I heard them calling in the distance
So I packed my things and ran
Far away from all the trouble
I have caused with my two hands
Alone we traveled armed with nothing but a shadow
We fled far away…
«Mountain Sound», Of Monsters and Men
Появившиеся над поверхностью передатчика две голографических фигуры приняли деловые позы. — Привет, сын! — сказала, широко улыбаясь, голограмма Пэннинга и помахала рукой. Улыбка его жены была поскромнее, и руки Керейн твёрдо остались на её талии. Приветственно кивнув смотрящему запись, она заговорила: — Получили твоё сообщение о произошедшем в Грейвайлде. — королева заметно нахмурилась, но тут же сменила тон на более ласковый, — Тебя мы, конечно, ни в чём не виним и верим, что ты приложил все усилия! — Золото графства могло быть для нас хорошим подспорьем, но это не критично. — несмотря на показуемую бодрость, улыбка короля будто стала несколько нервной? А может, это голограмма в этом месте забарахлила. — Главное, не бери в привычку ссориться и с другими будущими союзниками в пух и прах, ха! — Особенно это касается цели вашего следующего визита и того задания, которое- — Мам, пап, я вас люблю, но не сейчас же! — Нестор с силой захлопнул крышку раскрывшегося передатчика, оборвав на середине речь своей матери, и засунул его обратно в карман. Возня с аппаратом едва не привела к болезненным последствиям для Его Высочества, но к счастью он успел вовремя отпрыгнуть от замахнувшейся на него когтистой лапы и сделать выстрел в её уродливого обладателя. Видимо, на взгляд лорда Шедоусида, в Одиссии был острый недостаток страхолюдин, и поэтому он решил помочь стране в час нужды. Об этой помощи, разумеется, никто его не просил, но когда это останавливало злобных творцов пакостей? Похожая на длинного червя шея завертелась, спасая зубасто-глазастый бутон головы от прямого попадания снаряда, и вместо этого тот опалил острые колючки на боку чудовища. Четыре лапы, стоявшие на земле, дёрнулись от боли, в то время как ещё две верхние конечности яростно исполосовали воздух устрашающей остроты когтями. Три кнутовидных хвоста ударили по пню рядом, разбив тот в щепки. Однако прежде, чем существо успело впиться в принца своей лепестковой пастью, его шею перерубил широкий меч его подоспевшего телохранителя. То же случилось и с двумя подоспевшими родичами мерзости, но вот четвёртому повезло подкрасться к Квесту со спины. Продолжительность жизни пакости от того особо длиннее не стала, но зато она успела оставить на память о себе парочку ровных кровоточащих линий. Мечник даже не поморщился, отбрасывая труп под ноги оживлённо скачущим на них с мальчишкой ворчунам: — Клоп, если ты не соображаешь, что делать с новыми поделками Дряхлой Тени, бей тогда старые и не путайся под ногами! — Но как я тогда узнаю, как их победить?! — горящий голубой шарик, вопреки советам, улетел в направлении ещё одного длинношеего урода, попав тому в одну из задних лап. — Молча. — Квест молниеносно подхватил с земли средних размеров камешек и швырнул его в пасть запрыгавшего к ним на трёх конечностях чудовища, запечатав ротовое отверстие. Бледно-фиолетовая шкура существа побледнела ещё больше, и оно судорожно забилось на земле, прежде чем его мучения окончил скинутый сверху крупный булыжник. — Эй, старик, а этих красавцев ты как назвал? — в вопросе Грира сквозило веселье, но Квест был более чем уверен, что оно было наигранное. Всё же этот обжора даже не посмотрел в сторону того, кому вопрос задавался… Тёмная фигура в болотно-зелёном плаще, на удивление, сподобилась ответить, не прекратив внимательного наблюдения за происходящим со своего высокого поста на склоне горы над квестерами: — Имя ещё нужно заслужить. Зачем вкладывать лишние усилия в творение, которое ещё себя не показало? — голограмма ещё более противно ухмыльнулась. — Так что почему бы вам не побыть хорошими подопытными кроликами и не сгинуть во славу таксономии? — А от таксы-то у них какая часть? — с очень серьёзным лицом и самым невинным тоном спросил Гатлинг, тут же, впрочем, прыснув в стальной кулак. Вовсю пользуясь привилегиями нахождения на спине Альберта, который сбивал хвостом всех подлетающих к киборгу фырчунов. — До меня доходили вести, что твоя семья — бродячий цирк. — судя по нарочито равнодушному лицу Шедоусида, шутка не произвела на него впечатления. Впрочем, ядовитой издёвки в его голосе не убавилось, — Но я не знал, что ты был в нём клоуном, сэр Гатлинг. — Во-о-оу! — громко изумился Грир, после чего повернул голову к сидевшей на его спине Анне и продолжил уже чуть тише, — Шедоу, конечно, нам враг… Да и всей Одиссии тоже… Но как же он иногда жжёт, ох! — Лучше уж так, чем если бы огонь был настоящим… Я полагаю. — неуверенно ответила Анна, пожав тонкими плечами, и вернулась к чароплетению, — Харава-алаба-соерада- Неожиданное нападение, продолжавшееся до сего момента, началось не так давно и застало команду на пути через Ступенчатые Хребты. Помимо уже знакомых всем жевунов, ворчунов и летунов к вражеской силе присоединились новые лица, или, вернее, новые морды. Не сказать, что новые пока-ещё-безымянные твари были особенно сильнее своих мерзостных братьев, но вот рвотные позывы одним своим видом они вызывали на ура. Не говоря уже об их смрадном дыхании! Их создатель, что было любопытно, в этот раз руководил засадой самолично, без «делегирования обязанностей» своим приспешникам с сомнительной компетентностью. Впрочем, оставалась вероятность, что Спайт и Огун были частью засады в засаде, о чём Квест сразу же сообщил остальным с призывами не терять бдительности (хотя ему и было ясно, что эта задача главным образом ляжет на его плечи). Шедоусид не выкрикивал своим творениям никаких команд — и всё же они показывали организованность, не присущую их дикой и кровожадной натуре. Даже то, как они одно за другим становились жертвами богатого арсенала квестеров, не вызывало у тёмного лорда яркого всплеска эмоций — лишь жутко внимательный взгляд алых глаз, которым лишённые морали учёные обычно изучают препарируемую животинку. Либо всё шло по задуманному чернокнижником плану… Либо же он всеми силами создавал таковую видимость. В любом случае, теневая рожа просила кирпича. Или хотя бы кусочек каменной ступеньки. К великому сожалению присутствующих и особенно Квеста, сколько ты в голограмму не швыряйся, а до оригинала не дойдёт. Но вот желание хотя бы подпортить ему настроение могло и сбыться. Анна завершила заклинание, и горная лестница под лапами группы чудовищ превратилась в отвесный гладкий съезд. Несколько жевунов и новых мерзостей смешно замахали конечностями, но остановить спуск не смогли и кучкой скатились в обрыв, после чего шестигранные ступени с противным скрежетом выдвинулись обратно. Шедоусид с безразличным видом проследил за заверещавшими уродцами и медленно поднял глаза на колдунью, криво усмехнувшись: — Прогресс налицо, ты не задела своих! Может быть, и в цели поменьше горы когда-нибудь попадать научишься… Но до такого преклонного возраста ты, вероятно, не доживёшь. Анна посмотрела на него в ответ с высоты грифоньего полёта, готовая смело защититься от вербальной атаки… Но стоило ей встретиться с чернокнижником взглядом, как всю храбрость будто лавиной смело, и она поспешно отвернулась, так и не проронив ни слова. С каждой новой их встречей Анна всё больше убеждалась, что исходившая от лорда Шедоусида аура страха была не порождением чьего-либо слабого духа, а вполне себе существующим магическим явлением. Как ещё было объяснить постоянно возникающую дрожь в теле при нахождении рядом со злодеем, даже когда это была лишь проекция, а их команда триумфально одерживала над ним победу за победой? Колдунья не могла понять, совсем не чувствовала ли то же самое мужская часть команды, или просто хорошо притворялась, но вот Дорога разделяла- Поток рассуждений отвлёкшейся Анны резко прервала пара фырчунов, слишком близко подлетевших к грифону и его всаднице. Лиловый сгусток чистой магии раздробил крылья первого, а крепкий когтистый кулак спустил с небес на землю второго. Но эти двое пакостников оказались лишь авангардом той стаи, что должна была вот-вот настигнуть друзей. Грир и Анна обменялись взглядами, без каких-либо слов составив привычный «план» дальнейших действий. А именно: «я улепётываю, ты отстреливаешься». План был немедленно одобрен и приведён в действие. Тем временем герои внизу тоже отстреливались, но некоторые делали это с крайне неудачной дистанции. Подбежавшая почти вплотную к принцу безымянная пакость раззявила пасть, намереваясь по-королевски отобедать… Но ожидавшая её еда оказалась обжигающе горячей. — Фу-фу-фу! — изрядно позеленевший в лице Нестор брезгливо замахал руками, скидывая с себя шипящие останки чудовища, и в процессе позеленел ещё больше. — Меня сейчас стошнит… — Не самое подходящее время, Клоп! — разглядев несущийся на них пёстрый монструозный отряд, Квест убрал мечи, схватил подопечного, перекинув его через плечо, и стремглав бросился вверх по горной лестнице. По ступеням позади запрыгали ворчуны и гадины с длинными шеями, но лестничный «пролёт» был слишком узок для них всех. Некоторые чудовища слетели с него сразу, сбитые и затоптанные своими собратьями. Более удачливые тоже недолго таковыми оставались: один могучий пинок — и со ставшей внушительной высоты сошла рычащая и визжащая лавина и погребла под собой уродцев внизу. Квест позволил себе выдохнуть, пусть и всего на миг. И тут же услышал, как малец, по-прежнему свисающий с его плеча, таки избавился от остатков их скромного ланча. На его костюм, к счастью, ничего не попало. Почти. Времени отреагировать на это хотя бы колким замечанием не нашлось — опустив взгляд на небольшой горный выступ, на котором они теперь находились, Квест увидел круглые тени… Которые стремительно увеличивались в размерах. Он быстро оглянулся по сторонам и быстро скрылся под ветвями дерева, невесть как пустившего корни в горной породе. Мгновением позже на то место, где он только что стоял, шлёпнулся летун, а за ним ещё один и ещё два. Перед тем, как многочисленные глаза чудовищ потухли насовсем, в них можно было прочитать высшую степень сконфуженности. На уступ, злобно шипя, залезла пара колючих мерзостей, и Квест без промедления снова достал оружие. От резкого движения Клоп неловко сполз по его широкой спине и с коротким воплем шмякнулся на землю. Сверху, но гораздо ближе, чем мечник того ожидал, раздались противные стариковские смешки, но едких комментариев в этот раз почему-то не последовало. Оскалившись, Квест бросился в бой, отбивая тварей от себя и своего горе-подопечного, который, на взгляд телохранителя, слишком медленно вставал. Ещё пара минут усердной физразминки команды — и значительная часть злодейской своры ушла в то же небытие, откуда она и возникла. После того, как ещё одна пулемётная очередь Гатлинга положила пятерых ворчунов, а Альберт смёл оставшихся рядом тварей в ущелье хвостом, Шедоусид со скучающим видом посмотрел на своё запястье. Были ли на его наруче взаправду какие-либо часы, герои разглядеть не смогли. — Что ж, похоже, что вы выиграли право прожить ещё один день. Ликуйте… пока у вас есть возможность. По склону гулко прокатились слова неизвестного никому из квестеров языка, и те творения чернокнижника, что ещё могли передвигаться сами, устремились прочь от героев, кто куда мог. Проекция лорда же не покинула своего наблюдательного пункта и осматривала усеянные телами его армии склоны, периодически кидая нечитаемые взгляды в сторону отступающей части. Когда же он, по-видимому, собрался язвительно попрощаться, прямо перед ней вдруг возник Нестор, воспользовавшись тем, что теперь с ховерборда его было сбить некому: — Как, уже уходишь? Ты в этот раз как будто даже не старался! — подлетев к Шедоусиду ещё ближе, принц хитро сощурил глаза и самодовольно ухмыльнулся. — Стареешь? Вместо того, чтобы, как от него ожидалось, оскорблённо вспылить, лорд ухмыльнулся в ответ. Внутри как-то даже немного похолодело, но Нестор упорно пытался не подать виду. — Ох уж это молодое поколение. Постоянно куда-то спешит и совсем не уважает старших! — Шедоусид издал сухой смешок и внезапно выкинул руку вперёд… Чтобы потрепать опешившего принца по голове. — Ваше мнение для меня очень важно, но