Что я посеял, то я должен пожать

      Hey kid Do I have your attention? I know the way you've been living Life so reckless, tragedy endless Welcome to the family Hey, there's something missing Only time will alter your vision Never in question, lethal injection Welcome to the family Not long ago you'd find the answers were so crystal clear Within a day you find yourself living in constant fear Can you look at yourself now? Can you look at yourself? You can't win this fight

«Welcome to the Family», Avenged Sevenfold

      Трое управителей Трёхраздела по очереди передали друг другу скрученный в свиток договор, поставив каждый свои подписи в самом низу, а затем скрепили его тремя сургучными печатями и передали его обратно наследному принцу:       — И да прибудет с Их Величествами Сила Троих! — то ли полушутя, то ли полностью серьёзно произнесла высокая синекожая женщина с внушительно длинной шеей, чьё лицо было наполовину скрыто за фиолетово-чёрной, в цвет её парчовому платью, вуалью.       Сидящие справа и слева от неё полноватый человеческий мужчина с тёмными волосами и в бордово-лиловом сюртуке и андрогинное, похожее на помесь тритона и хорька бело-розовое существо, одетое лишь в несколько толстых полосок зелёной ткани на груди и бёдрах согласно кивнули, улыбаясь дипломатической делегации. Делегация же в ответ тихо-тихо простонала, едва сдерживаясь от того, чтобы дружно закатить глаза, поскольку это было бы ужасно невежливо.       — Да, конечно. — быстро убрав свиток в сумку для бумаг, Нестор опёрся левой рукой о стол для переговоров и встал со своего места. Тоном голоса, опасно близким к пассивно-агрессивному, он добавил, — Спасибо за ваше внимание, госпожа Прима, господин Сегундо и господинство Тройс, а теперь нам пора.       — Загляните к нам ещё, как времена будут поспокойнее! — великодушно предложил господин Сегундо. В отличие от квестеров, правители тройственного города остались на своих местах, вероятно, чтобы обсудить другие насущные вопросы. — Советом никогда не обделим!       Господинство Тройс ловким движением достало откуда-то карту окрестных земель и, пока его… коллеги готовили другие принадлежности для стратегического планирования, тоже включилось в прощания:       — Ведь, как говорят — одна голова хорошо-       — А три — ещё лучше! — хором произнесли все трое, всё в том же неясном тоне, в котором сегодня произносились все предложения с цифрой три.       Команда, за исключением прячущего за лапой улыбку Грира, скептически переглянулась между собой. Если они всю оставшуюся жизнь больше не услышат ни единой треклятой поговорки и ни одного численного каламбура сомнительной юмористической ценности, то уж точно не будут по ним скучать. Так же, как и по ситуации, когда непонятно, смешок — это ожидаемая реакция на фразу, или они так ненароком оскорбят чьи-то традиции?       В любом случае, с дипломатическими авантюрами на сегодня было покончено, и квестеры, кратко попрощавшись, в полном составе покинули комнату, а за ней и ратушу Трёхраздела, оказавшись снова на возвышенности в центре города, откуда открывался великолепный вид на образующие его районы. Ощущение, что город был похож на кусок вишнёвого пирога, к которому затем приставили кусок тыквенного и кусок яблочного, и вместе они образовали местами кривоватый, но круг, было здесь ещё явственнее, чем где-либо ещё в этом населённом пункте.       — А почему именно вишнёвый, тыквенный и яблочный, и в такой последовательности? — поинтересовалась Анна у выдавшего столь своеобразное описание Грира.       — Потому что, судя по абсолютно умопомрачительным ароматам, доносящимися из окна булочной в-о-он оттуда, это мой сегодняшний обед. Прямо как моя тётя готовит, м-м-м! — смачно облизнувшись и без каких-либо дальнейших обсуждений грифон резко поднялся в воздух в сторону учуянной им пекарни. — Может, и вам чего захвачу!       — Мог бы и спросить сначала… — вздохнул Гатлинг. — Хотя, сомневаюсь, что здесь делают пирожки с жаренными гвоздями.       — У нас есть еда на дорогу. — пробурчал Квест, возглавляя группу. Бросив пару недовольных взглядов на какую-то громко препирающуюся с тремя (что с этим городом такое?!) стражниками молоденькую девчушку, он повёл всех по той же улице, по которой они сюда пришли.       — Та еда, что у нас есть-! — начал было возмущённо Нестор, вскинув левую руку (ибо правая лежала в перевязи и двигать ею лишний раз ой как не хотелось) но, вспомнив, кто эту еду готовил, моментально сменил тон, — Э-э-э, может остаться на потом. Если поедим где-нибудь здесь, то, эм, сэкономим провиант!       А в голове снова завертелась уже не раз гостившая там мысль, что если Анна будет жить с ним во дворце, то ей не придётся заниматься кулинарией… Его мама вот, например, вообще никогда этим не занималась, и ничего!..       — Выкрутился, да? Ну ты и уж, Клоп. — язвительно, но тем не менее достаточно тихо, чтобы его услышал только семенящий рядом принц, кинул в ответ Квест.       — На самом деле… я бы тоже куда-нибудь сходила. — добавила Анна, скромно улыбаясь и, к облегчению некоторых, не выглядя сколько-то обиженной.       — Мы ведь можем и с собой забрать, чтобы не терять время зря? — предложил, включаясь в обсуждение, Гатлинг.       Квест, как и неоднократно до этого обнаруживший себя в явном меньшинстве, медленно провёл по лицу рукой и вздохнул, после чего остановился и достал из-за пояса Кинжал:       — Указывай путь, Дорога. Ты ведь тоже этого хочешь, да?

***

      Полчаса спустя, в «яблочной» части города, в ресторане у причала…       — Так и знал, что простым заказом на вынос это не ограничится. — проворчал Квест, стоически, но тем не менее с аппетитом поедая принесённый ему стейк.       Анна, довольно уминавшая салат с мидиями, вдруг опустила вилку и задумчиво посмотрела на мечника. Ей казалось, что она знает Квеста достаточно хорошо… Ну, насколько вообще преданная фанатка может знать своего кумира, и насколько она может узнать о нём из совместных странствий. Даже если опыт из них был не всегда положительным, и без некоторых подробностей она, впрочем, могла бы и спокойно прожить, а кучу других, вероятно, знал только сам Квест, не любящий ими делиться. И среди последних была такая, которая периодически не давала ей покоя во время привалов.       Допустим, она сама могла худо-бедно приготовить или наколдовать себе пищу. Нестору, как члену королевской семьи, готовили слуги во дворце. Грира, скорее всего, кормили там же. Гатлинг в своё бытиё наёмником наверняка питался в тавернах, да и в случае чего мог довольно долго обходиться без пищи. У Дороги были свои способы поддержания жизнедеятельности, и к тому же до начала поисков Мечей она пребывала в анабиозе…       Но как обстояли кулинарные дела у Квеста в изгнании? Жил он один, далеко от населённых пунктов, но при этом в лагерной готовке он и до её прибытия не принимал участия. Неужели он… ел всё сырым? И мясо тоже?!       Как… брутально! А ещё ужасно негигиенично!..       Заметивший её пристальный взгляд мечник на пару мгновений недовольно покосился, но потом непринуждённо вернулся к трапезе. Легко пожав плечами, Анна сделала то же самое. Возможно, некоторым вещам суждено так и остаться в тени.       Квест был не единственным, кто, несмотря на вкусную и недешёвую еду, хмурил за столом брови. Проследив за тем, как с вилки опять соскочила мелкая фрикаделька, Нестор сердито зашипел. Делать всё одной только левой рукой было совершенно отстойно. Особенно, если ты всю жизнь был правшой. Это, конечно же, был не первый раз, когда он что-то сломал, и даже не первый раз, когда он сломал что-то своё, но до этого ему как-то больше везло, если к таким ситуациям это слово вообще применимо. Хотя бы не приходилось верещать от боли, пока из его руки извлекали его собственный наруч и его осколки. И даже тот факт, что извлечением и последующей перевязкой занималась милая девушка, которая ему нравилась, лишь ненамного подсластил процесс, от которого он едва не расплакался, как девчонка. Но он мужественно сдержался! Правда.       А ведь при вступлении в команду Анна упоминала, что может пришивать оторванные конечности… Вот на эту операцию ему бы точно попасть не хотелось, даже если она и правда умеет это делать. А ещё, пожалуй, ему не стоило лишний раз об этом думать во время приёма пищи. Тьфу.       Единственным положительным моментом, помимо лечащего персонала, было лишь то, что с его травмой его освободили от процедуры собирания чернил слизняковых каракатиц (среди порванных теневыми монстрами тел нашлись и более-менее для этого подходящие), да и в целом от исполнения обязанностей по лагерному хозяйству. И так на всю неделю, пока рука от мазей и прочих лекарственных штук не заживёт обратно.       Но даже это не радовало Нестора так, как могло бы. И дело было не только в обстоятельствах «освобождения». После произошедшего несколько дней назад случая в Ущельях в голову всё упорней и упорней лезли мерзкие мысли-       Из этих начавших принимать мрачную окраску рассуждений его вырвал Гатлинг, за что принц был ему в данный момент очень благодарен:       — Должны ли мы найти и обсудить следующий пункт нашего назначения, друзья? — киборг пододвинул миску неприглядного на вид и пахнущего маслом супа поближе к себе и обвёл правой рукой свободное пространство на столе, коего было достаточно много. — Дорога, если ты не против…       Навигатор, сидевшая на стуле рядом и элегантно попивавшая ароматный чай, кивнула, не спеша допила напиток, после чего так же элегантно поставила чашку с блюдцем на место и перетекла в развёрнутое положение, зависнув в дюйме от поверхности стола.       — А нам не стоит сначала дождаться Грира? — Анна махнула большим пальцем на незанятое место на диване.       — Его мы введём в курс дела попозже. Когда он закончит праздновать День живота. — отставив в сторону свою, теперь уже пустую, тарелку, Квест сосредоточил своё внимание на карте. — Что у нас следующее по списку?       — Сквозь тучи неопределённости пробивается надежды просвет! — радостно, как будто у неё была новость, которую ей не терпелось рассказать, возвестила Дорога, — Ибо истории давно потерянного обретают становление в мире материального настоящего.       — Ты хочешь сказать, что ты нашла!.. — у Анны зажглись глаза, и от азарта она едва не подпрыгнула на сидении.       — Ну что там, не томи уже! — несколько грубовато отозвался Нестор, но Дороге, похоже, это настроения не испортило, и на полотне её тела стали появляться рисунки, напоминающие…       — Это… Выгрызающий Материю? — Гатлинг мысленно сравнил изображение резака, каким он его запомнил из «презентации» техномага и сложившиеся в фигуру изящные золотые линии. Выглядело очень похоже. — Ты знаешь, где находится усыпальница Сояра?       Дорога сощурила глаз, словно объевшаяся краденной сметаны кошка:       — К загадке один из ключей смогла я подобрать, но замков там больше одного, и сокровища награды ожидают тех, кто в пучины-       Над столом вдруг раздалось призывающее к тишине шипение. Все находившиеся здесь члены команды с удивлением посмотрели на Квеста.       — Подробности таких находок лучше обсуждать где-нибудь, где лишних ушей поменьше. — кивнул мечник на полный разномастных посетителей и работников ресторана зал. — Не ровен час, какая-нибудь-       Тут мимо пронёсся поток прохладного ветра (и это в помещении, где все окна и двери были плотно закрыты!), и, откуда ни возьмись на месте всё ещё отсутствовавшего Грира появилась белобрысая девушка-подросток, вовсю хлопавшая большими серыми глазами:       — Вы ищете сокровища Сояра По-Всему-Гравёра?!       — Егоза услышит. — закончил предложение Квест и разочарованно вздохнул.       — По легенде, мастер Сояр был настолько хорош, что даже могущественные волшебники и волшебницы заказывали у него работы! — без какого-либо смущения продолжила незнакомка, и по её голосу более внимательные члены отряда смогли признать в ней ту самую спорившую у ратуши девочку. А некоторым она показалась странно знакомой, но почему? — А в качестве оплаты оставляли магические-       — Прошу прощения, юная леди, — обратил на себя внимание «егозы» Гатлинг, вежливо, но несколько настороженно улыбаясь, — Но не могли бы Вы представиться?       Все появившиеся на полотне карты рисунки исчезли обратно, сменившись привычными загадочными символами на теле Дороги, и та снова приняла человекоподобную форму, заняв своё прежнее место.       — А. Точно. Совсем забыла. — промедлив всего с секунду, незнакомка встала с дивана и, взяв в руки короткие полы светло-коричневого дублета, сделала книксен. — Мериэн. — её аристократически бледное лицо скривилось, и тон сменился на более тихий и безрадостный, — Фон Райт.       Лица сидящих за столом тоже тут же помрачнели.       — Фон Райт… Из Грейвайлда? — осторожно поинтересовалась у сверстницы Анна.       — Ага. — Мериэн сморщила носик. — Из них самых.       — Это граф с графиней тебя прислали? — Нестор презрительно фыркнул и попытался сложить обе руки на груди, но левая упрямо соскальзывала с перевязки, и ему пришлось просто положить её на стол. — Хотят извиниться? Ну, так и быть, я подумаю над этим, если-       Блондинка вдруг резко выпрямилась, уставившись на команду во все глаза:       — Погодите, вы и есть тот самый «дипломатический отряд во главе с королевским паршив-…» — в тот момент, когда у принца начали расширяться глаза, Мериэн разразилась кашлем, жутко похожим на притворный. — С Его Высочеством, который сказал моим родителям засунуть свои деньги туда, куда солнца не светят?!       — Так, ну всё, на этом достаточно. — Квест решительно встал из-за стола. — Нам пора заняться настоящими делами, а не пустой болтовнёй с аристократическими отпрысками.       Остальные члены отряда, охваченные дружным желанием покинуть ставшей неловкой беседу, последовали его примеру и отправились к выходу из ресторана. Но вот кое-кто решил настоять на продолжении:       — Вы всё не так поняли! — фон Райт-младшая кинулась команде наперерез, загородив путь. — Я вами восхищаюсь! Им уже давно кто-то должен был всё выговорить…       — Да, сразу же после того, как эти кто-то потратили весь день на выполнение их задания и не получили в ответ ни шиша, потому что у кое-кого из этих кого-то вдруг шило заиграло, да, Клоп? — Квест грубо, но не слишком сильно отпихнул Мериэн в сторону, освобождая путь.       Клоп выглядел так, как будто хотел что-то возразить, но ещё не придумал, что, а времени ему и не дали:       — Эй, кто научил тебя так обращаться с леди, дере-?! — возмутилась весьма похожим на другую высокородную мелочь образом аристократка, прежде чем резко прерваться. Снова вставать поперёк пути она не стала, вместо этого уцепившись за отряд сбоку. — У меня есть взаимовыгодное предложение!       — Что, твоих карманных денег на целую армию хватит, Пигалица? Я так не думаю. — отрезал Квест, не поворачивая к ней головы.       Та надулась ещё больше, но упрямо продолжила идти рядом:       — Мериэн. Понимаете, я тоже нахожусь на очень важной миссии!       — Это на какой же? — подала вдруг голос Анна.       Осознав, что команда почти дошла до выхода, фон Райт снова выскочила вперёд, пытаясь замедлить её движение:       — Это… секрет! Но! — Мериэн приложила к лицу ладонь, будто собираясь заговорчески пошептаться, — Я вам его расскажу, если пообещаете взять меня с собой в усыпальницу Сояра!       — Не интересует. У нас уже есть маленькие девочка и мальчик, места нет. — Квест всё-таки остановился, но всем своим видом и недовольным взглядом давал понять, что это ненадолго.       — Я не маленький мальчик! — сердито выкрикнул Нестор посреди возникшей заминки.       — Ну ладно, у нас уже две маленьких девочки, вообще всё занято. — за спиной мечника послышались тихие смешки, а также возмущённое сопение.       — А если я скажу, что это касается грязных делишек Их Сиятельств и компромата, которым вы, например, — «Пигалица» положила руки на бёдра, широко расставив локти и приподняла брови, вызывающе заглянув в глаза Квеста. — Можете на них надавить?       — Какая дочь вот так просто сдаст своих родителей? — с весьма ошеломлённым видом спросил Нестор, встав по правую от телохранителя сторону.       — Полагаю… очень разочарованная, Ваше Королевское Высочество? — Мериэн коротко развела руками, прежде чем поставить их обратно на бёдра. — Кроме того… Кто в Одиссии вообще любит моих родителей, кроме них самих? А ещё я готова заплатить, если нужно-       Тут высокие двери за её спиной, несмотря на свой немалый вес резко и широко распахнулись, являя взгляду собравшейся у выхода компании припозднившегося члена отряда:       — Конечно нужно заплатить, и я согласен! — улыбка Грира превратилась в выражение недоумения, и он почесал лапой затылок. — А что делать надо?

