Что я посеял, то я должен пожать

Time to burn

You losers better learn

No-one controls our goddamn lives

We'll do just what we feel

Riding horses made of steel

We're here to burn up the night!

«Return of The Warlord», Manowar

      «Губы Катарины, цветом подобные спелой вишне, изогнулись в соблазнительной улыбке:              — Сейчас и навсегда? Под этими небесами, над этим морем и перед всеми штормами, что грядут в будущем?              Каспиэль подтянулся на мачту рядом, в его овеянных бризом волосах путалось закатное солнце. С глазами, сияющими от обожания, он трепетно произнёс:              — Да, любовь моя, сейчас и навсегда.              Под ликующие крики матросов пара сплелась в объятиях и утонула в поцелуе…»              До ушей донёсся звяк портала, открывшегося неподалёку, и Билли спешно захлопнул книгу. Конечно же, не потому, что ему было стыдно или ещё какая-нибудь подобная чепуха, просто… это его личное дело, вот! О котором его новой «благодетельнице» знать ни к чему.       — Похоже, наши запоздавшие птицы наконец-то на подлёте. — из магической воронки элегантно выплыла Элгионора, и та схлопнулась за её спиной.              — Неужели? А я уж думал, состариться успею. — Билли демонстративно зевнул, одновременно закинув книгу под стол, за которым сидел. — Это место — сущая дыра! Что здесь принцику вообще могло понадобиться?              — Это уже не наша проблема. — ведьма поправила длинные белые перчатки и направилась к ветхому на вид шкафу, одному из немногих предметов мебели в их временном «убежище». — Наша проблема — это сделать Грейвайлд его последней остановкой.              — Если только он не убежит обратно сразу по прибытию. — Билли встал со стула и подошёл к окну, устремив скучающий взгляд на убогие халупы снаружи. — Нам обязательно было устраивать засаду именно здесь?              Магичка за его спиной презрительно фыркнула и, судя по звону, опустила на стол тот ящик с разноцветными склянками. Кристаллов, похожих на тот, что он использовал в катакомбах Стоакров, среди них не было. Не то чтобы он особо копался в ведьминских штучках — так и без пальцев можно остаться. Или чего поважнее.              — Если попадёшься на попытке добавить принцу железа в крови… Ещё раз я тебя вытаскивать не буду. А попасться гораздо легче, если страже не всё равно.              Билли показалось, или в соседнем переулке две тёмные человекоподобные фигуры только что пронесли человекоподобный мешок? Бывший конюх мигом отпрыгнул от окна к стене — записываться в свидетели он не собирался. Поэтому переключил своё внимание на магичку за работой:              — Опять заманишь его в безлюдное место своим маскарадом, старушка? Тебе не кажется, что даже принцик не настолько пустоголовый, чтобы второй раз на это купиться?              Элгионора сердито, по-змеиному зашипела и, не прекращая махать руками над котелком подозрительного варева, повернула к нему голову:              — Да что ты вообще понимаешь в искусстве обмана, Забилли? — услышав прозвище, данное ему королевскими гвардейцами, Билли скривился. И откуда эта чертовка только о нём узнала?! Бледно-жёлтые глаза напротив него довольно сузились, а рот скривился в ухмылке. — Держи свои клички при себе, и я, так уж и быть, придержу свои.              Из котелка потянулись струйки жёлто-оранжевого дыма и заструились на пол, будто побеги хищного растения. Ведьма быстро выхватила из ящика фиолетовый пузырёк (его Билли запомнил, по приятному сладкому аромату) и, откупорив его, отсчитала три капли. Теперь дым ещё и завихрился, будто покрываясь шипами.              — А по поводу плана… Сначала тебе нужно кое с кем познакомиться.              — Вау, новые знакомства! Дрожу от нетерпения! — он наигранно вскинул руки, изображая радость. — А можно было нас познакомить перед тем-              В дверь «убежища» несколько раз постучали, сначала медленно, потом более решительно. Настолько, что по помещению прошла дрожь.              — Как ты меня на неделю куковать оставила… — закончил претензию Билли, стушевавшись.              — Ну так не стой столбом теперь. Али испугался? — Элгионора противно засмеялась, помешивая зелье. — Есть тебя точно никто не станет, не льсти себе.              — Пфе, а ты вообще кожа да кости. — бросил он, с напускной уверенностью подойдя к двери. И тихо пробурчал под нос, — Старушечьи.              Билли потянул ручку на себя и присвистнул, увидев в проёме нового знакомца:              — Ну здрасьте, потолок покрасьте! Проходим внутрь, не задерживаемся…       