не очень-то и нужно. Конечно, кисть голограммы лишь прошла сквозь рыжие волосы, ничуть их не задев и только вызвав помехи у самой голограммы… Но исполненный жест был тем не менее ясен. И пока Нестор пытался сообразить, как отреагировать на такое возмутительное обращение (потому что в голове вдруг стало совершенно пусто), улыбающаяся проекция с хлопком исчезла. — Скатертью дорога. — пробормотал Квест, обтирая оружие о шкуру одного из поверженных чудовищ, а затем скинул со спуска останки её обладателя, освободив путь вниз. Туда, куда уже потихоньку начала стягиваться остальная их шайка-лейка. — Продолжить дорогу мы должны туда, куда перекрёстки судьбы ведут нас, теперь, когда бремя битвы спало. — Дорога развернула карту, указывая путь прочь из Ступенчатых Хребтов. — Сколько же тут ещё спусков и подъёмов… — удручённо заметил Гатлинг, прикладывая к лицу стальную руку, — Думаю, месячную норму хождения по лестницам мы точно выполним. — Ну, старина Альберт точно выполнит! — улыбнулся ему Грир, разминая уставшие крылья. — Нет, если ты хочешь рядом с ним идти, то пожалуйста! А я лучше в кабине посижу. Спустившись со склона, Квест предпочёл не тратить лишних слов и лишнего внимания на болтовню товарищей, молча изучив проложенный Дорогой маршрут. Отметив для себя всё, что он посчитал важным, он кивнул самому себе и махнул рукой всем остальным: — Погружайтесь, мы отправляемся. — легко тронув за плечо глубоко задумавшуюся о чём-то Анну, которая, по-видимому, его не расслышала, Квест отправился в кабину бастионита вслед за старыми товарищами. У са́мого входа в его голове снова надоедливо зазвенело, и Квест вздохнул — он уже подумывал заставить мальчишку их догонять… — Клоп, хватит там зависать, дверь закрывается до самой границы Хребтов. А заряда твоей доски до неё не хватит, учти. Угроза возымела своё действие, и буквально через пару мгновений мимо мечника, прокричав под самым его ухом «кто последний, тот посуду моет!» пронёсся рыжий ураган. После чего из кабины донёсся ужасный грохот, сопровождившийся вялым «я в порядке-е-е». Поделом. И всё равно Клоп у него в следующий раз марафон побежит. Однозначно.***
— Так, значит, нам потом надо будет ещё и заглянуть за поручениями к этому… Хмуреюсу Брюковому? Бесконечные каменные ступени постепенно сходили на нет, что могло означать только одно — скоро квестеры должны были прибыть к подножью, где их ожидал Алмазный Отсвет. О том, что столица горняков и мастеров кузнечного дела была вот уже совсем рядом, говорили ещё и густые пылевые облака, заботливо выдуваемые ветрами из местных шахт. Именно поэтому, несмотря на духоту в кабине, окно находилось в позиции, угодной тем, кому всегда дует. Повезло, что в механизмах Альберта были и защитные очки для него — мало что ещё могло напугать так же сильно, как несущийся на всех парах подслеповатый бастионит со слезящимися глазами. По сравнению с этим полосотрясительные чихи — это так, мелочь, внимания не достойная. Недостаток в чистом воздухе (а также еде и воде без содержания кремниевых частиц) город с лихвой возмещал избытком чудес из металла и драгоценных камней. Домашняя утварь, ювелирные украшения, простые и сложные инструменты, славящиеся во всей стране оружие и доспехи, даже кибернетические детали для техномагических устройств… Поговорка гласила, что если вы можете себе представить какую-либо вещь — то в Алмазном Отсвете она точно куётся. Оптом и в розницу. Королевская армия могла многое выиграть от союза со знаменитыми мастерами, и очень многое — потерять, если горный анклав предпочтёт полагаться только на себя и перевооружать только своих жителей. — Хромеусу Бронзорукому. Инженер-техномаг, и, что ещё более примечательно, здравомыслящий изобретатель. — Гатлинг с великой тщательностью проверял панель, где хранилась запаска, а потому ответил, не поворачивая к Нестору головы, — Живёт, правда, всё равно в отдалении от цивилизации. Ну, каждому своё. Нестор скучающе покрутил в руках замолчавший минуту назад передатчик. В отличие от некоторых, ему делать было абсолютно нечего, даже в окно нормально не посмотреть — одна серая пыль снаружи. И это всё равно было лучше, чем когда окнодверь нормально не закрывалась, а они несколько дней путешествовали по пустыне с кучей вихрей. Песок до сих пор то и дело находили в самых неожиданных местах… — Ну, надеюсь, это будет что-то более захватывающее, чем бумажки туда-сюда передавать. — Техномаг? Эй, Анна, не хочешь нам про него что-нибудь интересное рассказать, случаем? — вальяжно растянувшийся у дальней стены Грир устроился поудобнее, закинув передние лапы за голову. — Ты разве не всех видных волшебников в Одиссии фанатка? Бесцельно листающая книгу заклинаний девушка будто не сразу поняла, что вопрос был адресован именно ей, что было странно — других Анн в хвосте бастионита сроду не было. Потом до неё, наконец, дошло, и она легко встрепенулась, на секунду подняв взгляд выше и тут же уткнув его обратно вниз: — Про техномагов… я мало знаю. — голос у колдуньи был непривычно тихий, — Только что некоторые из них это название не сильно любят. — Ничто не вносит диссонанс в разума твоего просторы? Не произошло вторжение недо́мога? — осторожно поинтересовалась Дорога, которая весь сегодняшний день посматривала на Анну с долей тревоги. Та помотала головой, отрицательно хмыкнув. Навигатор не испытала испарения вод тревог, но укладывать подругу под пресс сердце её не желало, и пожатые плечи остались одним индикатором её непонимания. Дорога совершила возвращение к делу ей привычному, подключившись к сети запутанных эфирных путей. Когда пробьют часы пересечения дорог с добра не ведающими, не входило в дарованные ей заглядения, но то место, где они пересекнуться шанс имеют, безостановочно должна она изучать. Квест, который всё это время молча управлял регулировками движения Альберта, в очередной раз прочистил окно дворниками. Вскоре после этого их общее транспортное средство прекратило своё движение и опустило хвост с пассажирами на землю. — Ну наконец-то! — запихнув передатчик обратно в карман, Нестор резко вскочил и, открыв дверь, выпрыгнул наружу. Подождав, пока мальчишка перестанет кашлять и отплёвываться от не до конца улёгшейся пыли, Квест последовал за ним, сопровождаемый остальной командой. — Почему ты-… — принца снова заборол кашель. — Ничего мне не сказал?! — Ты же у нас предводитель, тебе виднее. — Тч. — сердито фыркнул Нестор и, стараясь не согнуться в новом приступе кашля, задрал голову кверху и уверенными шагами отправился к кованным воротам впереди. — Я не помню, когда в последний раз видел тебя в капюшоне, Анна! — идущий возле двух девушек Грир вопросительно наклонил голову. — С чего бы это? — Да… Солнца напекают. Ж-жарко сегодня. Вот. — быстро ответила колдунья, смущённо хихикнула и запрятала под капюшон ещё и волосы. Грифон задумчиво посмотрел на безоблачное, если не считать шахтёрские выбросы, небо и легко похлопал перья на затылке: — Хм, а ведь и правда печёт! А панамками здесь торгуют?***
Спустя некоторое время, потраченное на допрос местных жителей на предмет указаний, а также на внеплановый поход по магазинам, квестеры вышли к цеху Первого Мастера в анклаве. Который находился рядом с Главной Кузницей (а также Главной Плавильней и Главной Плотничьей Мастерской), и был там совсем не для красоты. — Надо было ещё и опахало купить, фух. Как кузнецы сами ещё не сварились? — за неимением лучших вариантов, Нестор достал Фолиант и, открыв разворот, замахал книгой как очень тяжёлым веером. Но уже после пятого взмаха «опахало» будто случайно выскользнуло у него из руки и ударило корешком в правую бровь. — Ай! — Объедаются мороженым? — полушутливо предположил Грир, на всякий случай поглядев по сторонам в поисках фургончика. Такового, к его сожалению, здесь не обнаружилось. Только куча лавок несъедобных изделий, за которыми толпились очереди, состоящие, в основном, из гостей города. Зацепившись взглядом за одну из таких очередей, Анна невозмутимо (как ей показалось) отошла за широкую спину крылатого друга. Просто потому, что там тень была гуще, да. — Вы, возможно, этого не знали, — Гатлинг переставил с одного плеча на другое полный запчастей пакет. — Но киборги, как правило, весьма жароустойчивы. И подмигнул, улыбаясь: — Даже те, что не на девяносто пять процентов из стали. — Составляют долю мастеров больше трёх от четырёх те, кто живое полотно не менее одной из них же сбросил на металла шкуру. — Э… да, ты всё правильно заметила, Дорога. — против его воли в голове Гатлинга начали сами собой проводиться сложные вычисления. И, если судить по умудрённым лицам его товарищей, не только у него… — Больше половины кузнецов в городе имеют киберпротезы. — громко прошептала колдунья-переводчица, и куча летающих перед глазами формул тут же испарилась, оставив после себя облегчённые вздохи. — О, о! Они идут! — воскликнул Грир, привлекая внимание остальных к идущей к ним делегации. Впрочем, слово «делегация» было слишком громким для Главного Мастера, опознавательными знаками которого были искусно инкрустированный золотом пояс с инструментами и венчающий чело венец с перекрещенными киркой и молотом, молодого мускулистого парня, идущего по правую от него сторону и сжимавшего в руках ещё не остывшую кувалду, и Квеста, который и ходил за ними в Главную Кузницу. Что характерно, на последнем даже и следа пота не было. — Вы, должно быть, и есть принц Нестор? — в красном стекле глазного импланта сверкнул огонёк, и Мастер залихватски улыбнулся, протянув к Нестору руку, переливающуюся латунной чешуёй. — Катгот Мозон, глава этого замечательного оплота, знакомы будем. — Рад встрече. — наследник престола принял рукопожатие и едва сдержал уничижительный писк, когда металлическая ладонь едва, как ему показалось, не сломала его пальцы. Проследив за реакцией Нестора Катгот громко, но беззлобно хохотнул: — Давно к нам лично королевичи не наведывались, всё вместо себя представителей присылают. И оно бы ладно, но какие у тех кислые рожи! Как глянешь — так даже вдохновение пропадает… Так, о чём это я. — Мастер мягко кашлянул, возвращая себе серьёзный вид. — На пышные приёмы у нас времени особо нет, это вам надо к нам весной на Три Нетрудных Дня приезжать, вот тогда да! А сейчас я вас попрошу процедуру сократить — не сочтите за оскорбление, но железо надо ковать, пока горячо, сами понимаете. Нестор подумал, что, не считая железной хватки, Катгот и его подход ему нравятся. Перспектива всё по-быстрому оформить и потом весь день ничего не делать тоже пришлась ему очень по душе: — Прекрасно Вас понимаю. — широко улыбнулся он. — Король и королева Одиссии желают заключить с Алмазным Отсветом договор о поставках снаряжения для королевской армии… — Не сомневаюсь, что у Их Величеств не возникнет проблем с оплатой! — ещё раз сверкнув серебряными зубами, кузнец похлопал по плечу рослого темноволосого парня, с которым пришёл, — Юлиан, будь так добр, сходи подготовь нам рабочее место. Юлиан, до того не проронивший ни слова и просто молча наблюдавший за прибывшими, кивнул в ответ и… звонко квакнул. От звука, которого никак не ожидаешь услышать от обычного на вид человеческого юноши, вся команда малость вздрогнула, широко распахнув глаза. А стоявшая позади всех Анна и вовсе шарахнулась, приложив руку ко рту. — Мой подмастерье родом из Ричфилда. — Катгот мгновенно помрачнел, меж его бровей легла складка морщин. — Там мелкая, но пакостная ведьма жила, лет пять назад всех в городе прокляла, да… Кто тогда по гостям был, тот с речью словесной не расстался, но их горстка набралась едва, счастливых. Ричфилд? Нестор был уверен, что про этот город он уже что-то где-то слышал, но когда и от кого? Анна прошептала что-то настолько тихим голосом, что даже стоявшая чуть ли не впритык Дорога разобрала только поражённое «Н-но разве-». — Звучит очень неприятно, мои сочувствия. — мягко сказал Гатлинг, почесав свободной рукой затылок. Про́клятый подмастерье грустно квакнул, в мгновение ока поймал языком пролетавшую мимо муху и развернулся выполнять задание старшего кузнеца. — Лягушек, поди, целыми хорами собирают? — несколько бестактно пошутил Грир, словив на себе пару колких взглядов от друзей. — Да слышал, что больше нет отбоя от хвацапель. — уголок