Что я посеял, то я должен пожать

Stars are only visible in darkness

Fear is ever-changing and evolving

And I, I feel poisoned inside

But I, I feel so alive

Nobody can save me now

King is crowned

It's do or die

Nobody can save me now

The only sound

Is the battle cry

Is the battle cry

Is the battle cry

Nobody can save me now

It's do or die

«Battle Cry», Imagine Dragons

      Нестор громко забарабанил в усиленную металлическую дверь, наплевав на все правила приличия:       — Я не знаю, кем Вы себя возомнили, но откройте сейчас же!       Голос, раздавшийся из динамика сверху, по-прежнему остался непреклонен:       — Кодовое. Слово.       — Да нет никакого кодового слова! Именем короны, я приказываю нас пропустить!       Извивающаяся подзорная труба, заменяющая дверной глазок, спустилась ещё ниже, едва не стукнув Нестора по голове:       — Вы думаете, вы первые, кто мне это говорит? Поспешу вас разочаровать, но нет. Кодовое. Слово. — тон стал ещё более высокомерно-снисходительным, — Если вы его не знаете и при этом являетесь посланниками Их Величеств, так спросите у них. Проще не бывает!       Принц возмущённо топнул и пару раз тыкнул в «глазок» указательным пальцем:       — Нам тут что, пока ответ придёт, куковать неделю?!       — Хотите куковать — кукуйте, но выкуковать меня у вас не выйдет, сразу предупреждаю. — из динамика раздался скучающий зевок. — И похуже вас видал.       — Кажется, я начинаю понимать, почему этот парень живёт так далеко от людей… — усмехнулся Грир с не приставшей серьёзности ситуации беззаботностью. Он и остальная команда стояли чуть поодаль от двери, на тот случай, если установившему её инженеру надоест выслушивать претензии Его Высочества, и он вывалит на принца накопившийся мусор, например.       Похоже, что найти малозаметную дверь, спрятанную за бурным водопадом, спрятанным среди отвесных утёсов, спрятанных за густыми зарослями хищных растений, которые, в свою очередь, были спрятаны в подземном гроте было ещё не самой трудной частью установления связи с Хромеусом Бронзоруким…       Желая всё же не доводить дело до точки кипения, вперёд осторожно выступил Гатлинг:       — Как насчёт… «Пожалуйста»?       Из динамика донеслось странное прерывистое шипение, сменившееся всё тем же безразличным голосом:       — Хорошая попытка, но ответ отрицательный.       До того погружённая глубоко в свои мысли Анна тоже нерешительно подошла ближе, перестав перебирать кончик косы:       — Мин… фадлак?       Со стороны двери раздался отчётливый непродолжительный писк.       — Всё-то вы знаете, оказывается! — труба-глазок «заправилась» обратно, и дверь с неожиданно тихим для такого большого куска металла звуком отъехала под землю, открывая героям проход в подозрительно скрипящее нутро скалы. — Я бы сказал «Чувствуйте себя, как дома», но я бы предпочёл, чтобы вы этого не делали.       Все остальные пятеро членов команды удивлённо уставились на застенчиво заулыбавшуюся Анну:       — Значит, это правда — техномаги и правда любят пароли на аравском…       — Хм, надо будет прикупить словарь по возможности. — вслух отметил Квест, но больше для себя (ибо кто здесь ещё такие вещи запоминает?).       Динамик снова заговорил, и в этот раз в тоне хозяина чувствовались лёгкие нотки раздражения:       — Не запускайте светомух зря, будьте так добры.       Не став дожидаться, когда перед их носами (и клювом) захлопнут дверь, квестеры зашли внутрь, то и дело опасливо поглядывая на идущие по всей длине каменного «вестибюля» кабеля и шестерёнки неизвестного назначения. Вход за ними закрылся так же бесшумно, как и открылся.       Через некоторое время они остановились… перед ещё одной дверью.       — По душе Бронзорукому на пути преграды возводить, но какую плитку он укладывает? — загадочно изрекла Дорога, высунувшись из Кинжала и тут же исчезнув в нём обратно.              Нестор, конечно же, не преминул возможностью продолжить разборки:       — А теперь-то что надо, кодовый танец станце-?!       Внезапно три большие шестерёнки справа, слева и сверху группы быстро-быстро завертелись, и из скрытых до того отверстий в героев ударили струи жидкости, на вид похожей на самую обычную воду.       «Хвала мастерам Алмазного Отсвета», — подумал Гатлинг, поспешно проверяя сочленения в конечностях, — «Хоть кто-то на сплавах не экономит…»       — Эй, что за дела?! — пуще прежнего разозлился Нестор, не зная, в какую сторону ему нужно грозно посмотреть — какого-либо подобия глазка на второй двери не было.       — Ага, принц, конечно, грубиян, но мы-то здесь причём? — поддакнул Грир, отряхнувшись всем телом и тем самым ещё больше забрызгав окружающих его товарищей.       В отсутствие негостеприимного хозяина пылающий взор принца со всей интенсивностью устремился на грифона. Тот даже немного попятился. На пол-шага одной лапой.       — Так, маскирующих чар нет, хорошо. — безэмоционально отметил бестелесный голос Хромеуса, доносившийся как будто со всех сторон сразу.       Прежде, чем кто-то успел ещё раз возмутиться, из тех же самых отверстий подул мощный горячий ветер, мгновенно всё высушив.       — Опять волосы распушились… — редким для неё сердитым тоном проворчала под нос Анна, безуспешно пытаясь уложить волосы из состояния а-ля одуванчик. Лично Нестор считал, что она так выглядит довольно мило, но знал, что с девушкой лучше про это не спорить.       Створки круглой двери плавно разъехались в стороны, выпустив ещё одну порцию пара. По ту сторону оказалось просторное помещение, где сквозь скальную породу тут и там пробивались бронзовые вставки, по стенам вплоть до уходящего далеко вверх потолка шли многочисленные полки, шкафчики, ящики и неизвестные хитроумные приспособления, а у левого от входа свода располагалась панель с несколькими магическими зеркалами. Всё пространство между стенами и потолком, будто лианы в густых джунглях или ловчие сети гигантского паука, перекрывали достаточно толстые металлические тросы, а внизу, ловко юркая прочь из-под ног зашедшей команды, сновали стрекочущие механические зверьки, похожие на крабов. Освещали мастерскую-бункер длинные светящиеся голубовато-белым светом полосы на стенах и группы парящих в воздухе летучих фонариков того же цвета.       — Добро пожаловать в мой скромный оплот. — один из тросов задрожал, и откуда-то из самого центра свисающей «паутины» вниз к героям съехал, по-видимому, создатель всей этой архитектуры. — Моё имя вам знакомо, мне ваши тоже, так что не будем тратить время на расшаркивания.       Внешне Хромеус Бронзорукий больше всего напоминал рыжую бесхвостую человекоподобную обезьяну с вытянутыми, как и полагается приматам, конечностями… По крайней мере, наполовину. Правая (для команды) сторона инженера-техномага, начиная от его асимметричного, с тремя глазами, лица и, предположительно, заканчивая скрытым под рабочей одеждой боком, была полностью покрыта похожими на мутные фиолетовые кристаллы наростами, а кисть левой руки состояла лишь из двух когтеподобных пальцев. За спиной изобретателя виднелись ещё две пары конечностей, на сей раз искусственных — верхняя, что была попроще в строении, крепко держалась за трос над его головой, а вторая будто жила своей жизнью — даже теперь, когда внимательные серо-зелёные глаза за защитными очками полностью сосредоточились на гостях, бронзовые руки, вытягиваясь до поразительной длины, активно сметали с ближних полок детали и передавали их в цепкие лапки мехакрабов. «Своя» пара рук же была сложена у Хромеуса на груди.       — Смотрите под ноги и постарайтесь ничего не сломать. — вдруг резко о чём-то вспомнив, техномаг снова сорвался с места, перескочив с одного троса на другой, поближе к мерцающим зеркалам, продолжив говорить через плечо, — Хотите, чтобы старина Хромеус быстрее закончил проект — уважайте его труд.       — Было бы сначала неплохо узнать, что это за проект такой. — позабыв, что лишь пару минут назад он был ужасно зол на хозяина этого места, Нестор увлечённо рассматривал окружающие команду диковинки и даже поднял на руку одного «крабика». Тот, побегав кругами вокруг его кисти и запястья, шустро спрыгнул вниз.       Механик нехотя повернул к героям голову деформированной стороной и звонко цыкнул:       — А об этом мне распространяться не велено.       Весь дипломатический корпус, включая снова высунувшуюся из Кинжала Дорогу, поражённо уставился на изобретателя, широко распахнув глаза. Даже Квест изменил своей привычной стойкости, удивлённо приподняв одну бровь. Принц, конечно же, не мог не возмутиться:       — То есть как это?!       — Но… король и королева велели нам помочь Вам с поиском компонентов для Вашего изобретения. — поддержал его в недоумении Гатлинг, — Разве мы не заслуживаем знать, для чего оно..?       Хромеус раздражённо вздохнул, перебираясь на пару «ярусов» выше:       — Я не судья, чтобы решать, кто там чего заслуживает, но чем меньше языков о секрете мелют, тем меньше ушей его услышат. — команде снизу не было видно, какие именно манипуляции он проводил с парой выдвижных ящиков, но в асимметричных руках оказалась пара бумаг и какое-то устройство, а в одной бронзовой кисти — свёрнутый в трубку чертёж. — Если король и королева решат вам рассказать, то это будет уже на их совести, а я предпочту соблюдать изначальные условия контракта, который они же и составили.       — Государственные тайны. Ненавижу государственные тайны. — пробурчал Квест, вопреки ворчанию приняв более спокойный вид, — Но болтунов здесь и правда много.       — Это ещё что должно значить?! — теперь пылающий взгляд голубых глаз Нестора устремился уже на его телохранителя.       — Это значит то-       Скрытые где-то в стенах динамики внезапно громко заговорили, заставив одних ухватиться за голову, а других подпрыгнуть от неожиданности:       — МОЙ ДОМ НЕ МЕСТО ДЛЯ МЕЛОЧНЫХ СКЛОК.       Убрав от нижней части лица свободную металлическую руку с голосоприёмником, Хромеус быстрыми и такими лёгкими со стороны движениями спустился обратно к команде.       — Выйдете отсюда — и кричите друг на друга хоть до посинения. А сейчас, будьте добры, сконцентрируйтесь на цели своего визита. — две правые руки, биологическая и механическая, синхронно указали на панель с зеркалами. — И запоминайте, потому что показываю один раз, картинок с собой не дам, и съёмка запрещена.       Грир, успевший незаметно, как ему показалось, достать камеру, смущённо заулыбался под строгим взглядом техномага и осторожно положил аппарат возле себя, где его тут же подхватили блестящие членистоногие и куда-то унесли. Чуть менее виновато смотрящая Дорога развела руками, но всё же согласно кивнула.       — Верну на выходе. — бросил, не оглядываясь, Хромеус открывшему было клюв грифону, — Мне ваши побрякушки ни к чему.       Не слишком довольной ходом действия группе ничего не оставалось, кроме как, аккуратно переступая через лежащие на полу трубы и кабеля, встать рядом с зависшим над местом инженером и обратить свой коллективный взор на девять совершенно одинаковых на данный момент зеркал.       — Вещи, которые вам необходимо заполучить и доставить сюда.       Техномаг нажал одну из кнопок на устройстве в руках, и отражающие прямоугольники один за другим загорелись, продемонстрировав изображения предметов и, в некоторых случаях, локаций. Из кристалла на вершине пульта появился тонкий столбик светло-голубого цвета, которым Хромеус стал по очереди указывать на зеркала:       — Драконья сера из Озёр Кипящего Льда, — изображение вытянутого вертикального камня, всего в наслоениях ярко-оранжевых бугров. Возле него — плохоразличимые очертания заснеженного озёрного берега, скрытого густым облаком пара. — Контейнеры для безопасной перевозки выдам, закрывайте плотно. Том Aniamata fer Permense, подлинник и единственный известный экземпляр из Архива Червия. — исписанная одной Анне понятными символами толстая книга в чёрной кожаной обложке с серебряной отделкой и виды города, который большинству присутствующих был незнаком. Но не всем.       — Старшезвёзд? — Грир тихо присвистнул, на что Хромеус сердито кашлянул в ответ. — Знали бы вы, как тамошние ребята любят свои книжки. И какие там страшные библиотекари. Особенно если просрочишь возврат. — грифон вдруг резко сглотнул. — Не то, чтобы я имел с ними дело, или вроде того…       — Кажется, этот город был в списке потенциальных сою-… — начал было Гатлинг, но инженер кашлянул ещё раз, на этот раз громче, и киборг замолчал, виновато заулыбавшись. Бронзорукий продолжил перечисление:       — Выгрызающий Материю, легендарный резак легендарного Сояра По-Всему-Гравёра, из его легендарной потерянной усыпальницы. — рисунок короткого клинка причудливой изогнутой формы с сине-фиолетовым лезвием и огромным тёмным аметистом на рукояти. Единственное изображение на этом зеркале. — И прежде, чем вы скажете, где искать невиданную никем тысячу лет гробницу — я наслышан о способностях живущей в Кинжале Дороги. Если бы мне нужны были простые курьеры — я бы вас сюда не звал.       — А если этот Сояр на другом конце Одиссии похоронен? — в этот раз голос подал Нестор, у которого, казалось, от каждой новой цели «подай-принеси» озадаченность на лице только увеличивалась, вопреки объяснениям инженера, — Как нам одновременно заключать союзы здесь и копаться в древностях там?!              — Как вариант, разделиться. Делегировать обязанности. Освоить дистанционную дипломатию. — холодно перечислил Хромеус, не поднимая, а вернее, не опуская глаз на Его Высочество. — Это вопрос для Ваших родителей, не для меня. — «указка» непринуждённо переползла на четвёртое зеркало, с занятного вида моллюсками и фрагментом карты страны с рассыпаными по нему кляксами. — Чернила радужных слизняковых каракатиц. Выжимки из… трёх, думаю, будет достаточно.       — Но они же… — вдруг испуганно залепетала Анна, немного побледнев, — Под одноэтажный дом размером каждая! И живут стаями…       — Ненавижу выжимать чернила. — так же тихо, но ни в коем разе тем же тоном пробурчал Квест. Техномаг проигнорировал замечания обоих:       — Перья Дремлющего-В-Пепле из Вулканов, Что Никогда Не Спят. — что-то, больше всего напоминающее кучу чёрных (опалённых?) костей. Было непохоже, что обладатель этих «перьев» мог летать. Пейзаж на заднем плане выглядел не очень гостеприимным. — И последнее…       На шестом зеркале, находившемся в самом центре, крутилась непонятная сферическая композиция. В самом её центре блестел шарик розоватой молнии, находящийся внутри трёх золотых «лепестков», которые обволакивала изрешечённая медная полусфера. Все три слоя насквозь проходила бронзовая спица, приплюснутая с обеих сторон.        — Древний механизм укротителей молний, упоминающийся в немногочисленных сохранившихся манускриптах этой расы только как «Ядро». — на этом моменте голос Хромеуса значительно убавил в показной снисходительности, — Я хотел бы знать, где можно найти сохранившийся экземпляр, о да. Если они ещё существуют. Но и ме́ста, в котором мы сейчас находимся, тоже официально не существует…       — То есть нас посылают в неизвестном направлении за вещью, которая может или не может где-то находиться, а может, её и вовсе нигде нет? — Квест очень выразительно хмыкнул. — Ну разумеется.       — Точка существования всех вещей находится на полотне времени и нити пространства, когда ткётся его предназначение. Что было, будет. Что будет, было. — тон Дороги стал совсем похож на тот, которым обычно рассказывают страшные истории у костра ночью, — Веление на то того, кто ожидает.       Это был первый раз за всё короткое знакомство Хромеуса и команды, когда с лица первого спала маска холодной сосредоточенности. Инженер повернул к живой карте голову, и даже сквозь толстое стекло защитных очков было видно, как вытаращились у него глаза. Долго это наваждение, впрочем, не продлилось, и, быстро-быстро черкнув что-то в маленьком блокноте, Хромеус опустился на ещё один трос ниже, протянув пульт Нестору:       — Ну вот, собственно, и всё. Как найдёте что-либо из списка — отсканируйте, я у себя отмечу. Порядок нахождения не важен.       — А с этими что? — принц кивнул на самый нижний ряд зеркал с изображениями, которые Хромеус обошёл стороной.        — А это как раз-таки для простых курьеров. — техномаг нажал на едва заметную пластину на свободной бронзовой руке, и группка мехакрабиков, сновавших внизу по своим делам, тут же стремительно вскарабкалась на панель и внимательно изучила нижние изображения своими чёрными немигающими глазками. После чего поднялась ещё выше по стене и всего за какие-то пару секунд вдруг пропали через едва заметные отверстия. — Добыча продуктов с доставкой на дом, если хотите.       — О-о-о, собираетесь на обед? — глаза Грира радостно заблестели. — А можно и нам что-нибудь заказать?       Неожиданно для всех инженер улыбнулся, и из-за покорёженной части лица улыбка вышла немного жутковатой. Но возможно, именно такой эффект техномаг и хотел произвести:       — Конечно, почему нет? Вы предпочитаете грибы с водорослями, или водоросли с грибами?