***

      К великому разочарованию (а также головной боли) Квеста, Клоп всё-таки разрешил Пигалице к ним присоединиться, и теперь их несколько увеличившийся в размерах отряд покидал окрестности Трёхраздела верхом на спине Альберта. В данный момент непрошеное пополнение бегало туда-сюда по панцирю с широко разинутым ртом, как будто напрашиваясь на перекус из мух:       — Ура, я наконец-то оседлала бастионита! Это же лучше целого табуна пони! — Альберт переступил через кочку, заставив всех пассажиров подпрыгнуть, и Мериэн едва не соскользнула, но её вовремя подцепил Гатлинг. Кажется, после этого та поняла намёк судьбы и быстро уселась среди квестеров. — Но вот падать, конечно, далековато…       — Ты, должно быть, недолго путешествуешь? — спросила Анна, которая после знакомства с Мериэн старалась держаться её компании, охотно отвечая на любые её вопросы и задавая кучу своих. Должно быть, ей было приятно в кои-то веки побыть в обществе девушки её возраста, — А у тебя не должны быть какие-нибудь сопровождающие?       — Всего недели… три. Вроде бы три. Как вы вообще за временем без календаря следите?       — А кто сказал, что у нас нет календаря? — возразил тут Грир, выудив откуда-то из-под седла помятый расчерченный лист, — Он, правда, прошлогодний… И вот тут ворчун откусил кусочек от дрожьря… Но всё ещё рабочий! Главное, карандаш для отметок правильный подобрать, чтобы прошлые отметки перекрывал.       Мериэн недоумённо уставилась на использованный календарь, состроив брезгливую рожицу. Впрочем, по сощуренным глазам её красноволосой соседки было понятно, что ту такой тип вторичной переработки тоже в восторг не приводил.       — А по поводу сопровождающих… — фон Райт отвела взгляд в сторону и свела вместе указательные пальцы. — Мой уход, как бы это сказать… произошёл экспромтом.       — Экспромтом? — Нестор, до того с нехарактерным для него выражением сосредоточенной серьёзности шерудивший Фолиант, поднял голову от чтения. — То есть, ты убежала?       — А, получается, Твою Светлость ещё и искать кто-то может, а нас, если дело пойдёт совсем скверно, в похитители запишут? — Квест ядовито усмехнулся. — Чудесно.       — Ну уж извините, что не стала покорно ждать, когда меня выдадут замуж за какого-нибудь парня, которого я первый раз в жизни вижу, с целью побыстрее овнучиться! — Мериэн взлохматила короткие кудрявые волосы и сердито вскинула руки. — Какие дети могут быть в моём-то возрасте?! Фу-фу-фу!       Окружающая её команда дружно скривилась от отвращения, а Нестор и Анна ещё и позеленели, прикрывая руками рты. Последняя послала в сторону Мериэн сочувственный взгляд.       — Детям дарить детей — путь, поросший гнилью, что молодые ростки способна заглушить. — тихо произнесла Дорога фразу, в переводе не нуждающуюся.       — Думаете, граф и графиня действительно бы пошли на… такое? — не прекращая морщиться, спросил Гатлинг.       — Официально? Конечно нет, им же надо «сохранить лицо». — последние слова Мериэн произнесла противным голосом, рисуя воздушные кавычки и болтая головой из стороны в сторону, — Но они были бы так рады, если бы это всё равно случилось, потому что «юная любовь, ай-яй-яй». — тон и жесты повторились, потом фон Райт сделала глубокие вдох и выдох и продолжила, пройдясь глазами по квестерам, — Вы же знаете про пророчество Скипетра Ясности, да? Я больше не могу верить в добросовестность моих родителей даже по отношению к своей семье! Не после того, как я узнала про-       Мериэн вдруг резко замолчала, сложив пальцы домиком и приложив их ко рту, и ещё раз обвела взглядом всех присутствующих.       — Да что ж сегодня такое с недомолвками! — раздражённо прошипел под нос Нестор, после чего махнул здоровой рукой в сторону новой знакомой, — Ты обещала рассказать секрет, если мы возьмём тебя с собой, так рассказывай уже!       — Ладно. Только! — аристократка приподняла вверх указательный палец. — Не вздумайте оставить меня потом на ближайшем привале! В этот раз я деньги хорошо спрятала! — она выпрямила спину, сложив руки на коленях. — Дело в том, что у меня есть сестра. Близняшка. Которую зовут Летиэн. И которую вы уже могли встретить.       Квестеры осмотрели Мериэн с новообретённым интересом, но лишь обменялись между собой вопросительными взглядами и пожатыми плечами. В этой девушке будто было что-то знакомое, что-то на грани дежавю, но…       — Близняшку? — Анна в задумчивости склонила голову чуть набок. — Но я не помню никого, кто был бы так сильно похож на тебя, Мериэн.       — Чёрная кожа. — лицо фон Райт, за исключением губ, стало совершенно неподвижным. — Яркие жёлтые глаза. Дымящиеся волосы. Два асимметричных рога.       По мере описания черт Летиэн на одного за другим члена команды стало снисходить озарение. А следом за ним — замешательство и непонимание.       — Погоди-погоди, та воришка, угнавшая у Эгана байк и стащившая у твоих — и, получается, своих — родителей Скипетр, это твоя двойняшка и тоже графиня?! — вскочив на лапы, выкрикнул Грир, а потом начал обходить Мериэн кругом, заглядывая на неё с разных углов. Та от такого осмотра настороженно съёжилась, а потом и вовсе пихнула грифона в клюв, когда тот поднёс его слишком близко, — Так, ну если посмотреть вот та-а-ак… И наклониться вот так… И сощурить глаз… Вроде есть какое-то сходство. А, и дублеты у вас очень похожи. Наверное.       Наблюдая за гримасничаньем друга, Гатлинг лишь покачал головой, после чего мягко обратился к Мериэн:       — Вы уверены, что Вас не ввели в заблуждение, Ваша Светлость? Вы и Ваша… сестра будто принадлежите к совсем разным видам.       — И от твоего голоса уши в трубочку не сворачиваются. — добавил Нестор.       — Но слушать тебя оттого приятнее не стало. — пробурчал Квест, словив на себе осуждающие взгляды женской половины пассажиров.       — Вы так и не научились разговаривать с девушками. — с недовольством выдохнула Анна, и хотела сказать что-то ещё, но не успела.       — Но Ле́ти была нормальной, когда она родилась! Такой же, как и я! Но потом… — Мериэн снова взъерошила волосы. — Потом, когда нам было по пять лет, что-то произошло. — голос фон Райт задрожал, и она стала говорить быстрее, — Мама с папой сказали, что она з-заболела. И что они отправили её лечиться. А потом они, — она перешла на крик, — Потом стали делать вид, будто её вовсе никогда не существовало! Будто бы я… я… сама себе выдумала близняшку!       Мериэн закрыла лицо руками и, кажется, всхлипнула. Анна придвинулась к ней чуть ближе и, пару секунд поколебавшись, молча положила руку на её плечо.       — И ведь я даже поверила. Бывают же воображаемые друзья, а у меня вот, воображаемая сестра. — аристократка убрала руки от лица и обняла колени, не глядя в сторону колдуньи. — Пока из соседних феодов не пошли слухи о малолетней воровке, которая — о, какое совпадение! — называла себя тем же именем, которым я называла «ненастоящую сестру». Вы правы, по описанию она была совсем на меня не похожа. — Мериэн позволила себе криво улыбнуться. — Но в один из семейных выездов я смогла найти ушлого портного, который когда-то сшил ей дублет, и что вы думаете? — она провела ладонью по рукаву, отряхивая невидимую глазу пыль. — Её мерки. Мне. В. Самый. Раз. Подумать только, что она была дома, совсем-совсем рядом, а я её пропустила!       — Ну, если это принесёт тебе какое-то утешение, мала́я, то в нашу с ней встречу твоя сестрица бодро закидывала нас взрывчаткой, так что тебе, можно сказать, повезло. — своеобразно попытался приободрить расстроенную девушку Грир, и, что было удивительно, у него даже немного получилось.       — О. Действительно. Звучит неприятно. Но всё же… — только сейчас Мериэн, наконец, заметила лежавшую на плече руку, недоумевающе похлопала глазами, потом коротко и едва заметно улыбнулась Анне, прежде чем вернуться к рассказу, — Если бы у меня были более веские доказательства, что Летиэн-Чертовка — это Летиэн фон Райт, наследница графства Грейвайлд… Представляете, как бы тогда наши родители завертелись? — улыбка снова появилась на её губах, в этот раз какая-то даже устрашающая. — Так что я начала изучать информацию по всяким артефактам, в том числе затерянным, и неделю назад в Легенде о Сояре По-Всему-Гравёре я нашла упоминание о Зеркале Истины, оставленном в оплату одной ведьмой и которое Сояр, будучи на смертном одре, забрал с собой с кучей других сокровищ. И с тех пор я искала-       Квест, который до того с ничего не выражающим лицом слушал сказ о грязном белье фон Райтов, вдруг молниеносно снял с пояса Q-образную пряжку и запустил её в хвост Альберта. Сбив с него что-то маленькое и блестящее, он невозмутимо поймал и прицепил пряжку обратно:       — Вот теперь и к серьёзным делам вернуться можем, без ещё одних лишних глаз и ушей. Что там было по поводу находок в пучине, Дорога?       — И давно ты, — пробормотал едва не уронивший челюсть Нестор, — Это заметил?!       — С тех пор, как Пигалица-       — Мериэн! А для тебя ещё и леди!       — Мериэн Леди-Пигалица начала свой драматический спектакль. Ждал, пока оно на более открытое место выползет. Не могли же мы дать ему подслушать действительно важную информацию, верно?       Глаза Леди-Пигалицы превратились в две большие серые окружности и, хотя это казалось невозможным с её практически белоснежной кожей, она побледнела. Несколько раз открыв и закрыв рот, словно выкинутая на берег рыба, она выдавила «Как вы с ним уживаетесь вообще?!», ни к кому конкретно не обращаясь, и демонстративно отвернулась от Квеста, высокомерно задрав подбородок. Возможно, в целях предотвращения перепалок, а может и просто обрадовавшись, что до неё дошла очередь вещания, Дорога шустро развернула карту-полотно перед всем отрядом. Теперь там, помимо уже знакомого рисунка Выгрызающего Материю, появились чёрно-золотые рисунки утёса интересной формы и бьющихся о его основание волн:       — Оставленный на дозоре вечности страж полон света, резонирующего с тайной, принесённой в дар водам. Чтобы увидеть то, что скрыто, очей одних не хватит взгляда.       — Дорога говорит, что усыпальница Сояра находится где-то под водой в тени этого утёса с… — Анна внимательно вгляделась в скальное нагромождение, напоминающее гальюнную фигуру корабля в виде женщины. Как обычно у таких фигур и полагается, ног у неё не было. — С человеческими очертаниями, но увидеть её не так-то просто.       — А в чём проблема перевести Альберта в подводную форму и так изучить дно? — спросил, наклонив голову, Нестор.       — Непрерывны слёзы Плачущей Девы, но дольше неё навзрыд бушует её пристанище. — на изображении карты появились завихрения и косые линии, а волны поднялись ещё выше.       — Ревущая Лагуна, да? — Гатлинг потёр стальной кистью стальной подбородок. — Говорят, там шторма только четыре раза в год прекращаются, во время смены сезонов… До которых ещё не близко.       — Говоря о близости. — на суровом лице Квеста мелькнуло что-то, похожее на растерянность. — А Альберт вообще в ту сторону сейчас бежит?       Резак и утёс отодвинулись в сторону, став гораздо меньше в размерах, и бо́льшую часть пространства заняла схематичная карта с пунктирной линией, ведущая от их нынешнего местоположения до, предположительно, нужной команде (и пялящемуся в изумлении пассажиру) Лагуны.       — Ну-у-у… почти. — подвёл итог Грир, — Надо было азимут поменьше взять… Градусов так на шестьдесят.       Квест пробурчал что-то неразборчивое, но, без сомнения, очень красноречивое.

