду в обморок.              После чего быстро вытянул конечность вниз, коснувшись ею поверхности воды. Побежавшие по ней ослепительно-белоснежные нити, меньше чем за мгновение распространившиеся чуть ли не на половину всего огромного помещения, хищно перекинулись на по-прежнему стоявших в воде роботов. Стражи затряслись, будто марионетки неумелого кукольника, искря и переливаясь всеми цветами, будто поломанная праздничная гирлянда. Когда из них, одного за другим, заструился густой чёрный дым, Квест ухватил покачивающегося Гатлинга за край болотной майки и потянул на себя, разорвав его контакт с водой. Мох под ними, грустно шелестнув, распался на перегоревшие травяные кусочки.       — Раустеровский приём двести двадцатый. — произнёс киборг, приходя в себя на пути к теперь свободному выходу и поднял вверх указательный палец транформировавшийся обратно руки, — Точно не находится в списке моих любимых. Но всё ещё шокирующе эффективен.       Остальные квестеры, кроме, разумеется, Квеста, тихо посмеялись, после чего продолжили путь в тишине. Что было и немудрено после такого количества трепещущих нервы событий. Дружное молчание продолжилось ровно до того момента, как, добравшись до огромных закрытых дверей и найдя стенную панель примерно на середине их высоты, Нестор радостно не объявил:       — Ну, пора нам отсюда валить! — и нажал на кнопку, изображающую расходящиеся в разные стороны треугольники.       Двери, действительно, начали удивительно бесшумно открываться. Только вот краем глаза Нестор заметил какое-то движение сбоку. И когда он, вместе с Гриром и Анной, повернул в ту сторону голову, то уставился в ярко загоревшееся нутро свесившейся лазерной установки.       — ГРИР, УЙДИ-! — только и успел скомандовать Квест, который, находясь внизу, сам мало что мог сделать.       Впрочем, не успел грифон и взмахнуть крыльями как следует, как из одной из двух «ножек» установки, на которых она держалась, вылетела какая-то деталь, и она, накренившись, выстрелила на целый фут мимо трёх застывших от страха квестеров, а потом и вовсе отвалилась от стены.       — Всё хорошо, что хорошо кончается. — нервно хихикая, подытожила мелко дрожащая Анна.

***

      Вышедшая из портала Элгионора подняла взгляд от чертежа в руках и обнаружила двух своих «подельников» кружащимися друг напротив друга вокруг её прежнего рабочего места.       — Я! Эту пушку! Три часа скоблил! И! Выкатил как раз! — громко верещал Билли, злобно сверкая глазами на Летиэн, почти после каждого слова кидаясь в неё попавшимся под руку мусором. — Ты в этого глиста рыжего втюхалась, что ли?!       — Д̷у̷р̷и̷л̷о̷. — полупрошипела-полупроскрипела Летиэн, ловко уворачиваясь от всех запущенных в неё снарядов.       — Чё ты там-?!       Разочарованно вздохнув вот уже который раз, Элгионора свернула чертёж в трубку и взмахнула освободившейся рукой, примагнитив обувь подростков к полу:       — И что же в этот раз произошло у вашей пары мелких олухов?       — Эта коза, — ещё больше повысив голос, Билли обвинительно тыкнул пальцем в дымящуюся девушку, — Сбила наставленную на принцика пушку! Ему могло бы уже башку снести, а мы бы отсюда свалили!       — Неужели. — Элгионора сощурила глаза на обвиняемую, — И с чего же вдруг в ней проснулась благодетель?       — К̷н̷и̷г̷а̷. — коротко ответила Летиэн, твёрдо выдерживая её взгляд. После чего, не встретив в нём понимания, продолжила, — М̷а̷г̷и̷ч̷е̷с̷к̷а̷я̷ ̷к̷н̷и̷г̷а̷ ̷с̷г̷о̷р̷е̷л̷а̷ ̷б̷ы̷ ̷в̷м̷е̷с̷т̷е̷ ̷с̷ ̷н̷и̷м̷.       — Да кому она сдалась-! — выкрикнул было Билли, но поднятый вверх указательный палец с длинным чёрным ногтем заставил его замолчать.       — Она очень даже, как ты выразился, «сдалась» мне. — Элгионора опустила руку и переключилась на Летиэн, одарив её приторно-фальшивой улыбкой, — Как приятно знать, что кто-то помнит обе наши цели.       