***

      Лорд Шедоусид проводил взглядом ещё одну группу погружавшихся в шаттл жевунов. Спайт и предположить не мог, о чём сейчас думает его господин — уж навряд ли просто считает количество тварей, ведь оно ему было известно заранее. Нет, он всегда мыслил глобальнее! Вот тактика наступления, которая покажет этим жалким ничтожествам глубину их заблуждений — это подходило милорду куда больше!       — Корнелиус, я верю, ты запомнил все мои указания? — теперь взгляд величайшего чернокнижника Одиссии обратился к его, Спайта, скромной (но, без сомнения, важной!) персоне. Ответ был тут же отчеканен без запинки:       — Конечно, милорд! Связаться с осведомителями из Алмазного Отсвета и убедиться в нарушениях поставок-       — Мастера могут сколько угодно кичиться своим умением и вешать на уши узорчатую лапшу… — негромко, но весьма отчётливо и с нотками нескрываемого удовольствия произнёс лорд Шедоусид, мягко улыбаясь, — Но залитые кислотой склады это им никак не вернёт, нет-нет.       — Иначе и быть не могло, милорд! — Спайт улыбнулся шире, разделяя удовлетворённость лорда.       Разве это не превосходно, когда даже если вы вроде как проиграли, вы на самом деле выиграли? Вот они — преимущества работы на настоящего злого гения! Кхм, на чём он остановился? Ах да:       — В любое время быть осведомлённым о происходящем в Замке Моллукс! — на мгновение промедлив, Спайт добавил, — Но это само собой разумеется, конечно!       Лорд Шедоусил едва заметно кивнул, повелев ему продолжать. Зловеще светящиеся красным глаза снова следили за подходящими к трапу мерзостями.       — Выяснить местоположение и направление квестеров-       — Их способность неожиданно пропадать с радаров… весьма огорчительна. — Спайт почувствовал завитавшее в воздухе раздражение, хотя ни в голосе, ни в позе господина не изменилось практически ничего. — По всем показаниям они должны были отправиться в путь по Сыпучему Тракту, в Трёхраздел, и всё же… Их там нет.       — Не волнуйтесь, милорд, у меня хороший опыт по их нахождению. — и ведь это была правда, и если он и приукрасил, то лишь каплю! — И последнее-       Тут Спайт, как ни силился, не смог удержаться от лёгкого приплясывания и радостно хлопнул в ладоши:       — Провести полевые испытания с Вашими новыми великолепно-чудовищными творениями!       К счастью, его энтузиазм пришёлся лорду Шедоусиду по душе, и тот благосклонно кивнул:       — Всё верно.       На борт транспортного средства взошли последние оставшиеся в Моллуксе экземпляры прошлых экспериментов, признанные господином «неудовлетворительными», и их создатель величественно прошествовал на палубу шаттла:       — Я буду ждать твоих подробных отчётов и, конечно же, записей. — потолок ангара начал шумно отъезжать в сторону, но голос лорда было слышно всё так же превосходно, — Не подведи меня, дорогой заместитель.       — Всё будет в наилучшем качестве, милорд! И в высочайшем разрешении! — Спайт поспешно отсалютовал. — И да падут к Вашим ногам лиратирские черви!       — Боюсь, я не собираюсь давать им иного выбора. — сверкнув напоследок жутчайшей злодейской улыбкой, лорд Шедоусид приказал шаттлу подняться вверх — и не прошло и минуты, как он исчез в небесной вышине.       Главный заместитель какое-то время ещё постоял, собирая мысли в кучу и расставляя их по мыслительным полочкам (а ещё потому что после того инцидента с королевскими налётчиками хозяин замка распорядился не уходить, пока двери ангара не закроются до конца). Разобравшись с этим делом, лорд Спайт неторопливо направился в комнату управления, по пути решив заглянуть в палату переработки (дабы убедиться, что восстановление братьев Катаклизм идёт, как и полагается, без задержек). Ну и, злодеи грехов не прячут, зайти на кухню за генеральской пахлавой, пока до неё не добрались ещё чьи-нибудь омерзительно липкие лапы.       С другой стороны, он всегда может попр-… То есть, приказать генералу Огуну сделать ещё. Как только тот вернётся от караванщиков с грузом реагентов. И иным имуществом караванщиков разумеется.       …       …Поскорее бы этот носитель мягкого сердца в твёрдой оболочке уже закончил. А то ему, лорду Спайту, одино-… одному трудно уследить за всем, да.

***

      — Туда и обратно топать несколько часов, и чтобы что? — Нестор раздражённо смахнул со лба пот. — Чтобы понятней ничего не стало!       — А работы, к тому же, прибавилось… — плаксивым тоном добавил Грир, устало-драматично вздохнув. — Интересно, а за двойную ставку двойная плата полагается?       После получения новых задач команда недолго пробыла в гостях у таинственного техномага. На обед они, правда, всё же остались — при всех своих глубоких познаниях Хромеус совершил промашку, рассчитывая на то, что «грибы с водорослями» перебьют аппетит Грира. Ибо тогда в ход вступили кулинарные познания грифона, который авторитетно заявил, что некоторые местные сорта лишайника на вкус вполне себе как курица. Бронзорукий вроде как даже впечатлился. Немного.       Решив, что уж лучше хоть как-то перекусить, чем отправляться в обратный путь на совсем голодный желудок, остальные квестеры (нехотя) тоже остались. И, если опустить неприглядный внешний вид и склизкую структуру, лишайниковая каша была далеко не самым худшим, что им приходилось есть в приключении. Или даже из того, что могли приготовить их собственные «повара». Всё это время покорёженное лицо хозяина дома могло по своей невозмутимости посоперничать с таковым у Квеста, и после окончания трапезы он вежливо, но настойчиво попросил пройти всех на выход, ссылаясь на большой объём работы что у него, что у дипломатическо-поискового отряда.       Выкинуть перед самым закрытием дверей старую камеру он всё же не забыл.       — Держи карман шире. — «приободрил» товарища Квест, доставая из-за пояса Кинжал Дороги, — Куда нам ближе всего идти?       — Россыпью бусин искрящихся лежат цели наших поисков на переплетении нитей путей, и укатилось под полог из них некоторое значение. — на широко раскинувшемся чёрно-золотом полотне последовательно высветились контур карты страны, горящие внутри него точки… И вскоре заполонившие всё пространство такие же горящие вопросительные знаки. — Узлами они также сворачиваются.       — Может быть, пока сосредоточишься на чём-то одном? — шустро пришла на помощь Анна, заметив дискомфорт подруги, — На чём-то, чьё местоположение нам уже известно? Как насчёт-       — Радужных слизняковых каракатиц? — вдруг резко вставил Гатлинг и тут же засмущался, поймав на себе вопросительные взгляды. — Прошу прощения, что перебиваю, но мне подумалось, что их найти будет проще всего. Не одну популяцию, так другую, так?       Какое-то время Дорога пребывала в состоянии задумчивости, а затем предыдущие узоры на карте стёрлись, оставив за собой чистую черноту:       — Капля из вод разумения мне в том видится.       Первым в самом низу полотна нарисовалось схематичное изображение подземного грота, откуда команда только что вышла. От него наверх и по бокам живо поползло несколько жёлтых стрелок, то и дело изгибаясь в хитрых геометрических узорах. Уже вскоре грот значительно убавил в масштабах, всё больше и больше походя на обычную точку, а линии всё росли и росли… Пока одна-единственная стрелка вдруг, очертив круг, не прекратила своё движение.       — В Затопленные Ущелья лежит дорога за искомым.       — О, ну, это ближе, чем я ожидал. Профессор Паук и сам бы мог своих маленьких друзей отправить, при желании. — буквально влез между Анной и Гатлингом Грир, бесцеремонно их растолкав, — Хотя, для каракатиц они, пожалуй, слишком мелковаты…       — Если всё всем понятно, выдвигаемся. Если нет — тоже, Альберт нас уже заждался. — голосом, не терпящим возражений подвёл итоги Квест, и Дорога скрылась в протянутом Кинжале.       На том обсуждения были (временно) окончены, и команда снова выдвинулась в путь. Но путешествия в тишине никогда не были отличительной чертой квестеров, только лишь одного из них, и вскоре между ними начались лёгкие непринуждённые беседы о том да о сём. Однако, через некоторое время Гатлинг заметил, что в них не участвует не только лишь Квест.       — О чём задумались, Ваше Высочество? — спросил киборг у обычно довольно болтливого юноши, который после своего возмущённого выкрика так и не сказал больше ни слова. Анна и Грир не обратили внимания на вопрос, слишком поглощённые дебатами на предмет того, как лучше собрать чернила и притом не угваздаться (поручить дело кому-нибудь другому казалось отличным вариантом, вот только где найти этого «кого-нибудь» другого), а идущий впереди Квест лишь, хмыкнув, кратко заглянул через плечо, и на том его интерес был исчерпан.       — Мне не нравится вся эта, — Нестор нарисовал пальцами воздушные кавычки, — «Секретность». Хромеус наверняка сделал это просто из вредности. Как Квест иногда делает. — вышеупомянутый мужчина сделал вид, будто ничего не услышал, но вылетевший из-под его пятки камень уж как-то слишком прицельно попал в щиток принцьего сапога. — Мои родители уж точно бы не стали что-то прятать от меня!       — Я бы не стал утверждать, что так оно и есть, но такая возможность существует. — Гатлинг задумчиво подпёр кулаком подбородок, припоминая события давно минувших дней, — Кажется, незадолго до того, как лорда Шедоусида заключили в Темницу Тех, О Ком Лучше Забыть, тот нанёс визит в старую мастерскую господина техномага. Его самого с трудом успели спасти, пусть и не без… потерь, — киборг провёл в воздухе круги возле правой стороны лица. — Но вот от мастерской гайки на гайке не осталось. Нетрудно предположить, что повторения Хромеус не желает.       — И как это связано с тем, что мы не знаем, для чего будем собирать все эти вещи? — недоверчиво сощурил глаза Нестор.       — Полагаю, что, ошпарившись кипящим маслом, работать начинают в очень-очень толстых перчатках. — Гатлинг пожал плечами. — Может быть, король и королева поделятся с тобой о цели миссии, если ты их спросишь в своём следующем послании.       А где-то не так далеко от беседовавших друзей, на расстоянии недостаточном для прослушки, но достаточном для подглядки, сверкнула жёлтой чешуёй робо-ящерка с красным сенсором… А гораздо, гораздо дальше некая рогатая персона довольно потирала руки — ей пришёл гениальный, на её скромный взгляд, план.