***

      Путь до Ревущей Лагуны оказался не самым близким, но и через полстраны, вопреки опасениям, не вёл — по примерным прикидкам, если в дороге не случится непредвиденных остановок, то команда должна была прибыть на место через дня полтора-два, вместе с ночёвками. Но с учётом того, что без дорожных инцидентов проходило, в лучшем случае, одно путешествие из восьми, это были ещё оптимистичные прогнозы.       Поэтому, когда в забрюзжавших сумерках вдруг раздался шелест по меньшей мере пары дюжин обширных крыльев, Альберту было прибавлено скорости хода, а возможное место привала — передвинуто на милю-другую. Потому что шанс наткнуться на кинжальных грифов в Обсидиановом Лесу был низок, но никогда не равен нулю.       А воткнувшиеся в заднюю часть панциря бастионита острые перья лишний раз подтвердили эту вероятность.       В процессе салок с хищными птицами выяснилось несколько вещей. Первое — у Мериэн был с собой складной арбалет сложной на вид конструкции, который она, по крайней мере, знала, как заряжать. Второе — чисто с левой руки Нестор стреляет заметно хуже, но всё же куда-то попадает. Третье — от кинжальных перьев выходит нехилый рикошет. По итогу лучшим нападением оказалась защита в виде своевременного магического барьера, здоровенный хвост Альберта и его же быстрые лапы.       Для пущей уверенности пробежав до самого конца Леса и запрыгнув под гигантские шляпки Трутовикового Каньона путешественники, наконец, решились остановиться и разбить лагерь. К счастью для всех осознающих или не осознающих это счастье, ужином заниматься не пришлось — Грир таки сдержал обещание и захватил выпечку на всех. И даже ничего из коробок не понадкусывал. Почти.       — У Вас довольно занятное оружие, леди Мериэн. — произнёс Гатлинг у (очень аккуратно разведённого) костра, наблюдая за тем, как аристократка вливает в пазы арбалета ярко-оранжевую жидкость, — Самоснарядный шнеппер? Я думал, таких в Одиссии не делают.       — А, так вот как эта вещь называется! Буду знать. — Мериэн повертела оружие в руках и положила его на колени. — Купила у одного торгового каравана, когда ушла из Грейвайлда. Кажется, за… триста ауреусов? Или, может быть, четыреста, не помню.       Сидящие кругом квестеры, за исключением Дороги и Квеста, тут же подняли на неё округлившиеся глаза.       — Четыреста ауреусов?! — ошарашенно прошептала Анна, прикладывая ладонь ко рту.       — Да. — фон Райт обвела их удивлённым взглядом. — А что, это много?       — Нет-нет, ну что ты, сущие пенни. — Грир вдруг внезапно пододвинулся ближе, столкнув с каменного сиденья Гатлинга. — У меня тут как раз мелочь закончилась, не пособишь в честь знакомства и начала доброй дружбы?       Грифон улыбнулся, как он считал — обворожительно. У сжавшейся богачки, однако, были иные мысли на этот счёт:       — Просто так деньги отдавать — значит, обесценивать весь труд и старания, прилагаемые для их заработка! Иначе никто работать не будет!       — Абсолютно точно не слова наживающей богатства за счёт низов верхушки. — пробормотал под нос Квест, попивая из большой кружки пустырниковый чай.       — Если бы мне нужно было твоё мнение, — Мериэн фыркнула, задрав носик, — То я бы спросила, хам низкородный.       — А мне бы и в голову никогда не пришло спрашивать о двух высокородных клопах, но вот незадача…       Вокруг костра раздались смешки разной степени интенсивности, на что фон Райт лишь высокомерно хмыкнула и одним движением развернулась ко всем спиной, обиженно покусывая пироженку. Прятавшей улыбку за притворным покашливанием Анне подумалось, что кое-кто другой в подобном споре бы не уступил так легко. Кстати, удивительно, что Его Высочество никак сейчас не отреагировал…       Она чуть повернула голову к сидящему на соседнем трутовике принцу. Тот, неспешно жуя пирог, снова уткнулся в лежавший на коленях Безымянный Фолиант и, по-видимому, не обращал на происходящее вокруг никакого внимания. Странно, раньше за ним такого прилежания и особой любви к чтению не наблюдалось, по крайней мере, за тот период, что они были знакомы.       Всё так же не убирая ладони от нижней части лица, указательным пальцем свободной руки Анна нарисовала в воздухе парочку слегка мерцающих кругов… И беззвучно захихикала, когда вместе с подкинутой телекинезом книгой подпрыгнул и читавший её юноша.       — У тебя пальцы жирные, заляпаешь же. — совершенно невинно улыбнулась она, когда на неё с раздражением, быстро сменившимся непониманием, уставились два голубых глаза.       Нестор пренебрежительно цыкнул:       — Я принц и могу делать, что хочу. — но, тем не менее, взяв в зубы остаток кушанья, захлопнул Фолиант и убрал его в привычное место.       Вскоре после окончания ужина пришло время кому укладываться, а кому вставать в дозор… И тут вдруг обнаружилась небольшая проблема. А именно то, что сдать порванную пару запасных спальников в починку все дружно забыли (или вовсе и не запоминали), а у Пигалицы, разумеется, своего с собой не было. И, конечно же, по такому случаю недостающий взяли у Нестора, взамен дав один из попорченных, как выразился Квест, «для укрепления памяти». Принц возразил, что в одном спальнике, теоретически, могут поместиться два человека его размеров, и что он вполне мог бы разделить таковой с Анной, но на последней части вовремя замолчал и так и ушёл спать с незаконченной вслух мыслью. Потому что некоторые его друзья-товарищи имели дурную привычку сводить его чистые и дружеские намерения в какую-то грязь. Когда-нибудь, когда-нибудь им будет стыдно.       Чего он, однако, не знал, так это того, что Анна тоже была почти готова предложить ему то же самое, но постеснялась. Не самого факта спанья с парнем, ибо и не через такое проходили, а спали бы спина к спине, и как обычно, в одежде. Скорее того, что её могут не так понять, и это будет очень неловко, особенно перед новой приятельницей.       Да и Нестор так быстро прервался и ушёл, что ей бы чуть ли не догонять его пришлось…       Сам же принц, зайдя в свою палатку и ещё немного поворчав на всё и всех подряд, лёг и практически сразу заснул. Перед тем, как он закрыл глаза, ему показалось, что рядом шевельнулась какая-то тень, но он не обратил на это внимания. Что он — трусишка, от каждой тени шарахаться?