Клыкастый дымок ничего не ответила и лишь криво усмехнулась. С её выпирающими зубами это выглядело даже немного жутко, но ведьму было таким не напугать:       — В любом случае, у меня были опасения, что эти героические пройдохи так просто не полягут, так что я заготовила план получше. — Элгионора развернула свиток на столе, жестом подозвав обоих подростков, — И уже приступила к его выполнению, так что лучше бы вам не отставать. Особенно тебе, Забилли.       — А чё я-то?!       — Ты сегодня какой-то вялый. Металлолом подрезаешь с такой скоростью, что коронованный сопляк десять раз отбежать успеет!       — М̷о̷ж̷е̷т̷, ̷ ̷э̷т̷о̷ ̷т̷ы̷ ̷в̷ ̷н̷е̷г̷о̷ ̷«̷в̷т̷ю̷х̷а̷л̷с̷я̷»̷?       Билли стремительно покраснел, и хотя он не обладал теми же биологическими особенностями, что и Летиэн, женской части «банды» показалось, что он тоже вот-вот задымится. Вероятнее всего, из ноздрей.       — Слышь, а ну обратно взяла, чё сказала!       — Достаточно! — Элгионора взмахнула обеими руками, и подростки, попавшие под напор невидимой силы, синхронно стукнулись лбами о стол. — А теперь возвращаемся к делу, и если кто-то из вас убьётся, потому что слушал седалищем — пеняйте на себя!

***

      Квест пулей выскочил из придерживаемых товарищами дверей, отбросив мечом пытавшуюся поспеть за ним огромную хитиновую лапу:       — Поджигай!       Гатлинг достал из-за пазухи банку с машинным маслом и, на ходу царапнув её пальцем-открывашкой, закинул её в тёмные и густо затянутые паутиной недра помещения.       — Игнитус! — произнёс Нестор вдогонку одно из немногих известных ему заклинаний, и Анна с Гриром дружно отпустили тяжёлые створки, которые тут же с грохотом захлопнулись.       Для пущей верности Квест, кряхтя, подпёр бронзовые двери лежавшим неподалёку металлическим шкафом. И хоть его содержимое, чем бы оно ни было, давным-давно усохло и рассыпалось, сам шкаф свою задачу выполнил на ура — чему посвидетельствовали сотрясающие удары по ту сторону створок, которые сбили всю грязь и пыль веков со стен и потолка коридора, но так и не смогли пробить себе дорогу вперёд. Потом они затихли, и из закрытого помещения стало слышно только громкое отчаянное щебетание и скрипение. После чего исчезли и они.       — …Как думаете, из него вышло хорошее жарко́е? — произнёс, почёсывая подклювье, Грир, как только команда убрала уши от стен возле дверей, — Не то, чтобы я захотел туда вернуться и проверить…       — Как будто металлических мерзостей мало было. — содрогнувшись и отряхнувшись от упавшей грязи, Квест изучил дальнейший маршрут по появившейся из Кинжала Дороге, после чего продолжил путь, — Ненавижу мерзости.       — А я ненавижу паутину в волосах! — пожаловалась Анна, вытащив из косы ещё один белёсый плетённый кусочек и брезгливо морщась, — Она клеится почти как жвачка, и такая, — она затрясла рукой с прилипшей к пальцам паутиной, — Проти-и-ивная!       — Поддерживаю. — буркнул Нестор, пытавшийся вернуть своим слипшимся волосам их привычный облик. У него это почти получилось. — Так сколько нам там идти ещё?       — Чтобы «Ядро» отыскать, в место, ему подобное, прибыть мы должны. — изрекла теперь шагающая вместе со всеми Дорога.       — Это с крутящимися вокруг спицы кругами и розовыми молниями, что ли? — припоминая изображение артефакта вопросил Грир, обчищающий о стену перья параллельно с ходьбой.       — Она говорит, что «Ядро» находится… — Анна приложила палец к губам, раздумывая над лучшим вариантом перевода.       — …В «сердце» этого комплекса? — предположил вдруг Гатлинг.       — Да. — колдунья кивнула, — В самой его середине.       — А туда долго топать ещё? — Грир вдруг запрыгал, поднимая вверх то одну, то другую лапу, — У меня лапы уже устали! И обварились!       — Куда меньше, чем мы уже прошли. — бросил через плечо Квест. — И вода не настолько горячая была, не ной.       — Легко тебе говорить! В твоих сапогах, небось, по лаве ходить можно!       — Ну да, конечно. И у тебя даже все перья на месте.       Пока Квест и Грир продолжили беззлобно препираться, а Гатлинг, посмеиваясь, пытался их полушутливо примирить, Анна, пообещав приготовить для грифона противоожоговую мазь, прибавила шагу и оказалась рядом с идущим в числе первых Нестором.       — И что же сегодня такое с тобой и магическими щитами, мой принц?       — А что с ними не так? — принц сложил руки на груди и горделиво задрал голову, — Я же говорил, что это крутая штука. И очень нужная!       — Абсолютно ничего! — Анна подняла руки в примирительном жесте. — Просто не ожидала… Что ты к этому настолько серьёзно отнесёшься.       — Ну ты видела, сколько в меня всякой гадости летит? И раз уж Квест отказывается помогать, — нарочито серьёзный тон Нестора предала зарождающаяся улыбка, — Придётся мне самому всё делать. Кроме того… Мне, вообще-то, нравилось быть могущественным мастером фокусов-покусов. И раз Безымянный Вредина вообще чёрную и не-чёрную магию не разделяет, то, полагаю, моё магическое обучение полностью в твоих руках, — он развернулся и попытался согнуться в шутливом полупоклоне, но зацепился ногой о лежащий поперёк коридора толстый кабель и, едва сохранив равновесие, выдавил уже вполголоса, — Миледи.       — Коли придерживаться будет принц пути выбранного, — вдруг повернулась к тихо захихикавшей Анне и отчего-то засмущавшемуся Нестору Дорога, — То дорога найденная верной будет, и отрадны будут путники, на ней нашедшие пристанище. — после чего смешливо уполовинила визор и обратилась уже явно к Анне, сменив тон на более озорной, — Разве не приходит сердца потепление, когда гордости полёт сменяют стеснения нырки?       — Эй, что это значит вообще?! — выкрикнул Нестор, надувшись и ещё больше покраснев. Переводить или разъяснять ему, правда, никто из смеющихся девушек не стал.       Примерно в это же время у другой части команды подошёл к концу спор о жалобах. Последний смешок Гатлинга перешёл в вежливое покашливание:       — Если перейти к более серьёзным вещам… Квест, когда в том зале ты сказал, что «мы здесь не одни», ты ведь имел в виду не местных… обитателей?       — Я не знаю, местные они, или не местные. — криво усмехнулся Квест, — Всё, что я знаю, это то, что они не были похожи на ходячий металлолом.       — «Они?» — включился в разговор подошедший поближе Нестор. — Так их больше одного? Сколько?       — Я. Не. Знаю. — уже более сердито выдохнул Квест, — Но их определённо «больше одного», Клоп.       Перед дошедшими до конца коридора героями возникла закрытая дверь без каких-либо видимых ручек или замков. Уже неоднократно наученный методами этого места, Гатлинг активировал нужные глазные линзы и шустро просканировал стену вокруг — и действительно, в её заросшей лишайниками части обнаружилась открывающая кнопка.       — А они точно всё ещё тут? Мне кажется, что здешняя архитектура вдруг меньше ломаться стала. — пожал печами Грир, когда команда прошла в новую сквозную комнату. В которой, по мере их продвижения вглубь, становилось всё меньше серого и всё больше бронзового. Вездесущие световые линии, однако, никуда не делись. — Может, ну, им надоело? Или водичкой из того фонтана смыло…       — Это выглядит слишком хорошо. — проворчал Квест. — Ненавижу, когда выглядит слишком хорошо.       — Да ладно тебе, Квест-! — начал было Нестор, но тут герои перешли в следующее помещение, и он резко прервал речь, задрав голову вверх, — Ого-о-о!       — А я-то думал, что это у Хромеуса дома бардак! — весело выпалил широко распахнувший глаза Грир.       Впрочем, если открывшееся героям зрелище и можно было назвать «бардаком», то каким-то уж слишком организованным — над их головами, а также вдоль стен и на полу крутились бесчисленные жёлто-коричневые шестерёнки всех форм и размеров. Соединённые между собой, с металлическими лентами, с кабелями и проводами, что в свою очередь вели к причудливо завёрнутым трубам и огромным стеклянным (стеклянным ли?) колбам с бесконечно бегущей внутри водой, что давала движение всем остальным частям совершенно непонятной для пришедших конструкции. Которая, помимо прочего, одним помещением и не ограничивалась — самые толстые кабели уходили глубоко в стены за спинами команды, а смешанная линия шестерёнок, лент, труб и кабелей уходила в коридоры впереди — становясь будто бы только гуще.       — Вот, значит, откуда весь этот стук доносился. — так же задрав голову произнёс Гатлинг, после чего задумчиво приложил кисть к подбородку, — Должно быть, мы находимся к «сердцу» ближе, чем мы думали!       — Сердцу механизма… — восхищённо и немного напуганно прошептала Анна, прижимая к груди собранные в замо́к руки.       — А значит, и ближе к «Ядру»! — воскликнул Нестор, тут же обернувшись к Дороге, которая, поймав его взгляд, развернула карту без дополнительных указаний, — Ещё немного поднажмём, и-!       Посреди громкого, но мерного постукивания шестерней послышался противный лязг, после которого одна из растянутых частей механизма подёрнулась, совершив заминку, но после нескольких секунд продолжила свою работу так, будто ничего и не случилось.       — …Знаете, я вдруг подумал, — навострившийся, как и все остальные члены команды Грир нервно сглотнул, — Тот фонтанировавший бак с кипятком же не выполнял какую-то жизненно-важную функцию, да?       — Я не планирую оставаться здесь настолько долго, чтобы это выяснить. — Квест продолжил движение в сторону оплетённых механизмами коридоров. Нестор решительно последовал за ним, а следом, чуть стушившись, остальная команда. — Никого никуда не смыло, значит…       Он сердито скрипнул зубами, высматривая по сторонам подозрительные тени. Однако, как оказалось чуть позже, в том не было никакой необходимости.       Потому что не успели они пройти и половины следующего большого зала, с покрытым светящимися точками куполообразным потолком, как весь комплекс как будто встряхнуло. Вездесущий гул, до того мерный, вдруг странно забарахлил, подобно старому еле работающему двигателю, где-то в отдалении прозвучала серия «лопающихся» взрывов, а потом светополосы, точки на потолке и присоединённые к шестерням кабеля заискрились, сами шестерни остановились, и всё вокруг погрузилось в кромешную тьму.       По залу пролетел испуганный вопль из неопределённого источника. Но не успел он до конца стихнуть и перестать отражаться эхом в коридорах, а Анна призвать шарик света, как вновь заработали шестерёнки. Только звучали они иначе — теперь все они поворачивались в едином ритме, издавая свои стуки одновременно. Будто все они, от мала до велика, находились в механизме огромных отсчитывающих секунды часов.       Свет вернулся лишь с малым запозданием — сменившись с холодного белого на бледно-красный. За исключением потолка, что так и остался мерцать светом далёких звёзд.       — Эт-то ещё что-?! — чуть надломленным от испуга, но всё возмущённым голосом начал Нестор.       Его перебила громкая сирена — не из тех, что завлекают своей песней, а та, заслышав которую, бежишь наутёк — сбившаяся в хриплый шум и замолкшая явно раньше своего времени. Ей на смену пришёл чуть менее громкий голос, снова на том же самом непонятном языке. После короткой речи неизвестный диктор вдруг тоже почему-то начал произносить слова согласно ритму стучащего механизма…       — Обратный отчёт. — произнёс Квест мрачную догадку.       — Но до чего? — спросил Гатлинг. После чего резко увернулся, когда на линии механизма рядом вдруг разлетелась группа шестерёнок и лопнул обвитый о них кабель, едва не свалившись искрящимся концом на киборга.       — Что делать будем?! — громко закричал Грир.       Пол под ними начала бить дрожь, постепенно переходящая на основания стен.       — Мы заберём «Ядро» и смотаемся отсюда! — выпалил Нестор.       — Нет. — отрезал Квест. — Мы только смотаемся отсюда. Сейчас же.       — Но мы уже совсем близко! Мы не можем просто-!       Со «звёздного» потолка с грохотом обвалилась часть металлической обшивки, обнажая длинные змеистые провода позади.       — Мы бежим. — твёрдо заявил Квест, прикрыв рот принца рукой, — Дорога, где ближайший выход?       Нестор, возмущённо схватившийся за эту самую руку с целью отодвинуть, краем глаза вдруг заметил человекоподобную тень, метнувшуюся к углу следующего перехода.       — Выходов число не одиночное растёт с-       Рядом с квестерами раздался протяжный, похожий на громкий стон скрип. Дружно повернув на него головы, они с ужасом увидели, как на них, оторвавшись от своих креплений, падает огромная покрытая механизмами балка. Кабеля, ещё соединявшие её с ближайшей стеной, стремительно лопались один за другим.       — В сторону! — выкрикнула Анна за секунду до того, как порвался последний из них.       К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы команда была исполнена. Вот только если большинство из героев кинулись направо, в ту сторону, откуда они пришли, заклятье преданности, звякнувшее в голове Квеста привычно надоедливо, «увело» его налево. В сторону середины комплекса.       И фигуры в бело-голубом облачении, скрывшейся в том направлении.       — Трижды жёваный щупалькрот! — от души выругался Квест, моментально вскакивая на ноги.       — Квест? — раздался позади него приглушённый голос Анны. Он обернулся и увидел, что проклятая балка, помимо прочего, умудрилась прихватить с собой часть стены и даже потолка. То немногое свободное пространство сверху, что не загораживал этот строительный мусор, занимали свисавшие искрящиеся провода, «благодаря» которым это обрушение и произошло. — С тобой и Нестором всё в порядке?       — Он-! — Квест замотал головой, прерывая самого себя, и побежал вперёд, — Ищите свой выход, мы найдём свой!       Когда он практически буквально залетел за тот же угол, за которым пропал его подопечный, он увидел этого самого подопечного уже в самом конце прохода, забегающим в какую-то дверь. Которую почти сразу же погребли под собой рухнувшие куски трубы над ней, но Квест успел добраться и зайти за неё раньше, чем это случилось.       — КЛОП! — рявкнул он на находящегося у большого подъёмника принца.       Хотя механизм перед тем сейчас, очевидно, находился в нерабочем состоянии, Нестор упорно смотрел куда-то наверх. После чего решительно выпустил ховерборд из подошв своих сапогов и повернул голову в сторону выкрика. С выражением, запечатлённым на его лице, Квест был прекрасно знаком, и никогда оно ничего прекрасного не предвещало.       — Забудь про эту побрякушку! — по обеим сторонам вытянутого помещения были видны несколько зёвов похожих на трубы конструкций. За исключением того, что, судя по «припаркованным» полувагонеткам эти предназначались для живых (или почти) существ. И все они вели вниз… Кроме той, у которой сейчас стоял принц. — Нам нужно уходить!       — Ты можешь уходить. — почти что спокойным голосом ответил Нестор, поднимаясь вверх.       Прорычав под нос невнятные ругательства, Квест устремился за ним — но, конечно же, не успел. Не теряя из виду паривший над ним ховерборд, он подпрыгнул, зацепившись за похожие на ручки образования на стенках «трубы», и тоже начал подниматься, перескакивая от одной «ручки» к другой.       — Ты хотя бы знаешь, куда летишь, Твоё Ослоголовое Высочество?!       — Я видел его!       — Кого?!       Подъёмная шахта закончилась, и ховерборд отлетел в сторону. Через несколько секунд из неё выскочил и Квест, но Нестор снова был заметно впереди него.       — Одного из тех ребят, что нам мешали! — принц выставил руку с указательным пальцем вперёд, — Вон он, впереди!       Квест мельком пробежался взглядом по стенам нового помещения — снова увешанным шестерёнками, в этот раз практически колоссальных размеров, выбивающими повсеместный жуткий ритм — перед тем, как устремить свой взгляд на лестницы с платформами, ведущими наверх. На самом верху одной из них он заметил тонкую фигуру в капюшоне и тёмно-коричневом плаще, передвигающуюся как будто едва заметными глазу скачками.       — Он движется по тому же пути, который показывала Дорога! — продолжил Нестор, облетев падавший на него комок спутанных кабелей и металлической обшивки, — Должно быть, они тоже охотятся за «Ядром», и поэтому пытались нас убрать!       Пол под ногами Квеста пошёл трещинами и провалился вместе с частью первой лестницы через момент после того, как он успел оттуда отпрыгнуть.       — Да пусть им хоть подавятся! — крикнул мечник, перескакивая через ступеньку, а то и две за раз, — Эта металлическая махина обрушится в любой момент и их с собой заберёт! И нас, если мы сейчас же отсюда не уйдём!       — Но тогда мы его потеряем! Как уже теряли Мечи! — не унимался Нестор, находившийся уже за два лестничных пролёта от своего телохранителя, — Только, в отличие от них, потеряем навсегда!       От экстремальной пробежки сердце Квеста колотилось, как бешеное, мышцы, хоть и далёкие от своего предела, горели огнём, а в голове безостановочно колотился призыв заклятья преданности, на фоне которого, казалось, меркли все шумы снаружи.       — Как будто нам впервой терять важные вещи и проваливать задания. — низким, но громким голосом кинул он своему подопечному.       Неизвестная фигура в плаще, подскочив на последнюю платформу, исчезла в светлом проёме перед ней.       — В ЭТОМ-ТО И ДЕЛО, КВЕСТ! — вдруг во всю мощь своих лёгких выкрикнул Нестор, отстававший от фигуры всего лишь на пару десятков футов. После чего звучно выдохнул, и его голос стал уже не настолько громким, — Мы можем сделать лучше! Я… могу сделать лучше.       Раздражающее бледно-красное освещение, раздражающий звон в голове, раздражающие стуки вокруг, раздражающие вопли впереди. Квест почувствовал, что от всего этого его уже начинает раздражающе подташнивать.       — Когда ты пытаешься сделать лучше, выходит только хуже, Клоп!       — Либо я оказываюсь полезным и спасаю все ваши задницы! — продолжил гнуть свою линию Нестор, залетая в тот же самый светлый проём, — Ты сам так говорил!       Квест, едва не провалившись ещё несколько раз и чуть не слетев с последней лестницы из-за огромной покатившейся шестерёнки, поднялся туда же. Как обычно, с опозданием.       — Тогда прекрати упрямиться и возвращайся сюда!       Оказалось, что проём вёл в неожиданно светлую галерею, залитую не красным, как все помещения перед ней, а зеленовато-оранжевым. И дело было не в светолентах — её стены и потолок сплошь состояли из помутневших от времени стеклянных панелей, за которыми виднелось разъяснившееся закатное небо. На всём её протяжении шли длинные ряды кадок с посеревшей почвой и отсутствием какой-либо растительности.       Впрочем, никому из троих бегущих сквозь галерею чужаков не было никакого дела до её обстановки.       Какое-то время Нестор молчал, целиком сосредоточившись на цели впереди и даже выпустив в неё несколько выстрелов из бластера. Ни один из них не задел даже и края коричневого плаща.       — Я успею добраться до середины комплекса, забрать «Ядро» и вернуться обратно. — сказал он, наконец, тем же странным спокойным голосом, но тут же сорвался, — Просто доверься мне!       — Последний раз, когда я тебе доверился, — яростно рявкнул Квест, — Ты выпустил на волю Шедоусида!       — Я-! — начал было новую речь Нестор, но тут его внимание, а вместе с этим и внимание Квеста, оказалось приковано к другим вещам.       А именно к круглой горизонтальной двери в конце галереи, через распахнутые створки которой перемахнул бегущий от них незнакомец, тут же завернувший за угол.       Потому что сразу же после этого обе её половины, покрывшиеся красными светолентами, начали со скрипом съезжаться. Квест перевёл взгляд на будто бы сжавшегося принца, и его глаза, против его же воли, округлились от ужаса.       — КЛОП, НЕ ВЗДУМАЙ-!       Но его отчаянный вопль не был услышан тем, кому он был предназначен, и ховерборд устремился вперёд, разогнавшись до двойной скорости.       — Один я его быстрее нагоню! — выкрикнул Нестор, напоследок чуть повернувшись и посмотрев Квесту в глаза, — Выбирайся отсюда и найди осталь-!       Окончание последнего слова утонуло в дрязге задвинувшейся двери, за которой он исчез.       Квест, добравшийся до неё же несколькими ненавистными секундами позже, со всей силы ударил по ней обеими кулаками и выпустил долгий яростный крик.       На бронзовом металле не осталось даже малейших вмятин.

