All the memories we'll share
Greet us everywhere
Along life's twisting road
We'll drink a toast to tomorrow
And one to days long ago
We'll drink a toast to tomorrow
And one to days long ago
«Toast to Tomorrow», Blackmore’s Night
*Зиньк* Всего одно отточенное годами движение — и нападавший жевун осел на землю и больше не встал. Не тратя времени на смакование победы, Квест настороженно оглядел поле (или было вернее назвать его джунглями?) боя. Ещё одна группа уродцев решила попытать счастья. Невероятно глупая затея, но творения Шедоусида никогда не отличались интеллектом. Квест издал боевой клич и завертелся в стальном вихре. У первого ворчуна не было и шанса. Второй успел отпрыгнуть в сторону, и это спасло его от меча… Но не от лапы спикировавшего Грира. На того, в свою очередь, чуть не налетела стайка фырчунов, но угодила в светящуюся магическую сеть. Которая, упав на землю, ярко вспыхнула, обратив чудовищ в пепел. Не иначе, как Клоп с ведьмой опять развлекались. Третий и четвёртый ворчуны повторили незавидную участь первого. На оставшуюся горстку вдруг снизошло озарение, и они бросились наутёк, своим паническим бегством сбив с ног жевуна, собиравшегося набросится на Гатлинга. Выпущенный последним взрывной снаряд без проблем разделался с получившейся кучей малой, попутно опрокинув набок одну из ходячих тюрем неподалёку. Люди внутри закричали, но навряд ли кто-то из них серьёзно пострадал. Шёл уже третий день их внеплановой операции по спасению похищенных горожан в Джунглях Прохлады. По всем изначальным расписаниям, к этому времени их дипломатический корпус уже должен был быть в графстве за много миль к югу отсюда. Но лишь чуток жалостливых взглядов и слезливых просьб от жителей поселения, через которое они в то время проходили — и Его Клопейшество уже сыпет пафосными речами про «королевский долг» и «внимание голосам подданных». Совершенно невзирая на то, что «долг» у него уже есть и ведёт в совсем другую сторону, а «внимать голосам» мог и местный мэр. Но нет, мелкого же хлебом не корми, дай повыпендриваться. Оставив разборки с вьющимися над их головами летунами на более расположенных к воздушному бою товарищей, Квест решил, что сейчас самое время пробраться к генералу сей поредевшей армии: — Не желаешь поведать, для чего Дряхлой Тени понадобились эти люди? — ему пришлось прервать свой натиск, когда Огун выпустил из своего нутра луч тёмного огня, но Квест вовремя уклонился. — Твоему тщедушному уму не постичь замыслов моего господина! — прохрипел его противник и накинулся с чёрным мечом, который Квест не видел уже очень давно. А ведь он уже решил, что падший генерал где-то его потерял и даже не смог найти замену. — Это такой способ сказать «я не знаю», да? — три клинка с лязгом схлестнулись, и Квест с Огуном отпрыгнули друг от друга, готовясь к следующей атаке. — Неужто твой господин держит в темноте даже своих ближайших соратников? Или, быть может, это ты не настолько к нему близок? Издёвка попала точно в цель, и движения вражеского генерала стали более резкими. Хорошо. — Наши отношения тебя никак не касаются, слуга королевского сопляка. — Огун сделал выпад, чуть более безрассудный, чем пристало воителю с его опытом. Квест без какого-либо труда под него подстроился, и противник пролетел мимо, подставив ему беззащитную спину. Миг — и алый плащ генерала значительно укоротился. Но вот тело за ним, к сожалению, осталось целым, за исключением двух перекрещенных царапин. Квест нахмурил и без того хмурое лицо, и снова занёс клинки над противником, пока тот ещё не успел до конца опомнится. Но тут прямо между ними, загородив собой Огуна, возникла уже изрядно опостылевшая всем и ему в частности проекция: — О, кажется, я чему-то помешал? — Шедоусид насмешливо улыбнулся, и, не будь пасть старика такой зубчатой, эта гримаса была бы ужасно похожа на самодовольную улыбку его внука. Внезапное появление голограммы ненадолго сбило Квеста с толку, и удар вышел смазанным. Образ тёмного лорда пошёл волнами, но проекция никуда не исчезла. Огуну этой секундной заминки хватило, чтобы снова занять более выгодную боевую стойку. Квест мысленно отметил, как сильно он ненавидит противные улыбки. — Помешал? Ха! — рядом с ним, спрыгнув со спины Грира, приземлилась королевская головная боль собственной персоной. — Как может чему-то помешать тот, кто и носа своего за пределы Моллукса не высовывает? — На свете существует такая вещь, как «делегирование обязанностей». Как принц, ты должен про неё знать. — менторским тоном произнесла бледная тень, подняв кверху указательный палец и тут же его опустив, — К тому же, на самом деле ни я, ни ты, ни твои слуги не желаем моего личного здесь присутствия, не так ли, Росток? Клопу с его ребячьей спесивостью было того не понять, но в словах злодея было зерно (ха) истины. Только потому, что старик был осторожнее большинства других любителей сеять в Одиссии тьму и смуту, вовсе не означало, что, посчитай тот нужным показать силу, демонстрация не выйдет… весьма показательной. Какая-то часть Квеста искренне желала, чтобы малец этого никогда и не понял. Неподалёку с неба один за другим упали несколько летунов, судя по прекратившемуся гулу — последних. А если судить по тому, что вся остальная часть их с Клопом весёлой компании начала потихоньку стягиваться к ним двоим, то и с жевунами и ворчунами было покончено. — У Вас нет никакой нужды оправдываться перед этими отбросами, милорд. — Огун встал возле проекции своего господина, проигнорировав недовольный писк Клопа про «отбросов». Несмотря на то, что генерал по-прежнему держал меч наготове, в его движениях читалась некоторая неуверенность. Шедоусид лишь пренебрежительно махнул рукой, покрутив головой по сторонам. — Однажды я увижу, как вы сгорите. — красные глаза с сузившимися вертикальными зрачками, пробежавшись по собравшимся, впились в Квеста. Всё это время тень не прекращала высокомерно ухмыляться. — Ну а сейчас мне придётся довольствоваться обыкновенным «до встречи». Генерал Огун, попрощайтесь с этими добрыми людьми, как следует. Фигура Дряхлой Тени исчезла в стремительно растущем облаке темноты, которое вскоре накрыло всю поляну. Следующим, что увидел Квест, был слепящий свет на том месте, где только что был Огун, а потом в голове надоедливо заскребло заклятье преданности. Повинуясь порыву, он закрыл собой принца… И буквально через мгновение их накрыла взрывная волна, отбросив на переплетённые лианами ветви деревьев. Мгла рассеялась, и взору предстала лишь куча скулящего народа, разбросанного по всей опушке вперемешку с останками тёмного воинства, и ни следа от его генерала. Эффектные злодейские уходы. Квест ненавидел эффектные злодейские уходы. А совсем рядом раздалось набившее оскомину «Квест, помоги-и-и!».***