рта Мастера еле заметно поднялся, а потом он махнул команде металлическим каркасом, заменявшим ему левую руку. — Ну да не будем о грустном, пройдёмте за мной, Квест уже должен знать- Но прежде, чем команда успела последовать за Катготом, произошло сразу несколько вещей. Во-первых, всё ещё пребывавшая в состоянии шока Анна отступила назад, неудачно наступила на неровный камешек и, споткнувшись, вскрикнула от неожиданности. И пока она старалась вернуть равновесие, с головы колдуньи слетел капюшон, явив миру её лицо и длинную красную косу. Во-вторых, этим самым она привлекла внимание людей, включая людей у лавок вокруг и недалеко отошедшего Юлиана. В-третьих, некоторые из этих людей, в том числе и подмастерье чешуйчатого киборга, уставились на побледневшую девушку с выражением крайнего изумления. А также… нескрываемого возмущения? И, наконец, воздух, будто гром небесный, пронзил полный гнева рёв: — МАХТ! И только сейчас у Нестора в мозгу что-то щёлкнуло. Ричфилд был городом, где Анна провела раннее детство, прежде чем отправиться на учёбу в волшебную школу! Она ведь рассказала ему об этом на той прогулке в Андаре! Но вот про лягушачье проклятье она точно ничего не упоминала, он слушал внимательно! Может, оно появилось уже после- Из очереди у торговца ювелирными украшениями вырвалась невысокая русая женщина в узорчатом синем платье, и спустя пару мгновений к ней присоединились ещё несколько человек поблизости. Исходившую от них злобу можно было почувствовать ещё до того, как они подошли ближе к квестерам, а уж после на конкретно этом пятачке улицы воздух стал невыносимо жарким и душным. Юлиан не присоединился к этой толпе напрямую, но быстро вернулся на место рядом с Мастером, встревоженно наблюдая за ситуацией. — Что, таки решила показать своё разукрашенное лицо, мерзавка? Совесть замучила, или её остатки потеряла?! — практически зарычал один из спутников кричавшей женщины, наступая на Анну. Которая, вжавшись спиной в бок Грира, обеими руками схватилась за края своего капюшона и натянула его по самые глаза. — Ой, да у кого ты спрашиваешь, Линдон! — презрительно прошипела «предводительница» толпы и невесело фыркнула, — У безродной бродяжки, от которой даже мать родная отказалась? Зачем её только вообще приютили… Ещё один дрожащий от злости мужчина, издав самый угрожающий квак, который герои только слышали, поднял над головой кулак и бросился на Анну… Но тут его самого ударило огромное белое крыло, укрывшее несчастную колдунью от злых глаз. — Остынь-ка, приятель. Тебе не говорили, что девочек бить нельзя? — у голоса Грира был привычный полушутливый тон, но вот глаза были совершенно серьёзны и смотрели на ричфилдовцев с открытым осуждением, — До тех пор, пока они тебя первыми не ударили уж точно! — К вашему сведению, Анна занимает важное место в моей команде! — молниеносным движением возник перед недоброжелателями Нестор, надменно подняв указательный палец. — Как её глава, я не потерплю безосновательных оскорблений в её сторону! — Не сыпь, так прыщ. — проворчал под нос Квест, не убравший сложенных на груди рук и вообще в целом сохранявший спокойный и безразличный вид. За исключением того, что уголки его рта опустились ниже прежнего, а глаза сощурились, будто предзнаменуя очередное «ненавижу». Не зря ему показалось, что уж сильно всё сегодня гладко выходило. — «Безосновательных»? — русая «предводительница» снова фыркнула. — И как же хорошо Вы знаете тех, кого набираете в королевскую свиту, Ваше Высочество? — Достаточно, чтобы заявить, что Анна в жизни бы не стала кого-то проклинать на ровном месте, тем более целый город! — И её заклинания обычно длятся менее суток. — присоединился к защите подруги Гатлинг, встав подле опущенного края крыла, — Самое длинное, кажется, держалось полторы недели. Я понимаю вашу ситуацию, но… пять лет? — Почему за всё это время никто другой не развеял это заклятье? Зная способности нашей колдуньи… это было бы нетрудно. — внёс, наконец, свою лепту Квест. — Мы пытались! О, как мы пытались! — ядовито процедила всё та же женщина. Теперь она и её спутники обратили всё своё внимание и прилагающийся с ним гнев на видимых членов команды. — Когда старый мэр потерял дар речи из-за этой гадюки, которую же и пригрел, его обязанности перешли мне, Беатрисе Трейдс! И уж поверьте, в поисках лекарства я не скупилась, сколько через Ричфилд волшебников, ведунов и шаманов за эти годы проходило, и не счесть! А только всё без толку! Беатриса демонстративно топнула ногой в лакированном башмаке. Толпа возле неё и всё так же держащийся поодаль Юлиан согласно закивали, подтверждая её слова. — Это… звучит, как очень мощное колдунство. — Грир несколько растерянно почесал затылок. — При всё моём признании магического таланта ведьмочки, я не- — Они говорят правду. Весь интерес защиты, обличающей стороны, а также зрителей-зевак сейчас же обратился к вынырнувшей из-под защищавшего её крыла Анне. Как она не силилась смело поднять голову и посмотреть им всем в лицо, у неё это не вышло, и она стыдливо опустила взгляд, упёршись в сцепленные в замок ладони. — Это была я. Н-не знаю, как так в-вышло… — Анна тихо всхлипнула и быстро вытерла снова выступившие на глазах слёзы. — Я-я нечаянно..! — За нечаянно бьют отчаянно! — выкрикнул кто-то из толпы, поддерживаемый сердитым кваканьем других. — И именно поэтому ты сразу же рванула прочь, теряя сандалии? — по виду Беатрисы было ясно, что ей очень хотелось бы выяснять отношения поближе к виновнице несчастья, но стоящие на пути квестеры ей в том сильно мешали. И не только ей одной. — И даже ни разу не оглянулась, гнида мелкая..! Нестор возмущённо распахнул глаза и открыл рот, готовый выпалить сердитую тираду. Но прежде, чем он успел выкрикнуть хоть слово, его больно пнули в голень, сбив с полёта мысли и заставив забавно запрыгать. Смешно, правда, никому не стало. — Мне н-нужно было попрактиковаться! Я не хотела с-сделать всё ещё хуже! Я бы обязательно вернулась, если- — Знаете, а ведь ещё кое-какой способ избавления мы так и не испробовали. — раздался среди ричфилдовцев ещё один женский голос, более скрипучий, чем высокий голос госпожи мэра, — Говорят, что со смертью заклинателя умирают и его проклятья! Вокруг вдруг стало гораздо более шумно от начавшихся волнительного перешёптывания, поражённых охов и ахов и, что наводило тревогу, неуверенных поддакиваний. Неизвестно, в каких масштабов беспорядок это могло бы вылиться, если бы в этот момент слово не взяла не на шутку встревоженная Дорога: — Не поможет укоренившемуся заклятью срыв волшебного цветка, что семена рассеял! Только сам он может воззвать к корням вредоносным, с собою их унести! Количество шумов заметно поубавилось, и на проводницу устремилось несколько десятков недоумевающих взглядов. Дорога тяжело вздохнула, уполовинив золотистый глаз: — Ничья погибель не решенье тут. Искреннему рассеиванию сожалений сердца́ открыть постараться вы должны. И в том спасение вам будет. — произнесла она таким тоном, будто объясняла самые очевидные на свете вещи группе непонятливых детей. — Так, ваша чуднáя подруга утверждает, что проклятье может снять только другая ваша чуднáя подруга? — неожиданно заговорил Катгот, до того лишь хмуро почёсывавший короткую бороду, — Так выходит? — Полагаю, что да, Главный Мастер. — подтвердил перевод Гатлинг. Рядом с ним мелко закивала Анна, уверенная в том, что интерпретацию из её уст сейчас никто слушать не будет. — Дорога своё дело знает, ей можно верить. — Катгот Мозон, Главный Мастер Алмазного Отсвета! — Беатриса выпрямилась во весь рост, всем своим видом вдруг напомнив Квесту о некой рыжеволосой королеве со скверным характером, — Как глава Ричфилда, вашего давнего партнёра и главного поставщика продовольствия на ваши столы, я требую от Вас содействия в свершении справедливости! Не дайте этой ведьме снова скрыться! — И то верно, подмастерье-то мой тоже из ваших… — механический глаз задумчиво фокусировался то на мэре пострадавшего города, то на виновато опустившей голову колдунье, то на своём ученике. Последний спокойно пожал плечами и квакнул таким же тоном, каким обычно произносят «Да у меня всё нормально». — Как насчёт того, чтобы вежливо её попросить?! Для начала?! — Нестор драматично раскинул руки, заняв место возле глав двух городов. Мысль о том, как иронично услышать такие слова от него посетила головы более чем одного члена команды. — Никого из моих друзей не будут здесь удерживать против их воли! …Против их воли. Анне показалось, что время замедлило свой бег, ожидая катастрофической развязки. Она знала, что у Нестора были самые хорошие намерения, как и тогда, в Грейвайлде. Даже если не все в команде были с этим согласны, она считала, что тогда он поступил правильно, защитив Эгана, но… Вдруг они бы смогли договориться с Их Сиятельствами, при этом никем не жертвуя, если бы принц тогда не вспылил? Быть может, останови они тогда своего друга, ему бы не пришлось потом оправлять отчёт о своей неудаче? И насколько «неважной» она была на самом деле? Было бы очень глупо и безответственно с её стороны вот так подставить команду, отправившись с ними в город вместо того, чтобы придумать дурацкую отмазку и остаться с Альбертом. Но она хотела узнать… …Ну вот ты и узнала, верно, Махт? О том, что ты действительно сделала. …О том, что тебе нужно будет сделать. Даже если бы король и королева не обозначили особенную важность Алмазного Отсвета, они не могут вот так терять потенциальных союзников. Особенно из-за какой-то волшебницы-недоучки, убежавшей от своих проблем. — Я не скроюсь и не убегу. Впервые за всю эту страшную встречу её бывшие земляки посмотрели на Анну не только с яростью и презрением, но и с любопытством. И впервые она смогла выдержать их взгляды, не склоняя головы в ту же секунду: — Я исправлю то, что сделала, и сниму проклятье с жителей Ричфилда. Кажется, краем глаза Анна смогла заметить, как одобрительно кивнул Квест. Но возможно, это её воображение рисовало ей картины, которые она хотела увидеть. Но вот высоко поднятые брови и расширившиеся глаза других членов их отряда ей точно не привиделись. — Правда, что ли? — Беатриса цокнула языком, и хотя тон её голоса остался ядовитым, звучал он поспокойнее, — В таком случае я и мои люди хотим убедиться, что обещание точно будет исполнено и не останется пустым звуком. — Ну, стало быть, у нас прогресс? — лицо Катгота осветила улыбка, пусть и не такая яркая, как при знакомстве. — В таком случае, давайте обсудим условия выполнения. А заодно и над договором с Его Эмиссарским Высочеством поразмыслим…***
