Be afraid of the lame, they'll inherit your legs
Be afraid of the old, they'll inherit your souls
Be afraid of the cold, they'll inherit your blood
Après moi, le deluge
After me comes the flood
«Après Moi», Regina Spektor
«Официальное прошение Я, Нестор Одиссийский, наследник трона и эмиссар Их Величеств короля Пэннинга и королевы Керейн, подаю прошение баронессе Цефокус Эвервейльской, касающееся одного из её подданных.» Нестор отставил пероручку в сторону и широко зевнул, прежде чем продолжить писать. Никакой хороший ночной сон не спасёт от зевания, когда приходится заниматься такой галиматьёй. Ещё и после подписывания и дописывания кучи вчерашних, ещё более бессмысленных, бумажек. «Билли, конюх-арестант, приставленный к конюшне, находящейся на Кипарисовом переулке, волею короны подлежит досрочному освобождению.» Во времена их миссии по спасению его родителей они могли бы просто вывезти Билли из города, не прося ни у кого официального на то разрешения, дать тому денег, сколько наберётся, и отпустить в свободное плавание. Оказывается, и у смутных времён есть преимущества! «В дополнение к предыдущему пункту, освобождённому арестанту полагаются репарации в размере, указанном в чеке, приложенном к данному прошению. Подписано и заверено лично Его Высочеством.» Нестор поставил подпись и дату внизу листа, помахал им, просушивая чернила, а затем свернул в трубочку и положил в сумку рядом с точно таким же свитком и прочими листами. Он никак не мог взять в толк, зачем ему нужна личная копия прошения, но Квест так упорно на этом настаивал, что было проще согласиться. А ведь этот ворчун утверждал, что ненавидит бюрократию! Принц встал из-за гостиничного стола и отправился к двери, ведущей на улицу. Грир, стремительно уплетающий целого жареного поросёнка за соседним столом, проглотил большой кусок и внезапно к нему развернулся: — Эй, ты к баронессе собрался? Поищи там ведьмочку на обратном пути, сделай одолжение? Я тут пообещал своим приятелям, что она им покажет пару фокусов вечером, перед постояльцами. Ну ты знаешь, в обмен за наш здесь уютный ночлег и дешёвую, но вкусную еду. Нестор посмотрел на товарища, скептически подняв бровь: — А сама Анна-то в курсе, что она выступать будет? Грифон совсем не подозрительно возвёл глаза к потолку: — Ну-у, как тебе сказать… — Грир почесал лапой в затылке, и быстро развернулся обратно к недоеденному поросёнку. — В любом случае, я на тебя рассчитываю, дружище! Я бы попросил Дорогу, но она ушла с Квестом и Гатлингом… Нестор закатил глаза в преувеличенном раздражении и слегка покачал головой, после чего покинул здание и полным ходом зашагал к баронской резиденции.***
Однако не успел он пройти по утреннему, но уже кишащему жизнью городу и полпути, как вдруг на одной улице неподалёку от городской площади до него донёсся старческий женский голос: — Молодой человек! Нестор повернул голову на источник звука и увидел пожилую женщину, одетую в поношенную, но когда-то явно бывшей богатой одежду. Незнакомка кивнула головой, заставив закачаться перья на её широкой шляпе. — Да, Вы! Не поможет ли такой бравый и полный сил юноша бедной бабушке в беде? Польщённый таким обращением бравый юноша решил, что, по сути, бумаги могут подождать и времени у него ещё полно. Поэтому он безо всякого колебания подошёл поближе к старушке, что была ростом ещё ниже его самого и вежливо ей улыбнулся: — Конечно, что у Вас случилось? — Ах, да так, небольшая безделица! Пойдёмте со мной, тут недалеко… Нестор было кивнул и приготовился идти за незнакомкой, как неожиданно услышал где-то неподалёку знакомый девичий голос, напевающий заклинание: — Абра-кадабра, брака-адабра! — Анна! — из соседней аллеи в небо взмыло несколько светящихся магических зарядов, и, вспомнив просьбу Грира, принц побежал в ту сторону, напоследок кинув через плечо, — Никуда не уходите, я сейчас вернусь! Пронёсшись мимо парочки поросших лианами и цветами домов, которые не могли принадлежать кому-то иному, кроме как дальним родичам Люсьена (во рту Нестора вдруг возник отвратительный привкус старых носков), он наконец увидел Анну, окружённую стайкой ребятишек разных рас. Мелочь улыбалась и смотрела на его подругу с восторгом в глазах. Та выполнила несколько энергичных пассов руками в сторону и над головой, призвав вокруг себя разноцветную светящуюся ленту. Затем Анна шустро крутанулась, подпрыгнула в воздух, на пару секунд зависнув над землёй, и быстрым движением развела ладони в стороны. Лента взвилась вверх и разбилась на кучу мелких фейерверков всех цветов радуги. Колдунья мягко опустилась на землю и сделала джазовые ручки в качестве завершающего жеста, вызвав ещё немного искр. Её маленькие зрители восхищённо раскрыли рты, прежде чем разразиться бурными аплодисментами и радостно запрыгать, в то время как зритель чуть побольше и подальше замер с самой, должно быть, глупой улыбкой, на какую был способен. Несколько смущённо кашлянув в кулак, Нестор придал своему лицу менее дурашливое выражение и несколько раз громко хлопнул в ладоши, чем привлёк внимание Анны и её новых поклонников. — О, ты уже закончил с теми бумагами, Нестор? — Ещё как закончил, век бы их не видать. — тихо пробурчал принц, прежде чем вновь приятно улыбнуться подруге. — Собираешь свой собственный фанклуб? Анна довольно подбоченилась, окинув взглядом свою почтенную публику: — Я просто тут прогуливалась, и тут меня увидел один маленький вопль, бывший на том самом конкурсном фестивале, помнишь? Среди толпы ребятишек и вправду нашёлся один ящерёнок, при своём упоминании горделиво задравший воротник и издавший пронзительный вопль. К счастью, не настолько пронзительный, как у взрослых представителей его вида. — Ну он и закричал «ведьма, ведьма!». На его голос сбежались все остальные и попросили им что-нибудь такое наколдовать. Они были такие ми-илые, я не смогла устоять! — Полагаю, тогда ты не сильно обидишься на Грира за то, что он пообещал владельцам «Двурогого Единорога» шоу с твоим участием сегодня вечером? Её ярко-зелёные глаза чуть расширились, и Анна в задумчивости приложила кисть к подбородку: — Сегодня вечером? Что ж, у меня ещё есть время порепетировать… Ребятня вокруг, видимо решив, что нынешнее представление подошло к концу, стала потихоньку расходиться. Но среди неё зазвучали волнительные шепотки про то, как вечером надо отпроситься у родителей. Нестор тоже с неохотой засобирался уходить: — Хорошо, что я тебя предупредил, не так ли? А меня тут попросили выполнить небольшое поручение- Он отвернулся от Анны и тут же чуть не налетел на свою «поручительницу», которая невесть когда успела сюда прибыть. Интересно, это он тут так долго стоит, или эта старушка шустрее, чем она выглядит? — Вы знаете, а ведь Ваша подруга может пойти с Вами! Ещё одна пара рук лишней не будет. Особенно волшебных. Колдунья подошла ближе, встав вровень с принцем и заинтересованно поглядывая на пожилую женщину. — А что за поручение?***