***

      — Опять по темноте в темноте слоняться. Ненавижу слоняться в темноте по темноте. — ядовито процедил Квест, вглядываясь в нижние ярусы Ущелий. Увидел он там не сказать, что много — лишь поблёскивающие в закатных отсветах шустрые течения. — Анна, свет.       Анна с готовностью сложила руки в магическом жесте, но тут рядом внезапно возник Нестор:       — Эй, а я тоже могу это сделать! — и прежде, чем ему успели что-либо возразить или грубо его отпихнуть, он громко хлопнул в ладоши, — Игнитум сфериум!       Весь остальной отряд, будто по негласной команде, отступил от принца подальше. Даже Анна, при которой Нестор уже не раз подобное заклинание использовал, не удержалась и сделала осторожный шажок в сторону. Впрочем, тревога оказалась, ко всеобщему облегчению, ложной.       — В следующий раз, когда опять решишь покрасоваться, сначала поинтересуйся, нет ли вокруг газов. — Квест моментально водрузил на голову Нестора руку и с силой нажал. — Я не собираюсь в случае чего собирать твои ошмётки по всей округе.       — Тебе лишь бы поворчать. — невозмутимо откликнулся принц, потирая свободной рукой больное место, и подошёл ближе к краю разлома, — Как спускаться будем?       — По мне, так важнее, как мы будем потом подниматься! — оценив возможную высоту падения, Грир поёжился. — Тут узковато… для моего широкого размаха.       Квестеры дружно задумались. Ущелье, конечно, нельзя было назвать кошмаром клаустрофоба (а вот акрофоба — вполне), по крайней мере, с той позиции, где они сейчас находились, да и семифутовые каракатицы здесь как-то помещались и, вероятно, достаточно комфортно проживали… Но вот пространства для летательных манёвров там было тем меньше, чем было ниже — здесь и там из земли и стен расселины вырастали неровные известняковые «шипы», местами перехлёстывающиеся друг с другом и к тому же покрытые бледно светящейся растительностью. А нужные им обладатели чернил, как назло, обитали как раз-таки в самом низу, во влажных норах возле воды.       — Может быть, нам стоит дождаться утра? — осторожно поинтересовался Гатлинг, сложив руки в подобии молящего жеста, — Не все здесь могут видеть в темноте, а света одного или двух огоньков едва ли хватит на всю расселину…       Без каких-либо слов предупреждения Квест вдруг выбил из рук подопечного принца огненную сферу, и она, тихо просвистев, кометой улетела вниз. Осветив собой действительно совсем небольшой участок и напоследок малость подпалив пару кустов, она с таким же тихим шипением (которое, впрочем, сверху не услышали) потухла в глубоких тёмных водах.       — Но ты можешь. — мечник, наконец, встал из коленопреклонённого положения и посмотрел на киборга. — И рад бы сейчас туда не спускаться, но каракатицы выходят наружу только по ночам. А лезть за ними в их насквозь вонючие, покрытые слизью и остатками пищи, тесные, мерзкие, мерзкие пещеры… — Квест поморщился и встрепенулся, будто от холода. — Нет уж, только если Клоп сам туда полезет.       — Спасибо, я лучше откажусь. — пробубнил Нестор, сложив руки на груди. А затем вдруг неожиданно для самого себя резво отскочил в сторону, вне досягаемости телохранителя. Тот отреагировал равнодушно, а если точнее — никак, вместо этого продолжая разговаривать с Гатлингом:       — Пойдёшь первым, канаты закрепишь. Если всё сделаем быстро, успеем до того, как станет по-настоящему темно.       — Если так надо… — всё ещё неуверенно, но согласился его собеседник, — Только один я всё не унесу. Грир, сделай одолжение…       — Ну почему сразу я? — пожаловался Грир, но тем не менее послушно последовал за Гатлингом к стоявшему чуть поодаль от расселины (дабы не разрушить склоны своим весом) бастиониту.       — На самом деле, у меня были ещё некоторые мысли, — вдруг поделилась Анна, окинув кратким взглядом оставшуюся публику из двух человек, — Я и Нестор могли бы-       — Превратить вон те кусты в батуты? — наугад выпалил принц, указывая на густые заросли, ползущие по «шипам» Ущелья, и таинственно улыбнулся подруге, — Я знал, что между нами есть особая связь!       — Эм… — решив оставить вторую часть реплики без ответа (а также, что ей не нравится, когда её вот так перебивают), колдунья продолжила говорить, — Вообще-то я думала насчёт парящих платформ, как-       Но закончить ей не дали и в этот раз.       — О, нет, нет, нет, никаких «мы могли бы»! — неожиданно энергично отреагировал Квест, для большей убедительности несколько раз быстро перекрестив и раскрестив руки. — Все свои «могли бы» проводите вот где-то там, — он тыкнул пальцем на пустырь… Видневшийся за несколько миль от их нынешнего местоположения. — И ставьте под вопрос целостность только своих голов. Хотя… — ему на ум вдруг резко пришёл наказ королевской четы и возможная головомойка от заклятья. — Вообще их нигде не проводите. Пока вас специально о том не попросят. Чего не случится. Никогда.       — Сколько драмы-то, фух. — Нестор приподнял бровь в удивлении, при этом всем своим видом показывая, что данная речь ему в одно ухо влетела, а в другое вылетела. Анна отзеркалила его выражение молча… Но при этом уголки её губ опустились чуть ниже.       Через пару минут от Альберта со скалолазным оборудованием вернулись Гатлинг и Грир, и больше никаких альтернативных идей, плохих или хороших, не последовало.