Пирамидальные своды лаборатории Моллукса огласил пронзительный писк. Лорд Шедоусид отпрянул от стола, на котором в агонии забилось колючее длинношеее нечто, и, призвав лезвие из кромешной тьмы, одним взмахом окончил страдания бедолаги. — Генерал Огун. — снисходительным тоном обратился он к персоне, стоящей у панелей со зловещего вида инструментами, — Вы же прекрасно знаете, что я терпеть не могу, когда они верещат. Я не просил живые образцы. Генерал заметно стушевался, слегка склонив голову: — Прошу прощения, мой господин, должно быть, мой удар был недостаточно сильным. Шедоусид загадочно улыбнулся: — Слишком долго находились под руководством Корнелиуса, да? За ним ходит привычка… не добивать. — чернокнижник презрительно поморщился. — Какой странный способ растягивать удовольствие. — И тем не менее, лорд Спайт приносит пользу и его преданность Вам не вызывает сомнений, милорд. — Действительно редкие качества в наши дни. Какая жалость. — Шедоусид снова повернулся к столу, преувеличенно драматично вздохнув. — Давайте посмотрим, что с этим можно сделать… Огун осмотрел панели и прилегающие к ним полки. Местами на них осел тонкий слой пыли, которую было бы неплохо протереть, но сначала нужно было составить опись, что и где на них находилось. Опальный лорд Тесии очень не любил, когда вещи оказывались не на строго определённых для них местах. — Тридцать второй флакон и пятый инжектор, генерал. — лорд Шедоусид отвёл левую руку в ожидании запрашиваемого, правой поднимая колючки на спине своего творения, и задумчиво забормотал, — Больше использовались в драках между сородичами, чем в серьёзных сражениях. До чего пустая трата ресурсов. Руку охватило голубоватое свечение, и иглы, лежащие на ладони Шедоусида, начали стремительно менять форму, становясь короче и шире, пока в итоге не стали походить на панцирную чешую. Шейд удовлетворительно хмыкнул: — Вот, теперь выглядит лучше. Необходимые предметы были наконец найдены и переданы по назначению, но прежде, чем ими успели как следует воспользоваться, из проектора в центре помещения зажглась голограмма. — Лорд Шедоусид, у меня есть новости о продвижении квестеров! — во всей фигуре Спайта сквозило нетерпение, будто он услышал занимательную сплетню и горел желанием ей поделиться, — И я уверен, что Вам они придутся по душе! — Вот как? — чернокнижник отвлёкся от жуткой операции, и все четыре его брови поднялись в неподдельном интересе. — Ну так не томи нас, Корнелиус. Главный заместитель охотно поделился подсмотренной и подслушанной информацией, и даже не смотря на небезупречное качество передачи, было видно, как у него блестят глаза. Закончив свой отчёт злобным смешком, Спайт радостно потёр руки и внимательно посмотрел на своего господина, оценивая его реакцию. Ответом ему была довольная улыбка и загоревшиеся ярче красные очи. — Похоже, нам выпал хороший шанс прорядить дипломатический состав, милорд. — присоединился к общему злорадствованию Огун, устрашающе скалясь. — Тогда не будем упускать возможности уложить одним выстрелом выводок зайцелоп. Ускоряемся, джентльмены! — в порыве внезапного воодушевления Шедоусид драматично взмахнул плащом, невероятным образом не сбив при этом расставленные на поверхностях рядом реагенты, и хлопнул в ладоши. — Корнелиус, зови Катаклизм, придётся и их к делу приставить. Генерал Огун, принесите мне ещё тварей, всех по одной… И ту самую тоже. Живой. Живые тени радостно заплясали по стенам замка в пугающем танце, отражая настроение его истинного владельца.***
Анна придирчиво всмотрелась в переливчатые узоры внутри сферы заклинания… И разочаровано щёлкнула пальцами, развеивая его. Не то, снова не то. Она устало помассировала виски — от непрерывного колдовства на протяжении вот уже по меньшей мере нескольких часов голова потихоньку начинала гудеть. И всё же, если у неё были хоть какие-то шансы управиться за сегодня, она должна продолжать пытаться. Тем более, что пока она не сможет создать нужное заклинание, её отсюда не выпустят. А на улице тем временем уже начинало потихоньку смеркаться. Башня Сосредоточения в своей изначальной задумке предназначалась для тех творцов, в ком был силён талант… И слаба самодисциплина. В её стенах кузнец, плотник или ювелир могли спокойно сосредоточиться на деле, и их ничто не будет отвлекать. Но загвоздка была в том, что если войти в Башню было легко, то легко её покинуть могли не все. На входе заводимый внутрь ремесленник должен был поклясться, что до тех пор, пока он не закончит возложенные на него проект или задание, обратно порога зачарованного здания он не переступит. После инцидента, связанного с одной хитрой рукодельницей, клятва стала распространяться и на оконные проёмы Башни. А после ещё более ушлого скульптора по камню — вообще на любые ведущие наружу проходы, изначально там бывшие или свежесозданные. Бесконечно торчать в самозаключении никому не хотелось, отдыхать среди заставленного станками и столами помещения было не слишком удобно, да и провизию туда обычно редко заносили… Но в некоторых углах города можно было услышать шепотки, что раз или два некие безымянные творцы покинули стены здания не сами и не вполне живыми. До сегодняшнего дня Башня Сосредоточения использовалась строго по назначению и только с местными умельцами… Но оказалось, что и на чужеземных колдуний её магия вполне себе действует. И вот она здесь, безустанно бьётся над своим «проектом». И не знает, чего она больше хочет: удариться в слёзы (ОПЯТЬ), или перевернуть пару-другую рабочих столов. Они же ведь всё равно под чарами самопочинки, да? Но ни то, ни другое никак не приблизит её к развеиванию лягушачьего проклятья. Поэтому после пяти минут грустного сидения на скамейке и обнимания коленей Анна решительно сжала кулаки и вновь открыла свою магическую книгу. Хорошо, что её хотя бы разрешили с собой взять. Но не успел лиловый свет загореться в её глазах, а в руке собраться энергия, как вдруг её внимание привлёк подозрительный шум. Который раздался у единственного высокого окна на вершине башни… — Хэ-э-эй, Анна… Анна с глазами по пять крон ошеломлённо уставилась на узкий каменный «подоконник», находящийся на высоте почти в два её роста. Там, задорно улыбаясь и оперевшись локтем о чёрные камни полулежал не кто иной, как Его Высочество. Увидев, что на него обратили внимание, Нестор кокетливо пошевелил бровями: — Скучала по-… — он попробовал устроиться поудобнее, но в процессе его локоть злополучно соскользнул с каменной рамы, и Нестор, испуганно вскрикнув и замахав руками, сверзился вниз, по пути опрокинув стопку пустых старых ящиков. — Мне-е-е..? Анна честно пыталась сохранить серьёзное лицо. Ключевое слово «пыталась». Давясь от рвущегося наружу хохота, она только теперь заметила, что с Нестором пришёл кое-кто ещё — с окна по стене плавно, словно поток чёрно-золотой воды, спустилась Дорога. — Что вы здесь делаете? Я думала, что Башня посторонних не пропускает? — спросила она неожиданных (но не совсем нежеланных) гостей, слегка склонив голову набок. — Ну, во-первых, мы не посторонние, — Нестор медленно показался из-под завала и сдавленно айкнул, — А твои друзья, а во-вторых, если Главному Мастеру заходить можно, то мне и подавно! — Нарушал принц настроения беспокойные витки, более, чем во времена не сегодняшние. — заговорчески прошептала Дорога, наклонившись поближе к уху Анны. На пару мгновений Нестор подозрительно сощурил глаза, пытаясь, видимо, понять, обидные это шепотки или нет. Но долго над этим думать он не стал, вместо этого занявшись обтряхиванием с себя пыли и опилок. — Ладно, тогда следующий вопрос — как вы сюда забрались? Да, сейчас её должны были волновать другие вопросы, а конкретно те, что были связаны с её заданием, но ведь любопытно же! — Левитация! — принц показушно раскинул руки, и на его лицо вернулось самодовольное выражение. — А по Башне снаружи сейчас тоже какие-то золотые символы зажглись, Дорога хорошо со стеной сливалась. — Не было в вверх движении резкости, но положение внушало несподручность. — Дорога приняла сидячее положение, заняв свободное место на скамейке. — Но терпения капли истощились за города концом… — Пожалуй, обойдусь без пояснений. — Нестор закончил отряхиваться и присел на край стола, находившегося возле Анны. — Было бы гораздо удобнее попросить Грира нас сюда доставить, тем более, что он сам заглянуть хотел, но его ж только слепой не заметит! И мы бы тогда точно ничего не довезли. — Не довезли?.. — в ответ на её недоумевающий взгляд принц открыл принесённую с собой сумку и извлёк оттуда немного помятый сэндвич. — Скачок мысли странствующей промерк, что устранить пустоту продовольственную понадобится тебе. — Ребята, я думаю, что вы определённо нарушаете установленные правила-… — в животе громко заурчало, и Анна смущённо улыбнулась. — Но, думаю, нет ничего плохого в небольшом непослушании. Нестор с готовностью передал ей свою ношу, и в течение нескольких минут, пока она ела, их трио сидело молча. — Так ты с нами не пойдёшь, да? — нарушил тишину принц, одновременно перестав болтать ногами. Анна твёрдо помотала головой, на время отложив надгрызенное яблоко, которое она ещё даже не кусала: — Нет. Даже если опустить тот факт, что я не могу, — для наглядности она подошла к запертой двери и слегка стукнула по ней костяшками. По деревянной поверхности бесшумно прошли жёлтые круги. — Однажды я уже бросила этих людей на произвол судьбы, и делать это снова… Если бы ты случайно навредил своим подданным, ты бы убежал, Нестор? — Конечно нет! Я же не трус какой. — слова сорвались с губ её друга прежде, чем он успел сообразить, что их формулировка оставляла желать лучшего. — Ну вот и я больше не буду трусихой. — вдруг резко посерьёзнела Анна, после чего вернулась на своё прежнее место и уткнулась в книгу. — Как были до того словесные пути проложены и принцу указаны. — Дорога посмотрела на растерянно почёсывающего затылок Нестора половинкой глаза-визора. — Дорогу, шагами проложенную, должны мы в обратном порядке пройти, чтоб волнение уменьшить, а не увеличить его. — Возвращаетесь к ребятам? Передайте, что у меня всё нормально. — Анна на мгновение оторвалась от текста и вернулась к нему обратно. — Спасибо, что заглянули, и за ужин тоже. Её подруга согласно кивнула и, напоследок коснувшись её плеча, направилась к окну… Но Нестор остался на своём прежнем месте, крепко ухватившись руками за края столешницы. Поймав на себе вопросительный взгляд Дороги, он без колебания выпалил: — Я остаюсь! Количество удивлённо смотрящих на него глаз возросло до трёх. — Я не буду прикидываться, что понимаю в фокусах-покусах больше Анны, но две головы лучше чем одна, так? Может, если мы объединимся, то быстрее наколдуем это самое «рассеивание»? Анна задумалась. Пребывание здесь Нестора действительно могло пособить поискам заклинания… Почти с такой же вероятностью, с каким оно могло принести ещё бо́льшие осложнения. Но не то чтобы у неё был особый выбор — чтобы разубедить принца, когда тот настроен настолько серьёзно (а вся его поза, выражение лица и уже лежавший на коленях Безымянный Фолиант указывали именно на чрезвычайную серьёзность), надо быть по меньшей мере Квестом. И даже этого иногда оказывалось мало… — Полагаю, что попытка не пытка? — осторожно предположила она, пожав плечами, и застенчиво улыбнулась. — Я знал, что ты меня поддержишь! — Его Высочество сложил на груди руки с умильно-горделивым видом. — В конце концов, когда у меня были плохие идеи? На самом деле это звучало менее вдохновляюще, чем того считал Нестор, но на вершине Башни не было его телохранителя, который бы ему прямо об этом заявил. А были только смущённо отведённые взгляды, на которые его королевского внимания обращено не было. — Тогда в составе поделённом надвое путь мой предстоит. Взаимодействия чудо уродящего могу вам пожелать, коль сама подсказать ключ к рождению не могу. — ловко поднявшись по выступающим из стены чёрным камням, Дорога оказалась в оконном проёме и, махнув рукой на прощание оставшимся друзьям, спланировала вниз. — …Она ведь не сказала что-то неприличное напоследок, да? — посмотрел вослед той Нестор, вопросительно выгнув бровь. Анна в ответ лишь изумлённо фыркнула, отрицательно покачав головой. Атмосфера как-то сразу стала менее давящей.***