— Ну вот мы и на месте, милые дети. Спустя несколько минут следования за старушкой, которая оказалась довольно прыткой для своего предполагаемого возраста, они прибыли к небольшому земляному валу. На его поверхности виднелся ведущий под землю проход, загороженный простыми жестяными воротами. — Здесь находится вход в Стоакрские катакомбы. — попросившая их помощи женщина, назвавшаяся Имельдой, подошла к воротам вплотную и прикоснулась к ним рукой. — Обычно он закрыт, чтобы, не приведи Одиссия, туда никто случайно не завалился и не потерялся. Но вчера кто-то оставил ворота открытыми, и моя любопытная Лиззи туда забежала и так до сих пор бродит где-то там! — Так… Вы хотите, чтобы мы поискали в катакомбах Вашу длиннокошку? — Нестор поднял бровь вверх, ничуть не впечатлённый предстоящей задачей. Старушка немного неловко улыбнулась: — Я бы сама туда спустилась, но у меня ужо́ не те колени, чтобы резво по тоннелям скакать! А вы вот молодые, шустрые, да и приключенческий дух в вас силён… Анна беспокойно покрутила в пальцах самоцвет на шее, оглядываясь по сторонам. Она не заметила ничего из ряда вон выходящего или внушающего тревожность, и всё же какой-то этот район был слишком тихий по сравнению с остальным городом: — Может, нам стоит позвать ребят? Или хотя бы Дорогу. Городские катакомбы часто бывают очень запутанными! Нестор положил руку на её плечо, ободряюще улыбаясь: — Да ладно тебе, сами справимся! Как когда мы у Спайта Меч Земли стащили. Правда, тогда с нами Дорога ещё была… — поняв, что его аргумент выходит шатким, Его Высочество на миг отвёл взгляд куда-то вверх, прежде чем вновь заглянуть ей в глаза, — Но в этот раз мы ищем всего лишь чужого питомца, а не легендарное оружие! Проще простого для таких бывалых приключенцев, как мы! Квест от такого только физию недовольную скорчит. Анна посмотрела на сияющее оптимизмом лицо Нестора и почувствовала, как начала улыбаться в ответ. Позитиву её друга было трудно сопротивляться, неважно, насколько он был необоснованным и в какие дебри мог завести. Ты можешь сколько угодно понимать, что предложенные принцем план или затея бедовые, и всё равно почему-то им последуешь и даже удивишься, когда они не сработают. Честно, иногда колдунье казалось, что это тоже какой-то вид магии, ей неизвестной. Вот бы и ей иметь хотя бы половину той уверенности, которой у Его Высочества всегда выше крыши. И в чём Нестор был точно, стопроцентно прав, так это в том, что ворчанию Квеста не будет конца, если его позовут искать длиннокошку незнакомой бабушки. — Если ты так говоришь… Туда и обратно, минут за двадцать, да? А то мне ещё потренироваться перед представлением надо, а тебе к баронессе сходить. — Конечно! Рад, что ты со мной. — Нестор опустил руку и подошёл к Имельде, встав рядом с воротами. — Мы готовы. Считайте, что Ваша Лиззи уже дома! — Чудесно, чудесно! — старушка достала из кармана тёмно-синего платья чёрный ключ, вставила его в замок на воротах и повернула. — Постарайтесь там не заблудиться! Створки гулко заскрипели, и за ними открылся тёмный коридор, освещаемый лишь жёлто-зелёным пламенем настенных факелов. Призрачный огонь в таком месте? Как любопытно… Нестор мотнул головой на проход, сделав в его сторону пригласительный жест: — Вперёд! После чего без какой-либо опаски зашёл в помещение и начал спускаться по лестнице вниз. Имельда подмигнула Анне, усевшись на скамейку неподалёку: — Вы идите, а я тут подожду, погляжу, чтобы никто в катакомбы больше не забежал. Колдунья молча кивнула в ответ, и последовала за принцем в туннели. Она не могла понять, почему, но эта старая женщина казалась ей знакомой, хотя Анна не увидела в ней ни одной узнаваемой черты.***
— Видишь, ничего страшного здесь нет. А если и есть, то я тебя защищу! — Нестор беспечно закинул руки за голову и боковым зрением посмотрел на Анну. — Ну, или ты меня. Мы же всё-таки команда. Анна взмахнула рукой и провела по стене коридора пальцем, оставив на землистой поверхности светящийся лиловым рисунок в виде стрелки. — Да, так и есть. Но я всё же надеюсь, что в этих коридорах не водится ничего опаснее пауков и крыс. Нормальных размеров. — она прислонилась к стене, приобняв себя за плечи. — Нас бы ведь предупредили, да? — Ну, вряд ли бы нас послали за длиннокошкой, если бы её уже мог успеть кто-то съесть? — Нестор приткнулся рядом, сложив руки на груди. — И Имельда была уж слишком спокойной для той, чей любимец в смертельной опасности. Я имею ввиду, ты можешь представить, чтобы Квест так реагировал, если бы Альберт потерялся? Хотя, потерять бастионита довольно проблематично… Анна хитро заулыбалась: — И тем не менее, ты как-то умудрился это сделать. Нестор бросил на неё мимолётный сердитый взгляд и фыркнул: — Ладно, подловила. Ну что, попробуем ещё раз? Она кивнула, и по подземным тоннелям зазвучало звонкое «кыс-кыс» в два голоса. Где-то с потолка упала пара крошечных камешков, но в остальном другим единственным звуком было ритмичное капанье воды в отдалении. Анна и её друг разочарованно вздохнули. — Куда же могла убежать эта кошатина… — Нестор достал из переброшенной через плечо сумки Фолиант, с которым, казалось, никогда не расставался с момента его получения. — Может быть, здесь есть какое-нибудь поисковое заклинание? Или у тебя есть ещё какие-нибудь идеи, Анна? Колдунья задумалась. Вот если бы они всё же позвали с собой Дорогу, и она бы помогла им отследить Лиззи… Анна щёлкнула пальцами от внезапной догадки. Ну конечно, следы! — Магия моя, во тьме нас не держи! Тех, кто недавно прошёл, следы покажи! Заклинание круговой волной распространилось от неё, захлестнув пол катакомб и устремившись куда-то дальше в ветвистые коридоры. На утрамбованной земле тут же засветилась куча отпечатков ног… Но погасли все факелы на стенах. Анна виновато заулыбалась (хотя навряд ли Нестор её сейчас видел) и сложила руки за спиной: — Ой… — Игнитус сферивиум! В темноте подземелья вспыхнул яркий свет в виде огненного шарика, зависшего над протянутой ладонью принца. Нестор поиграл бровями, смотря на Анну со своим фирменным самодовольным выражением: — Видишь, мы уже друг друга прикрываем! Она тихо засмеялась в ответ: — Полагаю, что два мага в команде — это не так уж и плохо!***