***

      — Это и есть слизняковые каракатицы? — Нестор чуть поддался вперёд из укрытия. — А они… симпатичнее, чем когда их Хромеус показывал.       Вместе с взошедшими на небосвод лунами из своих нор показались и огромные моллюски. Их вытянутые полупрозрачные тела переливались перламутром и были покрыты семью-восемью парами таких же полупрозрачных отростков разной длины… и разных цветов. На конце каждого такого отростка было небольшое утолщение, где цвет становился ярче, и именно в этих «мешочках» хранились чернила, в которых так нуждался инженер-техномаг, а посредством него и команда. На двух же самых длинных «стебельках», находившихся неподалёку от длинных ротощупалец и просвечивающего сквозь кожу мозга, находились большие сферические глаза, свободно крутящиеся в совершенно любую сторону. Вариант охоты, включавший в себя «незаметное подкрадывание со спины» здесь, понятное дело, не сработал бы. А жаль.       А вот внезапный десант сверху мог вполне застать бедных тварюшек врасплох. При условии, что никто из затаившейся в засаде группы не выдаст своего местоположения на уступах раньше времени. Как вот сейчас.       — Могу познакомить вас поближе. — за принцевский воротник крепко ухватилась сильная рука, которая могла как с лёгкостью оттащить его назад… Так и швырнуть вперёд. — Только скажи.       — Н-нет никакой необходимости! — слегка надломившимся в середине голосом полушёпотом выдавил Нестор, и практически тут же шлёпнулся на задницу — его таки потянули на себя.       — Все помнят план действий? — ровным тоном поинтересовался у остальных Квест. Благо, слизняки-переростки были глазасты, но глуховаты, и переговариваться через соседние уступы можно было без проблем.       — А что тут не помнить? — ответил ему прислонившийся к стене расселины Грир, находящийся прямо напротив Квеста с Нестором, — Ждём, пока они кучкой у воды соберутся, потом метимся в головы парочке из них булыжниками, — он кивнул на две заранее ими водружённые большие рогатки, находящиеся возле него и возле Квеста. — С такой-то высоты ускорение выйдет ого-го. Гатлинг там с Нестором по ним постреляют ещё, Анна поколдует… Потом мы разгоним оставшихся, если они сами не расползутся, и соберём чернила. — грифон задорно улыбнулся. — Проще пареной брюквы.       «Значит, точно что-то пойдёт не так», — промелькнула мысль в голове Квеста, и он инстинктивно проверил удобство доставания новых мечей. Старые, в их тогдашнем попорченном кислотой виде, уже было не спасти, и по такому случаю сам Главный Мастер предложил, а вернее настоял, на том, что он лично выкует ему достойное оружие, добавив в него метал из старых клинков. Квест согласился, хотя выбора отказаться у него особо и не было. При условии, что размер, форма и вес сохранятся теми же, что и были, без каких-либо новшеств. Катгот сделал всё так, как он просил… За исключением того, что он добавил на поверхность клинков змеящуюся геометрическую гравировку.       «Уж простите старика, не удержался!» — сказал ему тогда глава анклава, — «А достойному воину и оружие достойное нужно, так-то вот!»       …По крайне мере, чистке и заточке эти узоры не мешали.       На лунный свет вылезла ещё одна группа каракатиц, и квестеры поспешили по своим местам. На самом верхнем уступе Нестор взвёл наготове ручные бластеры, пока его телохранитель поднял с земли крупный острый камень и зарядил им рогатку. Грир, находящийся чуть ниже, сделал то же самое. На уступах пониже, слева и справа от него соответственно, подготовились Анна, чьи руки уже активно жестикулировали, а глаза начинали светиться, и Гатлинг, на данный момент прожёвывавший кусок железа.       И вот настал момент, когда моллюски, дружно собравшись, оказались наиболее уязвимы к атаке команды…       …Как вдруг их атаковал кто-то ещё. Кто-то, кого в таком освящении никто даже разглядеть толком не смог. Даже киборг с инфракрасной линзой увидел лишь чёрные туманные силуэты, покрытые расплывчатыми… панцирями?       Но вот что смогли увидеть абсолютно все — и команда, и пискляво заверещавшие каракатицы — так это ярко горящие в темноте Ущелья глаза. Всех оттенков от красного к жёлтому, но абсолютно у всех были вертикальные зрачки.       У разумной части наблюдателей быстро возникли теории, откуда же такие твари могли взяться, и кто мог их сюда привести.       А ещё мысли, что, возможно, им стоит вернуться сюда позже. Или не возвращаться вообще, и поискать свои чернила в других местах. А сейчас они все просто тихо и незаметно поднимутся по канатам обратно, и-       И ничего, ибо спустя пару секунд весь старательно проложенный командой обратный путь оборвался вместе с канатами, из которых этот самый путь состоял. А виноваты в том были всё те же тени с глазами-фонарями, ползущие по склонам пропасти, будто гигантские жуки. Людоедские. Уставившись на насторожившийся отряд немигающими взглядами, твари вдруг открыли свои длинные, похожие на крокодильи, пасти — и в лунном свете сверкнули ряды мелких, но очень острых зубов…       — ПЕРЕГРУППИРОВКА! — что есть мочи крикнул Квест, без каких-либо оглядок на расползавшихся в панике моллюсков, — Перебирайтесь все сюда и займите круговую оборону!       Если до кого-то из команды и дошла ирония их нынешнего положения, то они предпочли отложить все остроты до лучших времён — например, когда очередной «эксперимент» тёмного лорда подойдёт к концу, а они все останутся целыми.       Теневые монстры не стали дожидаться, когда их добыча соберётся в одном месте, и бросились в атаку, кидаясь сразу по несколько штук на каждый уступ. Квест, не вглядываясь, провёл мечами внушительные дуги в пространстве — что оказалось хорошим ходом, потому как от них с принцем и прямиком вниз отлетело три или даже четыре скалившихся мерзости. Под его боком прозвучало краткое «Игнитус!», и яркий свет пламени выхватил из темноты вокруг ещё два кинувшихся в их сторону силуэта, отправившихся вслед за предыдущими нападавшими всё теми же могучими замахами.       — Хорошая идея, Клоп, в кои-то веки. — тихо пробурчал Квест, а потом, уже громче, добавил, — Держись ближе и смотри, чтобы не погасло.       Панически отодрав от своего бока одну тварь и в процессе затяжного прыжка сбив крылом ещё одну, к принцу и его телохранителю присоединился Грир. Благо, уступ был достаточно большой, чтобы никого оттуда не пришлось спихивать. Кроме ещё одной волны теневиков, злобно порыкивавших от досады на сопротивляющихся жертв.       В разгаре нападения за край обрыва зацепилась стальная рука… На которую, не преминув случаем, тут же накинулась пара тварей, а ещё одна вцепилась зубами в пальцы с твёрдым намерением их разжать. Но тут коротко вспыхнул лиловый свет, и по всей длине конечности пробежал голубоватый заряд электрического тока. Чудовища без какого-либо визга или скулежа отвалились, как переспелые яблоки с ветки, а вслед за теперь свободной от посягательств рукой подтянулся Гатлинг, в первую очередь поднявший на площадку сидевшую на другой руке Анну, а потом уже забравшийся сам.       Заняв-таки желаемую оборонительную позицию, команда продолжила бой. Тенемонстры, в свою очередь, не сбавляли темпов наступления, без какого-либо страха пытаясь оттяпать от героев лакомые кусочки. Пока что им этого не удавалось, но вот следов от их зубов и когтей на телах взрослых членов команды уже набиралось порядочно.       — Грир, я уверен, что если ты перепрыгнешь ещё на пару выступов вверх, там будет достаточно места для полноценного взлёта… — попытался найти выход из ситуации Гатлинг после очередной пулемётной очереди. Несмотря на свой потусторонний вид, чудовища всё же были живыми существами, которых можно было и застрелить, и прирезать, и расколошматить, при условии, что в них попадёшь. Но вот их количество и неутомимый напор…       — Ага-ага, чтобы они меня от лап до головы облепили?! А если сверху их там целая свора?! — громко запротестовал грифон, сорвав со своей толстой шеи двух теневиков и со всей мощи столкнув их головами. Зрачки-щёлки у тех тут же приняли форму крестиков, и Грир кинул их в волну подбиравшихся собратьев, сбив с ног по крайней мере четырёх, — Давай лучше ты туда заберёшься, авось глазастые очарования о тебя зубки обломают!       Одно такое «глазастое очарование» как раз хотело проверить эту теорию, спрыгнув откуда-то сверху на спину киборга… Но, не долетев до цели пары футов, оно было ловко схвачено ожившим корнем дерева и отправлено в полёт в ближайшую скалу. Возможно, у Анны и были какие-то свои соображения по поводу того, как им выбраться из этой передряги, но озвучивать их ей было некогда — заклинания сами себя не произнесут, а язык у неё был только один. Пожалуй, к счастью.       — Не разбредаться! — последовал не менее громкий указ Квеста, без устали рубящего чудовищ в монструозный салат (выглядящий настолько неаппетитно, что даже всеядный Грир не стал бы такое пробовать), призывающий к порядку в их скромных рядах. Долгого эффекта это, однако, не возымело.       — Фаерум гастум!       Пространство между Гатлингом и Квестом вдруг опалило жаром, и они непроизвольно дёрнулись в стороны. И вовремя — небольшой веер огня окатил площадь перед ними и поджёг несколько не успевших отскочить теневых тварей. Когда же он погас и главным источником света остался тот небольшой шарик огня, что вновь покоился у Нестора в правой руке, всем показалось, будто вокруг стало ещё темнее.       — Чудесно, теперь я вообще их едва вижу, спасибо, Клоп. — проворчал Квест, одной рукой потирая глаза, не оценившие резкой смены уровня освещения, а другой вслепую замахнувшись мечом в сторону нападавших. Те же, на удивление, не воспользовались мимолётной уязвимостью ошеломлённых членов команды…       …А всё потому, что чудовища слегка попятились, и их зрачки стали настолько узкими, что казалось, будто их глаза состоят из одной радужки. Но места частично ослеплённых монстров незамедлительно заняли их собратья, не находившиеся к вспышке столь близко.       — А они тебя — ещё хуже! Вот оно! — принц сделал резкий шаг, чуть отступив от круга, и присмотрелся к бегущему по скале возле уступа крупному лианоподобному растению. С верхних шипов на него, голодно клацнув зубами, десантировалась очередная тварь, но Нестор успел вовремя обернуться и, ускользнув чуть ближе к краю платформы, выстрелил с левого бластера. Выстрел прошёл по несколько кривой траектории, но тем не менее спалил правую сторону морды чудовища и его бок. Задымившаяся пуще прежнего туша безмолвно скатилась с уступа прямиком на шип под ним. Быстро оправившись от испуга, принц убрал оружие и протянул руку в сторону стоявшей за спинами мужчин колдуньи, — Анна, у меня есть и-и-и-и-!       Прежде, чем он успел договорить, за его спиной показался теневой силуэт, в этот раз до последнего мгновения оставшийся незамеченным и, схватив его за нижний край рубашки, рывком утащил за собой. Огненный шарик вылетел из ладони Нестора и, с шипением ударившись о землю, погас.       — У тебя была буквально одна задача! — гневно рявкнул Квест, кинувшись к обрыву, за которым только что исчез его подопечный, и пробурчал под нос тихое, — Бесполезное Высочество.       Уволокший принца теневик, до того устойчиво цеплявшийся за практически отвесную стену, с добычей в зубах значительно потяжелел и теперь медленно-медленно сползал вниз. При этом он мотался из стороны в сторону в поисках подходящего места посадки, ибо далеко прыгнуть сейчас эта образина тоже не могла. И, будто этого было мало, ткань одежды в месте укуса начала издавать подозрительный треск…       — Кве-е-ест, помоги! — зазвенел на всю расселину привычный клич, в то время как его источник боялся лишний раз дёрнуться.       Адресат этой просьбы пробубнил что-то неразборчивое, но очень похожее на передразнивание, и уже приготовился спрыгнуть вниз, чтобы перехватить мальчишку у твари. Но уже перед самым прыжком на него накинулись три теневика, облепив со всех сторон, сбив с ног и пригвоздив на уступе.       И в этот же момент треск разрываемой рубашки, став громче, вдруг оборвался. Вместе с самой, собственно, рубашкой. По Ущельям прокатился новый испуганный вопль, ещё пронзительней предыдущего, и он стремительно раздавался всё ниже и ниже…       — Ваше Высочество! — выкрикнул киборг, отвлёкшись от оборонительной деятельности и запустив свою левую руку в сторону падавшего юноши. Но конечность растянулась на свою максимальную длину, так его и не достигнув. Зато на ней тут же свесились, будто уродливые чёрные виноградины, теневики целой стаей.       Принц, между тем, проехавшись спиной по известняку и местами подрав кожу на ней до крови, ухватился за одиноко торчащую из горизонтального шипа ветку, повиснув на ней обеими руками. Шумный возглас сменился гораздо более тихим кашлем и ещё более тихим шипением от боли. А потом возобновился вновь:       — Ребя-а-ат!       Грифон, резкими взмахами лап и крыльев раскидав чудовищ вокруг себя, решительно, прежде чем бы его успели догнать сомнения, нырнул вниз. Необычайно ловко для своих габаритов он обошёл все каменные шипы и растительность на своём пути, при этом не забывая уворачиваться от то и дело кидавшихся на него теневиков и побивая о стены Ущелья тех, что всё-таки умурялись на нём зацепиться. Но, пролетая между переплетением нескольких широких горизонтальных колонн, он вдруг черканул по ним крыльями, едва не обломав главные маховые перья. Грифон тут же панически взвился ввысь, оглядывая более подходящее место для воздушного спуска… И так его и не найдя:       — Здесь не пролететь, прости, малец!       Ветка под ладонями принца противно затрещала и почти в ту же самую секунду обломилась, возобновив его падение. До бурных вод реки, что, в теории, могли смягчить посадку, оставалось всё ещё предостаточно футов, а прорезающиеся сквозь тёмные потоки камни совсем не внушали доверия…       — Ущелье, что скалится в ночи, останови падение! Руку помощи нам протяни и принеси спасение! — буквально скороговоркой выпалила колдунья, едва успевшая отскочить от пытавшегося отгрызть ей ногу монстра, и её магия осветила камни вокруг мягким розоватым светом.       Стены расселины задрожали, породив из своего чрева… огромные кулаки. Посбивавших своим внезапным появлением изрядное количество теневых образин и пришлёпнувших, словно надоедливых мух, ещё примерно столько же. К несчастью, изничтожение тварей было единственным, чем они занимались, и принц, успевший зацепиться за палец одной такой руки, соскользнул с него так же быстро, как и ухватился, и ушёл в совсем свободное падение, где поблизости не осталось ни стен, ни шипов, ни растений. До дна Ущелья оставалось уже не так много…       — ИСПОЛЬЗУЙ ГРЁБАНОЕ ЗАКЛИНАНИЕ, НЕСТОР! — вдруг во всю глотку заорал его телохранитель, продираясь сквозь всё никак не желающих от него отставать теневиков.       «Оговорился.» — кратко промелькнуло у Нестора в голове между мыслями, полными первобытного страха и стремительной перемотки его не такой уж и долгой жизни. И тут же, уже не так кратко, заклинание.       — Левиториус флоатум!       Его охватило бледное голубоватое свечение, и, не долетев до воды каких-то пары-другой футов, он завис в воздухе. И облегчённо выдохнул:       — Фух, это было близко… — принц начал потихоньку подниматься вверх. Путь предстоял не слишком близкий, но…       …Но опасность расплющиться от падения с высоты была и оставалась не единственной. О чём наследнику одиссийского престола и напомнил комок зубастой тьмы с горящими хищными глазами, кинувшийся на него со спины. Внезапной прибавки веса и снижения концентрации заклинание не выдержало, и принц вместе с напавшим на него чудовищем камнем рухнули на середину реки, подняв за собой тучу брызг.       Нестору показалось, что перед тем, как над его головой сомкнулась холодная вода, его собственный крик ужаса подхватил кто-то ещё, но то было уже совершенно не важно.