Дорога показалась на пороге их лагеря как раз в тот момент, когда Гатлинг закончил разводить костёр. Квест поднял голову от полировки оружия и без особого удивления посмотрел на одинокую фигуру: — Клоп и теперь умудрился найти неприятности? Вопрос носил больше риторический характер — если бы скандалистый эмиссар действительно попал в беду, то заклятье бы уже дало об этом знать. Скорее всего. — Предпочёл принц отринуть дорогу обратную. — Дорога села у морды задремавшего было Альберта и ласково погладила того по носу. Бастионит издал довольный урчащий звук и снова закрыл глаза. — Хех, а я ведь предполагал, что малец с ведьмочкой останется. — Грир закинул в едва-едва закипевший котёл крупно нарубленные куски мяса, похожие на говядину. — Надо было всё же сделать ставки. — Действительно, и кому эти правила пишут? Уж точно не принцам и не дуракам. — пробурчал Квест и вернулся к своему прежнему занятию. — Очень жаль, что в «Живом Горне» истекла аренда комнат, а в городе всё битком забито. Оно и неудивительно, с нынешними временами. — выполнив свою часть в разбитии лагеря, Гатлинг смог, наконец, вернуться к замене деталей в своём теле. А после последних сражений ему всё ещё было, что менять. — Всего на два дня опоздали… Сейчас вот так разделяться как-то неприятно. Квест мельком взглянул на товарища, почувствовав внезапный интерес. Была ли источником этих слов не чуждая железяке сентиментальность, или он не единственный чуял в воздухе какое-то беспокойство? Подкрепляемое ещё и тем, что перед самым уходом Клопа и Дороги у него было стойкое чувство, что за ними следили. Но как Квест тогда ни прислушивался и ни высматривал, единственной находкой была всколыхнувшаяся стая птиц, по виду вполне органических. Но тогда уже начинало темнеть… — Как насчёт поспорить, сколько времени у детишек займёт обратное колдунство? — оживился вдруг идеей подзаработать на «своих» Грир, разрезая когтем овощи на неаккуратные кубики. Квест с неудовольствием заметил, что далеко не все были предварительно почищены. — Или можем на то, застукают ли Его Высочество… Но в таком случае дело будет труба, так что я пас. Итак, сутки! Одно было ясно — ночной караул им стоит выставить в обычном режиме, несмотря на то, что полог старой заваленной шахты, под которым они и собрались заночевать, находился буквально за стенами Алмазного Отсвета. Они даже не были особо близки к воротам — у обоих входов в город разбились города поменьше, состоящие из палаток и фургонов. Владельцы которых были абсолютно уверены, что «пластинчатая образина» раздавит или иным образом испортит всё их имущество. Накалять обстановку скандалами ещё и с другими партнёрами анклава было неразумно, поэтому, раздав пару тычков чисто для острастки, Квест увёл команду в более-менее спокойное место. Но он всем своим нутром чуял, что долго оно таким не останется, даже если главный нарушитель этого самого спокойствия ушёл. — В таком случае… двадцать три часа и пятьдесят девять минут. — хитро улыбнулся Гатлинг, чем вызвал видимое возмущение главного спекулянта в виде отвалившегося клюва и тихое изумление навигатора в виде приглушённого смешка. — Не далее, чем холодное прикосновенье лун сменится солнц тёплым поцелуем. — внесла своё «предсказание» Дорога. А ещё Квест ненавидел, что вокруг опять поднялась горная пыль, и видимость с каждым моментом становилась всё хуже. Так что когда в сумеречной тени сквозь тёмно-серые облака стали просвечивать уродливые воющие силуэты, он, на удивление, даже немного расслабился. С ожиданием было покончено. — Через неделю придётся обоих спасать и удирать. — озвучил Квест напоследок свою ставку и медленно поднялся, подавая знак остальным, что они здесь всё же не одни. В лицах его товарищей тут же прибавилось серьёзности. Особенно напряглась Дорога, чьи золотые узоры на миг потускнели, прежде чем снова зажечься. Она плавно прошла вдоль старых полуразобранных рельс, вглядываясь в ещё более усилившуюся темноту. Множество блестящих хищных глаз вгляделось в ответ, и устрашающее рычание и жужжание стало громче. И, что было ещё хуже, доносилось оно со всех трёх сторон. Лениво приоткрывший глаза Альберт моментально очнулся от всех остатков сна и вскочил, скаля пасть и ощетинив панцирь. — Волну столь великую как могла не почувствовать по линиям будущего я? — подавленным голосом изрекла живая карта, расширив сенсор, — Сигнал быть должен передан, пока колокол не отзвенел последнюю ноту! После последних слов Дорога побежала к стене города так быстро, что едва удержала гуманоидную форму, и никто и слова сказать не успел, как она уже пропала из виду. — Это как-то нехорошо звучало, не находите? — с едва заметным дребезжанием произнёс Грир, нервно усмехаясь и тихой сапой передвигаясь поближе к заваленному булыжниками входу. Квест с досадой скрипнул зубами. Далеко над головами половины команды из клубов дыма (им стоило догадаться, что никакая горная пыль не может стелиться такой плотной пеленой, пусть даже гарью и близко не пахло!) величественно выплыл шаттл с тремя фигурами на борту. Та, что стояла к краю платформы ближе всех театрально раскинула руки, щеря зубы в издевательской светящейся улыбке: — Скучали по мне? Я по вам тоже нет, так что можете не кривить свои физиономии. — из тёмного тумана на земле и в воздухе стали проявляться уже знакомые отвратные морды чудовищ, как новых, так и старых. Но, когда они приблизились к квестерам на расстояние около ста футов, проекция Шедоусида махнула правой рукой, и злобные твари остановились, свирепо уставившись на убийц многих их собратьев. — Но в том, что наши пути постоянно пересекаются, виноваты вы сами. — Какие… интересные выводы. — вполголоса произнёс Гатлинг, сканируя местность в попытке выяснить, где они находятся на шкале от «плохо» до «вызывайте похоронную бригаду», — Вот так идёшь себе по своим делам, а потом тебя догоняют и говорят, что пройти мешаешь. — И именно потому что ты «не скучал», ты привёл поздороваться всех своих отпрысков? — Квест обвёл мечом в воздухе чудовищную армию. — Сдаётся мне, ты лукавишь. — О, точно, тебя же ещё Отцом Чудовищ кликали! — вдруг взбодрился Грир, перестав опасливо озираться, — Семейный ты, однако, че-… кто бы ты ни был! Лорд Шедоусид моментально нахмурился, презрительно сощурив глаза, и впервые за сегодняшний день выглядел действительно раздосадованным. Стоявший чуть позади него Спайт сделал широкий шаг вперёд, перевесившись через край транспортного средства, и потряс в воздухе кулаком: — Мастер Мерзостей! Если жалкие блохи вроде вас смеют обращаться к лорду Шедоусиду, то вы будете обращаться к нему по надлежащему титулу! — У меня ровно одна дочь и один внук, и никого из них здесь нет. — чернокнижник сложил руки на груди, и на его лицо вернулась противная ухмылка. — А мои питомцы предназначаются не вам. Шедоусид щёлкнул пальцами обеих рук, и рычаще-ворчащее стадо разделилось на две ровные половины, побежавшие в противоположные стороны вдоль стены города. Жужжаще-летучая стая же направилась напрямую через неё. Пока мерзости расходились, в полусферическом днище шаттла проявилась щель, которая с каждой секундой становилась всё шире и шире, пока не превратилась в солидных размеров проём. — Но обделять вас, разумеется, в мои планы не входило. Из открытого зёва шаттла раздался рык настолько оглушительный и яростный, что даже Альберт подпрыгнул на месте и испуганно скульнул, а трое Раустеров выполнили тактический отход назад. — ТРЕПЕЩИТЕ, ИБО ВАШ РОК УЖЕ ЗДЕСЬ! Перед их глазами предстало громадное существо, которое удивительно как вообще поместилось в том отсеке, из которого выпорхнуло, развеяв дым вокруг себя могучим взмахом трёх пар крыльев — кожистых, оперённых и насекомьих. Четыре руки, две с молотоподобными кулаками и две с длинными острыми когтями торжествующе раскинулись в стороны, а шкура, будто состоящая из кусков сразу всех жутко опасных тварей, горделиво вздыбилась. Но вот полная бритвенных клыков пасть щерилась уж больно знакомо, а в эти три разные пары глаз они все уже не раз и не два заглядывали. — …Катаклизм?! — почти одновременно выпалили Квест, Гатлинг и Грир, все с разной интонацией, но с одинаковой долей удивления. — С ЭТОГО ДНЯ ПОГИБЕЛЬ — НАШЕ ВТОРОЕ ИМЯ! — химера злобно рассмеялась в три голоса, её шипастый хвост с булавой на конце заходил ходуном. — А ПЕРВОЕ, КСТАТИ, ВАША. — Ребят, не знаю, как вы, а я за регруппировку где-нибудь в более людном месте! — Грир расправил крылья, но в воздух так и не поднялся, сомневаясь в успехе такого манёвра и вместо этого бросая беспокойные взгляды то на одного товарища, то на другого. — Вы никуда не пойдёте. — подала тут голос третья фигура на борту шаттла, после чего стремительно запрыгнула на загривок Вашей Погибели, которая в свою очередь опустилась пониже. Соскочив после этого на землю, Огун (а это был именно он) достал из-под плаща некий предмет, напоминающий многоугольник с кнопкой. — Защищайся, Квест! Не теряя ни секунды, Гатлинг немедленно выдал очередь в сторону руки генерала, пытаясь выбить у того устройство… Но этого всё равно было недостаточно — за мгновение до того, как пули достигли цели, кнопка была нажата, а пули больше исцарапали перчатку, чем серьёзно навредили злодею. Тёмный дым вокруг завертелся, ослепив всех, кто в нём находился. А когда Квест и сотоварищи снова смогли видеть ясно, оказалось, что вокруг них и по склонам шахты, а также над ними, точнёхонько до места, где в воздухе висел шаттл, развернулся купол с мутной чёрной стенкой. Из чего она состояла, мечник даже в силу своего опыта определить не смог, но трогать или врезаться в такую было точно плохими новостями, об этом его предчувствие врать не могло. — Счастливой Вам мести, генерал Огун, и весёлого развлечения, Катаклизм. — сквозь пелену Квест едва смог разглядеть, как Шедоусид насмешливо помахал рукой на прощание и развернулся к оставшемуся приспешнику. — А теперь пора и нам занять свои посты, Корнелиус. Голограмма исчезла, чтобы, без сомнения, возникнуть где-то в другом так нужном ей месте, а шаттл полным ходом улетел в сторону южных ворот Алмазного Отсвета. Квест бы даже поволновался насчёт их планов и судьбы города и его гостей… Вот только у них сейчас и своих забот будет достаточно. Перед тем, как с кличем броситься в ведущей атаке навстречу врагам, Квест на миг задумался над тем, успела ли выскользнуть Дорога сквозь вражьи ряды. И чуток над тем, что хотя бы за Клопом сейчас присматривать не надо будет. А потом времени для посторонних мыслей совсем не осталось: — Ненавижу засады с вторжением!***
— Как звёзды, что в ночи ярко блещут-… — с трудом волоча так и норовившим заплестись языком произнёс свою часть заклинания Нестор. — Так пусть же слова, а не кваканья снова щебечут! — закончила на высокой ноте уставшим голосом Анна, материализовав в свободной руке магический шарик ядовито-фиолетового цвета. Заклинание поющих дискожаб. Колдунья испустила долгий раздражённый выдох на грани сердитого рычания, и подростки расцепили руки. Принц выразил своё негодование более открыто и запрокинул назад голову, хлопнув по лицу ладонью и застонав: — Это что ещё за ритм был такой?! Ещё бы у нас так что-то выходило! — Как будто твои рифмы чем-то лучше! — не осталась в долгу Анна, обиженно сложив руки на груди и сжав губы в тонкую линию. Они мимолётно отвернулись в разные стороны, синхронно фыркнув. Но долго так сидеть им было не суждено — меньше, чем через минуту девушка решилась украдкой обернуться на насупившегося юношу и случайно встретилась с таким же скрытным подглядыванием с его стороны. В едином порыве они тут же развернулись навстречу друг другу, смущённо жестикулируя и отводя глаза: — Извини, я иногда ляпаю всякое-! — Не знаю, что на меня нашло, прости, пожалуйста-! — Да всё нормально, я сам первый начал- — Думаю, нам обоим нужно немного передохнуть- — Тоже голова кипит, да? Ну у тебя-то точно уже должна. Нестор снова откинулся назад, раскинув руки по спинке скамейки, и уставился в своды крыши Башни. Анна частично последовала его примеру, положив руки на колени и закрыв глаза: — Как у меня вообще могло выйти что-то настолько сложное? Я же-… — колдунья почувствовала, как к горлу подкатил ком, но всё равно продолжила, — Всего лишь хотела показать пару фокусов! Они говорили, что я никуда не- Дар речи всё же решил её подвести, и она замолчала, еле слышно шмыгнув носом. Ещё немного, и идея вовсю разреветься не будет казаться такой постыдной и бесполезной — тогда, когда Анна соревновалась со Свит и превратила почти всю команду в индюшек, как-то же сработало… — Может, они и правы были. — наконец пробормотала она севшим голосом. — Да какая разница, что там кто-то говорит или говорил! — Анна почувствовала, что рука Нестора вдруг резко оказалась на её предплечье. — Помнишь, ты говорила, что погодная магия трудная, а потом с ней управилась? Или заклинание выращивания усов, которое якобы дело тонкое? Или заклинание исполнения желаний, которое ты за ночь к моему Дню рождения подготовила? А уж про Плутовку я вообще молчу! Эти «говорящие» даже в приключении-то не были никогда! — Даже если… я найду решение лягушачьей проблемы, я не знаю, сколько времени у меня займут поиски. И применение! — колдунья нащупала рукой самоцвет фокуса и покрутила его между пальцев. Это немного, но помогло унять дрожь в голосе, — А если ещё я и использую самоцвет на неправильном заклинании, и надо будет ждать, пока он перезарядится… Вы не сможете бесконечно меня ждать. Миссия- — Миссия-шмиссия! — даже с закрытыми глазами Анна была абсолютно уверена, что на этих словах её друг пренебрежительно потряс ладонью свободной руки. — Мы не оставляем членов команды в час нужды! Это что-то типа неписанного правила, и я не помню, чтобы оно нарушалось! — А что на это скажет Квест? Или король с королевой? — О, на этот счёт у меня есть средство. Они не смогут сказать «нет» этому лицу. Из