— Вы можете в это поверить? Какая возмутительная наглость! — Да-да, вот так просто хватать честных людей с улицы- — Варвары! А когда я спросила у этого страшилы книгу жалоб, знаете, что он мне ответил? Как бы сильно Квест не пытался отгородиться от звучащего со всех сторон щебетания, у него это не выходило. А уж от кучки пожилых кумушек, усевшихся с самого краю одной из трёх ходячих тюрем (которых Грир невероятным образом разговорил на опускание решёток и следование за их группой. В конце концов, у этих каменных верзил силы воли было ещё меньше, чем у их прожорливого грифона) шуму было столько, что на целый базар бы хватило. У Квеста возникло настойчивое желание развернуть их караван обратно в сторону замка Моллукс. Авось и у Шедоусида бы мигрень разыгралась… — Мужчина! — на его плечо легла серая рука, больше похожая на сморщенную птичью лапу. — Долго ли нам ещё ехать? Квест провёл рукой по лицу и глубоко вздохнул. Который уже раз за эти несколько часов ему задали этот вопрос? Тридцатый? Пятидесятый? Вот поэтому он предпочитал скидывать разговоры на Клопа. У того рот всё равно никогда не затыкался, а так хоть какая-то польза. Но сейчас он не мог сыграть этот трюк — мелкий болтун уже имел удовольствие пообщаться со старыми кошёлками и быстро ретировался после того, как те начали щипать его за щёки. С отмазкой, что будет присматривать за отстающими, и теперь его звонкий голос звучал где-то в задних рядах. Хитрый слизень. А Квесту после этого пришлось выслушивать, какой же мальчишка худой и что кормить его надо лучше. Он не видел, каким боком жалобы к нему относятся — он что, мамка его, что ли? С Гатлингом в разведке и Анной и Гриром в воздушном дозоре последним вариантом отвлечь сплетниц оставалась Дорога. От чьих ответов количество вопросов только увеличится. Квест ненавидел пустую болтовню, и ещё больше ненавидел в ней участвовать. — Мы уже близко. — грубо пробурчал он, надеясь, что своим тоном отобьёт всё желание дальше с ним общаться. Большинство людей всё же не были Клопом, и намёки доходили до них лучше. Но не всегда. — Давно странствуете, небось? Все дороги в Одиссии истоптали? — включился в совершенно непрошеную беседу новый голос из другой темницы. Квест не посчитал нужным повернуть к собеседнику голову, но судя по всему, это был молодой парень. — Да. — кратко бросил Квест, влив в голос всю желчь. В этот раз намёк был понятнее, и вопрошающий не стал выяснять подробности. И только он хотел облегчённо выдохнуть, как до его уха донесся дрожащий девичий голос: — И-извините, с-сэр Квест, а можно мне Ваш ав-втограф? «Сэр»? «Автограф»? Вот только его поклонниц здесь не хватало! Когда же этот день уже закончится. — Волосы не трогать. — предупредительно прорычал Квест, и у него возникло ощущение, будто кто-то, тянувший к нему руку, вдруг резко её отдёрнул. Он как-нибудь проживёт без третьей залысины, спасибо огромное. Может, и правда найти какой-нибудь карандаш и бумажку, поставить там кучу подписей и отправить эту девчонку раздавать их всем желающим? Авось это их займёт на некоторое время. Но прежде чем Квест успел всерьёз задуматься над этой идеей, из зарослей впереди вышел улыбающийся Гатлинг и, подойдя чуть ближе, принёс воистину приятные вести: — Дамы и господа, наш долгий переход подходит к концу! Дальше по курсу находится город, откуда, без сомнения, все смогут разъехаться по домам! «Да, точно, все.» — подумал Квест посреди всеобщего ликования, вдруг почему-то задавшись вопросом, а точно ли он всё выключил, когда уходил год с лишним назад? Шум вокруг оживился с новой силой. Но, по крайней мере, к нему больше никто не приставал с надоедливыми расспросами. Посчитав, что даже если дозор сверху проглядит внезапную засаду, караван есть, кому прикрыть, Квест ускорил шаг. Срубив на своём пути несколько лиан, погнув пару кустов и раздвинув бесчисленное количество веток, он покинул ненавистные джунгли. Его взору предстала на диво ровная каменная дорога и видневшийся чуть вдалеке довольно симпатичный и ухоженный (насколько Квест мог видеть со своего места) город. Нашедшийся неподалёку указатель поведал, что зовётся этот населённый пункт Воздушными Водами. По пока не совсем понятным ему причинам в голове Квеста всплыло неприятное предчувствие и присоединилось к мириадам уже там имевшихся. Позади раскатился чудовищный треск, и он отскочил в сторону, выхватив мечи из ножен. И тут же вложил их обратно, разглядев знакомую покоцанную циркулярную пилу и не менее знакомое лицо за ней. Но вот отошёл он не зря — спиленные Гатлингом деревья начали падать вокруг того тяжеленным веером и едва не подмяли под себя Квеста. Но не успели громоздкие стволы рухнуть на землю, как были схвачены в охапку Гриром и скинуты в стопку на одной стороне прочищенного пути. После чего оба его старых товарища сделали синхронное «та-да!» и поклонились под аплодисменты неискушённой публики и оглушительные хлопки тюрем. Квест раздражённо помассировал веки — королевское показушничество опять показало свою заразность.***
Квест был обязан отметить, что вблизи город выглядел даже лучше, чем издалека. Белокаменные здания, принимающие причудливую волнистую форму, аккуратные озеленённые улочки, высокие фонтаны… И практически никаких следов мусора. Видимо, это было одно из тех немногих в Одиссии мест, где жители не только лишь понаслышке знали про чистоту и гигиену. Спасённые пленники начали покидать свой «транспорт», радостно перешёптываясь. Внезапно обнаружилось, что какой-то едва оперившийся (в буквальном смысле) птицепарень успел прибрать к крыльям обрывок Огунского плаща. Быть может, это даже был тот юнец, что доставал Квеста вопросами про путешествия. Ему было, в принципе, всё равно на прикарманенный трофей — у него и без того их было достаточно. Как и тряпок для мытья Альберта. — Спасибо за помощь, дружище! Будь здоров, приятель! Ещё когда-нибудь увидимся, напарник! — Грир по очереди подлетел к каждой из ходячих тюрем и похлопал их по гранитным предплечьям, улыбаясь во весь клюв. Те тоже в ответ загримасничали, выдавили слёзные прощания и загромыхали обратно в Джунгли Прохлады. Чем занимаются эти верзилы, когда не работают на какого-нибудь злого повелителя? Хотя, какая разница. А навстречу из Воздушных Вод к ним уже выступила нарядная делегация в бело-золотых одеждах. Притом подозрительно