***

      Голубые глаза задумчиво перевели взгляд с веера в руке на карты внизу и обратно:              — Девятки у кого-нибудь есть?              — Хорошо карты в секрете держишь, так держать, Клоп. — Квест быстрым движением вытащил три карты и перекрыл ими три семёрки. Восьмёрка, восьмёрка, десятка.              — А кто сказал, что они есть у меня? — хитро улыбнулся Нестор, подкинув с руки десятку.              Еле слышно пробурчав «Ах ты мелкий…», его телохранитель загрёб все карты рядом с собой в стопку. Но прежде чем он успел их развернуть, к нему застенчиво подлетела ещё одна десятка. Квест поднял глаза на сидящую между Гатлингом и Гриром Анну. Та стеснительно-шутливо спрятала лицо за своим веером. С учётом того, что состоял он лишь из двух карт, получилось у неё… из рук плохо.              — Ненавижу игру в Олуха. — проворчал Квест, забирая карту и не сводя с колдуньи буравящего взгляда.              — У-у-у, снова используете эти ваши магические штучки? — Грир кокетливо подёрнул бровями, перетасовывая карты в лапах. — Я почти уверен, что это против правил-              Гатлинг вдруг стремительно выкинул стальную руку к правой лапе грифона, отчего испуганная Анна едва не выронила свои карты. Но вместо этого те внезапно высыпались из наруча Жукопёрого.              — Я верю, что прятать карты тоже против правил, Грир.              Хитрец виновато заулыбался и собрал все карты обратно, после чего принял самое нейтральное выражение. Киборг, однако, руки не убрал и щёлкнул по наручу ещё раз. Оттуда выпала ещё одна карта. Шестёрка.              — Обходные пути, тянущиеся сквозь дебри недобросовестности, привести лишь к пустой победе способны, если бродящий не заблудится в дороге. — загадочно прорекла Дорога, вышедшая из игры несколько кругов назад и теперь с несколько скучающим видом наблюдавшая за игроками.              — Кто-нибудь вообще задумывался, почему Дорога почти всегда первая в карты выигрывает? — попытался отвести от себя внимание сконфузившийся Грир. Которому тут же прилетела Леди от начавшего свой ход Нестора.              А спустя мгновение — ещё две. От довольно заулыбавшейся Анны, отодвинувшейся от стола поближе к подруге-навигатору. Грифон возмущённо тыкнул когтем в неё, а затем в нисколечки не подающего подозрений принца:              — Нет, ну вы видели?! Здесь точно что-то нечисто!              — Единственное, что здесь нечисто — это ты. И не только на руку. — Квест выкинул из своего внушительного веера последнюю Леди. — Дурацкие грязные игры с дурацкими грязными призами…              — Ну-ну, нет ничего плохого в том, что азартные игры не твоя стезя. — Гатлинг по-дружески похлопал ворчуна по плечу. — Даже ты не можешь быть хорош абсолютно во всём!              — А хорош ты очень во многом… — попыталась приободрить его Анна.              Квест, нимало не впечатлённый, хмыкнул:              — Не знал, что ты теперь часть команды «магия — это дружба», Гатлинг.              — «Магия — это дружба»? — Нестор насмешливо пихнул мечника локтём в предплечье. Тот почти ничего не почувствовал. — Это лучшее, что ты смог придумать?              — Да, ты прав, одной дружбы для этого маловато. — пока принц и его телохранитель разговаривали, Грир начал свой ход, но Квест не обратил на это внимания. — Я даже не знаю, кем надо быть, чтобы решиться с тобой колдовать, Клоп. Но точно кем-то, имеющим нездоровую тягу к риску.              — Ну-у-у, как сказать… — тихо прошептала Анна, накручивая на палец кончик длинной косы. Услышала её только Дорога, согласно кивнувшая незаконченной, но уже понятной для неё мысли.              — А тебе что, — Нестор наклонился к телохранителю и, нацепив фирменную самодовольную физию, заглянул тому прямо в глаза. — За-а-авидно?              Вместо ответа Квест сжал левую руку в кулак и сбил Клопа со стула. По крайней мере, таковым было его намерение. По факту же противный мальчишка успел увернуться, и кулак лишь прорезал воздух в том месте, где тот был ещё секунду назад. Во имя успеха их миссии мечник надеялся, что это у принца развилась увёртливость, а не у него самого ухудшилась реакция. Улыбка на лице Нестора стала ещё более раздражающей:              — А ведь я тебе предлагал напарничество, и даже, помнится, не раз-              Но тут его прервал тактичный кашель, изданный подошедшим к столу слугой:              — Объявление для Его Высочества и его антуража: Их Сиятельства графиня и граф Грейвайлда, Шелестра и Истрин фон Райты готовы вас принять.              — Наконец-то! — Нестор швырнул карты на стол и соскочил со своего сидения. Все остальные тоже стали покидать свои места, и Квест ненароком заметил, что девятки у принца таки были. Причём одна даже козырная. Вот же ж..!              Анна быстренько сгребла брошенные карты в колоду, и команда покинула зал ожидания, последовав за посыльным к высоким дверям зала приёмов.              В Грейвайлд они прибыли ранним утром. Настолько ранним, что его можно было назвать поздней ночью, что Нестор и сделал. И получил в ответ ведро холодной воды на голову. Что, помимо проявления ужасного неуважения к его персоне, было ещё и абсолютно ненужным — он и так не спал, как и все остальные. Просто Грир в один клюв сгрифонил весь их кофе, причём даже не заваривая. А всё Квест виноват — дипломатическая миссия, может, отлагательств не терпит, но не настолько же!              Графство, в соответствии со своим названием, и вправду было серым. Даже небо, по поверьям, здесь никогда не было ясным, и солнца было видно лишь сквозь пелену облаков. Из-за частых дождей грязи было… как грязи. И даже если не обращать внимания на погодные условия, с местными жителями и их поселениями дело обстояло ненамного лучше. Города и деревни, мимо которых проезжали герои, выглядели настолько бедно и невзрачно, что возникал вопрос — а что они, собственно, могут попросить у этих людей и прочих населяющих графство существ?              Ответ нашёлся в его столице, Светодали, и подтвердился особняком Их Сиятельств. Деньги в Грейвайлде были, только не у всех. Когда Альберт прибыл к городу, Грир пошутил, что, возможно, где-то в окрестностях они наткнутся на его сестру — Робин Гуд как раз любила проводить свои благотворительные ограбления в таких местах. Оставалось лишь надеяться, что граф и графиня посчитают войну с Шедоусидом достаточной причиной для траты явно немалых средств (даже Нестор посчитал, что туалет из золота — это как-то слишком. Вот позолоченный…).              Пройдя сквозь инкрустированные драгоценными камнями двери, от которых Грир незаметно для всех отщипнул пару кусочков, команда очутилась в настолько же роскошно-вычурном помещении. На один только витражный купол, наверное, можно было прокормить целую деревню… И ведь, если легенды не врали, то сквозь него даже никогда солнечные лучи не просвечивали. Смотря на пару людей-аристократов, сидящих в самом центре зала в бархатных и отделанных золотом креслах, Квест совсем утвердился во мнении, что у этих графьёв снега зимой не допросишься.              День обещал быть малозанятным и полным фрустрации. А судя по тому, что у круглого дубокревенного стола напротив Их Сиятельств был лишь один стул, то пройдёт он ещё и на ногах. Если стоящие по две стены стражники не развернут их к выходу сразу же после запроса. Или после того, как Клоп начнёт сердито пыхтеть о собственной важности. Что тоже много времени не займёт.              — А, Ваше Высочество. Мы польщены Вашим визитом. — без малейшей радости в голосе протянула Шелестра и еле заметно поклонилась. Её муж отзеркалил движение, улыбнувшись вежливой, но пустой улыбкой:              — Пожалуйста, присаживайтесь.              — Приветствую Их Сиятельств. — Нестор занял своё место за столом, и остальная команда разошлась по обе стороны от него. — Давайте перейдём сразу к делу-              — В целях экономии времени? — графиня положила голову на руку, опирающуюся о подлокотник кресла. Странно, как ей в том не помешал огромный рубиновый перстень.              — Экономить — это хорошо. — добавил граф, поправляя на голове узкий нефритовый венец.              — Да, именно так. — едва не повысил голос принц, которому не понравилось, что его перебили, — Вы должны были услышать о возвращении лорда Шедоусида-              — Мы слышали. — вновь подала голос Шелестра фон Райт.              — Он весьма гнусный тип. — поддакнул Истрин фон Райт.              — Рад, что вы в курсе и разделяете мнение короны! — ещё громче ответил им Нестор. Его сопровождение нервно переглянулось. — И по такому случаю нам требуется ваша помощь-              — Как интересно. — монотонно произнесла графиня.              — Как любопытно. — сказал граф и зевнул, прикрываясь ладонью в белой перчатке.              Тут уже Его Высочество вполне ожидаемо вскочил на ноги, пылая оскорблённой гордостью:              — Хватит меня перебивать! Я-!       …И тут должна была грянуть гневная речь о ролях, занимаемыми в королевстве людьми за столом, но грянуло кое-что другое.              А именно, оглушительный рёв мотора снаружи. За которым последовал ещё более оглушительный звон разбитого вдребезги витражного стекла. И вот ревущий мотор уже ворвался внутрь, вместе с серо-голубым ховерциклом и его мускулистым рыжебородым водителем.              — Эган. — проскрипел зубами Квест посреди развернувшегося хаоса, выхватывая Клопа из-за стола. — Ненавижу Эгана.              Вниз обрушился стеклянный ливень, и Грир моментально поднял дубокревенный стол в качестве зонта. Большей частью над собой, но места хватило и на стоявшую рядом с ним Анну, у которой уже засветились глаза. В это же время Гатлинг вытянул стальные руки и откинул супругов фон Райт подальше от зоны поражения, прямо в ожидающие руки их стражи, вскинувшей щиты кверху. Дорога вытянулась в резиноподобное прямоугольное полотно, прикрывая незащищённую мужскую часть команды.              Вокруг же Эгана и его транспортного средства возникло мерцающее силовое поле, и охотник стрелой ринулся к одной из стен. Туда, где в обрамлении витиеватого держателя висел скипетр с громадным сверкающим сапфиром. Пара стражников, что соображали побыстрее, попытались встать на его пути, но разлетелись в стороны, будто кегли. Сам Эган, мчась на всех парах, едва не влетел в стену, но в самый последний момент отключил энегрощит и развернулся вверх, ухватив по пути скипетр. Сбив по пути картину и пару светильников и поцарапав тем самым ховерцикл, рыжий наёмник вылетел через собственноручно проделанную дыру в куполе. Вторую.              Теперь трещины пошли уже по гораздо большей части витража, который угрожал в любой момент взорваться осколковым ливнем. Но прежде, чем была объявлена экстренная эвакуация, в самый центр потолка ударило законченное Анной заклинание.              — Какой позор! — возопило появившееся на стеклянной звезде лицо, — Какое бесчестье! Нет, так не пойдёт!              Задержав дыхание (хотя какое дыхание могло быть у потолочной конструкции?), оживлённый купол принял выражение, которое иначе как «высшей степенью напряжения» назвать нельзя было. Стеклянное крошево внизу поднялось обратно в воздух, немало напугав и без того непривычных к анимистической магии персон, и закружилось. Переливающиеся вихри устремились к остроугольным дырам, оставленным охотником, и начали их заполнять. Спустя минуту раздражающего уши дребезга витражная крыша снова стала целой… За исключением того факта, что не все её части теперь находились на тех же местах, где были изначально. Получившаяся беспорядочная мешанина ничуть не смутила ставшее довольным витражное лицо, которое напоследок улыбнулось и пропало вместе с оставшимися трещинами.              Какое-то время граф и графиня пребывали в шоке настолько глубоком, что лишь периодически открывали и закрывали рты, смотря то на поцарапанный стол (который Грир поставил, или, что вернее сказать, уронил на место), то на исковерканный потолок, то на побитую стену и пустой держатель на ней, то на прочее пострадавшее от налёта наглеца имущество. Квестеры тоже принялись осматривать место свершившегося грабежа, но по другим причинам и с видом гораздо более спокойным. Кого-то случившееся и вовсе привело в чуть лучшее расположение духа — день вдруг резко пообещал стать интереснее.              — Так он всё-таки смог отыскать Медохвата, Уничтожителя Сотни Торговых Караванов Со Сладостями и Ещё Трёх Стоек с Лимонадом? — Гатлинг внимательно осмотрел Дорогу сверху и снизу, после чего кивнул, не обнаружив осколков. Навигатор приняла человекоподобную форму. — И поймать его? Если, конечно, он не решил сделать возврат средств…              — Эган никогда не делает возврат средств. — Квест перестал прижимать к себе принца, и тот вывалился из его рук, каким-то одним высшим силам понятным образом перекувырнувшись в воздухе и упав на голову. — Это противоречит охотничьему кодексу.       — И ведь даже не рассмеялся на прощание. Какой он сегодня серьёзный! — Грир задумчиво приложил лапу к клюву. — А может, просто голодный. Вот как я сейчас…       — А что это вообще за жезл такой? Он даже не выглядел самой дорогой вещью в этом зале! — Нестор встал на ноги, потирая ушиб, и с нетерпением ожидал объяснений.       Анна, всё ещё смущённо посматривавшая по сторонам после малость неудавшегося заклинания, поспешно ответила, надеясь загладить свою оплошность чем-то полезным:       — Похоже на Скипетр Ясности-       — Древний артефакт, передающийся в роду фон Райт вот уже восемнадцать поколений! — голос графа, до того чинный и спокойный, теперь громко разносился по всему помещению, — Легенда гласит, что когда Скипетр станет наследством двадцатого, его сила пробудится, и над Грейвайлдом разойдутся тучи!       — Нам всего лишь оставалось дождаться, когда наша дочь наконец-то дорастёт до замужества, и у нас появятся внуки. — дрожащим, но напыщенным тоном добавила графиня, нервно стирая пот со лба платочком, — Всего лишь два поколения — и мы бы навсегда избавились от этой мерзкой сырости! Ох, Мериэн, почему ты такая разборчивая…       — Эта грязная деревенщина не должна с ним уйти! — Истрин фон Райт громко хлопнул несколько раз в ладоши, и вся стража, которая до этого оживлённо перешёптывалась, выстроилась в струнку перед Сиятельной четой. — Передайте всем постам в городе, а те пусть передадут за его пределы — скипетр необходимо вернуть любой ценой!       — А вора доставить сюда — живым или мёртвым! Потери не имеют значения! — Шелестра окинула взвод таким взглядом, что некоторые стражники нервно сглотнули. — Никто не смеет покушаться на богатства фон Райтов!       У Грира вдруг хитро-хитро заблестели глаза, и он лукаво улыбнулся, подобравшись ближе к графу с графиней и просунув между ними свою голову:       — Любой ценой, да? Это вы обратились по адресу! Как насчёт-       — Как насчёт сделки? — из ниоткуда выпрыгнул перед троицей Нестор, тоже широко улыбаясь. — Мы поймаем Эгана и вернём ваш же-… то есть, Скипетр, а вы, в свою очередь, поможете короне золотом? И вам не придётся жертвовать безопасностью, отзывая стражу!       Уголки улыбки на клюве грифона резко упали вниз, и Грир сдал назад, оставив аристократию разбираться между собой.       «Вот ты как запел теперь, да? А я думал, тебе все всё просто так должны», — подумал Квест, сохраняя бесстрастный вид.       — Договорились? — принц протянул руку по направлению к Их Сиятельствам. Те посмотрели на неё, затем друг на друга и отошли в сторону. Тихо посовещавшись где-то с минуту, они вернулись к уже начавшему постукивать ногой от нетерпения Нестору.       — Один день. — сказала графиня, сложив руки в замке.       — Мы дадим Вам и Вашей свите один день. Если в течение этого времени Вы выполните задание — мы согласимся на любые Ваши условия. — граф протянул руку для рукопожатия.       — В пределах разумного, разумеется. — добавила Шелестра, прежде чем сделка успела свершиться.       — Идёт! — принц без какого-либо промедления пожал руку Истрина, и на том переговоры закончились. По крайней мере, в данное время и в данном месте.