***

      — Ух ты, почти как дома оказалась. — произнесла Мериэн, положив обе руки на стекло кабины и наблюдая за стекающими с обратной стороны каплями. — Вонючих крестьян не хватает.       — Из серых дебрей увести возможно личность, но выпутывание из неё ветвей затруднение принесёт. — слегка покачала головой Дорога.       Ко всеобщему облегчению, Ревущей Лагуны удалось достичь в срок и даже, о чудо, засветло. Насколько может быть вообще светло там, где триста шестьдесят один день в году в небе висят гонимые зефирными ветрами тучи и льёт дождь. Но, если нужно было сравнить его с другим столь же любимым непогодой краем, здесь, по крайней мере, было теплее. Значительно.       — Как хорошо, что Катаклизм сейчас неликвид, правда? — посмеялся собственной шутке Грир перед тем, как Альберт приблизился к той самой «Плачущей Деве», и команда всем скопом высыпала из кабины на галечный пляж. Половина её членов поёжилась — то ли от дурацкого каламбура, то ли от мысли о драке с бесконечно воссоединяющейся химерой. Одного раза было вполне достаточно на всю оставшуюся жизнь.       Ну, какую-то часть пути по поискам усыпальницы они уже прошли. Осталось лишь как-то найти подводный вход, зайти внутрь, найти там, без сомнения кучу ловушек и ещё всяких приятностей и вытащить на свет искомые артефакты (и, если особенно повезёт, ещё какую-то долю ценностей). Всего-то ничего, правда?       — Ты говорила что-то про свет стража, резонирующий с тайной, Дорога? — Гатлинг задумчиво почесал затылок. — Не вижу, чтобы здесь что-то светилось, но, кажется, — киборг активировал пару приблизительных линз. — У леди-на-утёсе… полые глазницы? Какое интересное художественное решение.       Стоявший под его боком Нестор, отряхнувшись от навязчивых дождевых капель, пробормотал под нос импровизированное заклинание призыва зонта. В результате из-под земли прямо перед ним мгновенно пробился здоровенный зонтикоцветный сельдерей. И пока принц всё так же под нос бормотал что-то нелицеприятное в адрес магических сил, Анна, слегка улыбнувшись, подняла над группой мерцающий лиловый барьер.       — Чтобы увидеть то, что скрыто, очей одних не хватит взгляда. — повторила Дорога вчерашнюю загадку.       — Но… один глаз здесь и так только у тебя. — с непониманием посмотрел на неё Грир. Та медленно провела по лицу рукой, остановившись пальцами на золотистом ободке уполовиненного визора.       — Я думаю, что она имеет ввиду, что глаза Плачущей Девы как-то должны помочь нам в поисках усыпальницы. — предположила Анна, — Почему бы тебе не проверить, Грир?       — Знаете ли вы, как тяжело летать в дождливую погоду, и как сильно я этого не люблю? Эх. — поворчав больше для вида, грифон поднялся в воздух.       Повитав у верха каменной фигуры несколько минут, он спустился обратно и пожал плечами:       — Там, эм, закрытые окна. И зеркала внутри. Возможно, души этой неприступной красавицы, но я очень надеюсь, что у неё её нет. Ожившие скалы — это не к добру, бр-р-р.       — А по-моему. Звучит. Потрясно! — заявила восторженно озирающаяся по сторонам Мериэн, но никто из присутствующих не разделил её энтузиазма.       — Ровно до того момента, когда они попытаются тебя сожрать. — авторитетно проворчал Нестор, скривившись, а потом оглядел утёс сверху вниз, — Может, где-то есть вход побольше?       — Поиски, поиски, поиски. — хмурое лицо Квеста стало ещё более хмурым. — Ненавижу поиски.       — Но откуда нам начать? Эта скала, конечно, не первая Великая гора и даже не вторая, но обыск окрестностей может занять-       — В таком случае меньше болтовни, больше обходов. — недовольно перебил Гатлинга Квест, выступив вперёд и уже, по-видимому, начав планирование «операции». — Мы с Клопом идём со стороны мыса, ты берёшь-       Но в этот раз перебили уже его.       — Эхе-е-ей, я тут кое-что нашла, вообще-то! — выкрикнула фон Райт, в процессе обсуждений успевшая подойти поближе к одному участку скалы и теперь энергично махнувшая на него обеими руками.       Заинтригованные квестеры встали рядом… И вопросительно переглянулись.       — Ты никогда в жизни голых скал не видела, Пигалица? — язвительно поинтересовался Квест, — Даже Клоп был в курсе их существования.       — Да нет же! — надулась Пигалица, тыкая пальцем во всё тот же участок, — Тут оттенок камня немного другой, видите?! И вертикальная граница очень ровная…       Команда прищурила глаза и вгляделась ещё раз. Очень внимательно.       — И правда, чуть-чуть темнее. У Вас зоркий глаз, Ваше Сиятельство. — подал, наконец, голос Гатлинг. Аристократка горделиво заулыбалась, уткнув руки в боки.       — А вы думали! Чтобы вовремя заметить пропажу имущества, знаете, как мелочи подмечать надо? Вот, например, перед уходом из дома я заметила, что у наших дверей-       — Ну и как оттенок камня должен нам помочь в поисках входа?! — на повышенных перебил её Нестор. Грир, до того успевший за несколько секунд вспотеть, тихо и почти незаметно выдохнул.       — Откуда мне знать, вы же здесь именитые бродя-… — Мериэн легко встряхнула головой и прислонилась плечом к выделяющемуся фрагменту. — Путешественники! Скажите, как этот самый вход должен-       Она вдруг испуганно пискнула, и причина была видна всем — в том месте, где фон Райт опёрлась на скалу, камень сдвинулся вовнутрь, а где-то в пяти футах левее, наоборот, выдвинулся. Неожиданно потеряв точку опоры, девушка неловко плюхнулась на пятую точку, ошарашено хлопая глазами:       — Выглядеть? Оу. Вот как они находятся.       — Поздравляю с этим замечательным открытием, а теперь отойди. — не дожидаясь, однако, когда Мериэн сама отодвинется, Квест отпихнул её ногой и с силой надавил на, как оказалось, крутящуюся дверь.       По ту сторону оказался проход с украшенными рельефом на морские темы стенами и ведущей наверх лестницей с изящными перилами. Оценив примерную высоту подъёма, присутствующие дружно и с грустью в голосах вздохнули, но всё же зашли на ступеньки и отправились в изнурительный путь наверх.

***

      На самом верху лестницы, внутри «головы» Плачущей Девы оказалось просторное, но ужасно грязное и заваленное старым мусором круглое помещение. В стене слева от входа с лестницы виднелись большие окна-«глаза», заполненные минералом, похожим на хрусталь, а вдоль стены справа действительно располагались многочисленные зеркала разных размеров и под разными углами. Впрочем, из-за толстого слоя покрывавшей их пыли свои отражения пришедшая группа разглядела лишь с большим трудом. С опаской поглядывая под ноги, команда и примкнувшая к ней аристократка разбрелись по разным участкам комнаты.       — Это был маяк? — Анна, заложив руки за спину, с любопытством оглядела огромный (и такой же пыльный, как и всё вокруг) кристалл в стеклянной «клетке» на пьедестале посередине помещения. В итоге не удержавшись, она мимолётно тронула его пальцем через открытую сбоку дверцу. Ей показалось, что на миг он стал чуть светлее. — Хотя… маяки разве не должны светить во все стороны, а не только вперёд?       — Смотря кому он должен был светить. — задумчиво произнёс Гатлинг, разглядывая раскинувшийся морской пейзаж, так сказать, с высоты роста Девы, — Вид отсюда впечатляющий, должен заметить.       — И-и-и ни следа какой-либо гробницы. И вода такая же мутная. — добавил рывшийся в куче досок, каменной крошки и каких-то осколков Грир, мельком выглянув во второе окно, прежде чем вернуться к прежнему занятию, — О, тут какая-то ваза, почти целая! Тянет на антиквариат. Обтесалась, правда — рисунок только с одной стороны остался…       — Похоже на лазурит. — мимолётом обратив внимание на находку грифона, Мериэн повернулась к пьедесталу и раскинула руки с растопыренными пальцами. — Если это маяк, то давайте зажжём его, ну! Чего тут думать?       — Не аристократское это дело — голову мыслями грузить, да? Тебе ли не знать. — невозмутимо отозвался Квест, с лёгкой ухмылкой отметив, как Пигалица снова побледнела, — Но раз уж ты предлагаешь…       Движением истинного фокусника он достал, как всем показалось, буквально из воздуха кусок потрёпанной ветоши и, даже особо не целясь, швырнул её в фон Райт. Прямиком в её окончательно ошалевшую физиономию. Девушка зашлась серией мелких чихов, невольно подняв ими ещё больше пыли.       — …То можешь приступать прямо сейчас. К влажной уборке.       Захихикавших было вокруг него товарищей ожидала всё та же участь быть закиданными тряпками, а уж слишком довольного принца с ног сбило ржавое, но всё ещё на удивление целое ведро.       — Чтобы воду менять, тебе и одной руки хватит, Клоп. А теперь за работу. — без какой-либо жалости к приунывшим членам команды подытожил Квест, распахнув левую «глазную линзу» маяка.