радостная. — Здравствуйте, здравствуйте, дорогие гости! — возглавляющий группу моллюскоподобный гуманоид приветственно раскинул щупальца. Идущая справа от него девчушка приятной наружности в коротком платье растянула губы в слащавой улыбке и достала несколько листовок из пачки в руках. — Меня зовут Улькар, и я буду вашим гидом. Добро пожаловать в наш чудесный город! Мы горды заявить, что Воздушные Воды — это место, где сможет по-настоящему расслабиться каждый, несмотря на пол, возраст и видовую принадлежность, а также размер кошелька! И, не посчитайте за грубость, но, судя по вашему усталому виду, хороший отдых, включающий в себя расслабляющий массаж и водные процедуры — это то, что вам нужно! Встречающий продолжил свою рекламную белиберду, но Квест её уже не слушал. Вот ведь повезло нарваться! С такими прилипалами работает только твёрдый отказ и быстрый уход. Чем их отряд и займётся, а спасённые иногородние пусть сами крутятся, как хотят. Поэтому он отрицательно помотал головой на предложенную ему ассистенткой Улькара цветастую бумажку и решительно отвернулся: — Не интересует, и нам уже нужно быть- Только чтобы увидеть, как вся остальная его незадачливая компания, в том числе и выскользнувшая из Кинжала Дорога, внимательно рассматривает точно такие же бумажки с загоревшимися глазами и заинтригованными улыбками. — В другом месте. О нет, только не говорите мне, что вы на это купились. И конечно же, конечно же, Его Королевское В-Заднице-Шило не могло не подать голоса: — А я считаю, что Улькар дело говорит! Когда мы вообще последний раз отдыхали? — Квест открыл рот, но не успел сказать и слова. — И перед тем, как ты скажешь «вчера ночью, Клоп», я имею ввиду, по-настоящему отдыхали? Скитания очень выматывают! «Прямо как твоё общество иногда». — Клоп, мы и так уже опаздываем на несколько дней! — Эй, я тут принц, и я решаю, опаздываем мы куда-то или нет! — О, разумеется, Шедоусид вежливо подстроится под твои хотелки и терпеливо подождёт. — Квест наклонился ближе к лицу мальчишки и, сощурившись, твёрдо посмотрел тому в глаза. — После того, как мы испортили его план? Может и подождать! — мальчишка ответил тем же пылающим взглядом. И пока они сердито друг друга буравили, вокруг прошла волна шепотков, а потом в их спор неожиданно вмешался Гатлинг: — Дорога, насколько критичным будет положение, если мы возьмём выходной? — Изнурённый разум видит затуманенными глазами. Взгляд свежий нужен для дороги, что ведёт в противоположном от обратного направления. — Она сказала, что он нам не помешает! — радостно прочирикала колдунья-переводчица, хлопнув в ладоши. — Э-ге-гей, да у них тут и чистка и восстанавливающий уход для перьев имеется! И техносервис… — Грир шустро подсунул буклет (у них и буклеты есть?) под нос киборгу, но прежде, чем тот мог успеть что-то прочитать, выхватил его обратно. — И о-о-о, взгляните на этот шмедский стол! И ого, это что, четырёх-с-половиной-звёздочный маникюрный салон? Квест вдруг почувствовал себя очень-очень одиноким. И не в хорошем смысле, как это обычно бывало. Дав лёгкий (по его меркам) щелбан торжествующему Клопу, он смирился с судьбой и его глупым упрямством, которое конечно же им потом никак не аукнется. По крайней мере, когда их настигнут последствия, у Квеста будет полное право сказать «ну я же говорил». И Альберта он в этот раз припарковал сам, в положенном месте и убедился, что о нём хорошо позаботятся. — Делайте, что хотите. — пробормотал он под возмущённое принцевское «Ай!» и отвернулся от нерадивых попутчиков, сложив на груди руки. Когда-нибудь они его в могилу сведут. — В таком случае… — мелочь насекомья ещё раз потёрла место щелчка и вскочила в позёрскую стойку. — Как принц и лидер этой команды, я объявляю День Спа! — Чудесно, чудесно! — говорящий моллюск, до того пудривший мозги бывшим пленникам Шедоусида, вдруг тут же оказался подле лидера ленивцев и его телохранителя, водрузив одно щупальце на спину Квеста. — Позвольте провести вам тур- — Откажусь. — сбросив с себя непрошеную конечность, мечник отшагнул от группы. — Просто укажите мне, в какой стороне у вас бар. Если уж все остальные решили, что они заслужили расслабиться, то он, так и быть, последует их примеру… но по-своему. Они хотят, чтобы он отдохнул? Ну вот он и отдохнёт. От всех. Разумеется, при этом оставаясь начеку и безо всяких глупостей. — Прямо до большого фонтана и направо по аллее, но- — Премного благодарен. — оборвал Улькара Квест, и, растолкав встречающую процессию, пошёл по заданному направлению, игнорируя недовольный товарищеский гул за спиной.***
Огун аккуратно приподнял крышечку заварного чайника и потянул носом исходящий аромат. Идеально. Поставив на поднос чайный сервиз (тёмно-зелёный с позолоченными каёмками), а также тарелочку с шоколадным печеньем, почётный генерал чудовищных армий покинул кухню замка. С момента возвращения истинного господина песчаных чертогов в Моллуксе стало более шумно, но большинство таковых шумов всё так же носило не словесный характер. Прибавилось и подозрительных движений по углам, от которых Огун за десять лет отсутствия лорда Шедоусида успел отвыкнуть. И возвращение этих теневых фантомов заставило генерала вспомнить, почему же у замка почти не было механизмов внутренней защиты… Но верным слугам тёмного лорда не стоило об этом беспокоиться. Минуя многочисленные коридоры, которые Огун знал, как свои пять пальцев, он остановился у треугольных ворот, слишком невзрачных для важности того зала, который лежал по другую их сторону. Переложив поднос на левую руку и предварительно прокашлявшись, генерал постучался. Через несколько секунд створки почти беззвучно разъехались вверх и вниз, открывая проход. Комната управления встретила его ровным мерцанием большого магического зеркала. В центре помещения, занеся руки над постаментом со светло-жёлтой сферой, застыла фигура лорда Шедоусида, находящегося в трансе. Бережно раздвинув находящееся на рабочем столе господина записи, Огун поставил на него поднос с угощением и стал терпеливо ждать. Только бы чай не успел остынуть раньше времени. Спустя пару минут великий чернокнижник сбросил оцепенение и опустил руки. Ползущие от него тени, казалось, стали ещё чернее и будто бы острее. Значит, в ещё одном месте не всё прошло гладко. Расправив ставшие напряжёнными плечи, шейд развернулся к Огуну и вместо приветствия кивнул ему головой: — Вы как всегда соблюдаете график, генерал Огун. Пунктуальность, достойная подражания! — несмотря на все остальные признаки, по голосу лорда, как и прежде, не читалось и следа раздражения. Тех, кто