***

      Лорд Шедоусид был, пожалуй, удовлетворён ходом нашествия на Лиратир. По крайней мере, оно послужило неплохой разрядкой. Его нынешняя сила далась ему тяжким трудом, и было бы нерациональным расточительством не использовать её в процессе наведения порядка в стране, не так ли?       Как жаль, что обучение виртуозной игре на музыкальных инструментах и ведению сладостных речей не сделало местных бардов хоть сколько-то умнее среднестатистического одиссийца. Как жаль.       Он ведь всегда предлагает этим скудоумным беднягам во всех их размерах и формах благоразумно сдаться и подчиниться его власти. Какой смысл в их нелепом наигранном сопротивлении? Какая логика в разрушениях, что можно было спокойно избежать? Лишь в том, чтобы оттянуть неизбежное?       По ту сторону клубов дыма, идущего от Академии Возвышенных Искусств послышались заводные ноты. Возможно, виолончель? Или всё же альт?       Звучание музыки становилось всё чище и громче, пока она не переплелась с магическими энергиями, набирая силу, и не взорвалась зелёными с золотом волнами. Его мерзости, грызущие и рвущие в спешке накиданные горожанами баррикады и самих защитников города, попав под действие бардовских чар, тут же пустились в неуклюжий пляс. Лорд Шедоусид выпустил изумлённый смешок, ибо выглядело это действительно забавно. Но прежде, чем чары успели нахлынуть и на него, он послал быстрый поток из вырывавшихся из-под земли чёрных шипов в сторону невидимых, но вполне слышимых музыкантов. Через пару секунд раздались короткие вскрики, и музыка замолкла, а вместе с ней и вальс чудовищ. А ведь пара придворных скрипачей в Моллуксе пригодилась бы, для создания приятной обстановки…       Строптивые глупцы, которые не знают, что будет лучше для них самих. Ничего не изменилось.       — Пощады! Молю, пощады!       Шедоусид не спеша повернул голову в сторону крика. Вынырнув из-под рушащихся декоративных колонн, к нему бежал какой-то неказистого вида мужичок, вероятно фермер, грузчик или представитель ещё какой черни. За ним, едва не хватая за мелькавшие пятки, гнались трое ворчунов и один образец-сорок-один. Лорд слегка повёл рукой, отправляя своих созданий на поиски более достойных целей. Перепачканный в саже и покрытый множеством мелких порезов, а оттого ещё более грязный, чем полагалось его тщедушному сословию крестьянин прямо на ходу упал на колени, приземлившись возле его ног и уронив голову ему на сапоги:       — Мэтресса мне никогда не нравилась, а теперь она обрекла нас всех на гибель! Но я согласен Вам служить, м-милорд Шедоусид, я… я сделаю что угодно, только помилуйте! — внизу раздались омерзительные всхлипы, и простолюдин сделал попытку… облобызать ему обувь?!       Шедоусид протяжно вздохнул и вызвал шипастый теневой побег, оттянувший рыдавшего «просителя» подальше от его сапог. Не хватало их потом ещё и от слюней оттирать. Отвратительно.       Но даже такое жалкое ничтожество сможет послужить ему, более того — оно уже гораздо упростило ему задачу. А потому он натянул слащаво-ласковую улыбку и посмотрел несчастной заблудшей душе прямо в глаза:       — Разве я не предложил вам ветвь мира прежде, чем прийти с барабанами войны? А впрочем… — в охваченных паникой очах не читалось ни намёка на понимание, и Шедоусид вздохнул вновь. Бисер перед крылатыми свиньями. — Я могу найти в себе немного милосердия…       Теперь уже он сам приблизился к перебежчику, приказав растению поднять того на ноги, и всё с той же улыбкой слегка наклонился к его уху:       — …Если ты принесёшь мне голову госпожи мэтрессы.       Чернь нелепо вытаращила глаза и испуганно залепетала:       — Н-но… но… у неё же с-столько ох-храны!..       Лорд Шедоусид покровительственно возложил правую руку на его плечо, выдавив из себя фальшивые смешки:       — Разве ты не слышал? У меня есть чудеса для тех, кто на моей стороне.       Без какого-либо предупреждения, потому что он и без того потратил на этого презренного (но, возможно, полезного) червя больше времени, чем тот того заслуживал, Шедоусид обратился к силе глубоко внутри себя. Той, что Шепчущий Души столь благосклонно его наделил, и той, что он сам копил и взращивал много лет.       Его тело и тело жалкого человечишки охватил потусторонний голубой огонь, и пусть это длилось всего пару мгновений, но получивший дар новый слуга, выпав из колючих объятий магических лоз, покатился по земле с криком.       Подумать только, а ведь когда-то, теперь так давно, что это казалось прошлой жизнью (и, в какой-то степени, ею и было), он защищал-       Из внезапного погружения в воспоминания лорда Шедоусида вырвал ужасный грохот и гигантский взрыв пыли в том месте, где буквально только что ещё стояла Академия. Он улыбнулся ещё раз — совершенно искренне. И вновь обратился к новому носителю его воли, который недоуменно рассматривал свой ничуть не изменившийся облик. Пока что не изменившийся:       — Теперь ты можешь приступать к выполнению приказа. Каково твоё имя, мой слуга?       — Кайсон, господин Шедоусид. — голос перебежчика избавился от всех следов дребезжания и звучал твёрдо.       — И помни, Кайсон: ушедших с моей стороны ждёт незавидная участь. — подкрепив вторую часть фразы плащом танцующих теней и несколько увеличившись в размерах, Шедоусид вернулся в более привычную ему форму. — Сила проявится, когда в ней будет нужда. Теперь можешь идти.       Слуга незамедлительно послушался. Было бы значительно проще, если бы все встречи заканчивались именно так… Но увы. Увы.       Может быть, эта челядь даже выполнит своё задание и выживет, как знать. Или сделает хотя бы что-то одно. Для Лиратира всё равно всё кончено, но живые слуги всегда были полезнее мёртвых. До тех пор, пока они не исчерпают свою нужность.       Из облаков пыли в разные стороны рванули группы бардов-колдунов-недоучек. И почти все — без каких-либо инструментов. Дилетанты, с которыми его твари и сами без проблем разберутся. Нужно всё же повелеть им быть поаккуратнее с игрушками — мало ли какие интересные сказания могут храниться в этих, казалось бы, птичьих мозгах…       Его главный заместитель почти одиннадцать лет назад выглядел не лучше.       Лорда Шедоусида вдруг посетило какое-то иррациональное, но очень настойчивое чувство заглянуть в замок Моллукс. Он всегда считал, что суеверия про интуицию — удел необразованной черни, ушлых шарлатанов и истинных пророков (коих было по пальцам одной руки пересчитать), но… Проецирование — дело пары минут, а союзникам, даже самым верным, не помешает лишний раз напомнить, что за ними следят.