***

      Всего лишь где-то час возмущённых жалоб, малоприятного протирания, упорного скобления, отчасти успешных магических экспериментов и нестандартного применения Дороги в хозяйстве (самой же Дорогой) — и все стеклянно-кристалльно-зеркальные поверхности приняли более-менее приемлемый вид. Девушки в лице Анны и Мериэн, озарённые внезапной идеей, даже проверили зеркала при помощи заколдованного под вид яблока камешка, на тот случай, если одно из них и окажется Зеркалом Истины… Но их ждало лишь разочарование. А Грира — едва не треснувший клюв.       А после настала очередь Анне кумекать уже с Нестором — на предмет того, как же всё-таки этот маяк зажигается. В связи с тем, что каких-либо иных инструментов манипуляции кристальным фонарём найдено не было, был сделан вывод, что тут определённо потребуется колдовской подход. Осторожный колдовской подход. И осторожное отступление к свободной стене другой части команды. Мериэн, однако, среди отступивших не было — ещё не наученная горьким опытом, она уселась у подножья пьедестала, энергично растирая толстый слой крема для рук на порозовевших от работы кистях.       — А он случайно не той же породы, что и самоцвет фокуса? — предположил Нестор, переведя взгляд с одного магического кристалла на другой.       — Что ты! — тут же возразила Анна, комично выпучив глаза, — Да существуй в природе такие огромные самоцветы фокуса, это… Это что же с их помощью вытворять можно было?! Никто бы его так просто здесь не оставил, это точно!       — Почему бы вам его не поджечь? — подняла голову от своего занятия Мериэн.       — А другие мысли у тебя сегодня будут, Леди Светлая Голова? — саркастично полюбопытствовал Квест. Блондинка, ожидаемо, сердито хмыкнула, и отодвинулась ещё на пару дюймов подальше от противного воина.       — А ведь, будь на улице солнечная погода, тут бы всё очень красиво переливалось! — отметил Грир, заботливо протирая тряпочкой найденную им лазуритовую вазу, — Очень жаль, что её здесь не будет ещё очень долго.       — Солнечная погода? А ведь это мысль.! — оживилась Анна, тут же начав прикидывать в голове варианты подходящих заклинаний…       …Но вот её сочарнику, похоже, прикидывать ничего не нужно было, и он решительно направился к закрытому хрустальному окну, кинул на «подоконник» раскрытый Безымянный Фолиант, перелистнул несколько страниц и стремительно вскинул здоровую руку, развернувшись к кристаллу:       — Помнил, что оно где-то здесь было! Солисиум радиум рейум!       Оставшаяся у пьедестала Анна благоразумно пригнулась, утянув с собой и Мериэн, которой именно в этот момент вдруг приспичило встать. Из-за спины принца, проскочив сквозь «глазную линзу», вырвалось ослепительно яркое копьё света и ударило прямиком в кристалл маяка. Попутно подпалив верхнюю часть рыжей принцевской «короны», на что, впрочем, никто, кроме него самого не обратил внимания, ибо начали происходить вещи поинтереснее сгоревших волос.       Кристалл, будто впитав в себя всю энергию призванного луча, заискрился чистым белым светом, своими гранями отбросив радужных солнечных зайчиков на все поверхности вокруг. На самом пике яркости из недр фонаря вылетели три разноцветных потока — красный, зелёный и синий — и устремились к трём зеркалам в разных углах комнаты. Расположенные под углом зеркала отразили их в другие зеркала, образовав цветную сеть, переплетавшуюся по всему помещению. Узел этой сети пришёлся на центральное зеркало, где три цвета снова объединились в один белый луч, ударивший обратно в кристалл, который разделил его надвое и направил в глаза Девы. Правый благополучно прошёл сквозь линзу, а левый наткнулся на преграду в виде Его Высочества, которого тут же грубо оттащили в сторону руки в бордовых перчатках и закрыли бывшее позади него окно. Снаружи раздался ужасный грохот, от которого затрясся весь утёс, и вся команда (и Мериэн) тут же бросилась к хрустальным окнам, расположившись по бокам, чтобы не мешать прохождению лучей.       И увидела, как из морской пучины, подняв небольшое цунами, окатившее оставшегося на берегу Альберта, поднялось… здание, состоящее из нескольких поистине гигантских раковин. Для спокойствия духа лучше было не задумываться, какие твари в них раньше жили, и остались ли от них потомки, дожившие до нынешних времён. Следом за зданием из воды постепенно выплыла ракушечная дорога, кончавшаяся за несколько футов до берега. Возможно, пару сотен лет назад Лагуна была чуть поуже?       — Ключ ещё один был найден, замок тайны покрылся ржавчиной внимательного взгляда и рассыпался в прах. — вымолвила Дорога под дружное удивление созерцающей действо компании, — Путь лежит за искомым уже ближе, чем лун поворот.       — Дорога говорит, что это и есть усыпальница Сояра По-Всему-Гравёра. — тихо перевела Анна, не сводя восхищённых глаз с перламутровых стен гробницы.       Встряска и наблюдение за ней продолжались ещё несколько минут. После того, как пол под ногами перестал дрожать, волны внизу приняли свои обычные размеры, а ракушечные конструкции перестали шевелиться, Нестор развернулся от окна и без лишних раздумий пошёл к лестнице:       — Давайте побыстрее с этим закончим, у меня от этой сырости уже скоро плесень-       Но тут его резко схватили за воротник, и принц встретился взглядом со своим телохранителем:       — Нет, не дадим. Кто-то должен следить за маяком на тот случай, если эта громадина захочет нырнуть обратно. Я ненавижу тонущие гробницы. И останешься здесь ты.       — Почему я?! — возмутился Нестор.       — Потому что сигнал маяка поддерживается магией, а в походе Анна полезнее тебя. — Квест отпустил принца, напоследок отвесив тому лёгкий подзатыльник, и, не говоря больше ни слова, вышел на лестничную площадку.       Остальные члены команды последовали за ним. Проходя мимо Нестора, Анна виновато улыбнулась, мимолётом коснувшись принцевской перевязи:       — Не принимай слишком близко к сердцу, я уверена, он просто беспокоится о твоём здоровье.       — Квест-то? Пф-ф-ф. — недоверчиво фыркнул тот, провожая колдунью и остальных своих друзей недовольным взглядом. Но спорить, на удивление, не стал и сел на пол, прислонившись спиной к пьедесталу с кристаллом и снова достав из закромов Фолиант. — Идите, веселитесь.       Последней, кто покинул верхушку маяка, была Мериэн, в непонимании вертевшая голову то в сторону уходящих, то в сторону оставшегося принца. Она было подняла руку с вытянутым указательным пальцем на уровень подбородка и раскрыла рот… Но, то ли в итоге передумав, то ли так и не найдя подходящих слов, молча его закрыла и ушла, на самом выходе очень странно посмотрев на Нестора.

***

      Добравшись, наконец, до заветной гробницы (в качестве «недостающих» ракушек дороги-моста выступил Альберт), команда и Мериэн несколько неуверенно потоптались у входа, прежде чем Квест таки распахнул неожиданно легко открывшиеся перламутровые двери, и все зашли внутрь, с опаской поглядывая на розовато-жемчужные стены.       — Что-то я себе по-другому место захоронения представлял. — сказал Гатлинг, с любопытством рассматривая стоящие в холле мраморные статуи. Некоторые из них были настолько проработаны, что их было с трудом отличить от существ, подвергшихся чарам окаменения. — По крайней мере помрачнее.       — И потемнее. — добавил Грир, с прищуром поглядывая на зажёгшиеся самими собой люстры, развешенные вдоль потолка.       Не заметив (пока что) никаких поджидающих путешественников опасностей, компания продвинулась дальше вглубь здания-раковины, с изумлением крутя головами по сторонам. За исключением, конечно же, Квеста, который упрямо отказывался терять бдительность, и вместо повсеместно расставленных произведений искусства больше интересовался тенями, которые те отбрасывали. Мериэн, вот уже несколько минут кружившая по всему залу и с восхищением изучавшая изысканные статуи, стоявшие на подставках сложные гравюры и ювелирные изделия тонкой ручной работы в блестящих витринах, в конце концов вернулась поближе к команде:       — По-моему, это больше похоже на-       Вдруг со всех сторон заиграли невидимые фанфары, заставив одну половину команды вздрогнуть, а вторую половину подпрыгнуть едва ли не до потолка, и из мозаичного пола пробился… столб воды. Хотя, возможно, слово «пробился» было слишком громким для лениво перекручивающихся струй, постепенно принимавших всё более и более человеческие очертания, пока в паре футов от квестеров не возникла приветливо улыбающаяся нереида с распущенными веером водяными волосами и свернувшимся водяным же змеино-рыбьим хвостом.       — Выставочную. Галерею. — ошеломлённо закончила фон Райт, совсем не по-аристократически уронив нижнюю челюсть.       — Дорога, а мы точно не ошиблись адресом? — шёпотом поинтересовалась Анна у подруги.              — Приветствую вас! — нереида учтиво сложила руки на животе и улыбнулась чуть шире, сверкнув двумя рядами акульих зубов. — Давно в мавзолее мэтра Сояра не было посетителей!       — Интересно почему, с такой-то системой входа. — еле слышно пробурчал Квест, недоверчиво посматривая на… смотрительницу? Стражницу?       И вдруг осознал, что она ужасно напоминает ему каменное изваяние на маяке-утёсе. И ведь, какое совпадение, у Плачущей Девы тоже не было никаких ног…       — Я хранительница этого восхитительного места, моё имя-… — нереида пропела несколько мелодичных звуков, которые никто из иных присутствующих не смог бы физически произнести, не то что повторить, — Но вы, сухопутные странники, можете звать меня Фестида, и я буду счастлива стать вашим гидом-       — Но какое отношение морская дева имеет к Сояру По-Всему-Гравёру? — выпалила всё ещё находящаяся в состоянии крайнего удивления Мериэн.       — Разумеется, самое прямое! — Фестида весело засмеялась, и её глаза самого глубокого оттенка синевы засверкали подобно бликам на воде. — Я его муза!       — А я думал, что музы должны обитать в музеях, а не в мавзолеях. — пошутил Грир, на его взгляд — весьма остроумно, на взгляд команды — несвоевременно.       — Что же такого невероятного в том, что та, кто при жизни служила вдохновением, по смерти хранит его плоды? — изрекла Дорога, тем самым заслужив довольные кивки переливающейся Фестиды.       — И потому я здесь! — хранительница мавзолея снова широко улыбнулась, после чего развернулась ко входу в следующий зал и призывно махнула рукой. — Идёмте же, вам столько предстоит увидеть!..       — Боюсь, мы пришли сюда не на экскурсию, госпожа Фестида… — осторожно начал Гатлинг с виноватым выражением лица и сложил руки в умоляющем жесте, — Видите ли, мы находимся на задании-       — Нам нужно Зеркало Истины. — резко перебила его Мериэн, подавшись вперёд, — Назовите цену, и я её заплачу!       Нереида, потемнев, медленно развернулась обратно, её рот превратился в ровную линию, глаза были полузакрыты, а руки так же медленно сложились на груди. Наконец, полным разочарования во всём светлом в этом мире тоном она ответила:       — Вы серьёзно? Из всех невероятных вещей, что вы могли здесь увидеть и пронести впечатления сквозь всю жизнь, вы пришли за старым зеркалом, к которому золотые руки мэтра Сояра даже не прикасались? И куда делись все ценители воистину прекрасного…       — Так Вы его отдадите или нет? — Мериэн подбоченилась, явно к чему-то готовясь.       — Для меня и мавзолея имеют значение лишь творения моего мастера. — водяное тело Фестиды разом всколыхнулось, возможно, изображая аналог глубокого вздоха. — Я согласна отдать вам Зеркало в качестве… сувенира. Но только по окончанию экскурсии!       — Договорились. — кивнула Мериэн, выпрямившись, но прежде, чем она успела вернуться обратно в «строй» квестеров…       — А ты ничего не забыла, Пигалица? — Квест презрительно фыркнул. Самодовольные самовлюблённые аристократы. — Главная цель наших здесь поисков — это Выгрызающий Материю.       — Ваша цель, не моя! — топнула ножкой Пигалица, тщетно пытаясь смотреть на Квеста сверху вниз. — Я не знаю, почему принц позволяет помыкать собой дуболому, но я-!       Гневную тираду и нарастающий спор вдруг прервал громкий звук, очень похожий на звук кипящей воды. Внимание команды, до того обращённое к Мериэн и Квесту, вновь вернулось к госпоже гиду, и тут все дружно, не сговариваясь, сделали пару шагов назад, а Дорога мгновенно изменила форму и запрыгнула в Кинжал на поясе Анны.       Посеревшая, помутневшая и раздавшаяся в размерах будто грозовая туча нереида, обнажив ряды острых зубов в пугающем оскале, низко прорычала, не сводя с гостей мавзолея немигающего злобного взгляда:       — Выгрызающий Материю?! Возлюбленный инструмент мастера Сояра, моё величайшее сокровище, всё ещё хранящее отголосок таланта в своём великолепном лезвии?! Никогда, вы… вандалы! Грабители! — вокруг статуй, витрин и гравюр поднялись полупрозрачные энергетические барьеры, а по всему периметру зала поднялись, судя по пару, кипящие фонтаны. — Забирайте Зеркало и уходите, пока можете, сухопутные филистеры!       — Кто? — хором выпалили Гатлинг и Грир, прежде чем из коридора позади нереиды вырвалось толстое водяное щупальце и отбросило всю команду назад к выходу на целых ползала.       — Никогда не стоит недооценивать привязанность фанатки к вещам её самого главного кумира. — неожиданно поучительным тоном произнесла Анна перед тем, как на них замахнулось ещё одно огромное щупальце, вылезшее теперь уже сбоку, и квестеры с Мериэн бросились врассыпную, — Даже если он умер несколько столетий назад…       — Ну уж нет, я не ради того столько времени потратил и терпел компанию двух высокомерных выскочек. — процедил сквозь зубы Квест, поднырнув под атакующую конечность и ловко проскользнув между гейзерами, — А ничьи фанатки меня никогда не пугали. Гатлинг, Грир, Анна — соберитесь! Кло-… — он тряхнул головой. — Пигалица… постарайся не путаться под ногами.