***

      — Запутаны дороги к сокровищу и руке, его удерживающей — не в одном направлении текут реки их расположения.       На чёрно-золотом полотне Дороги среди схематичного изображения плана города ярко горели две точки. Выследить Эгана и украденный им Скипетр не заняло у карты много времени, но проблема была не в этом. А в том, что те находились в совершенно разных районах Светодали, и при этом ещё и двигались — одна быстрее, другая помедленнее.       — А… кто здесь кто? — поинтересовался Гатлинг. Он и девичья часть команды ожидали другую часть на главной площади города возле фонтана и изучали маршруты. Нестор, Квест и Грир тем временем занимались расспросом местных. Как сказал телохранитель принца, не все достопримечательности рисуют на указателях, и не о всех обитателях напишут в путеводителе для туристов.       Живая карта издала звук, похожий на опечаленный вздох, и узоры на её теле на миг покрылись рябью:       — То мною ведать предвиденья не находится.       Киборг, может, не слишком понимал в физиологических особенностях путей-дорожек (как и, вероятно, любой другой житель Одиссии, не принадлежавший к этому таинственному виду), но что-то в последнее время чувство направления Дороги стало шалить больше, чем обычно. Обычно такое бывало, когда проводница была чем-то больна. В этот раз не было ни чиха, ни расстроенного желудка и никаких тягучих чёрных жидкостей, и тем не менее у Гатлинга было предположение, что, а вернее сказать, кто, был причиной помех. Страж умел оставлять после себя долгозаживающие раны…       — Дорога сказала, что Эган и Скипетр Ясности находятся в разных местах, но она не может сказать, кто из них где. — Анна по-своему истолковала задумчивый вид друга и решила прояснить ситуацию.       — Значит, в этот раз я всё правильно понял. Мда, Его Высочество это не обрадует…       — Не обрадует что? — троица повернула головы и увидела подходившую к ним вторую половину команды, которую, конечно же, возглавлял вышеупомянутый принц. Он тоже выглядел не особо довольным. — Горожане здесь ужасно неразговорчивые! Ты к ним с вопросом — а они просто мимо тебя проходят-       — Потому что никто не хочет тратить время на выслушивание твоих титулов, Клоп.       — Как говорят, время — деньги! — Грир, кажется, был единственным, кто пребывал в действительно хорошем расположении духа. — А деньги этим бедолагам точно нужны.       Нестор раздражённо отмахнулся от своих попутчиков:       — Что там с Эганом?       Анна и Гатлинг обрисовали прибывшим сложившуюся ситуацию.       — Час от часу не легче. — проворчал Квест, — И мы всё ещё должны управиться за день, правда, Клоп?       — Не помню, чтобы ты участвовал в переговорах! — огрызнулся Нестор в ответ, — И не должен ли ты сейчас сказать что-то вроде «к ужину управимся»? Или ты всё ещё боишься-       До того, как начавший хитро ухмыляться мальчишка успел закончить предложение, Квест отвесил ему пинка. По его стандартам, очень лёгкого. Тот с криком улетел в фонтан, окатив брызгами какую-то сидевшую рядом влюблённую парочку. Те возмущённо пофыркали и помахали кулаками, но против Квеста такая тактика не работала, и поэтому они просто ушли, сердито топая, но при этом держась за ручки. Принц же выплюнул заплывшую ему в рот золотую рыбку и выпрыгнул из воды, мелко дрожа то ли от холода, то ли от злости.       — Та точка, что сверху слева и двигается, находится неподалёку от местных трущоб. — невозмутимо вернулся к делу Квест, рассматривая Дорожные указатели, — А вторая, что медленно ползёт — в торговом районе-       — Идём за второй. — решительно отрезал Нестор, выжимая волосы, — Медленную мы быстрее поймаем.       — Клоп, пока мы ловим медленную, быстрая может покинуть город.       — Извините, что прерываю, но, кажется, эта точка всё это время летает по трущобам кругами… — вмешалась Анна, которая уже давно обратила внимание на странные передвижения одной из целей.       — Ага, если я правильно посчитал её скорость, то если б она хотела скрыться куда подальше, то уже могла бы это сделать раз десять. Или, может, девять. — добавил Грир, заглянув Квесту через плечо.       — Вот видишь! Принцы не ошибаются в выборе направления! — поучительно задрал указательный палец Нестор.       «Да неужели», — пронеслась в головах его свиты оставшаяся невысказанной мысль. Но, тем не менее, отряд дружно отправился в торговый район под недовольный скрип зубов своего лучшего воина.

***

      Спустя некоторое время скитаний по городу отряд прибыл на место назначения. Они могли бы добраться ещё раньше, но Нестор попытался высушить одежду заклинанием прямо на себе и в результате сжёг рубашку и подпалил пару волос на голове. После чего тому пришлось выслушивать подтрунивания Квеста на тему, что зря он так сделал, ибо светить ему там всё равно нечем, и купить новую, потому что возвращаться к Альберту был не вариант. Спасибо на том, что хоть штаны целые остались.       Оставалась самая интересная часть — торговый район Светодали не шёл ни в какое сравнение с торговым районом Андара, но и здесь найти среди толпы народу ту личность, которая им нужна, может быть непросто. И им ещё повезёт, если это окажется Эган, а не незнакомый им делец со Скипетром. Найди того, не знаю кого…       — Квест, подними меня, я хочу посмотреть. — сказал Нестор после нескольких неудачных попыток высоко подпрыгнуть и кого-нибудь выглядеть. Но прежде, чем его телохранитель успел приступить к выполнению приказа, он вдруг шустро отпрыгнул в сторону. — Нормально подними! Под руки! И аккуратней! Все трусы мне растянул уже…       — Ладно. — Квест сощурил глаза и, подхватив Клопа под плечи, подкинул его вверх. — Как тебе такой обзор?       Принц, залетевший на крышу соседнего ларька и зацепившийся одной рукой за её конёк, уже приготовился разразиться подробным красочным описанием вида и благодарностями вредному мечнику, но тут его внимание привлекла бирюзовая куртка, рыжий обладатель которой стоял в одном тенистом закоулке и что-то высматривал.       — Я его вижу! — закричал Нестор, свободной рукой указывая в сторону Эгана, — Вон там, на углу за кузницей!       Заострённое ухо с парой серёжек чуть дёрнулось, наёмник повернул голову в направлении крика и на его миг тёмные глаза встретились с глазами принца. Команда, оставшаяся внизу, рванула с места одновременно с тем, как охотник кинул на землю дымовую шашку.       — Матерь жемчужья. — громко выругался Квест, не сбавляя ходу, — Дорога, держи нас в курсе его перемещений. Грир, сможешь вычислить его по запаху?       — Я бы мог попробовать, дружище, но эти рэтбургеры так изумительно пахнут!       — Эй, меня подождите! — донёсся вослед ещё один принцевский крик, но отклика он не нашёл.       Когда пятёрка, растолкав на своём пути некоторое количество народа и едва не перевернув тележку с капустой, забежала за тот самый угол, никого там уже, разумеется, не было. Но зато были следы, оставленные в сырой от недавнего дождя почве. Рождённый летать на земле не очень прячется.       Оживлённая погоня продлилась несколько минут, и несмотря на всю оказываемую Дорогой поддержку и следопытские навыки некоторых членов отряда, Эган всё время ухитрялся быть на шаг впереди. Помимо того, что охотник искусно ускользал, он всячески мешал прогрессу преследователей — мелкие металлические шарики, кинутые под ноги, бутылка концентрированного лукового газа, оглушающие и ослепляющие взрывы карманных бомбочек, привлечённая лакомством стая бездомных лоберман-пинчеров… В тот момент, когда Квест, наконец, настиг своего злейшего (после Стража) соперника, он с недовольством, но без особого удивления обнаружил, что в пустынной подворотне среди старых зданий стоят лишь они вдвоём.       — Ты можешь думать, что это ты загнал Эгана. — бравурно скалясь произнёс наёмник, доставая оружие, — Но на самом деле это Эган загнал тебя, Квест!       — Вот сейчас мы и выясним, кто тут охотник, — Квест молниеносным движением вынул мечи из ножен. — А кто — добыча.       Оба воина издали боевые кличи и сцепились в схватке. Наёмник пнул находящуюся подле него колонну из полурассохшихся ящиков, и те с грохотом посыпались на мечника. Квест, однако, успел разбить их все на лету, а последний отбить обратно в Эгана. Того же на прежнем месте уже не оказалось — и выстрелы электробластера за пределом зрения Квеста, сопровождаемые издевательским смехом, оказались неприятным сюрпризом. Мечник резко развернулся, но не чтобы защитить себя — он знал, что пойманная им во время погони шутиха ему ещё пригодится. Ради того, чтобы увидеть, как твой противник подрывается на собственной петарде, можно и потерпеть разливающийся по крови жгучий ток.       Пока охотник промаргивал ослепшие глаза и тушил зажёгшиеся искры на волосах и одежде, Квест высоко подпрыгнул и, обрушив тяжёлый двойной удар на крышу над Эганом, уронил на того ржавую сливную трубу. Наёмник в последнюю секунду успел прозреть и выскользнуть с места крушения, одновременно сбив с ног приземлившегося рядом противника. Тот проехал спиной пару футов и врезался головой в мусорный бак, оставив в нём внушительную вмятину. Смахнув с лица пару заплесневевших кожурок и несколько вонючих огрызков, Квест увидел летящую в него сеть и, полагаясь чисто на свои инстинкты, кинул в неё один из своих клинков. Широкий меч не смог разрезать сеть полностью, но, запутавшись в ней, остановил её полёт, и она упала на сапоги мечника бесполезным верёвочным комком.       Квест вскочил на ноги в тот самый миг, как Эган, решивший перейти в ближний бой, накинулся на него с холодным оружием, и меч встретил меч. Оба соперника напряглись, сдерживая напор друг друга, и от места соприкосновения их клинков посыпались белые искры.       — Эган удивлён тем, что Квест всё ещё путешествует со своим бродячим цирком. — по лицу охотника разошлась нахальная улыбка, и мечник едва сдержался, чтобы в него не плюнуть — лишь бы стереть её в ничто. — Эган думал, что ты уползёшь в свой тёмный угол сразу же, как коротышка-принц найдёт своих родичей.       — Заклятье преданности. — проскрипел зубами Квест, чуть не стерев их в труху.       Эган зашёлся в раскатистом хохоте, тем не менее не сбавляя бдительности и увернувшись от попытки противника разбить ему лоб головой:       — Точно! Эган успел позабыть, как ты повёлся на трюк столь глупый, что-       — Я тебе покажу коротышку! — раздался сверху полный азарта мальчишеский голос, и соперники, рискуя защитой, синхронно задрали головы, — Получай!       На Эгана, целясь правым сапогом охотнику в нос, спрыгнул невесть откуда появившийся на крыше Нестор. Возможно, сделай он это молча, его атака имела бы шанс на успех, но предупреждённый заранее Эган резко дёрнулся в сторону, воспользовавшись несколько ослабившимся нажимом со стороны Квеста. Принц пролетел мимо его плеча… Задев, однако, наёмника локтем в глаз. И пока Нестор с криком покатился по грязной земле кубарем, остановившись в почти сухой канаве, его телохранитель поспешил воспользоваться заминкой противника. Свободной рукой он ударил Эгана во второй глаз и со всей силы пнул его ногой под голень.       Наёмник зашипел и упал на одно колено, на ощупь достав из куртки бластер и наставив его на стоящего подле Квеста… Только чтобы окончательно опрокинуться под весом прыгнувшего на него грифона и прояснившимся зрением заметить наставленные уже в его сторону киборгскую пушку и заготовленное заклинание неизвестного действия. Дико скорчившись то ли от боли, то ли от отвращения, Эган бросил оружие и, насколько это ему позволила полулежащая на нём туша, поднял руки вверх.       — Отвечай, кому ты отдал Скипетр и зачем! — к собравшейся кругом команде приковылял её венценосный командующий и склонился над поверженным охотником, уперев руки в бока. — И где Медохват, за которого мы тебе несколько месяцев назад заплатили?       — Эган не понимает, про какой скипетр его все спрашивают! Его не было в списке его контрактов! — возмущённо запротестовал наёмник, — Эган ничего не крал в этом городе, это его обокрали! А что касается твоего заказа, клоп-       Квест издал притворный кашель, перешедший в угрожающее глухое рычание.       — То есть, юный принц, то он был уже давно доставлен к воротам дворца. Отслеживание клиента в оплату не входило.       — А куда ты успел девать своего навороченного железного пегаса? — решил присоединиться к допросу Грир, но, задав свой вопрос, призадумался, — Хотя, если это не ты свистнул Скипетр, а драндулет был у того тебя, который не ты… О нет, это начинает походить на изречения Дороги!       — Испытываю ли я необходимость в чувствовании неприятных эмоций по отношению ко мне? — тихо спросила навигатор у Гатлинга и Анны, сложив руки на груди и уполовинив круглый глаз. Те неопределённо пожали плечами.       — Отобрали твою любимую игрушку, да? Какая жалость. — Квест ухмыльнулся, после чего махнул команде рукой. — Не похоже, что он врёт. Мы здесь закончили, пора в трущобы. Куда, кстати говоря, я и говорил идти изначально.       Градус враждебности и сила давления в сторону Эгана тут же снизились, и тот смог, наконец, вдохнуть полной грудью и зайтись в сильном кашле. Мимо него прошли несколько пар ног, но одна, в красно-голубых сапогах, почему-то осталась на месте.       — Звучит так, будто тебе самому нужна помощь-       — Эган не нуждается ни в чьей помощи!       «И после этого Квест ещё со мной спорит, что они с Эганом не похожи,» — подумал Нестор, после чего продолжил:       — Окей-окей, тогда так: мы хотим вернуть украденный артефакт, ты — вернуть свой байк. И если за этим стоит одна и та же личность… Мы могли бы объединить усилия.       Квест повернул голову назад так стремительно, что его шея издала еле слышный хруст:       — Клоп!       Остальная команда тоже оглянулась посмотреть на Нестора и на потенциального союзника, постепенно принимающего вертикальное положение. В чьих-то тёмных глазах читалась неуверенность, в чьём-то золото-чёрном сенсоре — некоторая доля скептицизма, чьи-то зелёные очи же, напротив, сверкнули с надеждой… А кое-чьи зеркала души больше заинтересовало содержимое помятого мусорного ведра.       — Что? Мы же не можем уйти отсюда с пустыми руками!       Телохранитель принца быстрым шагом приблизился к своему подопечному, и, ухватив его за воротник новой рубашки, притянул к скалящемуся лицу:       — И поэтому ты хочешь пригласить в наш отряд Эгана? Из всего народа в Одиссии, Эгана?! — яростно прошипел Квест, вглядываясь в светло-голубые глаза.       Нестор не выглядел напуганным демонстрацией от слова «совсем», вместо этого беспечно разведя руки в стороны:       — Помнится, перед встречей с теми грубиянами из Надела Верхолазов кое-кто сказал мне, что «при заключении выгодных союзов гордость полагается засовывать туда, куда солнца не светят». Интересно, кто же это был…       Квест, не говоря больше ни слова, разжал пальцы, и мальчишка рухнул вниз. Он закрыл лицо рукой и тяжело вздохнул — из всех разов, когда Клоп мог запомнить его слова… Оставалась лишь надежда на то, что Эган испытывает по поводу их «союза» такие же чувства-       — Эган согласен на твоё предложение, мелочь. Но ровно до тех пор, пока Эган не вернёт себе своё!       …       «…Рехнуться можно.»

