Up in the morning
Up in the evening
Picking up clocks
When the birds come back to eat
Oh, to eat
Up on the mountain
Down in the king's lair
Pushing these blocks
In the heat of the afternoon
Oh, afternoon
We were never welcome here
We were never welcome here at all
No-o-o-o
«Who We Are», Imagine Dragons
До прибытия их дипломатической процессии оставалось совсем недолго — длинные разноцветные шпили, которым главный город герцогства Хеймор и был обязан названием, давно уже были видны из окна кабины. А теперь в поле зрения появились и перламутровые стены, окружавшие пункт их назначения. Каждый из членов команды был занят своим делом, и разговоров за последнее время было немного. Квест проводил ревизию имущества и припасов в связи со скорым прибытием в город и составлял список того, что нужно было приобрести или заменить. Выглядел тот довольно коротким, но были ли тому причиной убористый почерк воина или малое количество пунктов, ещё предстояло выяснить; Гатлинг, дежуривший в лагере всю предыдущую ночь, дремал сидя, прислонившись спиной к стене кабины, благо, их нынешний ход это позволял; Анна наводила красоту, закончив заплетать косу и перейдя к маникюрным процедурам; Дорога просто молча смотрела в окно, думая о чём-то своём, дорожном; Грир, пересчитав всех залётных мух, теперь принялся за их поимку и последующее поглощение; Нестор же последние час или два изучал книгу, отданную ему Амондом. Безымянный Фолиант тоже оказался… особенным. Принц раздражённо его захлопнул. Он хотел найти в Фолианте что-то действительно выдающееся — вроде заклинания, что может призвать огненный шторм, или дающее суперсилу, или хотя бы лучи из глаз… Но нет, упрямая книженция упорно открывалась на превращении камней в яблоки и прочей ерунде! Нестор уже начал сомневаться, что эта она правда предназначалась ему. Он, конечно, принц и наследник престола, но даже он не может быть хорош во всём! (Кое-кто сказал бы, что он вообще ни в чём не хорош, но до мнения закоренелых ворчунов ему дела не было, и вообще это клевета — он великолепен в кикболе, например!). Но если Фолиант думает, что он вот так просто сдастся, то эта макулатура глубоко ошибается! — Анна! — Нестор переместился на сиденье рядом с колдуньей и открыл книгу заново. — Все магические книги такие своенравные, или это мне так повезло? — Своенравные? — Анна помахала ладонями, просушивая лак на ногтях. — Ну, у всех томов заклинаний есть некоторые чудачества, но чтобы они обладали собственной волей? Если такое и встречается, то мне такие не попадались. За исключением того случая, когда я случайно оживила ту полку в волшебной школе… Колдунья издала смущённый смешок. — А ты сама на него посмотри! — Нестор подвинул Фолиант ближе к подруге. Анна осторожно, кончиками пальцев перелистнула пару страниц. Потом любопытство на её лице сменилось недоумением, и она перекинула все страницы до середины тома: — Здесь сплошь одна тарабарщина! Почему-то это были не те слова, которых ожидал Нестор: — Так и в твоей книге? — В моей книге, может, и рунное письмо, но оно хотя бы читается! А здесь просто хаотично разбросанные символы! — Подожди, — Нестор пододвинул книгу обратно к себе. — Но здесь же чётко сказано про заклинание левитации! О, ну наконец-то что-то интересное! Принц взял Фолиант в руки и погрузился в чтение. Анна пожала плечами: — Что ж, полагаю, некоторые книги сами выбирают своих читателей… Дорога, тем временем, отвернулась от окна-двери: — Мы в месте том, где нам полагается быть. В подтверждение её слов Альберт остановился и опустил хвост на землю. Нестор собирался было закрыть Фолиант, но в последний момент спохватился — кто знает, покажет ли книга заинтриговавшее его заклинание снова? Поэтому он бегло осмотрел панель-стол на предмет закладки. Старый помятый список покупок вполне подошёл на эту роль. Нестор убрал книгу и вышел из кабины, на выходе обогнав Квеста. Грир растолкал Гатлинга, и вся оставшаяся команда последовала за принцем к воротам Города Алебастровых Шпилей. — Стой, кто идёт? — одна из двух стражников, трёхглазая серая нага, перегородила путь алебардой. Её напарник с другой стороны ворот, гуманоид с вытянутым лицом и ушами, как у летучей мыши, молча сделал то же самое. — Я принц Нестор, наследник трона Одиссии и эмиссар Их Величеств короля Пэннинга и королевы