***

      «Идиот.»       Квест с силой вбил один меч в щель между двумя створками двери и попробовал его повернуть.       «Упрямый болван.»       Стиснув зубы, он вложил в хватку столько силы, что клинок, выкованный из стали Алмазного Отсвета, по праву считавшейся крепчайшей в Одиссии, начал гнуться. Но двери не приоткрылись ни на йоту.       «Невозможная безголовая клоповья бестолочь!»       Квест вытащил меч обратно — валявшиеся на полу между кадок фрагменты медузоподобных роботов, напавших на него несколько минут назад, когда дверь только закрылась, напоминали о том, что ломать оружие было бы крайне непрактично. После чего ещё раз обшарил дверь и окружавшие её стены в поисках окрывающей кнопки или панели, методично нажимая на каждый хотя бы едва выдающийся фрагмент. Ничего.       «Зачем я только похвалил того, кого нельзя хвалить?!»       Он выпустил рычащий вздох и отвернулся от двери. Он ненавидел эту дверь. И этот комплекс-развалюху. И эти бесконечные ментальные уколы заклятья, складывавшиеся в невыносимое тик.тик.тик!..       После одного из наиболее сильных толчков, периодически сотрясавших весь комплекс, по ряду стеклянных панелей пошли трещины, а из одной верхней и вовсе выпал осколок, и теперь сквозь эту дыру пробивался незамутнённый солнечный свет — казавшийся слишком цветастым и ярким для этого пыльного всеми забытого металлического склепа.       «Никогда больше.»       Даже рядом с Квестом было окно, покрытое трещинами, напоминавшими паутину той чудовищной образины. И он был уверен, что, стоит ему как следует на него надавить, как оно просто рассыпется в антикварную стеклянную крошку и освободит дорогу наружу. Отсюда до земли, конечно, было не близко, но ему выдавалось падать ещё дальше, да ещё и без снега.       Но, возможно, снаружи можно будет попасть и в помещения, лежащие за этой треклятой дверью? Дырок в комплексе сейчас, должно быть, было чуть ли не больше, чем в мышином сыре…       Сердито вздохнув и скрипнув зубами, Квест поднял мечи наизготове. Как только он доберётся до Клопа, его сапог как следует отпинает королевскую задницу за то, что тот заставил его вол-!       Металл столкнулся со стеклом, и последнее, жалобно звякнув, вылетело наружу градом осколков. Следующий момент показался Квесту каким-то странно тихим — куда делись-?       А потом на спину Квеста обрушилась силовая волна, подхватившая его, будто неуправляемое цунами, и выкинувшая на заснеженное горное плато.       Квест, сначала обмякнувший, как тряпичная кукла, медленно поднял гудящую голову… Чтобы в неё тут же прилетел какой-то вытянутый предмет, опрокинувший её обратно в снег. Подняв уже порядком раздражённый взгляд, Квест увидел перед собой слегка помятый ховерборд.       — …Клоп? — поднявшись с некоторым трудом, он оглянулся по сторонам, но нигде не увидел знакомого надоедливого силуэта.       Зато увидел на носу ховерборда шарообразное лиловое мерцание. Стоило ему, пошатываясь, подойти поближе, как щитовое заклинание закончило своё действие, и Квест взял в руки скрывавшийся за ним предмет.       