любопытства Анна приоткрыла один глаз и посмотрела в сторону Нестора… Чтобы узреть там большущие грустные глаза и, наверное, самую переигранную, но вместе с тем умилительную щенячью мордашку, какую она только видела. Улыбка своевольно расползлась по её лицу, и она сначала громко фыркнула через нос, а потом открыто захихикала, прикрывая рот рукой. — Ты прав, хи-хи, они, хи-хи, не устоят! — выдавила Анна, прежде чем прокашляться в кулак и посерьёзнеть. Но потом она не удержалась и фыркнула ещё раз. — Работает безотказно. — Нестор легко мотнул головой, возвращая себе более привычное выражение. — Так вот, к чему я… Рука принца соскользнула с предплечья Анны, и случайно ли, нарочно ли, но его ладонь оказалась совсем рядом с её, слегка накрыв пальцы. В любом случае, виду он не подал: — Ты и не с такими трудностями справлялась, и я не вижу, почему сейчас будет иначе! Всё у тебя получится, ну а если что, — Нестор улыбнулся чуть шире, и в его глазах блеснул весёлый огонёк. — То твой друг-сочарник прямо здесь и готов оказать королевскую помощь. — Сочарник? Какое интересное название. — Анна несколько изумлённо приподняла брови, а потом благодарно улыбнулась. — Спасибо. Кажется, теперь я готова к следующему кругу. Но скажи мне вот что ещё- Принц вопросительно склонил голову набок. — Тебе не кажется, что снаружи как-то очень шумно стало? Тем более, сейчас уже ночь… — А ведь и правда, странно! Сегодня какой-то пра-? В окне башни вдруг показалась громко жужжащая фигура фырчуна и влетела внутрь, будто сонная муха-переросток. Щёлкнув передними… клешнями(?!), монстр перенаправил свою кривую траекторию движения на скамейку, где сидели Анна и Нестор. Конечно, они тут же встали и отскочили прочь… в одну и ту же сторону. В результате колдунья случайно толкнула принца, тот в падении случайно её подсёк, и они оба плюхнулись на пол, одна поверх другого. Голубой огонёк бластера, изначально нацеленного в сторону летуна, просвистел гораздо ниже, отбившись от поверхности щита на полу, потом пару раз попрыгал от каменной стены к каменной стене, пока, наконец, не влетел в точильный станок и не поджёг его. Станок, впрочем, тут же на миг засветился золотым и погас, и на нём осталось только большое чёрное пятно. Нежданный посетитель же врезался тупой мордой в полку с инструментами для резьбы, опрокинув и её, и инструменты, и себя. А ещё с него упал чёрно-золотистый комок, приземлившийся прямиком поверх кучи-малы. — Почему я всегда самый крайний, а?! — сдавленно пожаловался Нестор, совсем не довольный закрытием перспективы нормально дышать. «Комок» быстро распрямился и перестал быть таковым, приняв привычную человекоподобную форму, и Дорога мягко соскользнула на пол с, насколько Анна могла видеть, виноватым выражением: — В запутывании направлений зверя и распутывания пути своего случилось переплетение, в коем нужды не испытывала я. — Дорога, что происходит? — колдунья поднялась на ноги, позволив сделать то же самое и принцу. А потом она краем глаза заметила движение и не тратя времени зря запустила в ворочающееся чудовище магический заряд. То, вроде бы, окончательно успокоилось. — Монстры в небесах, что демоны в морях, а в плане противоположном числа не уместить в слога два! Имя теней взявший привёл своих отродий- — А покороче можно? — довольно грубо перебил подругу Нестор, который поспешно отряхивался от приставшей грязи и походил сейчас на взвинченную пружину. — Катаклизм и генерал обрушились на нас, а главный их и тот, кто возле — Отсветы смрадом зла покрывают! — Лорд Шедоусид пришёл с армией и ребята попали в засаду?! — Анна почувствовала, как её и без того встревоженное сердце съехало куда-то в область пяток, посылая по всему телу дрожь. Она растерянно сделала скорый шаг сначала в одну сторону, а потом в другую, нервно перебирая пряди в косе. — Мы должны им помочь! Но как? Я не могу… Вы должны… Почему именно сейчас? Нестор тоже не был образцом хладнокровия и выдержки — метаться из угла в угол он не начал (хотя бы потому, что в круглой башне углов и не было), но вот его голова всё никак не могла перестать крутиться от окна к Дороге, от Дороги к Анне, а от Анны обратно к окну, один раз уделив внимание и чешуйчато-крылатой туше. В конце концов его бегающий взгляд остановился на навигаторе, которая, похоже, единственная сохраняла подобие спокойствия: — Катгот знает? — Моя весть в числе начальном была до него доведена. — Дорога сложила руки в замок и чуть склонила голову. — Конца своего пути пока не видел ваш глаз? — Даже указателей не встретили… — вымолвила, тяжело вздохнув, Анна. После чего набралась смелости и продолжила, — Проклятье — моя вина, и мне за него расплачиваться. Оставьте меня и помогите- — Как будто от меня-… — громко пробубнил под нос Нестор, но тут же прервал сам себя и начал заново уже привычным разгорячённым тоном, — Нет, сначала поможем тебе, а потом вместе надерём зад Шедоусидовской компании! — Ваше Высочество… — Моё Высочество так решило! — принц стремительно подхватил с пола распростёршийся обложкой кверху Фолиант и взгромоздился на высокую табуретку у чертёжного стола, расположив на нём книгу. — Дорога, ты уверена, что ничего не можешь сказать про нужное нам заклинание? — За завесой, полной мистерий, взор мой закрыт. — Дорога вдруг подошла к стене и стремительно забралась на «подоконник». Словив непонятливые взгляды друзей, она пояснила, — В отражении злых глаз и сердец мои мысли могут стать щитом. Моё возвращение к Мастеру всего дорогой предпочтительной выкладывается. — А он твои указания точно поймёт? Хотя, если ты покажешь, а не расскажешь… — Нестор пожал плечами. — В любом случае, удачи! — Ветра фортуны пусть прибудут с вами также. — сказала Дорога, кивнула на прощание и, развернувшись прямоугольным полотном, спланировала вниз. Скромно махнув рукой вновь ушедшей подруге, Анна подумывала настоять на своём — сейчас в городе и за его пределами, без сомнения, была важна каждая пара рук, а присутствие принца могло поднять мораль… Наверное. И всё же, бесполезно болтаться в Башне, пока все её друзья дают отпор злодеям, ей тоже не очень хотелось. А вот у Нестора точно никаких вопросов по поводу его здесь пребывания не осталось: — Если у нас что полезное выйдет, так всегда можем в окно выкинуть. Жаль только, что до стены города далековато. …А может, оно и к лучшему, если Нестор останется здесь. Анне бы не хотелось, чтобы в придачу к Ричфилду ещё и анклав пришлось расколдовывать от последствий неких магических экспериментов… …Ей показалось, что Квест бы одобрил такой ход мыслей. — Кажется, у меня есть идея, что ещё можно попробовать. — произнесла она вслух, пододвигая к высокому столу ещё одно сиденье. Благо, места там как раз хватало на двух подростков и две книги. — На какой странице был Ревёрсиус зе Кёрсиус?***
Струя кипящей зелёной кислоты врезалась в булыжник и расколола его надвое. Как хорошо, что тот, кто за ним прятался, успел заблаговременно покинуть своё укрытие. Да ещё и друга-товарища прихватить! — О-хо-хо, здесь становится жарковато! — Грир нервно засмеялся, со всех крыльев улепётывая прочь от преследующего его луча. — А у нас даже зефирок поджарить не осталось… — Я удивлён, что в такой момент ты умудряешься думать о еде. — Гатлинг, которого в спешке усадили на спину задом наперёд, потянулся за стальным штырём, собираясь извлечь выгоду из своего положения. — А зефирки ты, кстати, сам все съел. — Это был принц, говорю же! — грифон машинально поморщился, когда услышал позади звуки выстрелов. Старина Гатлинг, конечно, прицеливаться умел, да и до хвоста ему было высоковато, но после ребятишек привыкаешь быть ко всему готовым. Катаклизм-Ваша-Погибель обиженно взвыли, и волна жара позади больше не угрожала подпалить его прелестные каштановые перья. По крайней мере, на какое-то время. И это уже было неплохо! — Эй, я тут подумал, у тебя же бур есть. Он ведь рабочий, да? — не дожидаясь ответа, Грир продолжил, одновременно высматривая более-менее безопасное место посадки, — Может, подкоп сделаешь? Мы вылезем, а братцы останутся! — Сомневаюсь, что мне дадут это сделать. Но я готов попробовать… Если ты готов отвлекать внимание. — А можно этим лучше Квест займётся? А я вас это, морально поддержу… И не раньше и не позже, чем это имя было упомянуто, в бок Грира на высоких скоростях врезалось что-то, на поверку оказавшееся кем-то, и они втроём проделали в воздухе парочку безумных кульбитов, прежде чем зайти на аварийную посадку в густые кусты. Ягодные! — Ненавижу Огуна и братьев Катаклизм. — проворчал Квест таким тоном, что, будь Грир на месте этих двоих, то захотел бы помириться. Дистанционно. — ПРЯТКИ ВАС НЕ СПАСУТ! — донёсся сквозь толщу зарослей скрежещущий по ушам рёв трёх объединённых братьев. Или может изначально это было одно разъединённое существо? Как-то до этого Грир над этим не задумывался. Ну, или просто забыл, с кем не бывает. По другую сторону пещеры-шахты, судя по характерной громыхающей поступи, зашевелился Альберт, но над землёй незамедлительно пронёсся пронзительный звук свистка для бастионитов. Бедный мехазверь заскулил и забрался обратно под тот уступ, где был почти с начала боя. — Сражайся, как и полагается воину, Квест! — слегка растягивая букву «с» в имени заклятого врага крикнул вдогонку Огун, — Или беги и умри как трус, что заслужил лишь позор! Тихие, но очень пугающие угрозы переломать свистуну все пальцы и сопровождающий их яростный скрип зубов были слышны даже среди громкого шуршания веток, который Грир с друзьями вызвали своим подъёмом и распутыванием. Иногда грифон беспокоился, что при таком обращении и в его, Квеста, возрасте его зубы могут раскрошиться, или ещё чего похуже. Да, конечно, работа на Одиссийскую монархию включала в себя страхование со стоматологией, но от поисков хорошего дантиста не освобождала! Впрочем, если их и дальше будут так раскидывать, то им не только зубы по полю собирать придётся… — Я полагаю, затычка в этот раз твёрдо засела, да? — спросил Гатлинг, наконец-то вылезший из-под его бедного многострадального бока и переставший давить там грифону на все больные места, — Я видел, как ты пытался её вытащить. — Даже ни на дюйм не поддалась, а силёнок-то у меня хватает обычно! — Значит, просто бей, пока не перестанет двигаться. У меня всегда срабатывало. — сурово кинул телохранитель отсутствующего мальца и, быстро прорубив себе дорогу сквозь кусты, вернулся в бой под улюлюканье плохих ребят. — Легко сказать «бей», знать бы ещё, чем бить. — хмуро ответил вослед ушедшему Гатлинг, сосредоточив механический сенсор на беснующемся в воздухе Катаклизме. — Стыдно признаться, но я уже почти весь арсенал на нём испробовал, не пробивает. А то, что осталось… Скажем так, я сомневаюсь в полезности миксера и пылесоса. Грир сорвал с ветки куста гроздь сине-фиолетовых ягод и задумчиво их прожевал. А потом закинул вторую и, проглотив обе в один присест, поднялся в небо, напоследок кинув: — Ладно уж, как тут не пособить. Целься в глаза, вероятность попадания — один к шести! А идея с подкопом ему всё равно больше нравилась…***
— Это… ведь оно, да?! Всё, что нам сейчас нужно, это- — Повторить всё снова и надеяться, что оно снова сработает точно так же… Высокий тонкий смех на грани истерики. — Поверить не могу! — Ну, не будем упускать момента! Анна- — Я готова. — вдох, выдох. — Кларум инкантонеум, диус фактумс веритис- На груди колдуньи засветился зелёный самоцвет.***