знал его господина недостаточно долго или недостаточно близко, это могло бы обмануть, или, по меньшей мере, сбить с толку. Но только не его. — Благодарю Вас, милорд. — Огун перелил чай из заварника в кружку и, склонив в поклоне голову, протянул серебряный поднос владельцу замка. Смахнув идущий от напитка пар, лорд Шедоусид сделал глоток. — О, Великий чай заварили! — с одобрением произнёс чернокнижник, прихватив собственноручно приготовленное генералом печенье. — Хороший выбор. Не знал, что у нас ещё оставались его запасы… Затем довольная улыбка лорда моментально стала менее заметной, и так же быстро сменилась тема его разговора: — Часть ячейки из Старохлада решила разорвать связи. Как ужасно непредусмотрительно с их стороны. И, что ещё более непредусмотрительно, они вмешались в проходящую там операцию. — голос лорда Шедоусида перешёл в шепчущий тон, пославший по спине Огуна мурашки, и тени вокруг удлинились. — Несчастные своевольные животные. Шейд откусил от печенья половину, и, к великому генеральскому облегчению, выпечка привела того в лучшее расположение духа. В конце концов, миссия Огуна тоже прошла далеко не успешно, а злить господина было опасно. Однако, генерал таки набрался смелости задать вопрос: — Каковы успехи у лорда Спайта? К ещё большему облегчению, на лицо лорда Шедоусида вернулась удовлетворённая ухмылка: — Корнелиус и Братья Катаклизм благополучно захватили груз и находятся в дороге. Как же невыносимо жаль, что шаттл у нас всего один, и приобрести ещё мы — пока! — не имеем возможности. Даже Ловкоручка так и не смогла здесь помочь, бедная девочка. Бэтт Ловкоручка. Вот уж имя, которое Огун успел практически позабыть, вместе с вереницей множества других имён, обладателей которых он когда-то в какой-то степени мог назвать «товарищами». Эта шестирукая механистка могла творить настоящее волшебство без магии с тем металлоломом, который ей удавалось натаскать… До того злополучного дня, когда эта груда стала настолько массивной и расшатанной, что просто погребла Ловкоручку под собой. С летальным исходом. Несмотря на то, что сие событие произошло незадолго после того, как Бэтт проштрафилась со стратегически важным оружием, у Огуна не было причин подозревать, что её кончина была чем-то большим, чем обычным несчастным случаем. Если лорд Шедоусид желал избавиться от кого-то из своих провинившихся слуг, он делал это открыто и удостоверялся, чтобы вести о справедливой расправе достигли органов слуха более верных миньонов. Всегда. — Немногие из нас смогли дожить до Вашего триумфального возвращения, мой господин. Корона приложила для того все усилия. — перехватив поднос левой рукой, генерал сжал правую в кулак и ударил ею в грудь. — Но мы, выжившие, полны готовности показать всем доброхотам тщетность их стараний! — Кто бы мог подумать, что из всех моих разумных творений и таких верных союзников останется лишь разделённая химера, созданная мной в редкий момент скуки… да юный злодей-энтузиаст, присоединившийся за пару месяцев до моего заключения. — лорд издал низкий короткий смешок, после чего пристально посмотрел Огуну в глаза, — И, конечно же Вы, мой дорогой генерал. Я надеюсь, что плодами нашего долгого сотрудничества будет общая победа, а не предательская горечь поражения. Мы ведь уже так далеко зашли, не так ли? Огуна тут же пробил холодный пот, и он стал лихорадочно перебирать в уме случаи, которые могли заставить его господина усомниться в его преданности. Был ли сегодняшний провал настолько ужасным? Повезло ещё, что сегодня он потерял лишь третий из своих любимых плащей… Лорд Шедоусид вдруг зашёлся в громком зловещем хохоте, вероятно, вдоволь насладившись оробевшим выражением своего слуги. И пока слуга думал, стоит ли ему тоже вежливо посмеяться, чернокнижник, успокоившись, сделал глубокий вдох и одним махом выпил весь оставшийся в кружке чай и доел печенье. На плечо Огуна несколько по-фамильярному опустилась тёмная рука, и генерал вот уже который раз выдохнул с облегчением. — С каких пор Вы стали так пугливы, мой генерал? — напоследок шутливо похлопав Огуна по плечу, лорд Шедоусид отстранился и вернулся к постаменту со сферой. Генерал вернул поднос на стол. Шейд провёл над сферой рукой, и из неё в магическое зеркало ударил разноцветный луч. Поверхность зеркала запестрела прямоугольниками, показывающими сцены из разных уголков Одиссии. Огун настороженно отметил, что несколько прямоугольников показывали лишь чёрно-белый шум. Сколько же ещё шпионских дронов им придётся заменить… Тени под лордом Шедоусидом на миг выросли в размере, когда тот бросил взгляд на серый четырёхугольник в левом верхнем углу. Огун предположил, что раньше там, должно быть, был вид на Старохлад. Сам генерал обратил внимание на изображение, на котором он увидел самое ненавистное ему в мире лицо с квадратной челюстью. Квест. Однако эти кадры не привлекли внимания его господина, и Огун, собравшись с духом, всё же спросил: — Милорд, почему Вы просто не покончите с ними? Лорд Шедоусид, занёсший было руку, чтобы приблизить одну из записей, остановился и посмотрел на него через плечо: — «С ними»? Вам стоит быть поконкретнее, генерал Огун. С упрямыми партизанами, непослушными правителями, или, быть может, с самой королевской гвардией и Их Величествами? — на последних словах шейд криво ухмыльнулся. — С квестерами, мой господин. — чтобы не казаться голословным, Огун продолжил, — Зачем позволять этим мошкам и дальше Вас кусать? Конечно же, войска, что они соберут для короля с королевой, не спасут Одиссию от падения… Но у этой группы есть отвратительная привычка вмешиваться туда, куда их не просят. — Всему своё время, мой генерал. — быстро ответил лорд и отвернулся к зеркалу, — Не ломайте свою голову над вещами, над которыми я не велел Вам её ломать. Однако… Огун не видел выражения лица чернокнижника, однако по голосу было ясно слышно, что тот широко улыбается: — Если вдруг в эскорте моего внука станет на пару сопровождающих меньше, я ничего не буду иметь против. Главное, не делайте это в ущерб моей армии, и, конечно же, — тени на стенах помещения зашевелились в жутком танце. — Не забывайте о границах дозволенного. — Разумеется, милорд! — Огун поспешно отсалютовал, несмотря на то, что его господин никак не мог видеть этот жест. — Делайте, как я говорю, и всё будет прекрасно. Что может быть проще? — лорд Шедоусид приблизил кадры, на которых виднелся летящий шаттл. — Генерал Огун, будьте так добры, окажите Корнелиусу и Катастрофе радушное возвращение и направьте их ко мне. Что же касается наших новых гостей - сопроводите их туда, где сейчас располагаются глупцы из позавчерашнего набега. А мне нужно подготовиться к скорому вылету. Если эти… отморозки не могут найти своего места, я им его укажу. — Слушаюсь и повинуюсь, милорд. — напоследок отвесив низкий поклон, генерал покинул комнату управления и направился к посадочной площадке замка.***