— Кыс-кыс-кыс, Лиззи-Лиззи-Лиззи! У Анны не было с собой каких-либо времяизмерительных приборов, но у неё возникло стойкое ощущение, что они уже довольно долго бродят по городским тоннелям. Но ладно, должно быть, три солнца только поднялись ещё… Следы на полу тускло мерцали подобно светящейся плесени. Те, что были менее заметны, должно быть, были давнишними, но несколько пар светились поярче. И в числе самых ярких была цепочка следов от больших ботинок и маленьких кошачьих лапок. По последним они с Нестором как раз и шли, отмечая свой собственный путь стрелками на стенах. На тот случай, если их собственные следы погаснут раньше, чем они отсюда выйдут. И по мере того, как они углублялись всё дальше в подземный лабиринт, местность вокруг тоже начала меняться — туннели из узких земляных постепенно переходили в более широкие пещероподобные, с множеством сталактитов и сталагмитов, которые тянулись, сколько хватало глаз. Не то чтобы поле обзора было слишком уж далёким из-за кучи поворотов на каждом шагу, но всё-таки. Интересно, это потолок стал выше… или это они спустились ещё ниже? Звук капающей воды, судя по всему, становился ближе. Вот бы то же самое можно было сказать о кошке-потеряшке! Наконец, после очередного поворота налево по бесконечным коридорам они вышли в самую настоящую каверну с подземным озером, освещаемую мягким светом лунного мха и медузных грибов. А на камне возле воды, в окружении рыбных косточек, словно услышав мысли Анны, находилась… — Вот она где! — идущий впереди Нестор, заметивший длиннокошку чуть раньше самой Анны, устремился к берегу озера. Белая пушистая полукошка-полузмея, до этого спокойно дремавшая, открыла синие глаза на шум, подняла ушастую мордашку со своих колец и дружелюбно мявкнула. — О-о-о, какая она милая! — колдунья в мгновение ока оказалась у булыжника и протянула руку, чтобы погладить Лиззи. Та, понюхав её ладонь, осторожно потёрлась о неё головой. — А кто у нас тут маленькая глупенькая потеряшечка? Нестор тоже погладил длиннокошку свободной от «светильника» рукой, и животное довольно замурчало. — Ну что, забирай её и пойдём? — сказал принц, не менее довольно улыбаясь. В водоёме неподалёку раздался звук, похожий на всплеск — что было странно, потому что Анна не заметила, чтобы в него что-то падало. Потом на его поверхности забурлили пузыри, а из середины поднялась волна… Лиззи выгнула свою длинную шею и яростно зашипела. А когда из воды стремительно выпрыгнуло огромное водянистое нечто, покрытое целым рядом водянистых же плавников с острыми вытянутыми шипами, которое приземлилось меньше чем в футе от них и издало громкий рёв, то длиннокошка с невиданной скоростью развернула своё тело и бросилась наутёк, в ближайший тоннель. Который, к сожалению, был не тем тоннелем, по которому сюда пришли они с Нестором… На них уставилось две пары белёсых глаз, а их обладатель громко потянул носом воздух и гневно вскинул гребни, идущие вдоль его спины и двух конечностей. Анна, как могла, подавила вырвавшийся вопль ужаса. — Я его завалю! — принц внезапно выступил вперёд, пытаясь активировать бластер на правой руке рукой, занятой огненной сферой, в процессе едва не уронив последнюю, но Анна крепко ухватила его за свободное запястье: — Нет, не завалишь! — после чего припустила вслед за убежавшей теперь-снова-потеряшкой. Когда же её друг и предводитель уже начнёт выбирать противников более-менее подходящего размера?! Где-то на задворках её разума пробежала мысль, что им стоило удирать по «старому» коридору, по которому они смогли бы выйти наружу… Но как же лапочка-кошка? Пол в выбранном Лиззи коридоре оказался неожиданно мокрым и скользким. Разумеется, как и полагается в любой ситуации, когда надо срочно от кого-то убегать, Анна с Нестором на этой слякоти навернулись, проехавшись по ней пару футов и уткнувшись носами в грязь. Шар огня вылетел из руки принца, яркой точкой пронёсся вперёд по туннелю и погас, врезавшись в преграду в конце коридора. Позади и совсем рядом раздался ещё один свирепый рёв, и они вскочили на ноги так шустро, будто под ними была раскалённая лава. Единственным источником света для них (потому что призрачные факелы так снова и не загорелись) теперь был лишь голубоватый светящийся мох, в обилии покрывавший стены и потолок, а единственным ориентиром — белое тельце несущейся стремглав длиннокошки да свежие мерцающие следы от её шести лап. Анна рванулась за ней вдогонку, но Нестор не сдвинулся с места, притормозив её. — Погоди секунду! — принц выпустил из сапог свой любимый ховерборд, зависнув в нескольких дюймах над скользким покрытием пола, и притянул колдунью ближе к себе. — Запрыгивай! Анну не пришлось просить дважды, даже с учётом того, что она в жизни не умела кататься на парящих досках. И вот они уже неслись по коридору вперёд, рассекая затхлый воздух подземелья, в то время как сзади за ними гнался, громко хлюпая конечностями и стреляя потоками воды, монстр из озера. Мимо колдуньи пролетело что-то, в тусклом освещении напоминающее бледную летучую мышь. Если бы она не была так занята отчаянными попытками сохранять равновесие на их с Нестором транспортном средстве, она бы задумалась, зачем какому-либо существу лететь прямо в пасть водяному элементалю. Ховерборд резко свернул направо, Анна едва с него не слетела, и, чтобы хоть как-то сохранить баланс, свободной рукой уцепилась за плечо Нестора. Тот пошатнулся и замахал руками, но управление всё же сохранил, продолжая умело уворачиваться от залпов чудовища. Последующие несколько поворотов дались колдунье уже легче, но без испуганных криков не обошлось. Причём со стороны «рулевого» тоже. Последний коридор, в который они залетели, оказался длинной ведущей наверх лестницей, в которой отсутствовала часть ступенек. И если бы длиннокошки не умели так хорошо и далеко прыгать, а они сами не перешли на летающий транспорт, им с