***

      Куда не взгляни — круговерть мутной воды и темноты. В каком направлении он сейчас вообще отчаянно барахтается — вниз, вверх? Где дно, а где поверхность? А жив ли он вообще?       Всё, что Нестор знал — так это то, что лёгкие нещадно жгло. Что, пожалуй, указывало на то, что он всё ещё не умер. Мёртвые ведь не чувствуют боли, так?       Он снова врезался в какой-то булыжник, прежде чем течение вновь его подхватило и понесло дальше. Тварь, которая его сюда и закинула, отвалилась уже, по ощущениям, вечность назад — их тогда со всей силы тряхнуло точно о такой же камень. Что произошло с чудовищем потом, Нестор не знал, да и знать не хотел.       Лишь бы самому выбраться, лишь бы это уже закончилось! Принцы не должны так погибать!       Русло реки резко сменило своё направление, и Нестора выкинуло на какую-то застрявшую меж камней корягу, за которую он, несмотря на покрывавшую её склизкую водоросль, тут же уцепился мёртвой хваткой и отпускать не намеревался. При помощи невесть откуда взявшихся сил принц стал постепенно, но упорно продвигаться к берегу, попутно беспрестанно кашляя и отфыркивая скопившуюся внутри дыхательных путей воду. Перемещался он практически вслепую, поэтому, когда спасительный кусок дерева внезапно закончился, Нестор потерял равновесие и неграциозно шлёпнулся. К счастью, не обратно в реку, а в песок, её окружавший. Он с трудом приподнялся на локтях, но тут его обильно вырвало водой, а также всем тем, что ещё оставалось в его желудке непереваренным, и принц с изнеможением упал обратно.       Это было ещё хуже того раза, когда он проехал на своей заднице путь с самой вершины Великой горы почти до её подножья! По крайней мере, тогда он мог орать, сколько ему заблагорассудится. А с другой стороны, тогда его внизу поджидали ворчуны…       До заложенного уха вдруг донеслось нестройное рычание.       Количество адреналина в крови возросло настолько, что смогло бы заставить вскочить человека размерами куда крупнее худощавого подростка. Разом забыв про все свежезаработанные болячки, Нестор встал в (пошатывающуюся) боевую позу и, дрожащей рукой активировав правый бластер, сделал несколько слабых, но быстрых выстрелов в сторону теневых хищников, чьё местоположение сейчас можно было определить лишь по горящим глазам. Стая тварей, которая не иначе как всё это время следовала за ним по суше, была небольшой…       — Квест? Ребята? К-кто-нибудь?!       Вот только и он сейчас был побитым, продрогшим до нитки и совершенно один.       Одной желтоглазой мерзости голубой огонёк опалил, предположительно, переднюю лапу, и та злобно оскалилась во всю пасть, готовясь к прыжку. То же моментом позже сделали и окружавшие её собратья. Вопреки регулярно высказываемым сомнениям его телохранителя, принц не был идиотом без инстинкта самосохранения, а потому не стал дожидаться развязки событий и рванул с высокого старта прежде, чем кровожадные тени приземлились на то место, где он только что стоял.       Однако отбежав от чудовищ несколько футов, Нестор почувствовал настолько дикую боль в ногах, что едва не закричал. Проволочившись ещё пару шагов, он остановился, боком прислонившись к скалам расселины, гораздо более широкой здесь. Задрав голову вверх, принц предпринял последнюю попытку отчаянного бегства и снова пробормотал заклинание левитации…       …И снова скорость подъёма была слишком медленной.       В правую руку вцепились челюсти, хватке которых позавидовал бы любой лоберман-пинчер, и Нестора с великой силой отбросили на песок, не отпустив при этом саму руку с наручем-бластером. Потом ещё раз, на другую сторону. И ещё. И ещё. И каждый раз зубы впивались в метал и кожу под ним всё глубже и глубже, пока после ещё одного удара Нестор не услышал отчётливый хруст, и перед его глазами не возникла ослепительная вспышка боли.       Пожалуй, единственная хорошая вещь в отсутствии здесь команды была в том, что никто в этот момент не услышал его пронзительно-девчачьего вскрика.       — Игнитус фаериус вокругиус! — сквозь выступившие на глазах слёзы выпалил он, уже не особо задумываясь ни над магическими словами, ни тем более над жестами.       Воздух вокруг Нестора накалился, и нападавших теневиков обдало обжигающе-горячим паром, недостаточным, чтобы всерьёз им навредить, но достаточным, чтобы их отпугнуть. Многострадальную руку тоже наконец-то отпустили… Но вот почему-то лучше слушаться она от этого не стала.       — КВЕ-Е-ЕСТ! — он знал, что его призывы о помощи были сейчас абсолютно бесполезны — будь его телохранитель здесь, тот бы уже вмешался, но что ему, загнанному спиной к стене Ущелья, в конце концов ещё оставалось?! Только звать на помощь ещё и родителей, но они тем более ничем-       — Sҽɾʋιƚσɾυɱ ყƚ ιƚҽɾιυɱ, ʋҽɾႦυʂ ԃσɱιɳυʂ! — прозвучали сверху громкие, но еле различимые слова, потусторонним эхом раскатившись по расселине.       Самое близкое к Нестору чудовище, вероятно то самое, что чуть не оторвало ему руку и которому он до того подпалил лапу, вдруг взвизгнуло и обратилось в дымящийся сгусток тьмы, едва различимый в свете лун. Его собратьев рядом постигла та же участь, а потом все сгустки слились воедино и стрелой взметнулись вверх… Прямиком к парящему в паре десятков футов над ним знакомому шаттлу, и Нестор встретился взглядом с ещё одним обладателем светящихся красных глаз. И чуть ли не каждая косточка в его измотанном теле твердила ему, что в этот раз на борту стояла совсем не голограмма.       Нестор сдавленно прошептал слово, которое принцам по правилам приличия и знать-то не полагается, не то что произносить вслух.       Несколько долгих-долгих секунд он смотрел на Шедоусида, как зайцелопа на коброудава, не в силах даже пошевелиться. В мозгу же роем крутились мысли, но пользы от них не было никакой. Бежать? Бежать ни быстро, ни долго у него сейчас точно не выйдет, да и если бы смог, то куда? Атаковать первым? Ага, и приблизить свою и без того близкую смерть ещё на пару мгновений. Оставаться на месте и ждать… чего-то? Ничего хорошего точно ждать не стоит!       Шедоусид же всё это время просто смотрел на него и, на удивление, молчал. И даже, насколько мог видеть Нестор, не улыбался привычной гадской ухмылкой. Наконец, изучив его с головы до ног этим своим жутко пронизывающим взглядом, тёмный лорд так же молча отвернулся и, нажав на панели управления пару кнопок, исчез в ночи вместе со своим транспортным средством.       И пока Нестор, который вдруг тоже совсем онемел, тупо пялился ему вослед, с неба стремительно слетел ещё один силуэт, на поверку оказавшийся двумя.       — Далеко же тебя вынесло, малец! Еле тебя выглядел, фух. — сказал первый, заходя на посадку. Голос Грира звучал наигранно беспечно, плохо скрывая нотки тревоги, — Мне показалось, или это только что шаттл улетел?       Едва лапы грифона коснулись песка, с его спины спрыгнула вторая фигура:       — Нестор! — Анна пулей кинулась к нему, опустившись на колени и теперь с волнением оглядывала со всех сторон, в спешке затараторив, — Ты в порядке? Идти можешь? Сколько пальцев я показываю? — мельком выставив перед его носом три пальца, колдунья, не дожидаясь ответа, зачем-то приложила ту же ладонь ему на лоб и тут же её отдёрнула, чтобы, поморщившись, осторожно прикоснуться уже к его правому предплечью. Это у неё такие тёплые руки, или это он такой ледяной? — Твоя рука не очень хорошо выглядит, похоже на перелом…       Грир тоже завертелся рядом, но сохранял некоторую дистанцию:       — Квест с Гатлингом там где-то позади следуют, вроде, с Дорогой не заблудятся… Хотя нам бы Дорога больше-       Тут с Нестора, наконец, спал шок, а вместо него вернулись боль во всех местах, нормальное осознание происходящего и, конечно же, дар речи:       — ЧТО, ВО ИМЯ ОДИССИИ, ЭТО БЫЛО?!