***

      К счастью, их предположительно истинная цель всё ещё оставалась в примерно том же месте, что и до этого. Хотя, кому к «счастью», а кому «подозрительно напоминает ловушку». Но благодаря Его Высочеству и его дипломатическим фортелям особого выбора у команды не было.       С хорошей стороны, Эган держал дистанцию, достаточную, чтобы его присутствие было заметным и в то же время не мозолило Квесту глаза. С плохой — за молчание охотнику не заплатили:       — Знаешь, Квадратная Челюсть, а ведь ты сжульничал.       «Какая восхитительная наглость,» — Квест сердито выдохнул. — «До Клопа, конечно, ещё как до Тесии пешком, но.»       — По себе людей не судят, Эган.       Эган насмешливо фыркнул:       — Ты не победил Эгана в честной схватке, тебе помог тот же пацан, которого ты должен был опекать. — фырканье перешло в открытый смех, — Не очень-то и хорошая из тебя нянька, а?       — Эй, я и сам за себя постоять могу! — прозвенело со стороны негодующего «пацана». Забавно, ведь его телохранитель был процентов на восемьдесят уверен, что охотника позвали с собой чисто ему, Квесту, назло. Оставшиеся двадцать были на то, что принц просто-напросто наивный малец.       — Никогда не утверждал, что я таковой являюсь. — мечник не посчитал собеседника достойным того, чтобы развернуться к нему лицом, и вместо этого продолжал путь сквозь обшарпанные улицы. — И Клоп вмешался по собственной глупости, я его не звал.       По группе чуть не прокатилась новая череда раздора, но её остановил Гатлинг, настороженно остановившись и громко прошептав:       — Вы это слышали?       Перепалки сейчас же прекратились, и все присутствующие навострили уши. Трущобы не были особенно тихим местом, но даже так среди звуков разной степени тревожности пробилось что-то… чужеродное. И жуткое. Будто кто-то огромный полз под развалившимися халупами, шурша разбрасываемым мусором…       А потом всё звуки затерялись на фоне взревевшего мотора, и чердак одного из домов рядом с героями разлетелся на части, выпустив на волю Лжеэгана и его одолженное транспортное средство. Зависнув прямо над головами группы, злоумышленник стал беспорядочно бить по кнопкам на корпусе, выпуская на свет всё, что только было в внутри взрывного и убийственного.       — Ты не только украл лицо Эгана и его байк, ты его ещё и поцарапал! — сквозь какофонию снарядов донёсся до ушей команды разъярённый вопль охотника, стрелой карабкающегося по стене дома на крышу, — Никто не смеет царапать байк Эгана! Никто!       — В укрытие, быстро! — но в крике Квеста не было нужды: прогноз погоды никак не предвещал осадки в виде обломков и боеприпасов, но таков был сегодняшний день, и все уже бросились врассыпную.       Но некоторым повезло меньше, чем другим. Кто же знал, что источник того шуршания был гораздо ближе, чем показалось команде? А точнее, что некоторая его часть пробьётся сквозь земляную стену того подвала, куда в спешке запрыгнули девушки? Дорога, только лишь заметив какое-то движение в кромешной (после света снаружи) темноте и услышав свистящий звук, сразу же расплылась по земле и избежала атаки неизвестного нападающего. Анну же сбил с ног мощный удар, заставивший её прокатиться по земле пару футов. Она зажгла в дрожащей руке лиловое пламя, выхватив из тьмы что-то, напоминающее толстые усыпанные шипами лозы, рассекавшие затхлый воздух подобно хлыстам. Вытянутые на стебельках глаза, пробившиеся из прорытой чудовищным растением дыры, быстро заморгали от магического света, а потом стремительно покраснели, сфокусировавшись на лежащей колдунье. Из стены пробилось ещё несколько отростков, и большая их часть молниеносно поползла к дверям подвала. Но по меньшей мере три бросились к ужаснувшейся Анне, скручиваясь вокруг неё кольцами. Сбросив оцепенение, она попыталась позвать на помощь:       — Кве-! — но её крик оборвался буквально на полуслове, когда лозы, подобно змее-душителю, сжались на её грудной клетке и выбили из лёгких почти весь воздух.

***

      Как вскоре выяснили их с Дорогой оставшиеся на поверхности товарищи, хищное растение под землёй оказалось совсем не одно. Уворачиваться от бомб и лазерных выстрелов вдруг стало гораздо сложнее, когда кирпичная перегородка, за которой схоронился Грир, и из-за которой с переменным успехом отстреливался Гатлинг, рассыпалась от беснующихся оранжево-красных побегов, попутно обрушивших также и стену ближайшего дома.       — Ого, я думал, эти ребята вымерли! — грифон ухватился за две лозы, подползшие к ним особенно близко, и резко потянул на себя, оторвав их от основания. И секундой позже отбросил их и задул на свои лапы — раны от шипов неприятно зудели. — Розарные лозыри!       — Давно нам не приходилось заниматься прополкой сорняков. — киборг выпустил из левой руки крутящиеся лезвия и срезал парочку побегов поменьше. Затем кинулся вперёд, в покосившийся дом, чтобы отпилить лозырю что-нибудь посущественнее… Но тут возле его головы прямо на лету взорвалась граната, и его, оглушённого, отбросило обратно на улицу.       Прежде, чем чудовище успело воспользоваться случаем схватить его и раздавить на запчасти, перед упавшим товарищем возник Квест, отразивший мечом ещё одну гранату прямо в место, откуда у розарной пакости росли глаза:       — Ненавижу хищные шипастые кусты!       Куст беззвучно забился в агонии, яростно хлестая отростками во все стороны и круша всё, до чего мог дотянуться.