Квест сделал осторожный глоток из большой железной кружки и опустил её на стол с таким стуком, что стоящая рядом тарелка с копчёными креветкорыбами жалобно зазвенела. Однако, всё резкопахнущее тёмно-фиолетовое содержимое осталось внутри, не проронив на гладкую поверхность столешницы ни капли. Мечник решил, что напиток можно было назвать весьма сносным, из чего бы этот «крогног» не варили. Сам бар тоже не представлял собой ничего особенного, но, по крайней мере, к просьбе выдать ему самое укромное место и не беспокоить официанты прислушались. Этот отдых всё ещё был пустой тратой времени, но он мог бы тратить его и в худшей обстановке. А был он здесь уже сколько, полчаса? Вот время обслуживания здесь, конечно, хромало. Где-то ближе к центру помещения играла тихая музыка, которой подпевала русалка из большого круглого аквариума. В текст Квест не вслушивался, но мотив был весёлый и там было что-то про танцы и следование за звёздами? Иронично. Он сделал ещё один глоток, в этот раз побольше, и закусил креветкорыбой. Ладно, ладно, готовили здесь неплохо. И он наконец побудет наедине со своими мыслями, пока остальные валяют дурака. Заклятие пока что тоже не подавало признаков беспокойства, но почему-то всё равно вдруг о себе напомнило… За спиной Квеста хлопнули входные двери, запуская нового посетителя. Он не был уверен, зачем он вообще отметил этот факт, пока шаги этого неизвестного вдруг не направились в его сторону. Мечник скрипнул зубами, его пальцы с силой сжались на ручке кружки, и будь та сделана из более хрупкого материала, то превратилась бы в стакан. — Клоп. Вездесущая заноза остановилась, так и не попав в поле зрения Квеста, и до него донёсся запах какого-то крема с хвойным ароматом. — Дай угадаю, «воинские инстинкты»? — и пару секунд спустя слева на скамейке прибавилось незначительного, но весу. — Да ты вот только зашёл, а у меня уже голова болит. — Квест продолжал упрямо не смотреть в сторону мелюзги. — Что, из спа тебя уже выгнали? Кого ты оскорбил на этот раз, Клоп? — Выгнали? П-ф-ф. За кого ты меня вообще принимаешь? — краем глаза он заметил, как принц довольно потянулся. — А вот сходил бы с нами на массаж, и ворчать бы, может, расхотел! — А чего это ты по питейным заведениям шатаешься, недоросль? — Квест сменил тему на более, на его взгляд, актуальную, — Тебя как сюда запустили вообще? — Я принц и наследник трона Одиссии, и я хожу, где пожелаю! — заносчиво повысил голос Клоп, без сомнения, привлекая к их столу лишнее внимание, — И вообще, мне уже пятнадцать! — Неужели? А я-то думал, тебе тринадцать. Мальчишка стремительно вскочил на ноги, и в сторону Квеста оказался направлен возмущённый перст. Мечник тихо и незаметно ухмыльнулся в кружку. Зацепил. — Как ты мог забыть?! Ты был на моём Дне рождения, Квест! На самом деле, Квест не смог бы забыть возраст Клопа, даже если бы захотел. Разница между количеством прожитых королевским отпрыском лет и количеством лет, проведённых Квестом в позорном изгнании, была чуть меньше года. Всегда. Не дождавшись ответа или какой-либо реакции, Клоп плюхнулся обратно на скамью, сердито нахохлившись и сложив руки, а потом и вовсе отвернулся. Пару минут они просидели в сердитой тишине, что Квеста вполне устраивало, и он вернулся в свои мысли. Подсчёты стали сложнее из-за факта, к которому он всё ещё не успел привыкнуть и, возможно, даже принять — почти два месяца назад его изгнание было полностью аннулировано. Впрочем, ничто не мешало Квесту брать за точку отсчёта то, сколько лет назад его чуть не казнили. Просто до недавнего времени разделение не имело значения. Но, вероятно, он думал слишком громко, иного оправдания услышанному дальше Квест найти не смог: — Квест, а почему мои родители тебя изгнали? Он едва не подавился крогногом, но давиться он ненавидел, поэтому напиток отправился в то горло, в которое ему нужно было отправиться. — Потому что Гатлинг проголосовал за изгнание, Клоп. — нарочно неверно интерпретировал вопрос Квест, прижав к себе руки в рефлекторном защитном жесте. — Это не то, что я имел ввиду. — уже не такой возмущённый принц развернулся к нему полностью, облокотившись левой рукой на стол. — Очень жаль, потому что иного ответа ты от меня не получишь. — он не знал, кто преподавал мальчишке манеры, но ему явно не сообщили о том, что люди не любят, когда к ним в душу без мыла лезут. Под «людьми» Квест подразумевал конечно же себя. Клоп разочарованно вздохнул, надув губы: — Ну вот, а говорят, что от выпивки разговорчивее становятся. Наврали. — мелюзга посмотрела куда-то в сторону, прежде чем вдруг остановить взгляд на его кружке. И до того, как Квест успел что-то сделать, мальчишка её у него выхватил и сделал хороший такой глоток. И вот теперь-то он, наконец, повернул к своему подопечному голову… Чтобы увидеть, как тот вдруг резко выпрямился, а его комично округлившиеся голубые глаза чуть не вылезли на его же лоб. После чего Клоп, подобно деревянной доске, стукнулся лбом о стол, но не задержался и там, съехав на пол со всей грацией мешка с картошкой. К большому для себя удивлению, Квест какое-то время тупо пялился на это действо с немым изумлением на лице. Но потом он взял себя в руки и вернул кружку на место. — А вот нечего у отдыхающих напитки воровать, Клоп. — произнёс мечник, смотря на бесчувственное тело под столом. Немного подумав, он пододвинул его ногой поближе к себе. Чтобы никто не наступил. Квест выпил ещё немного непонятного варева из наполовину пустой кружки и тяжело вздохнул, вложив в этот вздох всю накопившуюся за два главных приключения усталость. Порой он чувствовал себя многодетным отцом, хотя абсолютно точно никого не усыновлял и не удочерял, а своих детей у него из воздуха получиться не могло. Но, похоже, судьбе это вот никак не помешало выдать ему приёмышей. И плевать, что у одного из этих «приёмышей» уже были родители, которых они ещё и спасали, другой вообще был взрослым грифоном с обширной кровной роднёй, про третью говорить — голову ломать, а сиротинушка была лишь одна. А ещё был Гатлинг… Квест вдруг ужаснулся собственным мыслям и замотал головой, прогоняя их, после чего едва не осушил кружку залпом. Он явно выпил или слишком много… или слишком мало. Пожалуй, он