принцем пришлось бы несладко. К сожалению, водяному монстру повреждения в конструкции тоже не оказались помехой… Рядом в потоке воздуха прошелестело ещё несколько пар светлых крыльев, устремившихся вниз. И вот, когда ховерборд достиг вершины тоннеля, а чудовище так и не собралось отставать, Анна решила, что пора из фазы «беги» переходить в фазу «бей». Она убрала ладонь с плеча Нестора, вместо этого выставив её в сторону преследователя: — Аэриус страйкус авеа-… — колдунья повела рукой в воздухе, собирая магическую силу для удара, как вдруг одновременно с её заклинанием зазвучало другое. — Игнитус миссивиус! Её чары и чары принца вдруг сплелись в воздухе, и на лестницу и находящегося на ней водяного образину обрушилась сверкающая молния, прыгая по всему пространству влажного коридора и внутри самого монстра, заставив того истошно взвыть. Электрический свет был настолько ярким по сравнению с царящей до того полутьмой, что Анна зажмурила глаза… А затем их с Нестором дуэт настигла отдача от магического удара, и их, словно ядро, выпущенное из пушки, вынесло в помещение впереди. Ховерборд встал в воздухе ребром, скинув с себя ездоков, и вместе с ними под их громкие вопли начал падать в широкую колодцеобразную яму в центре помещения. Вдоль каменных стен «колодца» росли целые колонии медузных грибов, своими разноцветными телами подсвечивая тёмную мутную жидкость на самом его дне. К которой друзья с каждой секундой были всё ближе и ближе. — Гриббиус биггиус шляппиус! /Левиториус флоатум! Шляпка одного особо старого и крупного гриба раздулась, заняв собой едва ли не весь радиус «колодца», а потом её охватило мягкое голубоватое свечение, она оторвалась от ножки и стала потихоньку плыть наверх. Анна и Нестор свалились на собственноручно сделанную платформу, которая, к их общему облегчению, оказалась достаточно мягкой. И стоило только колдунье подумать, что, быть может, в этот раз обойдётся без новых синяков, как сверху на их спины упала уже не парящая доска. По всей глубине ямы эхом прозвучало громкое айканье. На какое-то время наступила тишина, перемежаемая лишь их с принцем тяжёлым дыханием да беспокойным стуком сердца, звенящим в ушах Анны. А потом Нестор рядом зашевелился и повернул к ней голову: — Уже можно отпускать. — голубые глаза быстро стрельнули в пространство между ними, и на лице её друга расплылась лукавая полуулыбка. — У тебя хватка… прямо-таки железная. Анна опустила глаза и увидела, что её левая рука по-прежнему держит его правое запястье. Она тут же почувствовала, как вспыхнули её щёки. — Ой, прости! — она резко отдёрнула руку и перевернулась на спину, спихнув с себя ховерборд. Нестор рядом сделал то же самое, и они оба уставились в далёкий потолок катакомб с каким-то очень занятным, но побитым временем узором. — Мда, вот тебе и «двадцать минут»… — Ага. Как думаешь, оно ушло? — Его Высочество приподнялся на локтях и повертел головой, прислушиваясь, после чего лёг обратно. — Я его не слышу. — Я тоже. — парящий гриб продолжал свой очень медленный подъём, и Анне подумалось, что сейчас самое время обсудить некоторые странности, — Что это такое было с нашими заклинаниями? Нестор удивлённо на неё посмотрел, сложив руки домиком на груди: — Ты у меня спрашиваешь? А я надеялся, что это ты мне расскажешь! — Мы будто… объединили наши чары? Дважды. — колдунья повернулась набок, подложив руку под голову. — В первый раз я хотела наколдовать воздушный удар, а ты… Погоди-ка… Она скептично прищурила глаза на вопрошающе изогнувшего бровь друга: — Ты что, пытался атаковать монстра, состоящего из воды… огненной стрелой?! Нестор эмоционально вскинул руки, отведя взгляд от Анны обратно в потолок: — Я не так много заклинаний пока знаю, ладно?! — его руки с мягким шмяком упали обратно на светящуюся шляпку, и принц поджал губы, презабавнейше надувшись. — И вообще, если огонь достаточно горячий, то вода испаряется. — Это же какой большой огненный шар должен быть, чтобы испарить того гиганта? В любом случае, молнии я не ожидала. Как и вот этого вот. — Анна постучала кулаком по грибной платформе. — А разве твои заклинания не любят… жить своей жизнью? — теперь уже Нестор смотрел на неё с хитрым прищуром, и от его прошлой хмурости не осталось и следа. Колдунья легонько пихнула в плечо уж чересчур довольного своим каламбуром Его Высочество, на что тот лишь хихикнул: — Да ладно тебе, я видел, как ты улыбнулась! — Интересно, получится ли у нас так сделать ещё раз? Надо будет попробовать. — Анна вернулась к рассматриванию выточенного над их головами узора. Должно быть, когда-то он изображал подводный мир? Те линии, что были поцелее, напоминали волны, хотя в полутьме было трудно точно сказать. — Когда отсюда выберемся. Есть идеи, что нам дальше делать? — Если мы проторчим тут достаточно долго, рано или поздно заклятье преданности позовёт Квеста меня спасать. Но я бы предпочёл его не дожидаться. Потом же конца-края нравоучениям не будет! Да и спасать нас, может, не надо. Может, то чудовище уже обратно к себе уползло! — Если оно нашло дорогу обратно. Ты хоть примерно запомнил, как мы сюда прилетели? — Конечно запомнил! Сначала направо, затем тоже направо… Погоди, там четыре коридора было, вроде, но точно направо, то, которое левее… — чем дольше продолжал Нестор, тем тише и неувереннее становился его голос, — И ещё там был тот полностью затопленный тоннель… Анна печально вздохнула — сама она всех поворотов тоже не запомнила. Вернее, запомнила лишь только первый и лестницу. По своим следам они вернуться не смогут, по причине их отсутствия, но от длиннокошки они должны были остаться… И тут помещение сверху залил желтовато-зелёный свет — должно быть, зажглись призрачные факелы. Что означало, что её заклинание с большой вероятностью закончило своё действие. Плохо дело. Колдунья вдруг вспомнила ещё кое о чём, и их дела оказались ещё хуже. Перебивая поток словесных размышлений Нестора, который до сих пор пытался определить их маршрут, Анна вымолвила лишь одно слово: — Лиззи. Бормотание о перекрёстках и поворотах сразу прервалось, и принц вопросительно на неё посмотрел. — Мы опять её потеряли! Нестор нахмурился и открыл было рот, как вдруг сверху (которое уже было и не так далеко) прозвучало заинтересованное «Мяу», и с края ямы показался силуэт кошачьей головы. Ещё пара мгновений — и все несколько