***

      А дотянуться он мог далеко — но никак не до узкой соседней улочки, куда, спасаясь от Лжеэгана, припустил Его Высочество. Как Нестор в тот момент мог увидеть, что в эту сторону побежал он один? Теперь-то, конечно, он это заметил — звуки начавшейся в другой стороне заварушки было трудно не услышать. И, разумеется, он должен был вернуться обратно — принцы не оставляют своих друзей в беде. И он ничуть не боялся это сделать! Просто хотел подготовиться, чтобы не вышло, как с Эганом, вот и всё (даже если подготовками он сроду не занимался)! И Безымянный Фолиант должен был ему в том помочь — может, хотя бы сейчас он соизволит-       Тот бы, возможно, и соизволил, вот только шанса ему не дали — мимо Нестора пронеслась грузная фигура в капюшоне и тёмном плаще, на ходу вырвав из его рук книгу. Принц пару раз моргнул, опешив от такой наглости, и кинулся в погоню за неизвестным оборванцем:       — Эй, а ну стой! Ты хоть знаешь, кто-       На удивление, воришка действительно остановился, повернув к Нестору лицо, скрытое за маской-домино, такой же тёмно-серой, как и всё его одеяние. Карие глаза внимательно посмотрели на подбежавшего принца, протянувшего руку за своей собственностью… После чего их обладатель противно улыбнулся и швырнул Фолиант ему в голову, попав корешком точнёхонько в королевский лоб. Нестор потерял равновесие и, безуспешно замахав руками, с громким айканьем шлёпнулся на землю. И, пока он возмущённо потирал ушибленное место, парень-грабитель бесцеремонно отпнул Фолиант куда подальше. И, недолго думая, занёс ногу повторно — уже по направлению к упавшему Высочеству…

***

      Дорога, по её личному оцениванию состояния, скатывалась по пути, ведущему к великому ужасу. Мало какие принадлежащие материальному миру вещи имели способность нанести вред её физической оболочке, но не относилось то к драгоценным для её души друзьям. Она была той, кто указывает дорогу, не той, кто защищает от врагов на ней! Но во тьме, что укрывала чудовище без мягкого нрава, цеплялась за оставание в этом мире Анна, и Дорога окажет ей в том всю посильную помощь. По такому велению дел она приняла в себя большую дозу воздуха… И позволила самой своей эссенции раствориться и слиться с миром вокруг.

***

      Анна изо всех сил, что ещё остались в её ослабевшем теле, сопротивлялась удушающей хватке лоз, но чувствовала, что долго так не продержится. Перед глазами плясали какие-то светлые круги, перемежаясь с темнотой помещения, в ушах дико свербило, а мысли неистово метались в голове. Не так! Всё не может закончится вот так! По щекам снова сами собой потекли слёзы, такие же бесполезные, как и она сама сейчас. Магия играла в ладонях, что были плотно прижаты к телу и не могли сложиться даже в самый простой жест, на кончике языка складывались колдовские рифмы, которые она не могла произнести, и было неважно, насколько бы они вышли нелепыми. Только бы хоть на секунду вырваться из плена и закричать. Пусть этот крик будет хоть заклинанием, хоть призывом о помощи, да даже будь он позорным громким всхлипом — неважно, всё неважно, только дайте ей вдохнуть-!       Внезапно раздался звук, что сначала показался Анне галлюцинацией — будто сама земля под ногами всколыхнулась — «Нет, нет, нет, только не ещё один!» — как вдруг она услышала другой, похожий на влажное шмяканье. Она упала вниз, судорожно втягивая в себя воздух, будто выброшенная на берег рыба. Собрав в кулаки всю волю, что смогла найти, Анна поднялась на локтях, дрожащими израненными руками прикоснувшись к зелёному самоцвету и вытворяя пассы:       — Что из земли проросло — то в почву уйдёт, а душитель мой пусть тут же сгниёт!       Помещение озарила яркая лиловая искра, которая охватила всё тело лозыря, а после этого сменила свой цвет на грязно-жёлтый. И в этом болезненном свете Анна увидела фигуру, такую знакомую и вместе с тем нет — откуда здесь мог взяться земляной голем, так напоминающий собой Дорогу? Голем, возле которого лежали перемолотые в кашу отростки хищного растения…       Охваченные магией побеги начали бледнеть и сужаться, а в некоторых местах и рваться, выпуская наружу блестящий вязкий сок. Чудовищу не пришлось долго мучаться — не прошло и минуты, как в воздухе, которым Анна всё никак не могла надышаться, расплылся сладко-противный запах, а лозырь осел в кучу, больше не шевелясь. Волшебство закончило своё действие и потухло, и единственным источником света остался открытый вход в подвал за её спиной. Потом послышался звук осыпающихся комьев земли, и возле Анны возникли светящиеся золотые символы — в точности такие, какие были на руке её лучшей подруги.       — Способна ли Анна принять положение в вертикальной оси?       Она, едва не плача, ухватилась за протянутую ладонь. Дорога помогла ей сесть, а потом превратилась в чёрно-золотое покрывало и легла ей на плечи, будто тонкое узорчатое одеяло:       — У меня есть извинения, если подруга камень обнаружит. Отгружать из системы посторонние предметы песков времени отрезок нужен.       Анна крепче взялась за края Дорожного пледа и тихо-тихо произнесла осипшим голосом одно слово:       — Спасибо. — после чего так же тихо заплакала в объятиях своей спасительницы.

      ***

      А тем временем снаружи бой не сбавлял оборотов. Взрывной дождь на какое-то время стал лить меньше, но не потому что угонщик ховерцикла исчерпал все его запасы, а потому что его истинный владелец зацепил ездока цепью с крюком и теперь тащил его на себя, вместе с ревущим транспортным средством. Игра в перетягивание каната пока была вничью.       Но этот просвет дал возможность мужчинам внизу перейти из тактики ударь-и-уклонись в тактику полного наступления. Помог тому и тот факт, что побеги лозыря поменьше, очень сильно мешавшие сфокусироваться на лозыре побольше, вдруг скукожились, перестав хлестать воздух и личностей, им дышавших.       Ещё одним плюсом «чистого неба» стало то, что Грир смог наконец взлететь.       — Кто не колючее растение, раз-бе-гайсь! — воскликнул он, стрелой рванув вверх, и так же стремительно спикировав вниз, прямо на крышу того дома, в котором бесновался розарный лозырь.       Изъеденные древоточцами балки не выдержали, здание сложилось внутрь, будто карточный домик и погребло под собой чудовище. Но, судя про выкинувшимся в сторону грифона ярким шипастым отросткам, об победе было ещё рано говорить. По задиристым побегам прошлась пулемётная очередь изо рта Гатлинга, и они опали подобно скошенной траве. Все, кроме одного, который ухватился за пучок перьев из крыла Грира и выдернул их с корнем. Грир взвыл и неуклюже свалился вниз на обломки, ободрав спину.       — Ну что, Раустеровский приём номер тридцать семь? — киборг согнул правую руку в локте и подставил её Квесту.       — Давай лучше двадцать третий. — мечник сделал то же самое со своей левой рукой и локтем сцепился со стрелком. После чего крутанулся вокруг своей оси.       Гатлинг, за секунду до этого выпустивший на месте левой кисти огнемёт, создал вокруг них широкий круг огня, подпаливший несколько лоз и отпугнувший ещё больше. Квест набрал в грудь побольше воздуха и, крутанувшись ещё раз, подбросил товарища вверх. Затем он воткнул свои мечи в лежащий рядом сгнивший побег, покрыв их вязкой смолистой субстанцией, и поднёс лезвия к языкам огня, которые с радостью на них перекинулись. Как же хорошо, что в трущобах Светодали из-за отсыревших строительных материалов пожары случались исключительно редко.       Гатлинг тем временем веером выпустил четыре ракеты, разлетевшихся по широкой площади и, сделав сальто назад, приземлился на покорёженный, но достаточно крепкий фонарный столб. Лампы в том, разумеется, не было. И только он успел это сделать, как поменявший своё местоположение ховерцикл известил о том, что Эган, лежавший теперь на земле, собственному байку таки проиграл. И обстрел с небес продолжился с прежней силой.

***

      Но и там, где его не было, не всё обстояло гладко. Можно было даже сказать, что дела обстояли скверно. Потому что быть грушей для битья очень неприятно в том числе и тем, чьей черепушкой периодически раскидывают вражьи ряды. Особенно, если бьют тебя ногами.       Словив от нападающего громилы очередной удар в нос, который только каким-то чудом ещё оставался целым, Нестор ответил беспорядочными пинками по всему, до чего мог в своём положении дотянуться. Этого снова не хватило, чтобы отбросить вора-задиру подальше от себя, и скорее того позабавило, чем рассердило. Принцу показалось, что где-то этот смех он уже слышал… Но мозг упрямо отказывался подсказать ему, где же. Впрочем, когда перед глазами всё плывёт, то уже и ушам не настолько доверяешь.       Удар сапогом в живот, отчётливо сильнее предыдущих, заставил его свернуться ещё плотнее. Если бы он только мог активировать хотя бы один бластер… Но проблема была в том, что для активации нужны были обе руки, а правую Нестору пребольно прижали к земле и ногу убирать не собирались. Квест был либо ужасно занят в заварушке на соседней улице, что бы там сейчас не происходило, либо специально не реагировал на все его призывы, опять найдя в приказах лазейку. Что же делать, что же делать-       Внезапно в воздухе потянуло гарью, и в этот же самый момент в голову Нестора пришла идея. Быть может, сегодняшний инцидент с рубашкой был не только чем-то позорным! Жалко новую, конечно, но себя как-то жальче:       — Игнитиус вокругиус посебятиус!       Как юный маг и надеялся, по верхней части его тела прошла горячая волна крошечных языков пламени, поджёгшая его рукава. И не только их — занёсший ногу громила резко спрыгнул с руки принца, начав вовсю тушить загоревшийся кончик плаща. И пока загадочный противник, не обнаружив поблизости воды (вот ведь ирония), поспешно сбрасывал с себя накидку, Нестор успел подняться и, баюкая многострадальную руку, наставить на того оружие:       — И запомни: преступники плохо кончают! — вспомнив произнесённую когда-то Гриром фразу, воскликнул он ровнёхонько перед тем, как из пасти змеи вырвался плазменный снаряд.       Теперь настала очередь безымянного бандита громко возопить, улетев в мусорную кучу в дюжине футов позади него. Незадачливый вор попытался встать, но тут с вершины вонючей горы на него свалилась пара ящиков, которую сверху придавила ржавая наковальня, и движения парня изрядно убавили в энергичности.       Нестор, убедившись, что дальше рукавов огонь не распространился (что в его случае можно считать невероятным везением), подобрал с земли Фолиант и убрал его на место. После чего, пару раз ойкнув, побежал к своей команде — не похоже, что подозрительная личность в ближайшем будущем сможет сдвинуться с места, а ребятам помощь была нужна сейчас.