попытает счастья со вторым вариантом. Ничьим родителем он никогда не был и не собирался им становиться. Пусть уж лучше у него будет кучка младших братьев-сестёр, которые по каким-то непонятным причинам без него никак жизнь прожить не могут. И самый мелкий, как водится, самый вредный, постоянно требует внимания и имеет младшебратовскую привилегию чуть что ябедничать родителям. Ну, или НЕ ябедничать, и потом этим в лицо тыкать. И появился тот в его жизни так, как обычно и появляются младшие сестробратья — в один прекрасный день к тебе подходят родители и «радуют» тебя известием, что у тебя теперь есть мелкое недоразумение, и ты теперь его нянька. Вероятно, пожизненная! Твоего мнения, а нужен ли тебе был этот сестробрат, разумеется, никто никогда не спрашивал. Чувства показались настолько знакомыми, что Квест невольно задумался — а не было ли у него кого-то подобного и в той, напрочь позабытой им жизни? Если не брата, то, быть может, кузена? Племянника? А если он был особенно везучим, то ещё одного точно так же скинутого на него воспитанника? В голове откуда-то всплыла фраза «Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось»… Квест стукнул кулаком по столу, и одна из креветкорыб слетела с тарелки. Он ненавидел пустые самокопания. Что толку ворошить прошлое, о котором он не помнил ничего, кроме своего имени? За годы, прожитые им в Одиссии и рядом с ней его прошлая жизнь никак себя не проявила, а он её и не искал. И такой расклад его устраивал. — Э-эй, Квест, к тебе тут Нестор не заглядывал? — рядом с ним неожиданно раздался мягкий голос Анны, — У нас были горячие источники на скорое время зарезервированы, а мы его найти не можем. Это же насколько он ушёл в свою голову, что даже не заметил её прихода? И сколько уже прошло времени? — Ну а тебя-то как пропустили? — едва скрывая интерес спросил Квест в ответ. — Кажется, вышибала на входе не очень разбирается в человеческих возрастах… — колдунья пожала плечами, неловко улыбаясь. Что ж, это бы точно прояснило некоторые вещи. Квест тоже легко пожал плечами, после чего немного подвинулся и указал рукой под стол: — Вот он, твой прекрасный принц. Нажрался и спит. Когда я последний раз проверял, вроде бы ещё дышал. Анна приложила свеженаманикюренную руку ко рту, скрывая то ли улыбку, то ли выражение шока. Но, судя по большим глазам и вырвавшемуся короткому «ох», открывшийся вид явно произвёл на неё неизгладимое впечатление. И пока девушка, наклонившись через скамейку, пыталась расшевелить бессознательного воришку, без особых на то успехов, Квест вернулся к своей скромной трапезе и остаткам крогнога. Он уже предвидел, какое у Клопа будет лицо, когда он ему перескажет эту картину. Однако после того, как и осторожное тыканье сандалией в бок никак не сработало, колдунья начала делать знакомые пассы, и вот тут уже Квесту пришлось вмешаться. Он молча, но быстро перехватил её руку, и в ответ на вопросительный взгляд другой рукой тыкнул в объявление, висевшее на одной из балок помещения: «Колдовство в пределах бара строго запрещено», и сверху перечёркнутая волшебная палочка. Анна виновато захихикала и опустила руки, а потом вернула задумчивый взгляд на Клопа. — Можешь попробовать его поцеловать. Вроде это так в сказках обычно работает? — ехидно посоветовал Квест, изо всех сил сохраняя каменное лицо, — За результат не ручаюсь, но мешать не буду. Колдунья испуганно отпрыгнула назад и залепетала что-то про то, какие они с принцем друзья и как у них всё совсем не так. При этом жутко покраснев и неуклюже натягивая на голову капюшон. А затем попятилась к выходу, бросила на ходу, что позовёт Гатлинга, и перешла в бег, напоследок хлопнув входными дверями. Если бы Квест не ненавидел смеяться, то он бы воссоединился с Клопом в дивной стране Подстолляндии, но вместо этого он лишь хмыкнул чуть громче обычного. Подростки. Право, мальчишка-принц делает такую хорошую мину при плохой игре, в один момент пытаясь привлечь внимание колдуньи к своей персоне, а в другой сразу же прикидываясь, что нет, вы всё не так поняли, что за клоповьими ритуальными танцами было даже забавно наблюдать. И ведь, судя по странным реакциям Анны, он выставлял себя дураком лишь наполовину. Удивительно. Впрочем, чем больше Клоп вертится вокруг кого-то, тем он меньше крутится вокруг Квеста, и это было неплохо. Вот только в последнее время эти верчения приобрели неприятный побочный эффект в виде повышенного количества магических чудачеств, как будто от одной лишь Анны их было мало. И ведь девочка, казалось, набралась уму-разуму, но потом пришёл Клоп, и этого ума-разума на двоих уже не хватило. Вот что они вдвоём наколдовали на вчерашнем привале? Розовую козу, с рогатой ногой вместо хвоста! Нет, коза всё же оказалась в итоге съедобной, но ведь вызывали-то тёплый плед! Хотя одеяло они тоже в итоге получили… В тягостных размышлениях Квест опрокинул назад кружку и обнаружил, что она совсем опустела. В очередной раз вздохнув, он подал снующей неподалёку официантке знак и попросил, чтобы ему налили ещё одну.***
Дверца разогретой заранее духовки закрылась, поймав за собой ещё пока совсем сырой ягодный пирог. Огун свернул голову таймера-человечка почти на сто восемьдесят градусов — четырнадцати минут и тридцати секунд должно как раз хватить. Насвистывая под нос весёлую мелодию, генерал снял рукавицы-прихватки, вытер руки от муки и надел свои привычные красные перчатки. Прихватив с собой столовые приборы на шестерых персон, генерал вышел из кухни в пока ещё пустующую столовую… Которая оказалась не такой и пустующей. Огун знал, что лорд Спайт знал, что по расписанию ужин в замке начнётся ещё только через полчаса. Конечно, главный заместитель их господина мог прийти сюда только для того, чтобы разогреть аппетит перед основным блюдом, и вероятно, именно это он и скажет, но генералу нравилось думать, что на самом деле он пришёл вовсе не за этим. Связь, которую они выковали за столько лет совместного злодейства, не могла вот так просто рассыпаться. — Вынести Вам чаю, милорд? — предложил Огун, поставив на длинный каменный стол стопку тарелок и раскладывая по местам узорчатые салфетки. — Раз уж ты предлагаешь… — произнёс Спайт с почти царственной небрежностью, которая не скрывала от генерала таящегося за ней воодушевления, — Эрл грей. С щепоткой перечной мяты. Огун послушно кивнул и поспешил обратно на кухню, где уже стоял горячий чайник. Меньше чем через минуту перед скучающим лордом уже стояла его любимая белая фарфоровая чашка с горячим содержимым. А рядом — стеклянная конфетница