длиннокошачьих футов спрыгнули вниз. Прямо принцу на живот. Тот едва не сложился пополам, выпучив глаза и шипя сквозь зубы. Потеряшка, как ни в чём не бывало, свилась на нём кольцами и принялась себя вылизывать. Нестор посмотрел на нагловатое животное таким взглядом, что Анне показалось — сейчас он его куда-нибудь отшвырнет. Но дело ограничилось всего лишь щелчком по острому уху да сдавленным рычанием. Что ж, в последнее время её друг начал делать успехи в контролировании своей вспыльчивости, и это не могло не радовать. — Ну, вот мы её и нашли. — мрачно процедил Нестор, продолжая сверлить глазами беззаботную Лиззи, — А обратно я нас как-нибудь выведу. Королевское чутьё мне поможет! Анна одарила Его Высочество долгим-долгим взглядом из-под полуопущенных век, на что тот никак не отреагировал, и было неясно: он намёк не понял или только притворялся? Их грибная платформа достигла, наконец, уровня пола. Нестор взял длиннокошку в охапку, протяеул её Анне, а затем подобрал ховерборд. Пушистая лапочка, недовольно мявкнув в ответ на перемещение, пару раз перекинулась через шею колдуньи и повисла на ней подобно белоснежному боа. Втроём они перепрыгнули со шляпки на пол и настороженно подошли к выходу на злополучную лестницу, высматривая наличие там элементаля. Его там, к счастью, не оказалось, зато по ступенькам были разбросаны какие-то бумажные листы… — Ох ты ж трижды слепой щупалькрот! — Нестор внезапно схватился за свою сумку, и тут Анна заметила, что застёжка у той слетела напрочь, и выглядела она гораздо менее полной, чем была до их «поручения». Она поражённо посмотрела на принца. — Что? Ты бы слышала, как Квест под нос ругается, постой к нему как-нибудь поближе! — Так это были… твои договорённости. — Анна подняла ближайший к ней лист. Чернила на нём расплылись до неузнаваемости. — Я их весь вечер ждал и всё утро заполнял! — Нестор поспешно спустился по ступеням, подобрав ещё несколько бумажек. Они оказались промокшими насквозь, и принц яростно их скомкал, низко прорычав. — Больше половины улетело длиннокоту под хвост! — Должно быть, застёжка сломалась, когда мы поскользнулись на выходе из пещеры… — Анна осторожно спустилась ниже, придерживаясь за стену. — И бумаги начали вылетать, когда мы забрались на твой ховерборд. Погодите-ка. Если бумажный след за ними оставался ещё с того коридора, и дошёл до их нынешнего местоположения… Она вдруг неожиданно улыбнулась Его Высочеству: — Похоже, ты всё-таки выведешь нас отсюда.***
Путь обратно занял не так много времени — им ни разу не пришлось гадать, куда поворачивать. С одной стороны, Анна была рада, что потерянные листы сослужили им добрую службу… Но с другой ей было жалко помрачневшего друга, которому не удалось спасти ни одну из выпавших дипломатических бумаг. Оставалось надеяться, что баронесса Цефокус войдёт в их положение… Они ведь делали хорошее дело, так? И вот, подобрав последнюю бумажку (такую же безнадёжно испорченную, как и другие) в том самом скользком коридоре, колдунья с опаской заглянула в пещеру за каменной аркой. И, как оказалось, не зря — вблизи озера бродил весьма побитый, но всё ещё живой и очень злой элементаль. Она успела спрятаться обратно прежде, чем её успели заметить его белёсые глаза. — Оно там. — прошептала Анна подошедшему другу, удерживая его от попытки взглянуть самому и привлечь внимание. — И, судя по его виду, оно нас выжидает. — Ты можешь как-то незаметно нас провести? Как насчёт того заклинания невидимости, которое ты использовала на Мечах? — Как показал опыт его применения, на неодушевлённых предметах оно работает лучше. А на живых существах… — колдунья неопределённо повела ладонью. — Хм. — принц задумчиво почесал подбородок. — Тогда можно оживить что-нибудь в пещере и промчаться мимо, пока страшила отвлечётся? Анна так же задумчиво кивнула в ответ: — Возможно, это сработает. Но что же ей оживить? Попробовать заставить сталагмиты упасть на голову водяного монстра? Но сделать это нужно будет очень быстро и тихо. — Аниматикус сталагмиум… — размеренно зашептала колдунья, поднимая руки над головой. — Инчидунтус падериус деорсумус! Между её ладоней засверкало заклинание, перебивая бледный свет призрачных огней. Меховой «воротник» на её шее нервно зашевелился и спрятал голову среди своих колец. Анна взяла накопленную энергию в одну руку и запустила её в пещеру, подобно мячу. Шарик магии взорвался, и каменные шипы охватило лиловое свечение. Вот только светились не те шипы, что свисали сверху, а те, что росли снизу… — Коп-коп яму, коп-коп яму! — хором запели ожившие сталагмиты, оторвавшись от своих оснований и перевернувшись, после чего быстро-быстро закружились и зарылись глубоко под землю, вероятно, пробурив там кучу запутанных ходов. Упс. — И как это должно было нам помочь?! — громко зашептал у Анны под ухом Нестор, также взирающий на безобразие по ту сторону арки, — Сталактиты надо было зачаровывать! Ста-лак-ти-ты! И она слышит это от парня, который не так давно пытался спалить существо, состоящее из воды. Впрочем, напоминание об этом никак не спасёт их ситуацию. — Оно всё равно отвлеклось! — Анна выбежала из коридора и устремилась через пещеру к помеченному ей ранее тоннелю, придерживая на плечах обеспокоенную длиннокошку. — Быстрее, мы можем успеть проскользнуть- Но шипастое чудовище, которое, действительно, пришло в некоторое замешательство после оживших сталагмитов, быстро от него оправилось и устремило на колдунью полный ненависти взгляд. Похоже, их с Нестором трюк с электричеством ещё больше его разъярил. Оно подняло одну конечность вверх, на ходу придавая ей форму, напоминающую гигантский молот… Но тут в его жуткую морду прилетел заряд голубой плазмы, и монстр потерял концентрацию, обдав Анну лишь тучей брызг. — Живо, живо, живо! — возопил бегущий позади принц, и колдунья услышала звук второго выстрела, но куда он попал и какой эффект произвёл, она не увидела — все её мысли занимал проход, видневшийся за рядом сросшихся колонн. И вот, когда Анна уже забежала под его своды, на неё вдруг упала огромная бесформенная тень. Вопреки здравому смыслу, говорящему ей этого не делать, она обернулась… И увидела сплошную водяную стену с барахтающимися внутри неё рыбами, которая надвигалась на их скромную компанию. Даже словами не передать, как бы им сейчас пригодился Меч Воды. — Криостус! — только