Сила, с которой скрестились три меча, заставила Квеста пошатнуться и сдать назад, в то время как чёрное лезвие просвистело у него буквально перед носом. Такие же чёрные глазницы скелетного лица Огуна насмешливо сузились, а жуткая ухмылка стала ещё более гнусной: — Ты начинаешь сдавать, Квест. Из бездонного чрева вырвался сгусток чёрного огня, но момент был упущен — Квест молниеносно увернулся, и языки пламени не задели даже края его костюма. — В таком случае, ты и вовсе не переставал. Мощный двойной замах, который должен был, по меньшей мере, оставить на теле генерала зияющую трещину-рану… Оказался оборван кислотным обстрелом сверху. Сам мечник, как и (к великому огорчению) его соперник, отделался лишь парой шипящих капель на коже, но вот на одном мече образовались широкие уродливые борозды. Что же касалось второго — от него осталась лишь тупая оплавленная половина. Квест не знал, стал ли купол плотнее или это у него потемнело в глазах, но если честно, ему было абсолютно плевать: — Пасть. Порву. Всем. Швырнув в ухахатывающийся Катаклизм теперь уже бесполезный огрызок стали, он взял оставшийся клинок в обе руки и с криком ярости накинулся на Огуна, обрушив на него удар свысока. К ничтожно малому удовлетворению Квеста, противник вмиг посерьёзнел, выставив меч в защитной стойке. Отбить атаку от себя тот всё же сумел, но его руки не смогли полностью сдержать напора и выпустили оружие, которое Квест незамедлительно пнул далеко за пределы доступности генерала. Огун смутился лишь на мгновение, прежде чем незаметным глазу движением замахнуться кулаком для удара в грудь, который отозвался глубоко в рёбрах Квеста и отбросил его на несколько шагов назад.***
— Кёрсиус ревёрсиус, хилиум хармосиум- В голубых глазах отразился мягкий свет магии, зажёгшейся в клетке из соединённых кончиками пальцев ладоней. — Дни проходят, что были ненастны-***
Вот это сейчас выглядело очень плохо. Гатлинг, конечно, не сомневался, что если дело совсем до крайностей дойдёт, то Квест и голыми руками сможет жару задать, но ведь то же самое можно было сказать и про их противников. Надо же было ему так промахнуться! Но ведь кто же знал, что Катаклизм так резко переключит своё внимание с одного его товарища на другого и пропадёт с прицела? Вот если бы химера парила чуть ближе к земле… Киборг вздохнул. Похоже, у него не остаётся иного выбора, как тоже подняться в воздух. Только бы воздушный змей выдержал все отдачи и не улетел прочь. Хотя, куда ему лететь? Значит, дело за тем, чтобы пробраться на борт Альберта и при этом не привлечь ненужного внимания Катаклизма. Звучит не слишком сложно… — КУДА ЭТО ТЫ ТАК СПЕШИШЬ, ЖЕСТЯНКА? …Ровно до того момента, пока сверху не раздаётся взрыв, сопровождаемый рокотом каменной лавины, и ты не поймёшь, что интерес к тебе уже проявили. Времени на ухищрения было в обрез, поэтому Гатлинг вложил все силы в рывок вперёд, почти что автоматически выпустив ракетный кулак в валун, что должен был вот-вот его собой накрыть. Разогнавшись до предела всего за доли секунд (хотя ему самому показалось, что прошло гораздо больше), он прыгнул под спасительный уступ. Но не успело его тело коснуться земли, как спину и затылок пронзила резкая боль, и всё вокруг сначала взорвалось искрами, а потом потемнело.***
— Чары, что были, больше не властны- Сердце было готово выпрыгнуть из груди, но девичий напев остался ровным. — Прочь уйди, дурная кровь-***
— Гатлинг, эй, ты там в порядке? — Грир быстро поднырнул под замахнувшийся на него хвост-булаву, но подлететь ближе к упавшему другу не решился. — Помаши рукой, что ли! Никакой реакции не последовало. Наверное, его просто отсюда не услышали. Да, точно так! Ой-ёй. Ещё один замах хвоста, в этот раз просвистевший в опасной близости от правого крыла. И двойной удар двумя разными кулаками, попавший в цель и отбросивший грифона на скалу. В последний момент он успел поймать себя и уйти от столкновения, но ободрал свою заднюю лапу об острый камень. — Ау! — не успев как следует по этому поводу попричитать, Грир кинулся в сторону — Катаклизм с разлёта боднул пустое место, где он находился секунду назад. — ДА ТЫ ЕДВА ПОСПЕВАЕШЬ, ПТИЧКА! — братья злобно захохотали, обнажая острые клыки. — Ну, трое на одного — это как-то нечестно, не находите? Даже если вы трое-в-одном- Химера широко открыла пасть, и её глубины зажглись кислотно-зелёным светом. Гриру вдруг в голову пришла интересная мысль, и он рванул выше в небо, стараясь оставаться выше головы Катаклизма.***
— То, что утеряно, найдено вновь- Мимо окна Башни промчалась крылатая тень, и юноша вздрогнул, едва не подскочив. Не сейчас, когда они так близко! — Каиндум хартиум, каиндус спиритус-***
Гатлинг осторожно поднялся на руках и сдавленно зашипел, когда перед глазами снова сверкнуло. Времени заменять повреждённую проводку даже экспресс-ремонтом у него не было, но если она закоротит в самый (ещё более!) неподходящий момент, то будет плохо. Малость покачиваясь, он принял вертикальное положение и заковылял к тревожно поглядывающему на него Альберту. Перед нужным ему отсеком в пластинчатом боку киборг настороженно обернулся, но гоняющийся за его другом Катаклизм, кажется, успел про него позабыть. Гатлинг облегчённо выдохнул, доставая свернувшегося калачиком голубого воздушного змея: — Ну, была не была.***
— Эрратиум делеом, диспелиус пайнитиус! — почти переходя в крик, закончила Анна. В горле окончательно пересохло, то ли от волнения, то ли от настоящей жажды. Магические завихрения в руках подростков на мгновение взорвались ярким светом, заставив привыкшие к темноте глаза заслезиться. Когда же перед глазами дуэта перестали плавать большие чёрные круги, они увидели мерно парящую между ними зелёно-голубую сферу. По помещению тут же прошла золотистая волна, снявшая невидимые барьеры и слегка приоткрывшая тяжёлую дверь. — Мы это сделали, О ДА! — громко выкрикнул Нестор, победно вскинув кулак, — Я же говорил, что у тебя всё получится! — Ты хотел сказать, у нас всё получилось. Ха-ха! — от неожиданно накатившей эйфории у Анны немного закружилась голова, но донёсшийся с улицы грохот, сопроводившийся криками, быстро её из этого состояний вывел. Она быстрым движением перевела волшебную сферу в свою правую руку и, спрыгнув со стула, стремглав побежала к лестнице. — Нам стоит поторопиться! Принц вскочил на ноги, но, к её удивлению, не последовал за ней, вместо этого быстро пробормотав заклинание левитации и подлетев к окну, которым сегодня пользовались чаще, чем дверью: — Я не должен был здесь находиться, так? — хитро улыбнулся он напоследок, сиганув вниз. — Увидимся снаружи! Что ж, посреди вторжения чудовищ его несанкционированный спуск с Башни Сосредоточения могут и не заметить, подумала Анна, перепрыгивая через ступеньки. Теперь осталось ещё найти кого-то, на ком можно применить заклинание…***
— Оп, и снова промазал! — крикнул Грир, увернувшись от последней кислотной атаки и сложив лапы рупором. Ответом ему было довольно зловещее рычание и летящий на него на всех парах Катаклизм. И хотя злые братья были пострашнее себя спокойных (насколько к ним вообще было применимо это слово), координация атак у них начинала изрядно хромать. Главное, самому не забыться и не попасть под горячие руку и лапу. А также рога, крылья и хвост. И как за этим всем вовремя уследить? Грир снова подлетел вверх, едва не затянутый созданным химерой потоком воздуха. Поцарапанная лапа неприятно саднила. Простерилизовать бы её, конечно, мало ли, что там за плесень на камнях растёт, но кислотой раны лечить такая себе затея… Если вы не какой-нибудь токсичный слизень с Удушающего Грота. Грифон немного помрачнел, прежде чем начать попытку номер три, зависнув чуть выше жутко острых бычьих рогов: — Почему бы нам не сделать паузу, пожевать там чего-нибудь? Только чур, котлы раздельные! — ТЫ И СЫРЫМ СГОДИШЬСЯ, ТОЛЬКО ОЩИПАТЬ НАДО! — Катаклизм резко завертелись в вихре, несколько раз отхлестав его двумя из трёх пар крыльев. Грира снова откинуло назад, только в этот раз он даже не увидел, куда — в глазах далеко не сразу прояснилось. Лишь когда по кончикам крыльев прошлось болезненное ощущение тысяч режущих крупинок, он понял, что тёмные стены купола оказались значительно ближе, чем он рассчитывал. И, что ещё хуже, перед открывшимися глазами, насмешливо скалясь, парили Катаклизм, отрезая путь к отступлению: — НУ ВОТ ТЫ И ДОЛЕТАЛСЯ, ГЛУПЫЙ БОЛТЛИВЫЙ ТОЛСТЯК! — и химера отвела две пары кулаков назад, готовясь окончательно отправить противника на растерзание чёрного тумана… Но тут раздалось громкое и отчётливое «боньк!», и Грир увидел, как от головы Катаклизма отлетел сероватый камень. Через несколько секунд звук повторился ещё раз. И ещё раз. После четвёртого «боньк», прилетевшего точнёхонько по рогу, Ваша-Погибель свирепо взревела, стремительно развернувшись назад. Грир помнил, что подарками судьбы надо пользоваться, пока их дарят, а потому незамедлительно воспользовался заминкой, чтобы поднырнуть под химеру и оказаться на той стороне, которая от смертельных клубов тумана была чуть подальше. Катаклизм было спохватился и взмахнул ему вдогонку хвостом, но было уже поздно. Ну а приятным бонусом «той» стороны оказался ещё и игриво подкидывающий пятый камешек Гатлинг, задорно улыбнувшийся подлетевшему поближе товарищу. При этом, правда, у него откуда-то из района шеи вылетела крошечная искра: — Ну как, я вовремя прибыл?***
Двое подростков без спросу ворвались в Главную Кузницу, попутно пристрелив пару витающих у входа фырчунов, заплёвывавших здание кислотой (?!). Несколько находящихся внутри мастеров подняли головы, перестав стучать по раскалённому металлу: — Спасибо, что отогнали этих тва- — Да-да, всегда пожалуйста, где здесь подмастерье Юлиан? — бесцеремонно перебил начавшего говорить Нестор, в поисках нужного кузнеца проносясь сквозь цех и смахивая пот со лба. Анна шла за ним следом, стараясь следить одновременно за заклинанием в руках и за неровностями под ногами. Крепко сложенная женщина, усиленно полирующая и без того сияющий щит, махнула тряпкой в сторону большого стола в конце помещения. Там, где с поразительной для обычного человека скоростью уже знакомый им парень собирал готовые части оружия воедино. И был настолько поглощён этим делом, что даже не обратил на подошедший дуэт никакого внимания ровно до тех пор, пока цветная сфера не развернулась на отдельные светящиеся завитки, охватившие всё его тело: — Ч-ч-что это б-б-было? — выпалил подмастерье в изумлении, в то время как завитки разлетелись вокруг него кругом, стремительно устремившись прочь в поисках остальных целей лягушачьего проклятия, — З-заклин-нание для н-нас? Подростки ошеломлённо застыли, а Анна ещё и побледнела. Они что, всё же где-то ошиблись?! Посмотрев на их расширившиеся глаза и обрисовав в голове ситуацию, Юлиан несколько застенчиво и неловко улыбнулся, вернувшись к работе с прежним пылом: — Д-да вы н-не пер-переживайте, я с дет-тства т-так-кой…***
Квест собрался с силами и стойко отразил оплавленным мечом меч Огуна, который тот, после нескольких неудачных попыток, всё же смог подобрать. Генерал на мгновение потерял равновесие, и, пока он его восстанавливал, мечник нанёс удар свободной рукой. Левый верхний клык в нагрудной пасти покрылся сетью трещин и тут же рассыпался на кусочки. Воспользовавшись моментом, Квест ударил снова, в этот раз целясь противнику в голову: — Зуб за меч, глаз за ребро. Огун закрыл глазницу, от которой тоже поползли мелкие трещины, рукой, и выглядело это так, будто ему действительно больно… Вот только другая его рука, держащая меч, сделала внезапный выпад, едва не проткнув Квесту бок насквозь. Он успел среагировать, но недостаточно быстро — лезвие вспороло ткань костюма и кожу под ним, и от раны сразу же повеяло каким-то нехорошим холодком. Огун сухо засмеялся: — Моё тело способно выдержать гораздо больший урон, чем твоё, Квест. Чисто инстинктивно Квест поднял голову чуть вверх и тут же отпрыгнул назад — лишь на миг опередив падавший кислотный шар, превратившийся при столкновении с землёй в фонтан разъедающих брызг: — Кислотные бомбы. Ненавижу кислотные бомбы! К несчастью, Огун тоже успел уйти от дружественной кислоты, пусть и с небольшим запозданием — ярко-зелёная субстанция с жадностью пожрала его красные перчатки. Но вот меч из неизвестного чёрного металла остался абсолютно целым. Словно пара озлобленных волков, они пошли по постепенно сужающемуся кругу, остервенело выискивая малейшее проявление слабости друг у друга. В один момент Квест не уследил за каменистой почвой и споткнулся, и Огун инстинктивно кинулся вперёд с твёрдым намерением снести ненавистную ему голову… Чего Квест и добивался, ловко пройдя под смертоносным лезвием и полоснув по ногам генерала той стороной меча, что почти не пострадала от коррозии. Испустив рычащее шипение, Огун неуклюже подался назад, упав на одно колено. Квест решительно взял меч в обе руки и занёс его над головой, дабы, наконец, окончить затянувшуюся дуэль… Но тут от раны в боку по всему телу прошёлся ледяной ток, и он скорчился, стиснув зубы. Генерал