с мятными карамельками. — Благодарю Вас. — и хотя это было сказано довольно сухим тоном, блеск в глазах Спайта рассказал Огуну всё, что тот хотел знать. Генерал вежливо улыбнулся, вернувшись к раскладыванию приборов. — Лорд Шедоусид сегодня был очень вами доволен. — сказал он некоторое время спустя, в точности зная, на какую тему его партнёр жуть как хочет выложиться. И не прогадал. — О да! — не скрывая триумфа, громко воскликнул Спайт, — Его Тенейшество сказал, что мой… наш сегодняшний вклад значительно приблизил нас к мечтам о мировом господстве, и скоро все наши враги будут вопить у наших ног, умоляя о пощаде! Огун засомневался, что лорд Шедоусид выразился именно так, но даже и не подумал исправлять увлечённого заместителя. В конце концов, ему нравилось, когда Спайт так улыбается. — А иначе и быть не может! Теперь, когда лорд Шедоусид вернулся, никто и ничто не устоит на нашем пути! — Делился ли он с вами… подробностями своего плана? — осторожно спросил генерал. Ему бы хотелось, чтобы слова этого громилы Квеста не значили ничего, но… — Нет. — пожал плечами Спайт. — Вы же знаете о его поверье, что делиться всем планом до его свершения — плохая примета? Особенно когда рядом существа, не умеющие держать свои пасти и клювы закрытыми! — Поразительно, что мы провели друг с другом больше времени, чем кто-либо из нас знает господина, правда? — почему-то вдруг вырвалось у Огуна, и он внутренне съёжился; Спайт терпеть не мог разговоры о чувствах, а портить такое замечательное настроение ему не хотелось. — На что это Вы намекаете, генерал Огун? — когтистая ладонь с конфетой застыла, не дойдя до цели пары дюймов. Рот заместителя недовольно скривился, а бровь вопросительно выгнулась. Огун вздохнул, нервно поправив поварской фартук. Ну, раз уж дело начато, то тактического отступления не будет: — Со всеми заданиями, на которые нас посылает господин Шедоусид, мы стали так редко чем-то заниматься вместе, говорить по душам… Спайт закинул карамельку в рот и запил чаем, не отрывая от генерала внимательного взгляда, после чего спрятал лицо в освободившихся ладонях: — Генерал, прошу Вас, не растекайтесь в сентиментальную лужу. — пробормотал он, стараясь звучать очень серьёзно, — Мы же всё-таки работаем на самого Мастера Мерзостей! Злодеям не пристали… все эти слащавые нежности. На скромный взгляд Огуна, Спайту не стоило так отгораживаться от самого себя. Это же вредно для его (и без того хрупкого) душевного здоровья! А лорду Шедоусиду не было дела до крутого вида его подчинённых. Так же, как и до наличия у кого-то из них мягких пушистых зайчат. Абсолютно так же, как и ему не будет никакого дела до желания и чувств их владельцев, если вдруг по какой-то причине эти плюшевые игрушки понадобится срочно отправить в печь. Но об этом главный заместитель и сам наверняка знал. Единственной, кто стал бы подтрунивать над его маленькими (но милыми) слабостями, была Плутовка, но эта противная старушенция больше не посмеет казать своего плоского носа в этих залах. — Как скажете, милорд. — грустно протянул Огун, опустив плечи и состроив самую грустную мину, которое только позволяло его чудовищное лицо. И вдобавок шумно вздохнул. Лорд Спайт выпустил сердитый, напоминающий рычание стон, и сквозь раздвинувшиеся пальцы осторожно выглянул один зелёный глаз. После этого заместитель непринуждённо сложил руки на стол: — Сегодня после девяти я буду проводить в пыточной допросы тех гвардейских олухов. Если хотите, Вы можете присоединиться. Если, конечно, не будете заняты, кхм. Настроение Огуна моментально переменилось, и он заулыбался улыбкой, которую многие непосвящённые назвали бы жутким оскалом: — Я ни за что этого не пропущу, лорд Спайт. С кухни донёсся истошный крик — это таймер сообщал о том, что настало время доставать пирог из печи. Окрылённый генерал был этому только рад.***
Вторая кружка показалась Квесту уже не такой крепкой. А может, это он уже привык к вкусу крогнога. И к тому же почувствовал, что у него разыгрался аппетит — пришлось дозаказать ещё и пару сэндвичей с курицей в придачу. И очень убедительно утверждать работникам учреждения, что нет, парень под столом находится под его приглядом и с ним всё в порядке. Если подумать, то сейчас Клоп действительно находился в большей безопасности, чем если бы он активно бодрствовал и искал неприятности на голову свою и головы всей команды. К тому же, если Анна сделает то, что обещала, то скоро в бар заявится ещё один посетитель. Входные двери открывались и закрывались уже множество раз, но пока к какофонии заведения не присоединились звуки трущихся друг о друга шестерёнок. Пока что. Квест доел первый сэндвич и запил его содержимым кружки. Новый хлопок, новая пара сапог. А вот и он, не запылился. — Я надеюсь, ты хорошо проводишь время, Квест. — несмотря на умеренное освещение бара, повернувшему голову Квесту в глаз ударил яркий блик. Вон как начистился значит, сэр ржавый рыцарь. Что внутри, то и снаружи, да? — Его Высочество ещё у тебя? — Да куда бы он делся. — он подвинулся, позволив киборгу дотянуться до принца стальной рукой. Когда Гатлинг аккуратно вытащил того на свет и пристроил на изгибе локтя, Квест подумал, что на этом их разговор окончен. Но когда недожелезный человек вместо ухода подсел на его скамью, мечник вспомнил, что судьба его всё ещё ненавидит. Что ж, по крайней мере за Гатлингом не водилась привычка воровать чужую еду и питьё. В отличие от некоторых. — Он на тебя равняется, знаешь ли. — раздражающе-деликатно начал киборг, устремив на Квеста поблёскивающие механические глаза. Какой такой «он» в уточнениях не нуждалось. — Ага, только с его ростом равняться с кем-либо проблематично. — съязвил мечник. Будто бы он не в курсе. — Это было очень низко с твоей стороны, друг мой. — его слишком болтливый товарищ хитро улыбнулся, прежде чем снова посерьёзнеть, — Ты мог бы быть к нему добрее. Даже ты должен был отметить, что принц всё же повзрослел- — С каких это пор ты разбираешься в воспитании детей? — задал риторический вопрос Квест и приложился к кружке. В голове опять начало неприятно свербить, и в этот раз это навряд ли было заклятие. Его вдруг накрыла волна раздражения, и прежде, чем Гатлинг успел как-либо ответить, он выпалил, — И я ему больше не нянька! Видимо, сказал он это громче, чем рассчитывал, потому что на пару секунд в баре воцарилась почти полная тишина. — …Я ничего такого не утверждал. — выражение лица киборга приняло оттенок обеспокоенности, и, пододвинувшись к нему чуть ближе, он прошептал, — Квест, сколько ты уже выпил… и