***

      И как минимум наполовину он был прав — даже после всех перенесённых его побегами невзгод, большой лозырь упорно не хотел успокаиваться. На месте отрубленных и сожжённых лоз вырастали новые, что наводило на мысль, что где-то в семейном дереве хищного куста затесалась гидра. Огнестойкая.       — Должен же быть какой-то способ остановить его регенерацию! — Гатлинг с тревогой посмотрел на свою покрытую растительными волокнами пилу. Лезвие выглядело изрядно затупившимся. Киборг вздохнул и снова сменил конфигурацию левой руки — в таком духе у него скоро совсем ничего острого не останется.       — Способ? У нас тут как раз есть знаток способов! Эй, Дорога-! — Грир заглянул через правое плечо, надеясь обнаружить подругу позади. Однако, там он её не увидел, и попробовал ещё раз, через левое. Потом покрутился на месте. Результат был тот же. — А где девочка-карта? Да и ведьмочки что-то не видать…       — Как и Клопа. — Квест бегло осмотрел улицу, которая всеобщими стараниями могла скоро прекратить своё существование. Сделать это более основательно ему не дали — сначала его попытался подкосить красно-оранжевый хлыст, а потом забросать картечью Лжеэган. Он хмыкнул. — Хорошо укрылись, стало быть.       Но недостаточно хорошо, чтобы заклятье преданности не действовало ему на нервы своим беспрестанным звоном об опасности. Мы все здесь в опасности, тупой магический поводок!       — Эган видел, как твой щенок убежал вон туда. — куча обломков возле Квеста зашевелилась, и из неё вылез потрёпанный наёмник. Потушив тлеющую бандану, Эган указал пальцем на поворот в конце улицы, теперь непроходимо заваленный. Потом он устремил ненавидящий взгляд на ездока ховерцикла, всё так же метавшегося в небе над ними, — Эган выставит этому скоту счёт за все потраченные боеприпасы и всё сожжённое им топливо. Сразу же, как только закончит вбивать его голову ему в плечи по самую грудь!       — Но как же он тогда сможет тебе заплатить? — Грир ухватил лежащую на земле водосточную трубу и теперь отбивал падающие снаряды, будто мечи в бейсболе. Подкравшаяся к нему лиана показала, что и траводавка из этого куска металлолома тоже неплохая. — Отсутствие головы плохо сказывается на умении считать!       Эган задумчиво кивнул, прежде чем выстрелить в особо крупную лиану разрядом электричества. Побег встрепенулся и осел на землю.       — Толстая птица права. Тогда Эган сначала выбьет деньги, а потом вобьёт голову.       Внезапно дождь из бомб прекратился… И ему на смену пришла гроза из лазеров. Широких, дезинтегрирующих бледно-зелёных лазеров.       — Эта пушка ещё не доработана, ты, косой болван! — во всю глотку закричал охотник, вместе с временными союзниками петляя среди развернувшегося хаоса. — Ты что, подорваться хочешь?!       Угонщик его либо не услышал, либо ему не поверил. А может, ему просто было всё равно на возможную угрозу здоровью. Да и человек ли он вообще на самом деле? Может, он саламандра…       Несмотря на всё проявленное искусство уворота, компания из трёх мужчин и грифона вскоре обнаружила себя загнанной в тупик. Сзади и по бокам — шипастая живая стена, спереди — уничтожающий луч экспериментального лазера, а под ногами — сгнившие побеги и почти заваленный ими открытый подвальный проём, в которые трое из них если и пролезут, то с большим трудом, а один не пролезет вообще никак, если только внезапно не сменит биологический вид. И тем не менее именно из этого проёма явилось неожиданное спасение в виде яркого сиреневого магического шара, устремившегося вверх и развернувшего над ними защитный отражающий купол. Который, судя по пульсирующему мерцанию, долго держаться не собирался.       Его создательница показалась из подвала на несколько мгновений позже — вся исцарапанная и как-то даже побледневшая, но вполне себе живая и готовая продолжать бой. Но чуть раньше неё выскользнула Дорога, участливо помогая той подняться наверх.       — А, так вот вы где! — обрадованно воскликнул Грир, прежде чем взглянуть на колдунью чуть внимательнее, — Погоди-ка, Анна, у тебя что, тушь потекла?       К счастью для Анны, ей не пришлось отвечать на этот вопрос, потому что тут со стены тупика на защитный купол что-то упало, и внимание команды и Эгана тут же переключилось в ту точку. Она украдкой достала из кармана шароваров платок и быстро вытерла им косметику возле глаз.       «Что-то» на поверку оказалось «кем-то», а именно никем иным, как Его Высочеством, неэлегантно сползшим по поверхности щита к его основанию. Головой вниз, разумеется. Долго ему там пробыть, однако, не дали — до того застывшие в нерешительности биологическая угроза и стрелок с небес тут же сообразили, что под колпаком-то сидят не все, и моментально сосредоточились на уязвимой цели. Нестор не успел ничего сообразить, как его ноги оплёл колючий побег, поднявший его в воздух прямо под прицел ездока ховерцикла с лазерной пушкой…       — Анна, снимай щит, живо! — рявкнул Квест, обнаружив, что изнутри купол был такой же непроницаемый, как и снаружи.       Та без колебаний выполнила приказ, одновременно выпустив в сторону пушки несколько светящихся лиловых зарядов. Чистое боевое волшебство никогда не было сильной стороной Анны, и её магические стрелы не наносили много урона, но это было самым быстрым колдовством, что она могла сделать без подготовки, а на размышления времени сейчас не было совсем. Рядом с ней Гатлинг выпустил пулемётную очередь по той же цели, в то время как Квест рванул вперёд, подрезая удерживающие принца лозы едва заметным взмахом мечей.       Нестор в который раз за день упал вниз, а лазерный луч пронзил воздух в том месте, где он только что висел и улетел в стену. Но не успела кирпичная кладка развалиться на части, как несколько снарядов Анны и Гатлинга достигли своей цели, и источник лазера заискрился, прервав смертоносный поток. В то время как взгляд Эгана метался от его байка к квестерам, шок на его лице перемежался с гневом. К счастью для всех присутствующих, у байка ничего не взорвалось, и вместо этого транспортное средство начало плавно опускаться, чихая моторами. Охотник стрелой метнулся к предполагаемому месту посадки, ловко проскользнув мимо пытавшихся ему помешать побегов. Но прошмыгнуть за ним не успел больше никто, а может, никто особо и не хотел.       — Вернёмся к корню нашей проблемы. — Гатлинг хитро улыбнулся, надеясь хоть немного разрядить мрачную обстановку. Судя по паре скромных смешков, какой-то успех имел место быть. — Дорога, как нам победить этот разросшийся сорняк?       — В дорогах к победе пути иными случаями петляют — порою огонь лишь пламя разжигает, порой он ключ к тушению его.       — Мы, эм, уже пытались его сжечь. — Грир повёл крыльями, указывая на островки пожара тут и там, угасающие, но всё ещё тлеющие. — И как-то не вышло…       Анна энергично замотала головой:       — Она говорит, что растение можно победить другим растением. — она осторожно прикоснулась к самоцвету фокуса одним пальцем, но в камне даже малейшей искры не зажглось. — Интересно, сработает ли на нём моё заклинание гниения? Я не уверена, что смогу повторить его сейчас на чём-то столь огромном, но-       Тут её за плечо тронула чья-то рука, и Анна посмотрела налево, встретившись взглядом с самым младшим членом команды.       — Не волнуйся, у меня всё схвачено. — выглядящий лишь чуть лучше её самой Нестор тепло ей улыбнулся, а потом уголки его рта сложились в привычную залихватскую ухмылку, и он решительно подошёл к Гриру. — Грир, доставь меня ближе к кусту-переростку, у меня есть идея!       — Оки-доки. — тот без лишних пререканий подставил принцу спину и расправил крылья, и прежде чем Квест или кто-либо ещё успел возразить, грифон и его пассажир уже были парой десятков футов выше.       — Что ж, по меньшей мере они привлекут к себе внимание. — Квест быстро поднял голову, зрительно проводив Клопа, и тут же её опустил, закружившись в боевом танце лоз и клинков. — Не стойте столбом, нам нужно прорваться к Скипетру и поймать вора, или всё пойдёт ворчуну под хвост!