***

      — Корнелиус Зло Спайт.       Лорд Спайт резко развернулся ко входу комнаты управления, стараясь унять шумный стук собственных зубов. Когда твой злой босс вдруг, поприветствовав тебя и бросив один короткий взгляд на зеркала наблюдения, меняется в лице и тут же рассеивает проекцию, это уже означает что-то нехорошее (в плохом смысле, как в «нехорошо будет тебе, а не другим»). А когда он, вернувшись через несколько часов уже во плоти, первым делом отправляется на твой пост и называет тебя по полному имени…       — Напомни мне, пожалуйста, что я, вполне конкретно и точно, говорил тебе не делать?       — Не сортировать Ваши книги по цвету в противоположность сортировке по автору, милорд? — нервно посмеиваясь, попытался разрядить обстановку Спайт.       Выползшие из-под длинного плаща лорда Шедоусида зловещего вида тени и его сузившиеся в щёлки зрачки показали, что его старания оценены не были.       — Я разрешил тебе развлекаться с кем угодно из королевской дипломатической миссии. — чернокнижник неуловимым для глаза движением приблизился к нему на расстояние шага. — Разбери на части киборга. — он оказался ближе ещё на шаг. — Зажарь на вертеле птицу. — лорд подступил ещё ближе, тени полностью окутали его очертания. — Отрежь девчонке язык и кинь её в яму со змеескорпионами. — Спайт отступил на шаг назад, вжавшись спиной в пост наблюдения. Шедоусид сделал два последовательных перемещения, с каждым разом всё больше меняя свою форму на что-то гротескное, его зрачки исчезли совсем. — Можешь даже четвертовать Квеста, хотя, вероятно, генерал Огун захочет сделать это сам. — На полу у стоп Спайта зашевелились завитки тьмы, а его господин находился уже почти на расстоянии вытянутой руки. — Жги, натравливай чудовищ, выкалывай глаза, уродуй, вырывай ногти, чем ты там ещё занимаешься. Если ты убьёшь кого-то, кого я бы предпочёл видеть живым, я буду тобой крайне недоволен, но, возможно, дам тебе шанс искупить свою оплошность. — преодолев всю оставшуюся дистанцию одним рывком, лорд Шедоусид, что в своей обычной форме был чуть ниже своего покорного рогатого слуги, теперь нависал над ним высокой чудовищной тенью, и от бегущих по всему помещению теней поменьше было непонятно, где вообще заканчивалось его тело и начинались проявления его магии. — Но если в результате твоих действий умрёт мой внук, то я лично проверю, сколько времени твоя регенерация сможет восстанавливать твоё тело быстрее, чем его будут рвать на части экспериментальные образцы.       — Н-но милорд… — оробело пролепетал Спайт, теперь уже не скрывая дрожи ни в голосе, ни в коленях, — Твари сами-       — Но тем, кто отправил их атаковать квестеров, был ты. — в его груди, несмотря на бешено разгоняющее кровь сердце, вдруг похолодело. Очень сильно похолодело. — Зная, что ты никак не сможешь управлять крадучими-в-ночи из замка и остановить их в случае экстренной ситуации. Которая и произошла, и которую пришлось исправлять мне. И, возможно, если бы не это недоразумение, мэтресса Лиратира не успела бы ускользнуть из города в моё отсутствие. А ведь могло провалиться и всё наступление, Корнелиус…       Холод распространился дальше, а рёбра будто сжались, норовясь раздавить всё, что внутри них находилось. Спайт сделал резкий вдох и сипло выдохнул, но тяжесть осталась на месте. Как и леденящий даже его тёмную душу взгляд прищуренных кроваво-красных глаз, от которого он, как ни силился, не мог оторваться.       Краем глаза он увидел за спиной лорда Шедоусида метнувшееся в их сторону бело-красное пятно, а парой моментов позже между ним и господином возник генерал Огун, распростёрший перед ним руки в защитном жесте:       — Я уверен, что это было лишь непреднамеренной ошибкой со стороны лорда Спайта, мой господин!       Нависающая теперь над ними двумя огромная тень не выказала никакого удивления на внезапное появление генерала, будто всё это время знала о его присутствии неподалёку. Что, зная хозяина замка, могло оказаться совершенной правдой.       Интересно, когда именно Огун успел вернуться с задания?       — Ошибкой. — лорд Шедоусид издал шипящий звук, похожий на вздох. — Ошибки случаются у всех. Есть ошибки, которые я могу простить. В конце концов, если бы вы с Корнелиусом исполняли свою работу слишком хорошо, принца бы не стало задолго до моего возвращения. — его чудовищный облик несколько убавил в размерах, и Спайт почувствовал, что дышать стало значительно легче.       — Лорд Спайт впредь будет осторожнее и обратит свой гнев только против наших врагов. — продолжил Огун, не оставляя своего поста, — Или против того, на кого укажете Вы.       — Д-да… — Спайт резко встрепенулся и выпрямился во весь рост, возвращая в голос уверенность, — Я буду делать всё, как Вы прикажете, милорд, и больше Вас не подведу!       — Какие громкие слова. Что ж, если и генерал Огун так хочет за тебя поручиться… — плавным взмахом рук лорд Шедоусид развеял кружащиеся вокруг себя тени, элегантно опустившись на каменный пол зала. В его глазах снова появились зрачки. — В этот раз я обойдусь простым предупреждением. Однако я советую вам не злоупотреблять моим расположением в будущем.       От накатившего облегчения Спайт был готов едва ли не кинуться лорду в ноги… Но он пробыл под его началом достаточно времени, чтобы знать, что тот терпеть не может подобный жест. Вот руку поцеловать, с другой стороны… И эту руку ему даже протянули, но, как оказалось, не с этой целью:       — Отдай мне глаз, Корнелиус. — с разочарованным видом проследив за тем, как он отшатнулся, Шедоусид, тяжело вздохнув, добавил, — Ты ведь хотя бы записал прошедшее испытание, как я тебе и велел?       Снова нервно засмеявшись, в этот раз в ответ на собственную несообразительность, Спайт поднёс обе руки к правому глазу. Одной подцепив веки, другой он аккуратно, кончиками ногтей извлёк глазное яблоко, а затем положил его в протянутую ладонь господина. Конечно же он отснял все необходимые материалы, включающие в себя мучения квестеров.       — Нужно извлекать пользу из всего… — больше, по-видимому, для себя, чем для своих слуг пробормотал лорд Шедоусид, отвернувшись. Потом уже громче бросил через плечо, — А теперь мне нужно побыть одному, все свободны, спокойного утра.       Ноги чуть ли не собственным ходом стремительно понесли Спайта прочь из комнаты управления, чему он в данный момент был только рад. Когда за ними с Огуном задвинулись горизонтальные створки тяжёлой двери, он одарил давнего коллегу по службе злу кратким взглядом:       — Спасибо. — после чего, притворно кашлянув в кулак, отвернул от генерала голову. Хорошо, что правой стороной он сейчас ничего не видел, в том числе и, вероятно, расплывшегося в сахарной улыбке Огуна. Жуткое зрелище. Чем-то впечатляющее, но жуткое. — Так… как прошло ограбление караванов?