***

      Нестор потёр уставшие от чтения глаза и, оставив в качестве закладки всё тот же древний список покупок, закрыл Фолиант. Отложив его в сторону и опёршись рукой о пьедестал маяка, принц встал и прошёлся до хрустального глаза — размять затёкшие конечности. Вид из окна за это время ничуть не изменился. Скукотища.       Посмотрев на море и усыпальницу где-то с минуту, Нестор начал расхаживать от одного конца комнаты в другой, пригибаясь в местах прохождения лучей. Которые вполне себе исправно работали без чьего-либо надзора, но за которыми Квест всё равно оставил его следить.       И ведь ему обязательно нужно было вставить этот комментарий, да? Про его, Нестора, полезность. Подобные грубости от его телохранителя были не новы, и не только по отношению к нему, и Нестор уже должен был к этому привыкнуть… Но это всё равно жгло.       Дойдя до дальней стены, он остановился и, тяжело вздохнув, прислонился к ней спиной. Быть оставленным позади нравилось ему всё меньше и меньше. При том, что ему это не нравилось изначально. Только ещё больше плохих мыслей в голову лезть стало! Он, может, и не в лучшей боевой форме сейчас, но левый бластер-то у него рабочий! И ещё запасная пара есть.       Даже тот правый, который разгрызло чудовище, ещё, по словам Гатлинга, можно было починить. Каким-то образом. Гатлинг сказал, что, цитата, «У Его Величества Пэннинга очень своеобразные… способы собирания изобретений», и что без чертежей его папы змеебластер он вряд ли приведёт в надлежащий вид. Хромеус, вероятно, смог бы с этим разобраться, если бы они к нему вернулись… Но он жуткий вредина, сменит ещё пароль и не запустит, пока они всё не соберут. Честное слово, если бы его родители в своём сообщении лично не попросили его помочь этой меха-обезьяне, Нестор бы ещё триста раз подумал, стоит ли терпеть всё это неуважение ради целей, о которых ему даже не поведают.       Но единственными в Одиссии людьми выше принца были король и королева, и потому Нестор послушался. Да и какие у него были основания не верить родителям? Ему поручили важное задание, в которое он вложит все свои силы!       …Которых раз за разом оказывалось недостаточно. Что открытием не было, ведь зачем же ещё ему надо было звать Квеста и собирать команду, как не чтобы компенсировать собственную сла-… Как не для защиты первостепенной в государстве персоны в своём лице? Его ролью было командование и переговоры, а бои и драки могли взять на себя его телохранитель и его друзья. Но.       Но.       Но что ему делать, если их рядом не окажется?       Перед глазами уже в который раз за последние несколько дней пронеслись события из Затопленных Ущелий — засада, падение, вода, вода, везде вода, одиночество, боль… Осознание собственной беспомощности…       Нестор раздражённо мотнул головой. Ну вот опять! Как будто до этого похожего не случалось. Но ведь в этом и была проблема, да? Ребята не смогут защищать его всегда, даже если у них будет на то желание.       А герои не должны вечно прятаться за чьими-то спинами и надеяться на чудесное спасение. Или на то, что злодей зачем-то внезапно отзовёт свои чудовищные армии тогда, когда казалось, что всё кончено.       Он должен научиться защищать себя сам, а если никто не хочет его учить и показать ему пару приёмов, то он займётся самообучением! Безымянный Фолиант, помимо того, что был необычайно устойчив, как минимум, к воде, при всей своей вредности уже показал, что способен спасти ему жизнь, если Нестор попытается вникнуть в хранящиеся в нём знания. Теперь это уже не только способ кого-то впечатлить… Хотя, кто знает, может он наконец-то-       Замечтавшись, принц возобновил хождение и случайно пнул ногой сложенную в дальнем углу комнаты кучу мусора, подняв облачка пыли. В носу защекотало, и он громко чихнул.       — Будь здоров.       — Спасибо. — на автомате ответил Нестор, прежде чем до него дошло, что вообще-то кроме него здесь никого не должно было быть…       Он испуганно замер и медленно обернулся назад.       У той же стены, к которой он сам недавно прислонялся, на него смотрели уже до боли знакомые красные глаза и кривился в постоянной противной насмешке светящийся жёлтый рот голограммы. По всем показателям, Нестор сейчас должен был ужасно перепугаться, но на удивление он почувствовал лишь ужасное раздражение:       — Опять ты? — он демонстративно отвернулся. — Как насчёт того, что ты сейчас просто исчезнешь обратно? И без тебя тошно.       — Слуги оставили тебя совсем одного, Росток? Как некрасиво с их стороны заставлять своего принца скучать. — проекция Шедоусида безмятежно обошла его кругом, очень внимательно в него вглядываясь. — Совсем тебя главой не считают?       — Зачем ты пришёл? — недовольно прошипел принц, подозрительно щурясь и пытаясь увеличить дистанцию между собой и тёмным лордом. Выходило не очень.       — Ну как же, — голограмма возникла едва ли не перед носом Нестора, перегородив ему путь, и, чуть повернув голову вбок, воззрилась на руку в перевязи. — Это ведь нормально и даже ожидаемо, что дедушки проведывают своих внуков и беспокоятся об их здоровье.       Нестор снова оцепенел… Прежде чем саркастично рассмеяться, закатив глаза:       — Ага, очень смешно, ха-ха. Не хочешь ничего рассказывать, так уходи.       Но Шедоусид лишь посмотрел ему в глаза, нацепив на себя эту свою отвратительную маску снисходительного… сочувствия?       — Но я действительно твой дед. Значит, никто тебе так и не рассказал? Что ж, это многое объясняет. — лорд отвёл взгляд в сторону, подложив под подбородок кулак. — А ведь было столько возможностей…       Нестор почувствовал, что уже начинает закипать, и бесцеремонно прошёл сквозь проекцию:       — Слушай, прекрати уже, а! Злым лордам уже делать больше нечего, как искать дураков, которые поверят в их бредни?!       Голограмма мгновенно возникла впереди, снова, и СНОВА заговорила мягким, терпеливым тоном, так не подходящим её зловещему образу:       — Я знал, что ты не поверишь мне просто так. Сомневаться в правдивости слов, если говорящий не предоставил каких-либо доказательств — это поощрительно.       — Ты что, тесты проводишь, или-?! — уже всерьёз завёлся Нестор, но тут сочувственная мина Шедоусида вдруг превратилась в привычную издевательски-торжествующую улыбку, и принц отпрянул, запнувшись на середине. И языком, и ногами.       — Но у меня есть подозрение, что доказательства у нас уже есть! Скажи мне, мальчик мой…       Голографическая тень склонилась над упавшим на пол Нестором, и её зазубренная улыбка стала ещё шире, а глаза, напротив, довольно сощурились:       — …Что ты сказал в Темнице Тех, О Ком Лучше Забыть?