***

      Гриру не составило большого труда долететь до нужного Нестору места, но вот оставаться над ним в одном положении оказалось проблемой посерьёзнее — растение, разгневанное тем, что не смогло дотянуться до надоедливых мошек своими шипастыми побегами, вдруг отрастило другой их вид, более всего напоминающий вытянутые цветы. Стрелявшие склизкими на вид семенами.       — Что бы ты там не придумал, малец, сейчас самое время это воплоти-и-ить! — голос Грира возрос на октаву, когда он в последний момент увернулся от трёх зловеще шипящих семечек.       — Сейчас, сейчас! — Нестор с некоторым опасением убрал руки от загривка кружащего над лозырем грифона и, убедившись, что из седла он, скорее всего, не выпадет, в одной руке открыл Фолиант, а другой стал над ним водить, призывая чары, — Эксплодиус сфериус плантиус… бомбардиум!       Из книги к свободной руке принца потянулись бело-сиреневые нити, сложились в шарообразную форму, а затем приняли более материальное обличье, и в его ладони возник… крупный спелый мандарин. Нестора это, разумеется, ни капельки не позабавило:       — Сын сычиный! — пробормотал он когда-то подслушанное у Квеста ругательство и, скинув фрукт вниз, обратил к Фолианту сердитый взор. — Я тут не перекус-!       Внезапно внизу раздался взрыв, и что-то липкое долетело до его щеки. Нестор раздражённо смахнул это что-то рукой и поднёс ближе к глазам. Семечко. Цитрусовое. Осматривая будто кислотой ошпаренный участок чудовищного растения, весь покрытый оранжевым соком, Грир присвистнул:       — Воу, если ты когда-нибудь наколдуешь обед — я его есть не буду. Это выглядит даже хуже манчеров, а эти ребята тебя буквально изнутри съедают!       — Я не знаю, чего я ожидал, но такого я не ожидал. — принц ошарашенно посмотрел на результат своих трудов… И тут же коварно улыбнулся, материализовав в ладони ещё один подрывной мандарин. — Но и так сойдёт!       И затихшая в небе бомбардировка вновь возобновилась, только теперь враждующие стороны поменялись местами. Чудовище оставило в покое прорубающихся сквозь него членов команды внизу и устремило все свои отростки вверх, откуда на него сыпались гибельные цитрусы, но даже вытянув их на максимальную длину, ничего не смогло сделать раззадорившейся паре друзей. В один удачный миг лозырь смог заплевать семенами бок грифона и почти всего принца, но по сравнению с уроном, нанесённым растению, это были всего лишь именно что плевки. С каждой минутой красно-оранжевой мерзости становилось всё меньше и меньше, и вот, наконец, она в последний раз вскинуло оставшиеся лозы и осела в неподвижную кучу разъеденной растительной массы. Очень ароматно пахнущей.       Закончив с выжиганием сорняков, Грир и его всадник полетели туда, куда уже давно должны были прибыть остальные их товарищи — без сомнения, уже разобравшиеся с ушедшим на аварийную посадку Лжеэганом. Только чтобы увидеть, как те, усевшись полукругом и жуя откуда-то взявшийся попкорн с интересом наблюдают за тем, как двое почти одинаковых рыжих бородатых мужчин мутузят друг друга.       — А мы не должны ему помочь, или вроде того? — спросил Нестор, спустившись с Грира, который уселся среди «зрителей» и тут же принялся за заранее заготовленный для него бумажный пакет с хрустяшками, — И забрать Скипетр?       — Я думаю, что Эгану и без твоей помощи зад надерут, Клоп. А что касается Скипетра, — Квест показал принцу спрятанный в закромах артефакт, тут же убрав его обратно. — То подражатель-любитель его при посадке выронил.       — А… кто из них кто? — продолжил Нестор, с отвращением отряхиваясь от растительных жидкостей.       — Ну, от самозванца мы так и не услышали ни слова, так что… — Гатлинг кивнул на покатившихся по земле бойцов, — Эган — это который ругается, а «бревно безмозглое» — это наш грабитель-налётчик.       «Бревно» недолго держалось в рукопашном бою — на поверку, транспортные средства оно угоняло лучше. Поэтому, когда настоящий Эган вдоволь покидался противником во все стены, что были поблизости, Квест сказал Анне снять с едва вставшего на ноги самозванца маскировку. Всё же вечер был уже не за горами.       Обличающие чары окутали стремительно меняющуюся фигуру… И взору команды и Эгана предстало существо, которое никто из них доселе не видел. Силуэт более всего напоминал человечью девушку, вот только у людей не водилось ни похожего на столб дыма хвоста, ни ассиметричных роговых отростков по бокам головы, едва скрытых такими же дымчатыми, как хвост, волосами. Чёрная будто эбонит кожа среди людей встречалась, а вот ярко-жёлтые глаза с огромной радужкой и горизонтальными зрачками — уже не особо. Да и клыки у людей обычно были покороче, потупее и не вылезали из-под верхней и нижней губ. Но, несмотря на устрашающий вид, странная девушка была больше похожа на подростка, чем на взрослую особь. Одето неопознанное создание было в светло-коричневый дублет с почти истёршейся вышивкой и тёмно-коричневые галифе, и хотя одежду нельзя было назвать обносками, она явно видала лучшие времена. Существо свирепо уставилось на озадаченную компанию, выставив наготове спрятанные в рукавах стальные когти. Видимо, в маскировке оно их достать не смогло.       — Эгей, да у нас не грабитель, а грабительница! — Грир во все глаза уставился на девушку, которая такое внимание совсем не оценила, судя по ненавидящему взгляду. — Не подскажешь, что ты за неведома зверушка, милая леди?       Впервые за весь их сегодняшний конфликт налётчица открыла зубастый рот и заговорила:       — З̷а̷т̷к̷н̷и̷ ̷с̷в̷о̷й̷ ̷к̷л̷ю̷в̷, п̷е̷р̷н̷а̷т̷ы̷й̷ ̷у̷р̷о̷д̷! — голос «неведомой зверушки» скрипел, будто кто-то с наслаждением точил когти о грифельную доску. Все услышавшие это тут же скривились. Оказалось, что молчаливый противник — это в целом-то и неплохо!       — А ведь Эган тебя вспомнил! — охотник отнял руки от ушей, тыкая пальцем в незнакомку. — «Клыкастый дымок», три пенни за поимку живьём. Эган долго тогда на тебя охотился. Что, не смогли тебя удержать, Чертовка?       Вместо ответа Чертовка презрительно сплюнула в сторону наёмника. Тот лишь насмешливо загоготал.       — Все любезностями обменялись? Отлично. — размяв кулаки, Квест решительно направился в сторону рогатой девушки, пока та, ощетинившись словно загнанная в угол крыса, готовилась дать свой последний бой.       Но прежде, чем злоумышленницу успели скрутить, сбоку от неё открылась узкая щель портала, в которую та моментально юркнула, и портал захлопнулся так же быстро, как и появился. Квест закрыл рукой лицо и громко, с чувством тяжело вздохнул. Потом низко зарычал. А потом снова вздохнул.       — Ну, по крайней мере, Скипетр у нас. И мы знаем, как выглядит настоящий вор! — возле него возник улыбающийся Клоп, утешительно похлопывая его по локтю. До плеча он, понятное дело, дотянуться не мог. — Я уверен, мы что-нибудь придумаем!       — «Мы»? — скептически посмотрел на мальчишку Квест, опустив ладонь пониже. — Кто-       Его перебил оглушительный звук фанфар.       — Расступитесь, расступитесь! — снова раздражающие фанфары. — Дорогу Их Сиятельствам!       Дорога смущённо придвинулась чуть ближе к Анне и Кинжалу на её поясе. На всякий случай.       Меж халуп показалась парящая карета, спереди и сзади сопровождаемая отрядом стражи Светодали. По всей видимой округе задвигались плохоразличимые фигуры, держащие почтительное расстояние, но явно заинтригованные визитом благородных особ. И внимательно следящие, не останется ли после их ухода чего-нибудь блестящего. Карета остановилась в нескольких футах от пытающийся спешно принять более презентабельный вид команды, её перламутровая дверца открылась, и на землю упала до того свёрнутая ковровая дорожка. На дорожку важно вышагнул Истрин фон Райт и подал руку своей жене. Графская чета с безразличным видом оглядела окрестности и синхронно скривила безупречно напудренные носы, будто их привезли не в район собственного города, а в варварскую пещеру.       — День прошёл, Ваше Высочество. — ровным голосом сказала Шелестра, достав бархатный веер и элегантно им обмахиваясь. — Вы смогли достать то, что обещали?       — Но ведь срок ещё не прошёл! — возразил Нестор, недоумённо выгнув бровь.       — Вы сказали, что вернёте Скипетр и поймаете вора за один день. А сейчас у нас вечер. — граф непринуждённо поправил пенсне. — Так каковы Ваши успехи?       Нестор протянул к Квесту ожидающую ладонь. Тот, вероятно, слишком устал от сегодняшних событий и без лишних язвительных слов передал ему Скипетр Ясности.       — Вот ваш Скипетр, в целости и сохранности! — принц передал артефакт графьям, и те, на миг изменив маске равнодушия, одновременно за него схватились. — А что касается вора-       Истрин фон Райт посмотрел поверх головы Нестора, и его самообладание вновь его подвело:       — Ах вот ты где, низменная крыса! Стража, схватить этого человека, немедленно!       Эган, до того копавшийся с проводами в помятом крыле ховерцикла и на чём свет стоит поминавший свою бывшую «добычу», тут же вскочил, и в его покрытой машинным маслом перчатке возникло что-то острое и искрящееся:       — Эган не совершал того, в чём его обвиняют, но если вы, бледные сосунки, желаете драки — Эган вас побалует!       Видимо, в казарме стражи Светодали журналы про охоту за головами не водились, и потому взвод не знал, что перед ними находится один из самых опасных профессионалов этого дела. А может, им просто был присущ порок самоуверенности. Так или иначе, стража достала оружие, готовясь выполнить приказ.       Но сойтись в неравной схватке им не дал рыжий венценосный парнишка, вставший между участниками конфликта и раскинувший руки:       — Эган говорит правду! Грабитель, напавший на ваш особняк этим утром, использовал магию иллюзий, чтобы принять его облик, и-       Шелестра тихо прыснула, пряча лицо за веером:       — Вы же понимаете, как нелепо и надуманно это звучит, Ваше Высочество?       — Я знаю, что это может казаться неправдоподобным, Ваше Сиятельство, но мы видели разоблачение собственными глазами. — Гатлинг занял место рядом с Нестором, решив, что тому сейчас поддержка не помешает. Остальные члены команды согласно закивали. Все, кроме сощурившего глаза Квеста. — Конкретно к этому злодеянию Эган не причастен.       — Магия подобного рода довольно распространена. Возможно, даже больше, чем не-маги подозревают. — Анна застенчиво перебрала волосы в косе, переместившись чуть ближе к киборгу и принцу, но недостаточно близко, чтобы оказаться на пути стражи или Эгана.       — И как же, в таком случае, выглядел настоящий грабитель? — губы Истрина сложились во что-то, отдалённо напоминающее насмешливую ухмылку.       — О, он, а вернее она, оказалась той ещё чудачкой! — радостно включился в разговор Грир, оставшийся на своём месте, — Кожа чернющая, я такую даже у тех любящих раскраску ребят такой не видел! Глаза злющие-злющие, и горят, как два жёлтых фонаря! Волосы и хвост дымятся — я ещё не упоминал, что у неё был хвост? И рога? А уж чем она питается с такими-то зубищами — мне и представить страшно! Не так страшно, как опять услышать её голос, но всё же-       Квесту показалось, что по ходу того, как его прожорливый товарищ расписывал их новую знакомую, в глазах аристократической четы что-то сверкнуло. Раздражение от выслушивания болтовни, выгораживающей того, кого и выгораживать-то не стоило? Или же что-то иное?       — Мы услышали достаточно. — прервал граф словесный поток грифона, — Но даже если предположить, что ваш рассказ правдив…       — …То это значит, что вор ушёл от заслуженного правосудия! — графиня закончила предложение на чуть более высокой ноте, — А никто не должен сомневаться в нашей способности его исполнить.       Фон Райты уставились на Эгана холодным и брезгливым взглядом. Истрин заговорил вновь:       — Чернь и более достойная часть общества видели, как налёт совершил дерзкий рыжий громила на чудовищной машине. Значит, они должны увидеть и расплату над ним.       Под пренебрежительный жест Шелестры графская стража продвинулась вперёд. И хотя реакцией большинства членов команды на озвученную логику был немой ступор, Нестор отреагировал по-своему, упрямо не сдавая позиции и сжав руки в кулаки:       — В каком месте это справедливо?! — прокричал он, выкинув из головы все правила этикета.       — Если люди и… прочие существа узнают, что можно вот так просто что-то украсть у правящей элиты и остаться при этом безнаказанными, — Истрин снисходительно вздохнул, — Можете себе представить, что тогда начнётся, Ваше Высочество?       — Сколько желающих обогатиться- — начала было речь Шелестра, но теперь настал её черёд быть прерванной.       — Но вы засудите невиновного! Даже зная о его непричастности! — Нестор стремительно растолкал стоящую перед ним стражу и быстрым шагом подошёл к Их Сиятельствам. — Ваше правосудие — курам на смех!       — Грейвайлд — это наше владение. — в голосе графини зазвучало плохо скрытое возмущение. — И правила и порядки здесь будут такими, какими установим их мы.       — И, как стороне, запрашивающей нашу помощь в войне, — глаза графа недобро заблестели. — Вам стоит принять это как данность. Особенно с учётом того, что Вы выполнили лишь половину сделки-       — Я — принц Нестор, наследник трона Одиссии-       Все как один квестеры с кристальной прозрачностью поняли, что сейчас произойдёт, но остановить пылающего гневом принца уже было слишком поздно:       — И вы не имеете никакого права навязывать мне свои грязные законы в своём грязном городе! Может, лучше потратите своё грязное золото на его уборку?!       По пятачку бедняцкого квартала пронеслась волна потрясённых охов и ахов, укатившаяся далеко за его пределы и постепенно сошедшая на нет. И посреди всеобщего шока вдруг громом раскатился наглый хохот Эгана. Но даже после этого центром внимания оставался не он.       — Ваши Сиятельства, пожалуйста, не воспринимайте слова юного принца всерьёз-… — попытался остудить горячие головы Гатлинг.       — Ага, тяжёлый возраст, гормоны бурлят-… — вклинился Грир.       — Не той дорогой мы продвигаться возможность имеем… — предупредительно промолвила Дорога.       Если слова его товарищей и имели хоть какой-то шанс спасти переговоры, то Нестор свёл его к совершенному минимуму, всем своим видом показывая, что в своих словах он уверен и извиняться не будет. Квест засомневался, чего ему хочется больше — дать Клопу самого смачного пинка за всю историю пинков (и отправить за ним ещё пару человек), или драматично вскинуть кверху руки и уйти подальше от этого цирка, в этот раз не сообщая, куда он собрался.       — Что ж, нам всё предельно ясно! — уже не скрывая эмоций сказала графиня, одним резким движением свернув веер.       — Значит, вот так корона предпочитает вести дела? В таком случае, не смеем более вас задерживать. — граф подозвал стражу обратно, и она встала за его спиной. — Сохраните при себе свою справедливость-       — А мы сохраним при себе своё «грязное» золото. — закончила его супруга, и, не говоря больше ни слова, сиятельная чета забралась обратно в карету, и весь графский антураж отчалил обратно в свою резиденцию.       И без лишних описаний было понятно, в каком эмоциональном состоянии осталась группа героев, оставшаяся позади.       — Клоп, я даже не буду прикидываться, что я не ненавижу помпезных скряг… — Квест подошёл к виновнику всех его сегодняшних болей и грубо развернул его к себе. — Но ты только что слил в помойную яму все наши сегодняшние старания.       Он хорошенько потряс подопечного за плечи, настолько, что у того едва голова не укатилась:       — И ради кого?! Ради Эгана!       — По кра-а-айне-ей мере-е, Эга-ан — челове-ек чести-и-и-и! — несмотря на чрезвычайную смазанность слов, сомнения в них не было не на йоту, — И пла-атит по счета-ам!       Режущий слух Квеста смех снова раздался неподалёку, и он, сделав глубокий вдох, отпустил непутёвого эмиссара. Тот нелепо закачался, возвращая равновесие.       — Юный принц защитил доброе имя Эгана, и Эган оплатит ему тем же. — бросив попытки завести ховерцикл, охотник взвалил железного пегаса себе на плечи с такой лёгкостью, будто это был мешок перьев. После чего зашагал в противоположную от графьёв сторону, напоследок ехидно бросив, — Но непохоже, чтобы имя мальчишки нуждалось в очищении! Хе-хе.       — Поздравляю с самой выгодной сделкой десятилетия, Клоп. — Квест, на мгновение поразмыслив, оставил принца в покое, пойдя в третью сторону. Туда, где у выхода из города их ожидал верный бастионит. Остальные квестеры с подавленным видом последовали за ним.       — И без помощи Грейвайлда обойдёмся! Родители поймут. Пять удачных переговоров и один провал-       — Это и были пятые переговоры, гений-математик.       — Ладно, четыре завербованных феода из пяти — это всё ещё хороший успех!       — Как скажешь, борец за справедливость.       Уйдя с головой в новый диспут со своим телохранителем, Нестор окончательно позабыл про то, что в паре полуразваленных улочек отсюда его справедливой кары дожидалась ещё одна подозрительная личность. Или же не дожидалась?