Керейн. Я и моя свита, — принц обвёл рукой товарищей позади него, — Находимся на выполнении важного поручения, и в связи с этим я требую, чтобы нас пропустили в город! Стражники переглянулись между собой и оружия не опустили. — А какие ваши доказательства? — прошелестел ушастик. Нестор от такой наглости, ожидаемо, опешил: — А моего собственного королевского слова вам недостаточно?! Я ваш принц! Нага демонстративно зевнула, не сводя с юноши насмешливого взгляда: — Ага, так любой шкет может королевскую форму напялить, собрать банду оборванцев и потом «принцем» называться! И что, их всех пускать? — Банду оборванцев? — Гатлинг придирчиво осмотрел себя, а потом каждого из своих друзей. — Да мы только недавно мылись и стирались… Не очень-то вежливо с их стороны. Нестор же уже ни на шутку вскипятился, перейдя на крик и сжав руки в кулаки: — «Любой шкет»?! Да я вам-! Но тут принца схватили за голову и грубо отдёрнули в сторону, протащив по земле пару шагов. — Эй, ты чего вытворяешь?! — возмущённым полушёпотом поинтересовался он у телохранителя. — Хорошенько подумай над тем, что ты собирался сейчас сделать, Клоп. — Квест убрал руку с головы Нестора, напоследок на неё неприятно надавив. — Я знаю, для тебя это трудно, но всё же попытайся. — Они проявили неуважение к короне и нашей миссии! Я что, должен это так просто оставить?! — Если хочешь отправиться домой со словами «я провалил своё поручение, потому что ввязался в драку с первыми стражниками в первом же городе, а потом нас не запустили», то вперёд, продолжай. — Квест в привычном жесте сложил руки на груди. — Мне-то какое дело. — Но они первые начали! — «Они пе-ервые начали-и!» — противным тоном передразнил подопечного мечник, — Клоп, ты эмиссар на задании, или обиженный школьник? Нестор открыл рот, закрыл его, не выдавив ни слова, и шумно выдохнул. После чего порылся по карманам и выудил голографический передатчик, с которым и вернулся к паре стражников на воротах. — Хотите доказательства? Будут вам доказательства! — пробормотал принц, нажав на устройстве кнопку. Над его поверхностью тут же возникли три полупрозрачные миниатюрные фигуры в королевских облачениях, среди которых был и сам Нестор. — Засим объявляем, что наш сын и ваш принц, Нестор Одиссийский, с этого момента является королевским эмиссаром и будет вести переговоры от лица короны-… — с некоторыми помехами произнесла голограмма Керейн. — Этого вам достаточно? — на повышенных тонах процедил королевский эмиссар, перебивая тем самым начавшую говорить свою часть голограмму короля. — Вполне. — змеюка и мышеух наконец-то убрали алебарды, пропуская героев. — Добро пожаловать в Город Алебастровых Шпилей, Ваше Высочество. Принц бросил на стражников презрительный взгляд, убрал передатчик обратно и прошёл в ворота с присущим его статусу важным видом. — Какие же всё-таки напыщенные индюки эти андарцы. — донёсся до его ушей ворчливый шёпот, когда последний член их группы прошёл массивную каменную арку. Нестор развернулся, чтобы съязвить в ответ что-то ужасно остроумное, но обнаружил, что ворота за ними уже закрыли.***
— Значит, это и есть Первый Шпиль, башня-дворец герцога Киерана Третьего? — Анна задрала голову вверх, осматривая крышу здания. — Я даже не вижу, где она кончается… Грир! Грифон, пытавшийся незаметно отколупать из стены дворца часть его драгоценной отделки, тут же прекратил своё занятие и беззаботно засвистел. Квестеры в полном составе стояли на мраморной лестнице, ведущей к самому высокому в городе строению, богато украшенному резьбой и покрытому белоснежными мраморными же плитами со вставками из полудрагоценных камней. Впрочем, высоким оно было не столько за счёт количества этажей, хотя и их было минимум десять, сколько за счёт своего шпиля, уходящего далеко в небо. Шпиль, помимо прочего, в нескольких местах был окружён тонкими металлическими кольцами, находящимися в постоянном кружении. Несмотря на то, что в городе хватало непрактично высоких крыш (даже если у самого дома и чердака-то не было), подобные шпили виднелись лишь только у пары других зданий, также выделявшихся своими размерами и отделкой. — Знаете, у меня какое-то нехорошее предчувствие. — Гатлинг, внимательно изучавший одну из двух искусно выточенных статуй змеептиц, расположившихся у входа во дворец, обратил свой