и успела выкрикнуть колдунья, выставив руку в сторону нависшей над ними волны. И буквально через секунду шквал обрушился вниз, за исключением его небольшой замороженной части прямо над головами их троицы. Вода, затопившая пространство вокруг друзей, едва не сбила их с ног, прежде чем рассеяться по полу пещеры в виде десятков луж. Длиннокошка испуганно вцепилась когтями за одежду Анны. — Куда оно делось? — спросил Нестор, вращая головой по сторонам. Колдунья с удивлением посмотрела на Фолиант в его руках (к счастью, сухой) — когда он успел его достать? Ледяная глыба перед ними начала стремительно покрываться трещинами и принимать уже знакомую им форму, к которой многочисленными ручейками потекла вода вокруг. Его Высочество лихорадочно залистал книжные страницы, пока Анна пыталась сообразить, что ещё ей сделать — заморозка казалась самым удачным решением, и тем не менее. Если они и дальше побегут к выходу, то они могут вывести элементаля прямо на улицы Стоакров, что приведёт к чудовищным последствиям… — Ты можешь наколдовать какие-нибудь увеличительные призмы? — обратился к ней Нестор, и судорожный шелест страниц прекратился, — Чем больше, тем лучше, хоть самоцвет используй! — Могу, но зачем? — струи воды обвили ледяную «статую», и та задрожала, предвещая скорое освобождение элементаля. — Его и без того прекрасно видно! — Я хочу-… — замороженный монстр освободил голову и зашевелил верхними конечностями с неистовым рёвом, заставив Нестора запнуться на полуслове. — Просто доверься мне! Анна всей душой понадеялась, что идея Его Высочества принадлежала к категории хороших, и принялась плести чары, попутно активировав самоцвет фокуса: — Покус эвокус-… — Нестор вдруг перехватил её под локоть, и в ответ на её вопросительный взгляд лишь вымолвил одними губами слово «потом», прежде чем самому выкрикнуть заклинание, — Магнифиум фокус, магнифиум фокус, магнифиум фокус! /Солисиум радиум рейум! В пространстве между ними и теперь уже окончательно вышедшим из оцепенения чудовищем повисли три гигантских круглых линзы, через которые в тот же миг пролетело копьё слепящей энергии. Анна закрыла глаза рукой, спасая их от невыносимо яркого света, и прикрыла другой голову длиннокошки. Элементаль отчаянно взвыл, но лишь на пару секунд, и в пещере, в которой внезапно поднялась температура, воцарилась звенящая тишина. Когда она наконец решилась открыть глаза, перед которыми всё ещё плясали чёрные пятна, Анна увидела перед собой лишь клубы пара… И солидный кратер в пещерной стене напротив. От монстра не осталось ни единой лужи, и лишь рыбы плескались в заметно обмелевшем озере. С плеч колдуньи стремительно сползла Лиззи — видимо, не смогла удержаться от свободного угощения, после волны тут и там барахтающегося на земле. — Я же говорил, доверься мне! — Анна повернула голову на голос друга и увидела, как тот триумфально ей улыбается, подозрительно часто моргая. Руку от её локтя он в какой-то момент успел уже убрать. — Ну разве мы не великолепны? — Что это было? — у колдуньи имелись некоторые соображения, что именно они сделали, но она хотела услышать им подтверждение. — Совместное чароплетение, конечно же! Ты же хотела его проверить. — принц горделиво подбоченился. — Ты когда-нибудь бумажки через лупу поджигала? Ну, вот мне и подумалось, что если свет и жар хорошенько сфокусировать, то может получиться мощный лазер- — Которым мы испарили элементаля? — Анна по-новому взглянула на окружающую их пелену горячего пара. — Именно! — Нестор вдруг обратил внимание на прыгающую у его сапога рыбёшку, схватил её за хвост и швырнул в сторону озера, не поворачивая туда головы. — Не похоже, что этот «элементаль» теперь обратно сэлементируется. — А за руки зачем браться надо было? Принц провёл ладонью по волосам, поправляя рыжие пряди: — Я не был в этом до конца уверен, но… Когда мы намагичили в прошлые разы, ты держала меня за руку, так? Я решил перестраховаться, на всякий случай. Магия повела себя странно, потому что они держались за руки? Всё оказалось настолько просто? Впрочем, в делах волшебных каких только чудных случайностей не бывает, уж не Анне ли об этом знать. Пожалуй, им стоит проверить эту теорию наверняка, но это может подождать. — Это был… интересный опыт. — произнесла она уже вслух, ища глазами Лиззи. Обнаружилось, что та жадно объедала рыбу неподалёку. — Подождём, пока потеряшка закончит свою трапезу и вернёмся на поверхность? — Да уж давно пора! — Нестор присел на один из «пней», оставшихся после оживших сталагмитов, облокотился о колени и положил на ладони голову. — Почему нам постоянно надо шататься по подземельям с чудовищами?! Потом его лицо приняло карикатурно-серьёзное выражение: — Ненавижу подземелья с чудовищами! — произнёс он самым низким голосом, каким только мог, нарочито презрительно щурясь. Анна, которую вдруг охватил приступ бурного хихиканья, подсела рядом. Видимо, её веселье оказалось очень заразным, потому что вскоре Нестор прекратил изображать их героического товарища и звонко засмеялся. А быть может, виной их безудержной радости были испытанные ими до того напряжение и страх. Когда поток смеха, наконец, иссяк, она смахнула с глаз невесть когда навернувшиеся на них слёзы и повернулась к другу, всё так же ощущая на своём лице широкую улыбку: — Нестор? — М? — Ты прав, мы были великолепны. Улыбка Его Высочества стала в равной степени смущённой и щеголеватой: — А что, были какие-то сомнения?***