Две круглые рамки из золотого металла, изрешечённая полусфера из медного — внутри них, три снова золотых «лепестка» уже внутри неё и яркий шарик розовой молнии в самой середине, пронзённый, как и все остальные слои, приплюснутой с обеих сторон «спицей» из бронзового металла. Вся конструкция парила в дюйме от его ладони и её фрагменты медленно крутились в разные стороны вокруг своей общей оси.       «Ядро».       — Ох, вот вас куда вынесло! — вдруг донёсся до ошеломлённого Квеста возглас Гатлинга, и он повернулся в ту сторону, увидев показавшуюся из-за склона улыбающуюся голову, — Все сюда, я их нашёл!       С той же стороны послышались неразличимые радостные восклицания. Квест не проронил ни слова.       — Я рад, что вы тоже смогли найти дорогу! — продолжил Гатлинг, полностью забравшись на склон. — Мы-       После чего резко замолчал, недоумённо оглядываясь по сторонам. Рядом с ним опустился Грир с Анной и Дорогой на спине.       — Вот уж рвануло так рвануло! — весело произнёс грифон, — Сомневаюсь, что от «сердца» теперь хоть что-нибудь-       Опустив взгляд на бесхозный ховерборд, он прервался на полуслове. После пары секунд мучительного молчания на Квеста посмотрела Анна:       — Квест… — она слегка запнулась. — Где Нес-?       Но не успела она договорить, как Квеста внезапно охватило голубоватое сияние, и его подкинуло в воздух. Вспыхнув ослепительно ярко, сияние продержало его там ещё пару секунд, после чего, разлетевшись кругами, потухло, выкинув его обратно в снег. В голове резко стало гораздо тише.       Квест помнил, что подобное уже когда-то случалось. Помнил он и то, что это означало. Он обратил свой взгляд на дымящиеся серым дымом руины «города» укротителей молний.       Заклятье преданности больше не действовало.

***

      Отбежав от искрившего проёма настолько далеко, насколько хватило сил, запыхавшийся Билли упал на четвереньки, пряча в снегу покрытые мелкими ожогами руки.       — Чтоб я… Да ещё раз!..       После попыток восстановить дыхание, длившихся примерно с минуту, он, устало покачиваясь, добрёл до выкинутой взрывом металлической балки и сел на неё, плотнее укутываясь в обрывки тёмно-серого плаща.       — А эта дура козлятская ещё куда-то в самый центр рванула! Не, принцик теперь точно сдох, но… Серьёзно, это ради какой-то паршивой книжки для паршивой старушки-то?!       Внезапно прервав монолог, Билли огляделся по сторонам. Но «паршивой старушки» нигде поблизости не оказалось, и он продолжил изливать накопившееся:       — КАК ЭТО ВСЁ ДОСТАЛО! — выкрикнул он во всю мощь своих лёгких и протяжно закашлялся. После чего забормотал под нос. — Наконец-то это закончилось. И я получил свою сладкую месть, ха-а-а!       Наверное, он должен был чувствовать сейчас что-то особенное. Что-то помимо ужасной усталости и дрожи в руках и ногах. Но ничего не было, и даже уголки широкой улыбки отчего-то дрожали, не желая оставаться на месте.       — …Чё за муть. — разочарованно выдохнул Билли, нахмурившись. — Мож оно потом прийти должно?.. А, к черторогу!       Он вскочил, приложив обе руки ко рту наподобие рупора:       — Слышь, ведьма, мы всё выполнили! Появляйся давай, я замёрз уже!       Он прислушался. Но ни ответа, ни даже звука открывшегося портала не услышал. Билли фыркнул.       — Ну ладно, ладно! Леди Элгионора!       И снова тишина.       — …Коза? Летиэн?       Никого.       …       — Вот же ж помёт конский.