чего? — А что, среди твоих прибамбасов брагодатчика не завалялось? Какая жалость. — установив с товарищем зрительный контакт Квест, не моргая, сделал здоровенный глоток. Гатлинг прикрыл свободной рукой глаза и тихо вздохнул, пробормотав под нос «Серьёзно?». Мечник равнодушно хмыкнул: — Если уж так хочешь побыть добрым дядей, то вперёд, занимайся Клопом сам. — Может, и займусь. — чёрные брови чуть нахмурились, но голос остался спокойным, и киборг встал из-за скамьи, отправившись к выходу, — Ну, приятного тебе вечера, Квест. Квест молча кивнул в ответ. Да уж хорошо бы. Не то чтобы Гатлинг был плохой компанией. Квест никогда бы не отметил этого вслух, но иногда проводить с тем время было даже сносно. Иногда. Хотя бы потому, что у воспитанника циркачей, как это ни странно, присутствовал такт, которого не было у доброй части их команды, и тот знал, когда лучше помолчать и не задавать лишних вопросов. И в бою он почти всегда был товарищем, на которого можно положиться, что опять же, не про всех скажешь. И даже местами провисающее чувство юмора было получше, чем у некоторых… Вот только сейчас Квест не хотел никакой компании. Совсем. А ещё он помнил то голосование. На какое-то время его желание исполнилось, даже если он и не смог определить, на какой именно промежуток. У Квеста возникло некоторое подозрение, что он мог расслабиться и прикорнуть. Он ненавидел расслабляться, если чувствовал, что обстановка небезопасная. А она таковой была уже очень-очень долго. Когда мечник приоткрыл глаза, вдруг ставшие тяжёлыми, то краем зрения заметил движение у дальней стойки бара и зачем-то повернулся посмотреть. И увидел он там чёрно-золотую фигурку их бессменной проводницы, что-то говорящей бармену. Бармен, насколько мог видеть Квест, выглядел запутанным. Дорога в явном расстройстве покачала головой, а потом стремительно сменила форму, показывая кабанолюду что-то на своём полотне. Тот, наконец, быстро закивал и скрылся под стойкой. Квест отвернулся и принялся за предпоследний сэндвич. В висках неприятно пульсировало. Когда с сэндвичем было покончено, на стол возле него со звяком опустился маленький стакан с бурлящим содержимым. В котором плавали какие-то… фрукты? Похожие на глаза? — Мысли роятся нестройными дорогами в путях разума меченосца. Направить их нуждается он в русло нужное. — Дорога, нагнувшись, стояла у короткой стороны столешницы, облокотившись на неё одной рукой и держа в другой лилово-жёлтый коктейль с витой трубочкой, и пристально смотрела на Квеста. — Прими жидкостное средство в себя, воспари над парами перегонными. — Э-э-э… ладно. — только и смог вымолвить Квест в ответ. Он был не настолько пьян. Мечник с опаской глянул на непонятный зеленоватый напиток и, нервно сглотнув, выпил его залпом. Глазные яблочки остались в стакане и влажно стукнулись о его днище, когда посуду опустили вниз. Туман в сознании, существование которого Квест до того не замечал, начал потихоньку рассеиваться. Голове тоже полегчало. Дорога продолжала внимательно глазеть. — Спасибо? — попробовал он угадать. Глаз-визор живой карты превратился в верхнюю часть полукруга. — Удовольствие мне принадлежит. — кивнула она напоследок и ушла, сунув коктейльную трубочку своего напитка в жёлтую вертикальную полоску внизу лица. Квест уже давно сдался понять, как у Дороги что работает. Он посмотрел на кружку с остатками крогнога и, немного поразмыслив, отставил её в сторону. Потом бросил взгляд на последний сэндвич. Интересно, успеет ли он его спасти до того, как- Двери бара открылись нараспашку, стукнувшись о выкрашенные синим стены. — Всем привет! — разнёсся по помещению весёлый выкрик, заставивший повернуться кучу голов и запнуться в своей песне русалку, — Вы тут не видели большого такого мускулистого парня в сине-бордовом костюме? Или всё же в бордово-синем… В сторону стола Квеста тут же было наставлено множество указательных пальцев и пара направляющих шепотков. Мечник закрыл лицо рукой. Уже поздно прикидываться, что он этого грифона в первый раз видит, да? — Спасибо! — Грир бодро промаршировал к цели, и внимание посетителей снова сконцентрировалось на других вещах, Квеста никак не касавшихся. — Скучал по мне, Квест, лучший друг? — Нет. — честно ответил он. Впрочем, его «лучший друг», показавшийся на удивление чистым и даже, что было ещё удивительней, почти не пахнувший, не воспринял ответ всерьёз и положил ему на плечо переднюю лапу. — Да ладно тебе, не стесняйся! Эй, ты будешь это доедать? — к остаткам его чести, грифон всё же дождался какого-никакого согласного жеста (в данном случае — махнувшей на всё рукой), прежде чем протянуть другую лапу к куриному сэндвичу. Но вот разрешения допить он решил не получать. — У вас с Клопом одна мозговая клетка на двоих. — проворчал Квест, равнодушно наблюдая за тем, как еда и питьё исчезают в ненасытных желудках. — Которую вы давно потеряли. — Ну, на самом деле, мозги грифонов состоят из порядка ста пятидесяти миллиардов этих клеток, поэтому мне есть, чем по- По телу Грира внезапно прошла дрожь, и Квест на мгновение похолодел от мысли, что сейчас эта огромная перьевая туша тоже свалится, причём на него, и оттащить её будет всяко труднее, чем худощавого подростка. Но тут обжора открыл клюв, громко и продолжительно рыгнув, и мечник смог отпустить хотя бы часть своих тревог. — Поделиться. Так вот, я зачем пришёл-то. — улыбка Грира стала чуть шире. — В общем, мы застолбили горячие источники на пять персон, но Нестора там совсем напрочь вырубило, ну, хоть выспится малец… И мы уже и так время переносили и если будем продолжать откладывать, то вообще в них не попадём, поэтому… Не будь чужим, Квест, давай с нами! «А какая, впрочем, разница. Всё равно в покое не оставят, а тишины и в помине нет». — Ладно. — процедил Квест голосом человека, уставшего бороться с ходом событий и уже просто движущегося по течению, и вылез из-за стола. — Веди уж. — Я знал, что на самом деле ты этого хочешь, дружище!***
…На источниках было не так уж и плохо. Если бы Квест их не ненавидел, о чём и сообщил всем собравшимся. А на следующий день пришедший в себя только под утро Нестор был крайне недоволен случившимся и проспанным из-за того выходным, но приказа задержаться в Воздушных Водах ещё на день от него так и не поступило. Справиться с разочарованием помогали подколы над телохранителем на предмет того, что тому на самом деле День Спа понравился гораздо больше, чем он притворяется… Но потом Квесту надоело, и принц полетел пинком в лужу. С лечебной грязью. Плохое настроение, правда, она так и не вылечила.