***

      — Просто скажите, сколько Вы хотите за резак, и мы рассчитаемся! — вместо ответа в лицо Мериэн прилетело водяное щупальце. С рыбой внутри.       — Не всё в этом мире можно купить, Пигалица! — выкрикнул Квест, скрестив мечи и сдерживая ими напор другого потока. Если бы в клинках не было вырезов, дело бы шло куда лучше. — Ненавижу толстосумов.       — Инструменты мэтра Сояра не имеют цены в золоте и драгоценностях! — за всё время битвы Фестида практически не сдвинулась со своего места, но и приблизиться к себе тоже никому не давала. — В какую цену вы ставите Кинжал Дороги? Согласны ли обменять его?       Анна, еле успевшая заморозить нависшую над ней волну и начавшая плести заклинание щита для Квеста, от этих слов выпрямилась, как струна и попятилась поближе к выходу наружу, одной рукой продолжив колдовать, а другой прикрыв Кинжал на поясе.       — Мы друзьями не торгуемся, госпожа муза. — несмотря на вежливость, тон, с которым Гатлинг произнёс эти слова, был нехарактерно резок и даже грубоват. Что до того не было слышно даже тогда, когда его тело начало подтормаживать из-за всей попавшей на корпус и внутрь механизмов солёной воды. И у особо влагоустойчивой отблесковой стали были свои пределы, — Как и жизненно важными для них вещами.       — Только Гриром. — достаточно громко пробурчал Квест, вызвав раздавшееся сверху возмущённое «эй» и полное игнорирование со всех остальных сторон.       — Я тоже. — блеснула ставшими почти чёрными глазами Фестида, задрав руки и подняв очередной шквал.       Как при всех своих активных атаках она умудрялась не повредить ничего из меблировки мавзолея и даже не задуть ни одной свечи на канделябрах, оставалось загадкой. И показателем того, что свой титул хранительницы она воспринимала очень серьёзно, и это, судя по всему, был уже далеко не первый случай его отстаивания…       — А разве для того, чтобы быть «жизненно важной», её владелец не должен быть, ну, вы знаете, жив? — парящий в пространстве между люстрами и высокими экспонатами Грир нервно улыбнулся.       В его сторону тут же направились три водяных щупальца, от которых тот с трудом, но всё же увернулся и отбился. А вот на ударивший снизу гейзер времени отреагировать у него уже не осталось, и грифон с коротким вскриком свалился вниз, подняв брызги от тонкого слоя воды, покрывавшего пол.       — Тебе правда стоит задумываться над временем и местом своих шуток. — несколько разочарованно вздохнула Анна. — Мы уже достаточно её рассердили…       И это было абсолютной правдой, потому что в следующий момент замороженные колдуньей щупальца раскололись на крупные осколки, тут же подхваченные другим щупальцем в свой поток. Получившийся кнут сделал мощный замах и приготовился обрушиться на потирающего ушибленные места Грира. Заприметив это широко вытаращенными глазами, Жукопёрый снова заорал, и его взгляд в панике заметался по сторонам. Не найдя поблизости подходящего щита, он стремительно запустил лапу под седло и вытащил оттуда первый попавшийся предмет, подставив его под удар ледяного наконечника…       …Которого так и не произошло. Осторожно приоткрыв сначала один глаз, а потом и другой, Грир обнаружил, что водяные щупальца в непосредственной от него близости замерли на месте, лишь чуть колыхаясь.       — Откуда… Откуда у вас эта ваза?! — выпалила Фестида, которая, судя по хаотично задвигавшимся рукам, оказалась в полной растерянности, — Его… его последнее…       — Что? А, эта ваза? Да в мусоре-… — кинув быстрые взгляды на лазуритовую амфору и на поражённо застывшую нереиду, Грир встрепенулся и оборвал сам себя, продолжив уже погромче, — То есть, у одних жутко суровых ребят отбили! Ох, сколько их там было и как тщательно они её охраняли! А уж какие у них были пушки внушительные!       Пока все остальные присутствующие в зале выслушивали небылицы грифона с вопросительными взглядами и недоверчиво приподнятыми бровями, к Гриру подскочил Квест и, показательно замахнувшись мечом, остановил лезвие в дюйме от поверхности вазы:       — Я полагаю, теперь мы можем продолжить переговоры, Фестида? Последнее творение гравёра за его инструмент. И всё останется целым.       — Вы… невежды. Дикари. Варвары. — возмущённо прошипела хранительница мавзолея, но новых водяных атак не последовало.       — Здесь я склонна с ней согласиться. — сказала Мериэн, презрительно сощурившись на мечника и его «заложницу», — Шантажировать уничтожением произведения искусства — это низко.       — Что-то не помню, чтобы до этого момента тебе было хоть какое-то дело до этой вазы, Пигалица. И забавно, что ты упомянула шантаж, учитывая, зачем тебе нужно Зеркало…       — Это совершенно другое! С совершенно другими личностями! И действовать нужно иначе!       — Она права. Давайте попробуем ещё раз. — Анна смущённо прокашлялась в кулак и начала неуверенно приближаться к Фестиде. — Госпожа Фестида, нам действительно нужен резак Вашего мэтра, дело касается защиты от тёмных сил…       — Которые, если их не остановить, могут в один день прийти и в Ваш мавзолей. — поддержал подругу Гатлинг, зашагав с ней рядом, — И если им тоже понадобятся хранящиеся здесь артефакты, боюсь, одной разбитой вазой не обойдётся…       — Знаете ли вы, сколько раз кто-либо находил мавзолей мэтра Сояра с момента завершения строительства? — Фестида чуть уменьшилась в размерах, и вода, составлявшая её тело, стала светлее, но всё ещё не лазурно-голубой, какой она была изначально. — Три. Три раза за триста восемьдесят лет. Вместе с вами. И если вы не растреплете способ его нахождения вашим «тёмным силам», то его снова найдут только через ещё одну сотню лет.       — Но Вы ведь не знаете этого наверняка, да? — включилась в уговоры Мериэн, присоединившись к Анне и Гатлингу, — Я узнала о существовании гробницы только неделю назад, а сегодня я уже стою здесь! К тому же, — она обвела рукой всё ещё скрытые за силовыми полями экспонаты. — Разве Вам самой нравится, что потрясающие творения Сояра По-Всему-Гравёра вот так вот… Скрыты ото всех? Когда их должно увидеть как можно больше народу и восхищаться талантом великого мастера?       — Так безопаснее. Так никто не посмеет их испортить. Никто не оскорбит память мэтра. — в глазах Фестиды сверкнули молнии… А потом она отвела взгляд в сторону, приобнимая саму себя за плечи. — Даже если я буду единственной, кто будет хранить о нём память, этого будет достаточно. Никто и никогда не любил мастера Сояра больше, чем его любила я.       — Любовь не та птица, что можно в клетке удержать.       Квестеры и Мериэн с удивлением посмотрели на выплывшую из Кинжала Дорогу, без какого-либо страха направившуюся к Фестиде. Сама же нереида посмотрела на живую карту с нескрываемым любопытством… С щепоткой такого же нескрываемого недоверия.       — Сердце щемит от боли, принесённой с утратой, что никогда не утихнет, и оно истекает, как слёзы прообразного изображения. Но не в сыром блистании камня и потаённых глубинах хранится искра, а в том, что на крыльях вдохновения и отскоках лишнего материала при придании формы идее обрело свое бытие. Искра, что нуждается в сохранении через распространение в сердцах непричастных и жаждущих. — Дорога подошла совсем близко к теперь слушавшей её заворожено хранительнице и, чего совсем никто не ожидал, взяла одну её ладонь в обе свои. — Инструмент, что держит рука, более духом не ведомая — ничто, лишь материалы, его составляющие. Новое в мир сей сквозь него может пронести рука иная, для того, чтобы огонь продолжал гореть.       — Выгрызающий Материю… нужен другому творцу? Чтобы продолжить дело мастера Сояра? — спросила, наконец, чуть дрожащим голосом Фестида после некоторого времени звенящей тишины.       — Да-а… Вроде того. — нерешительно ответил Гатлинг, и бóльшая часть команды согласно закивала. Не говорить же ей, что они без малейшего понятия, зачем Хромеусу на самом деле нужен резак…       — Путь верный не тот всегда, что душе люб приходится. — мягко добавила Дорога, чуть прикрыв глаз.       Фестида задрожала… И снова поменяла свою форму. Теперь на точно такую же, в какой хранительница мавзолея встретила его посетителей. Навигатор отпустила её руку, и нереида, напоследок печально ей улыбнувшись, повернулась к проходу в центральную часть усыпальницы:       — В таком случае… Следуйте за мной.       Путешественники коротко переглянулись между собой, после чего почти одновременно приняли её приглашение и тронулись со своих мест. Вся вода под их ногами практически моментально ушла вниз, открыв блестящий перламутровый пол, на удивление не такой скользкий, как ожидалось.       — Это было… впечатляюще, Дорога. Правда. — сказал Гатлинг, поравнявшись с подругой, и положил ей на плечо механическую кисть, — Не знал, что у тебя талант ещё и к переговорам есть!       — Да, ты была молодец! — лучезарно улыбнулась ей Анна, положив руку на другое её плечо. Дорога улыбнулась улыбкой, которой могла улыбаться только она, и золотые символы на её теле вспыхнули чуть ярче.       — Я ничего не понял, но, наверное, это было очень глубоко. — бросил на ходу Грир, то ли отвесив своеобразный комплимент, то ли решив неловко скаламбурить. В одной лапе он по-прежнему держал, как оказалось, спасительную вазу.       — Слышать могут все, но слышать не все только лишь. — ответила ему Дорога, прежде чем путешественники продолжили путь.       Пройдя через второй полный экспонатов зал, несколько витых арок и ещё один зал поменьше, Фестида и ведомые ею посетители оказались у лестницы, ведущей вниз. Спустившись по ней, они оказались в помещении, где и пол, и сходившиеся под потолком стены были не нежно-розовые, как везде до этого, а тёмно-серого, почти чёрного, оттенка. Вдоль стен шли сундуки разных размеров и разной высоты стеллажи, заставленные всякими на вид безделушками, возможно, имевшими сентиментальную ценность. А в середине же комнаты стоял… хрустальный гроб. Внутри него покоилось тело очень старого на вид человека, который, вероятно, и был самим Сояром По-Всему-Гравёром.       — А он неплохо сохранился, после стольких-то лет… — тихо прошептала Мериэн, когда Фестида, взмахом руки попросившая их остановиться неподалёку от входа, остановилась возле гроба и начала осторожно открывать крышку, — Вот уж не ожидала увидеть его своими глазами, пускай даже и так!       Наконец, крышка была опущена на пол, и муза склонилась над телом своего мастера, что-то мелодично полупрошептав-полупропев своими дрожащими губами, и боязливо, будто она совершала какое-то святотатство, взяла в руки лежащий на его груди сине-фиолетовый кинжал. Положив резак на стоявший неподалёку маленький столик, Фестида закрыла крышку обратно и отползла в самый дальний от входа угол, отвернувшись от Мериэн и квестеров и закрыв лицо руками:       — Зеркало лежит в бирюзовом сундуке слева. Забирайте то, за чем пришли, вазу оставьте на том же столе, и… Сегодня без экскурсий.       — Отлично. — без каких-либо эмоций в голосе или на лице произнёс Квест, и, получив от притихшего Грира вазу, выдвинулся вперёд, чтобы забрать цель их сегодняшнего приключения. То же самое сделала и Мериэн, подойдя к указанному хранительницей сундуку и заглянув внутрь.       После того, как резак был подобран и убран в относительно безопасное место, мечник вернулся к остальному отряду, одним взглядом и показательным кивком подавая команду уходить. Что квестеры и сделали, но, сделав пару шагов по лестнице, Анна вдруг осознала, что кого-то с ними нет.       — Мериэн? — колдунья заглянула обратно в комнату и увидела приятельницу сидящей на коленях возле сундука. Прижимающей к груди предмет, похожий на средних размеров овальное зеркало в серебристой оправе.       — Я, пожалуй, здесь ещё побуду. — фон Райт повернула к Анне лицо, на котором царило совершенно непроницаемое выражение. — Хочу ещё работы Сояра получше рассмотреть. Вернусь к вам чуть попозже.       — Только слишком не засматривайся, Пигалица, иначе без тебя уедем. — раздалось с лестницы грубое предупреждение, — Ближайший населённый пункт — в полдня пути пешком.       Анну посетило какое-то странное чувство, но списав его на тоскливую атмосферу, идущую от одинокой грустной нереиды, которая сейчас явно не желала ничьей компании, она легко пожала плечами и вместе с друзьями последовала к выходу из мавзолея.