взгляд к принцу. — Может, нам стоит повременить со встречей, чтобы лучше к ней подготовиться? — Я и так всегда готов! — Нестор беспечно прислонился к противоположной статуе. — К чему нам лишние приготовления-а-а-а-А! Причина перехода самоуверенного тона в высокий крик была проста — статуя вдруг повернула каменную голову к принцу и глухо щёлкнула клювом у него перед носом. Тот резво отпрыгнул в сторону, испуганно на неё таращась. — В таком случае, давайте поскорее с этим покончим. — Квест, ожидающий, когда же вся остальная их шайка, наконец, соберётся зайти, не выдержал и открыл дверь. — Ненавижу политические заседания. — А нам всем обязательно идти? Я бы даже составил тебе компанию, дружище-… — обратился к мечнику Грир, но его тут же осадила Дорога. — Не должно нам, словно семенам летучим, рассыпаться по свету. — Ну, нет так нет… Нестор, оправившийся от смятения, кинул на теперь снова неподвижную статую подозрительный взгляд, после чего решительно переступил порог дворца, сопровождаемый «свитой».***
Его Высочество и Его Светлость вот уже несколько минут буравили друг друга взглядами, находясь на противоположных концах стола для переговоров. — Так Вы утверждаете, что корона запрашивает военную поддержку у нашей скромной персоны. — Киеран Третий, герцог Хеймора, сложил домиком вторую пару рук, первой подпирая толстый подбородок. — Утверждаю. Уже полчаса! — у Нестора в который раз появилось острое желание стукнуть кулаком по столу, но он (пока ещё) сдерживал себя. Сбоку от принца громко зевнул Грир. Остальные члены команды, сидевшие за столом по обе его стороны, но в дебатах не участвовавшие, осуждающе на него посмотрели. Но сразу же один за другим сделали то же самое, только тише. — Но что же мы получим взамен? — синие губы феодала растянулись в ухмылке. — Вы же понимаете, одному задаром дашь, так все- — Лорд Шедоусид представляет угрозу для всей Одиссии! Вы не можете просто-! — О, но это Вам нужна моя помощь- — Ну, вот мы и дошли до стадии перекрикиваний. Это надолго. — пробормотал себе под нос Квест, устало потирая виски. Ему точно стоило сесть куда-нибудь подальше от Клопа. — Ваше герцогство не сможет выстоять в одиночку, мы должны объединиться! — Нестор попытался вспомнить, какие там ещё фразы обычно используют, когда собеседник оказывается настолько же упрямым, как и ты сам. — С чего бы это? До этого оно прекрасно давало отпор лорду Спайту. — четыре глаза герцога сощурились, ещё пристальнее уставившись на принца. — В то время, как наши запросы о помощи от Андара или Тесии не дали нам ничего. — Вы прекрасно знаете, что случилось с моими родителями! Они не могли- — Но ведь Вы были свободны, не так ли? Нестор не выдержал и вскочил на ноги, едва не опрокинув кресло, на котором сидел: — Я был на миссии по их спасению! Насколько, по-Вашему, я был свободен, разыскивания эти дурацкие Мечи по всей Одиссии, причём не единожды?! Пока Вы-… — принц поднял указательный палец на герцога. — Грели на троне свой- Слева от него раздался тактичный, но очень звонкий кашель. Нестор повернул на шум голову и встретился взглядом с нахмурившимся Гатлингом. — Соберитесь, Ваше Высочество. — прошептал киборг, приложив руку ко рту, — Пожалуйста. Нестор посмотрел на остальных насторожившихся товарищей и, не меняясь в лице и не отрывая глаз от герцога, нехотя опустился обратно на сиденье. — Что бы Вы хотели получить за свою помощь? — выдавил он наконец, рассержено выдохнув. Киеран задумался, или, что более вероятно, сделал вид, что задумался: — Честный обмен, да? Ну вот, наконец-то мы сдвинулись с мёртвой точки. — герцог пригладил фиолетовые отростки на голове. — Ну что ж…***
— Почему мы должны этим заниматься?! — сердито зашептал Клоп, осторожно выглядывая из-за своего укрытия, — Местные стражники что, только приезжих задирать горазды?! В ответ Квест, его бессменный телохранитель и напарник сегодняшнего вечера, перешедшего в сегодняшнюю ночь, сердито шикнул. В качестве цены за объединение сил с короной Его Светлость выдал им не что иное, как новое задание. И хотя это не являлось неожиданным развитием событий, всё же в кое-чём королевская головная боль Квеста была права — неужели во всём герцогстве, особенно таком могучем, как Хеймор, не нашлось других кандидатов на его выполнение? Тех, которые ещё не находились на