— Что значит «они закрыты»? — Анна положила руки на дверцы ворот, которые до этого пытался открыть Нестор, и сильно на них надавила. Когда это не оказало никакого эффекта, она ухватилась за металлические ручки и потянула их на себя. Створки даже не пошевелились. — Эй, старая леди! — принц громко забарабанил по дверям кулаками, напугав тем самым вьющуюся у ног Лиззи. — Мы нашли Вашу потерю! Открывайте уже! Анна приложила к воротам ухо, но не услышала с той стороны чьих-либо шагов или суеты: — Может быть, она отошла? — Ага, заперла нас тут и даже никого на смену не оставила. — Нестор гневно пнул дверцу и тут же запрыгал на одной ноге, тихо айкая. Колдунья нахмурилась и прислонилась к холодному металлу плечом. Длиннокошка беспокойно заскреблась о створки. — Будем ждать, когда она вернётся обратно? — Ну уж нет, хватит с меня катакомб! — прыганье прекратилось, и Нестор вдруг стал очень внимательно рассматривать замочную скважину. — Полагаю, что выбивание ворот будет считаться порчей городского имущества? Хотя какая разница, я же принц! Ну вот, а она уже начала думать, что их сегодняшнее приключение обойдётся без злоупотребления титулом Его Высочества. — Я чувствую здесь какую-то магическую ауру. — Анна провела ладонью по жестяной двери, отмечая появление искр на кончиках пальцев. — Очень похоже на магию отражения. Мне кажется, что на ворота лучше ничего не колдовать. Принц совсем не выглядел счастливым от такого предложения, но спорить, к счастью, не стал, вместо этого начав рыться по карманам: — Окей, тогда сделаем по-другому. У тебя пара шпилек найдётся? — видимо, не найдя ничего полезного, Нестор оставил карманы в покое и заглянул внутрь скважины. — Лучше бы замку не оказаться навесным… — Есть ли вероятность, что я получу их обратно? — Анна вытащила из волос (попутно с недовольством отметив, как те распушились от влажного воздуха) две невидимки и протянула их другу. — Я могу… купить тебе новые? — виновато протянул принц, сгибая заколки под странным углом, после чего засунул их в скважину и начал в ней шарить, — Что же тут так темно-то. Анна без лишних слов сняла со стены ближайший факел и поднесла его ближе к воротам. Нестор благодарно ей кивнул, слегка улыбнувшись, и вернулся к прослушиванию щелчков, издаваемых замком. — Я не знала, что принцев учат вскрывать замки. — тихо, чтобы не мешать работе друга, начала разговор колдунья. Ей уже приходилось заставать Его Высочество за сим совсем не подобающим королевским особам делом, но обстоятельства обычно не располагали к расспросам. — Обычно не учат. — щелчок, удовлетворённая ухмылка. — Пару лет назад я застал Грира за копанием в замке одной из дворцовых кладовок. — ещё один щелчок. — И заключил с ним сделку: я ничего не рассказываю родителям об этом происшествии-… — звяк, сердитое бурчание. — Проклятье! Опять заново начинать. — два последовательных щелчка. — Так вот, я держу рот на замке, а он мне показывает, каким образом их взламывают. Ну, он согласился. Мама с папой до сих пор не знают. — скрип. — Я верю, что ты умеешь хранить секреты. — А сапоги делать ты, случайно, не научился? — пошутила Анна, хитро улыбаясь. Хотя, в каждой шутке только доля шутки, подумалось ей. — Сапо-… — Нестор вдруг резко замер, прежде чем закатить глаза и картинно надуться. — Очень смешно, ха-ха. Колдунья беззвучно засмеялась. То, как он по-ребячески злился, было даже по-своему милым. Да и обиды у него обычно проходили так же быстро, как и появлялись. Что было, безусловно, положительным качеством — будь Его Высочество таким же злопамятным, каковым, к сожалению, был иногда Квест, так далеко их команда бы не ушла. И не то, чтобы это было его единственной положительной чертой — вовсе нет. У принца было доброе сердце, некоторая изобретательность, как бы спонтанно она не срабатывала, да и благороден он был не сказать, что только по происхождению. И было в душе её друга некое пламя, непрестанно гонящее его вперёд, несмотря ни на что, и которое порой своей яркостью могло вдохновить других. Ох, что-то её на какую-то поэзию понесло, но тем не менее его целеустремлённость была достойна восхищения. Как жаль, что эти его качества порою трудно было разглядеть за его тщеславием, чрезмерной раздражительностью и безрассудством, не говоря уже о его почти полном отсутствии терпения… Послышался особо громкий щелчок, и петли ворот противно заскрипели. — Всё готово! — Нестор толкнул створку ворот, выглядя чрезвычайно довольным собой, и повернулся к Анне, протягивая ей погнутые шпильки. — Если тебе они ещё нужны… Почему ты так на меня смотришь? Колдунья внезапно спохватилась и смущённо отвела взгляд, делая вид, что ищет длиннокошку. Испорченные заколки она всё же забрала: — Всё нормально, я просто… задумалась. — хвала Одиссии, её тёмная кожа хорошо прятала румянец. Нестор пожал плечами: — Ну, как скажешь. Кыс-кыс! — Лиззи, задремавшая в уголке, тут же вскочила на все шесть лап и оживлённо завертелась в ногах. — Пора уже вернуть тебя домой! Анна поставила факел на место и помогла другу открыть ворота настежь, и тут они чуть в кого-то не врезались. Этими «кем-то» оказались не кто иные, как остальные члены их команды в полном её составе. Выглядели они, за исключением Дороги, довольно запыхавшимися. Квест, возглавляющий группу, смерил их троих изучающим взглядом, прежде чем остановить его на принце: — Ну что, как прошло свидание, Клоп?***
Подписать, поставить печать, отложить в сторону. Подписать, поставить печать, просушить, отложить, Заполнить, подписать- — Вот последние формы, Ваше Высочество. — перед уставшим взором Нестора на стол опустилась свежая стопка бумаг. Готовую же пачку документов стремительно перебрали грубоватые пальцы баронессы, и, посчитав оформление удовлетворительным, леди Цефокус забрала её с собой. После неожиданного столкновения в воротах катакомб прошло несколько часов, и за это время выяснились некоторые вещи. Первое — старуха Имельда куда-то таинственно исчезла, и никто из горожан им про неё не рассказал. Что забавно — длиннокошка таки была самой настоящей потеряшкой, и её хозяева были очень рады её возвращению. И оказалось, что всё это время её звали не Лиззи, а Альбой. Смысл этого цирка от принца ускользал. Второе — остальная команда пришла бы им на выручку гораздо раньше, но по какой-то удивительной причине Дорога не могла отличить, что они находятся под городом, а не в нём. Третьим был тот факт, что в том виде, в каком он выполз из катакомб, Нестор не мог пойти на баронесский приём, и ему пришлось идти переодеваться и приводить себя в порядок в гостинице… — К Вашему сведению, я рассмотрела Ваше прошение. — кентаврица вежливо улыбнулась. — Оно было принято и вступит в силу сегодня же. Но мне будет нужна от Вас расписка за репарации. А четвёртой вещью было то, что, по весьма ироничному стечению обстоятельств, среди тех немногих оставшихся сухими бумаг было прошение. Причём оба его экземпляра! Нестор несколько натянуто улыбнулся Её Светлости и кивнул головой. — Всё будет. Баронесса кивнула в ответ и удалилась, цокая копытами. Квест посоветовал ему снова лично прийти к Билли, как только того освободят от службы. Принести извинения-шменения, намекнуть на то, что они теперь квиты, все дела. Нестор же ещё тогда подумал, что исправление его ошибки и денежная компенсация, которой хватит на начало новой жизни (даже на обучение в какой-нибудь снобской престижной академии) уже сами по себе говорят «прошу прощения, я облажался». Да и опять получить в глаз в награду за свои чистые намерения он желанием не горел. Да и вообще его телохранитель мог просто захотеть посмотреть, как он унижаться будет. Обойдутся, они оба! И даже если бы Нестор согласился следовать всему плану, ему сейчас просто некогда было его исполнять — неизвестно, сколько ещё времени он проведёт у баронессы в гостях, восполняя бюрократические утраты. Он даже выступление Анны скорее всего пропустит! А он, может, поучаствовать хотел. Они же теперь вроде что-то вроде партнёров? По заклинаниям? Принц улыбнулся немного, но искренне — всё же их сегодняшняя беготня не была совершенно напрасной!***