***

      Ну, можно было сказать, что всё прошло неплохо! Утерянную усыпальницу нашли, артефакт достали (и при этом его никто не перехватил. Пока), новую подругу завели и, кажется, даже погода на улице улучшилась. Анна позволила себе радостно улыбнуться и даже немножко пританцевать, прежде чем на неё недоумённо покосился Квест, и дальнейший путь к маяку она продолжила уже обычным шагом. Жаль, что Нестору пришлось пропустить сегодняшнее приключение, но зато ей есть, что ему рассказать!       Опять подниматься на самый верх утёса, конечно, не хотелось, но в том и не было нужды — можно просто попросить Грира слетать к окнам маяка и попросить Нестора самого спуститься. Если за всё время их нахождения в мавзолее на маяке ничего не случилось, то и сейчас Мериэн сможет спокойно досмотреть коллекцию…       Анна как раз повернулась к Гриру, чтобы предложить ему эту идею, но тут на пороге входа в маяк показался сегодняшний его смотритель собственной королевской персоной. Что ж, это упрощало некоторые вещи!       Вот только когда квестеры подошли поближе к своему «оставленному на посту» члену команды, от последнего не последовало ни радостных приветствий, ни жалоб на их якобы долгое отсутствие, ни каких-либо слов вообще.       Нестор просто молча стоял под дождём, развернувшись к подошедшим всем телом и буравил их таким взглядом, какого Анна ещё от него не видела, а его выразительных взглядов она повидала немало. Настолько злобно и испепеляюще смотрят скорее на давнего врага, чем на давних друзей и команду…       Квест остановился буквально в паре шагов от принца, сложив руки на груди и, вероятно, так же молча уставился в ответ. Анна и идущие рядом с ней Грир, Гатлинг и Дорога неловко потоптались на месте и переглянулись между собой. Какое-то время тишину перебивали лишь шум дождя и крики птиц где-то вдалеке. Пока у Квеста, наконец, не лопнуло терпение:       — Если ты вдруг решил надуться из-за наблюдения за маяком, Клоп, то об этом дуться уже поздно. И, помнится мне, ты сам на это согласился.       Нестор чуть сощурил глаза, ничего ему не ответив, и лишь крепче сжал прижатый к телу левый кулак. Квест сердито вздохнул, проведя рукой по лицу, и развернулся по направлению к отдыхавшему неподалёку Альберту:       — Я не знаю, что за шило у тебя заиграло в этот раз, но-       И тут Нестор заговорил. Голосом ровным, размеренным, чётким и очень, очень ядовитым:       — Именем сего ключа, что держу в руке, я разрубаю узы этого места и его обитателей. Сними же свои цепи с королевы Керейн, короля Пэннинга, моей семьи.       Суровые глаза Квеста вдруг расширились, а лицо потемнело и вытянулось, и он резко повернулся обратно к Нестору. Реакция всех остальных окружавших Анну друзей была примерно такой же, даже у Грира, который сначала выглядел таким же запутанным, каковой она себя чувствовала. Она поняла, что понимания ситуации у неё только убавилось.       Нестор же по очереди вгляделся в лица застывших товарищей всё теми же полными гнева глазами, словно судорожно выискивая в них ответ на вопрос. И, похоже, он его таки нашёл, потому что его следующие слова прозвучали без всякого сомнения, будто он констатировал общеизвестный факт:       — Вы знали. — натянуто ровный тон резко перешёл в громкий полукрик, — Вы действительно знали!       — Знали что, Нестор? — от повисшей в воздухе враждебности Анне стало очень неуютно и даже страшно, но любопытство в ней пересилило.       Взгляд голубых глаз теперь упал и на неё. Как ей показалось, чуть смягчившись:       — Отрадно видеть, что я не единственный, кого оставили в темноте. — он невесело усмехнулся, и прежде чем Анна успела задать ещё один вопрос, Нестор уже выдал на него ответ, — Шедоусид был здесь, сказал, что хотел навестить внука. Который его, по-видимому, и выпустил. И это, кстати говоря, я.       У Анны резко пересохло во рту, и она едва успела скрыть вырвавшийся наружу резкий вздох за взметнувшимися ко рту ладонями. Здесь ведь должна быть какая-то ошибка, верно?! Как…       Она не расслышала точных слов, произнесённых в тот момент Квестом, но об их содержании она смогла догадаться и без этого. А вот Нестор, по-видимому, прекрасно их разобрал:       — Ой, ну конечно, это же так очевидно, у кого тёмных лордов в роду не водится, а?! Я же должен был сам догадаться, что это чудовищное сборище теней, которое и на человека-то с трудом походит — это мой дед, семейное сходство просто на лицо! — в порыве эмоций Нестор откинул левую руку в сторону и попытался сделать то же самое правой, но тут же скривился от боли и вернул перевязь на прежнее место. — Подумаешь, что моего деда по матери звали Астерион, и он уже лет как пятнадцать якобы мёртв!       На пару секунд он прервал свою тираду, чтобы отдышаться, но не успел никто и слова вставить, как он продолжил:       — А теперь мне очень хочется узнать, почему об этом знали все, кроме меня. Дорога! — Нестор стремительно подлетел к их подруге рыжим вихрем, обвинительно выставив перед её лицом указательный палец, — Разве это не твоя работа — указывать верный путь и делиться важной информацией?!       — О том, что тьма стелется где-то по ветвям родства принца, было ви́денье мне. — Дорога тревожно стушевалась, по её телу пошла частая рябь, — Но было ли мне ве́домо знание о том, в каких листьях струится яд? Память о том утеряна мной, о чём глубоко сожаление…       Нестор было открыл рот, чтобы продолжить допрос, но тут между ним и начавшей уже расплываться картой возник Гатлинг:       — Вы слишком суровы к Дороге, Ваше Высочество. — как можно вежливее, но с едва заметными стальными нотками сказал он, — Она получила серьёзное ранение на входе в Темницу, помните? До того, как она могла бы Вас о чём-либо предостеречь. В случившейся ситуации нет её вины.       Нестор несколько раз перевёл пылающий взгляд с Дороги на Гатлинга и обратно, прежде чем опустить руку, сердито выдохнуть и выдавить тихое:       — Справедливо. — но спустя секунду рука была поднята вновь, в этот раз в сторону киборга-защитника, — А какое же оправдание будет у тебя, Гатлинг? До моего ухода ты вполне себе пребывал в сознании…       Тот стыдливо отвёл взгляд на землю, почёсывая рукой затылок:       — Все эти годы до нашей с Вами встречи я находился далеко от дворцовых дел, и физически, и мыслями. Но если бы я знал, что Вам не поведали, что в стане врага есть Ваши родственники, я бы не утаил от Вас эту информацию. — Гатлинг склонил голову ещё ниже. — Простите, мне очень жаль, что так вышло.       — А уж мне-то как жаль. — процедил сквозь зубы Нестор, но, тем не менее, тоже отвёл взгляд, будто в нерешительности. — Не знал, что я не знал, да? Во дворце давно не бывал? Что ж, зато мы знаем, кто там точно все эти годы был. Грир!       Жукопёрый, который под шумок и разборки потихоньку пятился назад, чтобы, вероятно, тихо-тихо смыться, встрепенулся, подняв перья дыбом:       — А что я, я грифон простой! — его тёмные глаза забегали из стороны в сторону, — Я, может, тоже не знал ничего! И сейчас в таком же шоке нахожусь, как ты, прия-       — Не ври мне! — прорычал кинувшийся к нему стрелой принц, чьи глаза вспыхнули с новой силой. От неожиданности Грир отпрянул назад и испуганно пискнул.       — Эй, ты знаешь, как твои родители, особенно твоя мама, не любят болтунов? Особенно если они болтают на запрещённые темы?! Они вставляют им в клювы замо́к и выкидывают от него ключ! — Грир показательно сглотнул. — А тем, кто подслушивает происходящие за закрытыми дверями королевские разговоры, обдирают перья дочиста, а потом набивают этими перьями подушки! Откуда мне знать тамошние темы?!       — И кто бы на тебя донёс моим таинственно исчезнувшим на тот момент родителям, находясь во всеми забытой глуши?! Я, после всех случаев, когда я тебя прикрывал?! Или, может быть, ты Анне не доверяешь?!       Хотя Анна была абсолютно уверена, что это была лишь сказанная в запале неправда, сердце всё равно что-то кольнуло.       — Доверяю! Доверяю! И искренне за всё извиняюсь! Вот! — Грир закрылся от Нестора крыльями, и лишь один его глаз периодически мелькал среди белых перьев. — Пожалуйстапрекратинаменятаксмотреть!       — Ты закончил развешивать свои проколы на других, Клоп? — раздался вдруг невозмутимый голос позади принца. Тот незамедлительно на него развернулся, а грифон тем временем отполз на безопасное расстояние и облегчённо выдохнул.       — Ещё нет. — Нестор уж как-то совсем недобро улыбнулся своему телохранителю, прежде чем его улыбка превратилась в сердитый оскал, — А что же скажешь ты?       — В мои обязанности не входит обучение тебя семейной истории, Клоп. И если твои родители даже об этом не сподобились тебе рассказать, то из них родители такие же, как из них правители. Им все свои вопросы и задавай. — закончив последнее предложение, Квест прошёл мимо Нестора, предварительно отпихнув того в сторону и всем своим видом показывая, что разговор окончен.       — О, папе с мамой я тоже их задам. — пробурчал под нос принц и встал на пути своего телохранителя, снова повысив голос, — Но сначала я хочу ответов от тебя!       Квест остановился и выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы:       — Из твоей дырявой головы совсем вылетело, что я почти четырнадцать лет был в изгнании, Клоп?! И даже не находился в Одиссии, как Сэр Железка?       — Тебе никогда ничего не мешало пихнуть меня носом в моё незнание! Никогда! «Ха-ха, принц-Клоп не знает, что может делать эта страховидла, которую он в своей жизни в первый раз увидел, давайте над ним посмеёмся, мы же такие умные!» — Нестор покачался из стороны в сторону, состроив дурашливое лицо и кистью левой руки изображая говорящий рот, после чего резко посерьёзнел, — Но в момент, когда твоё злорадство действительно могло принести какую-то пользу, ты решил тактично промолчать!       — Может быть, тебе стоит научиться слушать, принц-Клоп? — Квест вновь занёс руку, чтобы убрать Нестора с дороги, но тот неожиданно ловко поднырнул под его конечность.       — А может, это тебе нужно научиться говорить?!       — Как будто бы ты даже с этим знанием не умудрился бы всё испортить!       — Эй, ты сам меня туда послал, одного! А мой план был в том-       — У тебя был план? Броситься на Стража всей кучей и понадеяться, что это сработает — это не план! — вместо ещё одной попытки спихнуть Нестора, Квест отвернулся и, видимо, решил пойти в обход. — И я в кои-то веки понадеялся на твою компетентность, Бездарное Высочество. Как показывают нынешние события, очень зря.       — А они точно всё ещё о родственных связях говорят? — заговорчески прошептал Грир над ухом Анны. Она очень сомневалась, что у кого-либо из собравшихся в кучу слушателей-наблюдателей найдётся исчерпывающий ответ на этот вопрос.       — «Компетентность»? — голос Нестора поднялся на октаву, и он топнул ногой о землю, выпуская ховерборд, — А, то есть, на такую же компетентность, которую проявил ты несколько дней назад? Когда я чуть не умер? И когда Шедоусид сам разогнал своих тварей?!       Он обогнул Квеста и повис перед ним в воздухе на уровне, где его голова была чуть-чуть выше головы его телохранителя, уткнул здоровую руку в бок и подался вперёд.       Анна услышала донёсшееся со стороны мечника низкое рычание, а потом заметила, как его и до того сжатые в кулаки руки напряглись ещё сильнее и едва заметно задрожали. Эта деталь не ускользнула и от внимания Нестора, который на миг опустил взгляд вниз, прежде чем снова уставиться своему оппоненту в глаза:       — О, ну давай, ударь меня, что! — он выпрямился и расправил здоровую руку, откинувшись чуть назад. — Это же настолько проще, чем признать свою неидеальность! Совершенно адекватная реакция!       — Что ты вообще от меня хочешь, Клоп? — процедил Квест, невероятным, должно быть, усилием распрямив кулаки, и сложил руки на груди.       — Чего я хочу? Да так, простой мелочи. — принц снова навис над телохранителем. — Всего лишь извинений.       Гатлинг и Грир судорожно вздохнули, а визор Дороги расползся до таких размеров, что почти занял всё её лицо. Глаза самой Анны в этот момент были, вероятно, ненамного меньше.       — Нет. — коротко отрезал Квест, не отрываясь от их с Нестором состязания в гляделки.       Огонь в глазах того загорелся ещё ярче прежнего:       — Все в этой команде могут извиниться, если совершили ошибку. Даже я, хотя принцы вообще не должны извиняться. Все, кроме тебя! — разгорячённая речь переросла в крик, — Небо, должно быть, расколется и упадёт на землю в день, когда Квест признает, что он был в чём-то неправ!       — Не перекладывай с больной головы на здоровую, Наследник Тысячи Ошибок. — Квест повернулся к Нестору спиной.       Но в этот раз принц остался на своём прежнем месте, ещё больше нахмурившись:       — И это после всех разов, когда ты заставлял меня наступить на горло собственной гордости… Лицемер.       — Ребят, ребят, ребят, а может, на сегодня хватит уже? — осторожно подал голос Грир, опасливо поглядывая на спорщиков и не решаясь подойти к ним ближе, — Давайте вы сейчас немного по пляжу походите, головы остудите…       — А потом мы все вместе продолжим наше путешествие! Тёплый ужин в какой-нибудь таверне был бы сейчас в самый раз. После… сегодняшних новостей. — присоединился к попытке разрядить обстановку Гатлинг. Анна согласно закивала, и то же самое сделала Дорога.       — Звучит приемлемо. — ответил Квест, и остальная команда, за исключением Нестора, облегчённо выдохнула. Но зачем-то решил продолжить, — Может, там найдётся что-то, что позволит хоть на какое-то время забыть, с каким чудесным и совершенно невыносимым мелким представителем высшего сословия я путешествую.       — Ты специально это делаешь, да? Чтобы я вконец устал от твоих бесконечных придирок и выгнал тебя, как это сделала моя мама? — слишком уж спокойным и выверенным тоном сказал Нестор, после чего криво усмехнулся, — Не выйдет. Это приключение всё ещё нуждается в тебе. А вот я — нет.       И, не говоря больше ни слова, улетел на ховерборде на спину резко проснувшегося от чего-то Альберта, оставив всех оставшихся гадать над точным значением сказанного. Анне было понятно одно — ничего хорошего оно не обозначало.

***

      Где-то очень далеко, в замке Моллукс, в наблюдательном шаре отразилась довольная улыбка лорда Шедоусида:       — Как я и говорил… Отвратительный, отвратительный человек…