***

      — Вы — самая нелепая пародия на приспешников, а я таких простофиль знала..!       Полулежащий на диване нового убежища Билли осторожно приложил к шишке на голове новый пакет со льдом (старый уже успел растаять) и презрительно процедил сквозь зубы:       — Сказала сомнительная ведьма, использующая детский труд.       Дымчатая девица, перевязывающая свои раны у стола напротив, согласно булькнула, сверкнув на Элгионору глазами. Ведьма вскинула руки, и её длинные чёрные волосы, собранные в высокий хвост, будто сами собой задвигались. Но лишь на мгновение.       — И если бы эти дети следовали моему плану, мы все получили бы своё! Вот ты, — заведующая планами выставила в сторону единственного парня в комнате когтистый палец, — Что должен был сделать?       — Спереть у принца-задохлика книжку и притащить её в схрон. — пробубнил Билли.       — А сделал ты что, поделись-ка с классом? — сощурила глаза Элгионора.       — Дал ему того, чего эта самодовольная рожа заслужила!       — Да-да, именно, и в результате, — она топнула ногой и перешла на крик, — Ты посеял и Фолиант, и принца!       — Может быть, тебе стоило предупредить меня, что принцик умеет делать вот так?! — несмотря на боль, которую ему приносили резкие движения, Билли вскочил на сидении и развернул лежащий рядом плащ, по краю оборки которого виднелась здоровенная прожжённая дырка.       — Пф-ф-ф, маленького огонька испугался! — Элгионора закатила глаза. — Ну и кто из вас после этого больший неженка?       Их разгорячённую беседу прервал вокальный скрежет, от которого у обоих спорщиков перекосились лица:       — М̷о̷ё̷ ̷н̷а̷с̷л̷е̷д̷и̷е̷ ̷б̷ы̷л̷о̷ ̷у̷ ̷м̷е̷н̷я̷ ̷в̷ ̷р̷у̷к̷а̷х, — в стоической осанке третьего члена банды сквозило напряжение, подло выдаваемое мотающимся туда-сюда хвостом. — И̷ ̷т̷ы̷ ̷з̷а̷с̷т̷а̷в̷и̷л̷а̷ ̷м̷е̷н̷я̷ ̷е̷г̷о̷ ̷п̷о̷т̷е̷р̷я̷т̷ь̷!       — Я же говорил, байк надо было мне отдать, а не этой козе зубастой! — «коза» заметно нахмурилась, и Билли показал ей язык. — Или вообще того охотника нанять вместо неё. Этот мужик был кру-у-ут!       Находящиеся в комнате были готовы поклясться, что у рогатой персоны дым ещё и из ушей повалил. Тонкой струйкой.       — Л̷е̷т̷и̷э̷н̷.̷ ̷М̷е̷н̷я̷ ̷з̷о̷в̷у̷т̷ ̷Л̷е̷т̷и̷э̷н̷!       — Прекратите этот детский сад! — вокруг широко раскинутых рук Элгионоры закружились вихри снежинок, — Или я сейчас остужу ваши горячие головы!       Подростки в последний раз сердито взглянули друг на друга, а потом демонстративно отвернулись. Элгионора развеяла магию.       — Скипетр нам нужен был для приманки. Эта ошибка природы, именуемая Дорогой, всё равно привела бы их всех к нему. — ведьма приторно улыбнулась Летиэн. — К тому же, насколько я помню, ты за мной пошла вовсе не за Скипетром…       — Д̷а̷, ̷ ̷н̷е̷ ̷з̷а̷ ̷н̷и̷м̷. — Клыкастый дымок коротко подняла взгляд на женщину постарше, после чего молча вернулась к перевязке ран и ушибов.       — Кругом одни женщины-загадки. — пробормотал себе под нос Билли, осторожно приняв положение лёжа.       Элгионора ещё немного постояла в середине гостиничной комнаты, а потом привычным движением открыла кружащийся портал. Пункта назначения, как и до этого, разглядеть было нельзя.       — Ну, вы тут обустраивайтесь, а меня ждут дела в другом месте. — ведьма уже занесла одну ногу по ту сторону, как вдруг в последний раз обернулась на подростков. — Постарайтесь друг друга не убить, пока меня нет!       И исчезла.       — Есть идеи, куда она всё время сматывается? — спросил Билли у своей вынужденной соседки.       Ответом ему было лишь неопределённо поведённое левое плечо.