Таверна рядом зазывала в себя весёлой шумихой и издевательски аппетитными запахами. Билли нетерпеливо постучал каблуком о фонарный столб позади него — и где же носит эту его «сообщницу»? Если он только узнает, что это был дурацкий розыгрыш, он… Хотя, в его ли положении можно угрожать кому-либо расправой? Местным-то он ещё может устроить пакости (и то, отвратительно мелкие), но Элгионора была здесь проездом и задерживаться в Стоакрах не планировала. Но пофантазировать-то ему можно. — Эй, недоразумение веснушчатое, пойди сюда! …Иначе бы он так часто не представлял, как было бы здорово набить физию этой писклявой выскочке, которую поставили за ним «приглядывать». Довелось же ему так в тот день спалиться с тем обозом! — Чего надо, старша́я? — как можно более пассивно-агрессивно ответил Билли, не двигаясь с места. — Что ты опять натворил?! — русая дылда подошла ближе и слегка наклонилась в его сторону, уперев руки в боки. Её противный высокий голосок отдавал свистом, будто кипящая в чайнике вода, — Там в конюшню баронесские люди пришли, тебя ищут! Вот же ж помёт конский, неужели прознали про катакомбы?! Он был уверен, что никто не заметил, как он туда ночью бегал! — Ничё я не делал, чё я-то сразу. — Билли натянул самую безразличную мину, и, посмотрев прямо в глаза надсмотрщице, продолжил приторно-сладким голосом, — Нет покоя бедному несчастному слуге, как жить-то на этом свете? Мымра (да, у неё было имя, но он никогда не утруждался его запомнить) одним быстрым движением отвесила ему мощный подзатыльник. — Ты барашком-то невинным при мне не прикидывайся, знаю я, какие у тебя зубы острые! — она тут же отвернулась и с высоко поднятой головой и непомерно раздутым чувством выполненного долга зашагала прочь. — Если через пять минут тебя на месте не будет, я тебя за шиворот приволочу, дрянь! — Чтоб тебе рожей в коровью лепёшку шлёпнуться. — пробурчал под нос Билли, сплюнув. — Это можно устроить… если ты того и впрямь пожелаешь. Внезапно появившаяся закутанная в плащ магичка заставила его подпрыгнуть на месте и едва не заорать: — Ну и где тебя носило?! Теперь мне некогда с тобой чаи гонять, меня вызывают! — грубо оттолкнув ведьму с дороги, Билли направился в сторону конюшни. — Ты говорила, что всё пройдёт как по маслу! А в итоге что? Что-то не слышал я объявленной в городе тризны, зато у меня теперь неприятности! «Сообщница» недовольно фыркнула и, сердито прошептав «За двумя зайцелопами погонишься…», последовала за ним: — А ты все мои указания выполнил? — Пытаешься на меня свалить? Не выйдет! — Билли перешёл на заговорческий шёпот, — Я пронёс в подземку чью-то длиннокошару и тот твой жуткий колдовской кристалл, который ты мне сказала в воду бросить! Помнится мне, заманить туда кое-кого было твоей работой! Жёлтые глаза злобно, по-змеиному сверкнули из-под капюшона: — Кое-кто оказался омерзительно живучим. — голос Элгионоры превратился в гневное шипение, — Как и эта недоучка… — Какая недоучка? — он кинул на магичку недоумевающий взгляд. — Неважно. — голос той снова принял свой сладковатый тон, — У нас ещё будет возможность… — «У нас»? — Билли насмешливо фыркнул, — Если ты не заметила, госпожа ведьма, я тут самую ма-алость несвободен! Ведьма открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг резко взмахнула рукой и моментально исчезла. Озадаченный Билли перевёл взгляд на дорогу впереди и заметил, как из-за угла улицы к нему выехали трое людей в форме стражи баронессы. — Ты, должно быть, и есть тот самый арестант-конюх? — обратился к нему коренастый мужчина с густыми чёрными усами, едущий во главе верхом на хобоконе. Судя по значку на груди, сержант. — Поздравляю, сегодня твой счастливый день! Арестант-конюх вопросительно склонил голову набок. И на всякий случай посмотрел по сторонам в поисках путей быстрого отступления. С каких это пор сторожевые псы приносят хорошие вести? — Её Светлость издала указ о твоём досрочном освобождении от службы. — усач помахал ему каким-то свитком в левой руке, как будто бы Билли должен был знать, что в нём написано. — Так что можешь идти собирать свои вещи и идти, куда пожелаешь. Теперь-уже-не-конюх едва не уронил челюсть на мостовую и почувствовал, как у него начала кружиться голова. Последние два дня всё больше походили на какой-то лихорадочный сон, вот только он всё никак не кончался, и проснуться не получалось… Лидер стражеской группы снисходительно похлопал его по голове, благо, что его скакун был не слишком высокий: — Ну-ну, только не упади в обморок. Сходи воды попей, что ли. — отстав от Билли, который сбросил оцепенение и встряхнулся, сержант было развернул хобоконя, только чтобы остановиться на полуобороте и порыться в седельной сумке. — А, точно, чуть не забыл. Лови! — в руки Билли полетел… кошель. Он наспех успел его поймать и обнаружил, что тот был поразительно увесистым. — Ну, удачи тебе с новой жизнью, парень! Мне бы такую премию… На какое-то время вокруг освобождённого юноши будто бы всё замерло, и всё, что он мог делать — это тупо пялиться в раскрытый им кошель, мысленно пересчитывая в нём деньги. Сумма совершенно точно соответствовала весу. Поэтому, когда ему на плечо легла ладонь с длинными ногтями, он снова едва не подпрыгнул. — Видишь, как выгодно со мной дружить? — мягко прозвучал у его уха голос Элгионоры. — Если хочешь, чтобы твои возможности и дальше не пропадали, присоединяйся ко мне. Наше сотрудничество обещает быть… волшебным. И Билли почувствовал, что просто не сможет ей отказать.