жутко ухмыльнулся, и в глубине его чрева закружилась воронка, ничего хорошего собой не предвещавшая. Сверху внезапно раскатился тройной вопль, заложивший уши и отозвавшийся в голове противным звоном. А потом на ошарашенного таким поворотом событий Огуна свалилась огромная дымящаяся туша его горе-подельника, припечатав его к земле. Следом, но уже более изящно рядом с ней опустились Гатлинг и Грир, по-дружески стукнувшись кулаками. — Так и знал, что рано или поздно они себя обольют! Ну а мы им чуток помогли. — выпалил очень довольный собой грифон. Хвост химеры чуть приподнялся, с трудом проволочившись по земле, и Грир инстинктивно отпрыгнул на несколько футов назад, едва не сбив собой Квеста. — С одной проблемой разобрались, это хорошо… — Гатлинг тоже отошёл подальше от поверженной парочки, попутно снимая с себя воздушного змея, и вдруг обеспокоенно посмотрел на Квеста, — Квест, у тебя всё в порядке? Выглядишь- — Не надо надо мной квохтать. — он демонстративно выпрямился, принимая привычное ему суровое выражение. — Лучше закончите дело и подумайте, как снять ку- Чёрный туман, окружающий поле боя, подёрнулся светлыми отсветами, расколовшими их темницу, будто скорлупу гигантского яйца. — …Пол. Это что ещё такое? Отсветов становилось всё больше и больше, пока они не покрыли собой всю площадь купола. А потом… тот просто исчез, рассыпавшись по ветру тёмными хлопьями. А в месте, не столь от их группы отдалённом, где буквально только что проходила граница заклинания, стояли, держась за руки, Клоп и ведьма. Увидев, что на них смотрят, юные маги расцепились и вскочили в почти карикатурные героические позы. Показушники. — Даже без самоцвета фокуса мы всё расфокусировали! Ну и кто после этого лучшие сочарники в Одиссии, а? — исполненным дерзкого пафоса голосом сказал принц, столь же дерзко улыбаясь. — Полагаю, я смогу жить с этим званием. — весело прощебетала в ответ колдунья, также явно собой довольная. Квесту подумалось, что вот сейчас должно случиться что-то, что разрушит эту слащавую идиллию. И он даже был не против этим чем-то стать. Но справились и без него — тяжело дышащие Катаклизм вдруг издали приглушённый полукрик-полустон и их разъеденная собственной кислотой форма распалась на три части. Только в этот раз вместо ящера, грифа и минотавра перед их глазами предстали лишь комки противной на вид жижи, стремительно испарившейся прочь. И покрытый этой жижей с ног до головы Огун, чьи пальцы посильнее сомкнулись на рукояти меча… …Но прежде, чем генерал успел полностью подняться, земля под ногами Квеста начала содрагаться - к ним уже мчался семимильными шагами Альберт. На черепообразном лице Огуна выступило выражение искреннего ужаса, и, спешно пошарив за пазухой, он вытащил на свет легко узнаваемую тёмную сферу: — Ещё ничего не кончено, Квест! — ядовито проскрипел он, прежде чем сфера коснулась земли. Яркая вспышка, что произошла секундой позже, замела за собой все следы его пребывания. Альберт, в этот же момент занёсший лапу над теперь уже пустым пространством, сердито фыркнул, подвывавая. — В следующий раз он весь твой, обещаю. — похлопав по скрытым карманам, Квест выудил лакомство в форме маленькой морковки и бросил её своему лучшему другу. Тот ловко его поймал. — Хороший мальчик. — Так вы уже всё закончили? Мои поздравления! — обратился Гатлинг к двум подросткам, ободряюще улыбнувшись. Одновременно с этим действием из его затылка вылетела ещё одна искра, и их компания, включая самого Квеста, слегка поморщилась. — Но… я не вижу с вами Дороги. — Она в городе, помогает с защитой. — Клоп подошёл к одной из оставшихся после Катаклизма грязно-зелёных капель и брезгливо потыкал её носком сапога. — Им… пришёл конец? Не то, чтобы братья Катаклизм мне нравились, даже наоборот, но всё же- — А, не грузись, они возрождаются. Не первый раз уже. — Грир хмыкнул и поднял глаза наверх, почёсывая когтем нижнее основание клюва. — Хотя, тут наверное наоборот грузиться надо… Глаза принца комично выпучились, и он медленно повернул к грифону голову: — Они. Что. — Вопросами будешь разбрасываться потом, Клоп. — голосом, не терпящим никаких возражений произнёс Квест, подхватив мальчишку и перекинув его через плечо. — Анна и Грир, вы летите обратно в город, займётесь фырчунами и теми чудовищами, что прорвались внутрь. Гатлинг, ты берёшь Альберта и отправляешься к южным воротам. Сомневаюсь, что снобам теперь есть дело до их драгоценных палаток. Я и принц-Клоп пойдём к северным. — Эй, я вообще-то и сам ходить могу! — воскликнул Клоп, но был справедливо им проигнорирован. — Может, всё-таки сначала… починимся немного? — осторожно предложил Жукопёрый, для пущего порядку выставляя напоказ раненую лапу. — А то знаешь, как оно бывает, в самый неподходящий момент! Все остальные выразили молчаливое согласие, выразительно уставившись в глаза Квеста. Тому в итоге пришлось сдаться и дать добро на быструю перевязку.***
Остаток ночи и начало утра прошли, словно в лихорадке — смесью зубов, когтей и металла, какофонией боевых кличей и рычания тварей и яростным напором обеих сторон, и той, что нападала, и той, что отчаянно отбивалась. В чём можно было быть совершенно уверенным, так это в том, что в эту ночь не сомкнул глаза абсолютно никто, будь это оружейник, ковавший клинок, или солдат, что разил этим же клинком ряды врагов, будь это мелкая шпана, сновавшая по городу по воле (или вопреки ей) взрослых, или ушедшие на покой старики, вдруг почувствовавшие себя моложе на пару десятков лет лет и оказывавшие всю посильную помощь. И, в конечном итоге, с первыми лучами первого солнца анклав был вознаграждён за свои кровь, пот и слёзы — ибо именно в этот момент, будто в столь любимых бардами героических сагах, чудовищная орда потерпела окончательное поражение, а её предводители — кто с напускным презрительным безразличием, а кто со злостью и громкими заявлениями о грядущей мести — скрылись прочь, бросив остатки войска на произвол судьбы. И сейчас, когда угроза, наконец, миновала, команда квестеров постепенно, с трудом переставляя ноги и подавляя (или нет) то и дело вырывающиеся зевки, собралась заново на площади, в окружении таких же усталых, но гордых собой горожан, и слушала речь Главного Мастера. Несмотря на то, что на поясе Катгота Мозона осталось гораздо меньше инструментов, предплечье левой руки было частично разъедено, оголяя провода, а золотого венца и вовсе не было, голос его, как и прежде, был полным энергии: — …И вот так вот мы напомнили всем, а в особенности любителям пошукать в тёмных углах и посверкать красивыми глазками, что Алмазный Отсвет не только куёт оружие и броню, но и знает, за какой конец его держать, и с какой стороны её надевать, хе-хе! Раскатистый смех главного киборга был настолько заразным, что пронёсся от центра его аудитории и до её краёв, не теряя при этом в интенсивности. Когда же он начал идти на убыль, Мастер продолжил: — Снаряжения, конечно, нам изрядно эти кислотоплюи попортили, и крыш собою прожгли, но да не в железках наша сила, а в руках, что их куют! И обладатели этих рук торжественно обещают, что от своего слова не отказываются, и все гости, что посетили анклав в столь непростое время, по-прежнему получат гостинцы, за которыми пришли. А кому-то из этих гостей мы особенно обязаны, и того не забудем! Королевские посланцы, берегите свою любящую загадки подругу, она у вас просто чудо! Головы толпы повернулись вслед за указывающим перстом Катгота, и вскоре послышались одинокие хлопки, переросшие в бурные аплодисменты. Дорога, неожиданно для себя ставшая центром внимания, горделиво приосанилась, довольно уполовинив глаз-сенсор. Золотые узоры на её теле засияли чуть ярче обычного. — Да и весь ваш эмиссарский корпус немало ребят вчера-сегодня спас, так что будете в следующий раз мимо проходить — заходите, не стесняйтесь, найдём, чем вас потчевать. О, также у меня есть особое послание от леди Трейдс — просили передать, цитирую, что «если мелкая ведьма будет проходить через Ричфилд, выгонять мы её, так и быть, не станем», вот так-то! Анна, вот уже как минут десять мирно посапывающая на спине Грира, переложила голову на другую сторону грифоньей шеи и прошептала что-то невразумительное. — А теперь хотелось бы дать слово Его Высочеству! До Андара с Тесией больно далеко добираться, а желание королевскую речь послушать нет-нет, да нападает, уж простите эту полужестянку! Принц, на земле полустоящий, а полулежащий — на Квестовом локте и клевавший носом, вдруг моментально взбодрился, широко распахнув голубые глаза. Впрочем, в растерянности он долго не пребывал и, залихватски улыбнувшись, широкими шагами последовал сквозь расступающуюся и вновь аплодирующую толпу к возвышению, с которого толкал речи Главный Мастер. А в то время, пока он шёл, его телохранитель, потирая малость затёкшую руку, вдруг почувствовал чьё-то чужое присутствие. С учётом того, сколько народу собралось на площади, это показалось ему особенно странным. И не терпящим отлагательства. Поэтому, когда в густой тени одного из домов вблизи площади он заметил два красных уголька, мечник незамедлительно последовал к выходу. Находящиеся в бодрствующем состоянии товарищи и некоторые зеваки из толпы одарили его непонимающими взглядами, но никто ничего не сказал, и его выпустили без всяких вопросов. В тот момент, когда Нестор своим звонко перешёл от радостного вступления к пафосному содержимому, Квест зашёл за угол дома, где находилась полупрозрачная злодейская голограмма. На тёмном лице Шедоусида царило нечитаемое выражение, руки были сложены на груди, а глаза внимательно смотрели на его внука, напрочь игнорируя подошедшего мечника. — …И поэтому, как наследника трона Одиссии, защищать страну и её союзников от сил зла — мой королевский долг! И сейчас, в эти тёмные времена-… — Я не думаю, что у тебя есть приглашение на праздник, старик. Вертикальные зрачки лениво переключились с разглагольствующего юноши на подавшего голос мужчину, и какое-то время Шедоусид и Квест просто молча стояли, буравя друг друга глазами. — …Я и моя верная команда сделаем всё возможное, чтобы положить конец возникшей над нами угрозе! Для тех, кто отыскал легендарный Душеруб, нет ничего-… — В один прекрасный день он поймёт, какой же ты на самом деле отвратительный человек. — прервал, наконец, тишину тёмный лорд, и в его тоне сквозило что-то, отдалённо напоминающее жалость, а его издевательская ухмылка куда-то подевалась, — Отталкивать от себя людей — вот твоя истинная стезя, не так ли, Квест? Не дожидаясь какого-либо ответа (которого, впрочем, всё равно бы не было), Дряхлая Тень устало вздохнула, в последний раз взглянула на раскланивавшегося перед шумной толпой Клопа и исчезла так же внезапно, как и появилась. И к чему это вообще было?***
— А ведь правдою была я ведома! — вдруг весело объявила Дорога, когда команда находилась на полпути к целой крыше над головами и заветным мягким кроватям (которые всё-таки смогли найти, вот это поворот!). — Ты это о чём? — недоумённо посмотрел на неё Грир, зевнув во весь клюв. — Противостояние мнений, на разные результаты вознамеренное, было между нами зафиксировано. — Ты имеешь ввиду пари, да? — напрягать мозги переводом Гатлингу сейчас совсем не хотелось, но что тут поделать, если переводчицу будить не хочется. — Совсем из головы вылетело, но ты и правда выиграла! — Какое такое пари? — едва разлепив глаза пробубнил Нестор. — Спи давай. — проворчал Квест, и принц тут же снова задремал на изгибе локтя телохранителя. Вот всегда бы так… — Припоминаю такое. — Грир выпустил нервный смешок. — Но вот насчёт типа оплаты мы не договаривались… — Объятия достаточными я посчитаю. — сложив на груди руки, навигатор сначала сощурила глаз, а потом наполовину его приоткрыла. — Но от всех они прийти должны, или дело невыполненным считаться будет. Раустеры осторожно переглянулись между собой, а потом дружно пожали плечами — могло быть и хуже, в конце концов. — Подожди тогда до гостиницы. — подал голос главный зачинщик этого самого пари. — С детишками не очень удобно обниматься…Hold your horses now
(We sleep until the sun goes down)
Through the woods, we ran
(Deep into the mountain sound)
Hold your horses now
(We sleep until the sun goes down)
Through the woods, we ran…