выполнении другой миссии, причём состоявшей в объезде всей страны? «Игры аристократов. Ненавижу игры аристократов.» Впрочем, его аристократ их тоже не любил. И это было славно, потому что к привычкам Клопа задирать нос и сначала прыгать, а потом смотреть, куда он, собственно, прыгает, Квест уже привык и был готов. Но политические игрища он за Его Нижество вытягивать не будет, даже если бы и хотел. А он не хочет. Так или иначе, им предстояло выследить группу неких существ, которые, предположительно, воровали энергию из Трёх Великих Шпилей. «Если мы передадим Их Величествам часть наших войск», — сказал им на переговорах жаболицый герцог, — «То мы должны быть уверены, что мы тем самым не подставляем себя под удар. А Три Шпиля всегда были нашей защитой от незваных гостей. Поэтому негодяи, посмевшие позариться на их магию, должны быть пойманы и наказаны по всей строгости закона.» Киеран Третий доверил главную защиту города команде приезжих. Неужели одному Квесту кажется это подозрительным? Хотя… Не то чтобы у них был выбор, кроме как просто сдаться и отправиться к более сговорчивым феодалам. А Клоп сдаваться никогда не умел. К лучшему или худшему. — Я кого-то вижу! — взбудоражено, но уже более тихо прошептал принц. Квест забрал у него бинокль ночного видения, который им пришлось делить на двоих, и посмотрел сам. — Это всего лишь кошка, Орлиный глаз. — прежде чем королевская мелочь успела что-либо сказать, он продолжил, — Обыкновенная. Клоп насупился и спрятался обратно за широкий верх крыши, на которой они находились, доверив подневольному телохранителю дозор за Первым Шпилем: — Интересно, у остальных такая же скукотища, как и у нас? Квест бы сказал своему «напарнику» что-нибудь про терпение и усидчивость… Если бы ему самому не надоело до зубного скрежета здесь сидеть. А ведь когда-то он мог и поболее пары часов выжидать в одном месте, но последний год, проведённый в постоянных странствиях и боях, негативно сказался на этом его качестве. А может, в том был виноват мальчишка рядом. В таланте того переворачивать жизни вверх дном он не сомневался. — А если эти воры сегодня вообще не объявятся? Или завтра? Сколько нам здесь торчать? Нет, город-то конечно красивый… И в принципе мы можем тут и остаться на пару дней… Но эти высмотрины, — Клоп издал сдавленный рычащий звук, — Хуже ночных дежурств в лагере! — Ты имеешь ввиду те дежурства, где ты спишь без задних ног уже через час? — Квест заметил в небе какую-то тёмную движущуюся точку… Слишком маленькую, чтобы быть их другом-обжорой, и слишком большую, чтобы быть простой ночной птицей. — Вот почему ты такой злопамятный, а? — любитель засыпать на вахте снова высунул свою рыжую голову. — Это было-то всего пару раз. — И каждый раз в эту же ночь что-нибудь случалось, Клоп. — рядом с первой точкой появились ещё две такие же, и вместе они направились к самому верху Шпиля. — Доставай змеев, наши проходимцы объявились. — Ну наконец-то! — сказал уже своим обычным голосом мальчишка, залезая в окно чердака, и через минуту вернулся с сонно моргающим искомым. — Вперёд, за ними! Квест решил, что полностью разделяет энтузиазм своего «подопечного», но не показал виду. И в воздух поднялись ещё две фигуры.***
В это же время, в другой части города, на верхнем этаже дома напротив Большой Библиотеки, на вершине которой находился Второй Шпиль… — Ты не мог бы делать это потише? Злоумышленники точно убегут, если заподозрят, что за ними не просто наблюдают, а ещё и с попкорном! — сказал своему компаньону Гатлинг, не отрываясь от наблюдения за небом и соседними крышами. Грир вытащил из бумажного пакета ещё одно лакомство, стараясь не шуршать, но получилось не очень: — Это не попкорн, а морские слизни! Те ребята из Пристани упаковали… — грифон отправил моллюска в рот, почти не чавкая. — Может, всё же отложишь перекус на потом? Я уверен, что принц согласится устроить небольшой праздничный банкет, как только мы выполним задание… — Звучит заманчиво! — к большому облегчению киборга, его товарищ таки отложил еду, и теперь просто лёг на пол, подпирая клюв лапой. — Ну что, время задушевных разговоров? — Знаешь, в другое любое время я бы не отказался, — Гатлинг ещё раз просканировал крыши и улицы поблизости. — Но сейчас нам стоит повременить и с разговорами тоже. Без обид, просто так нас легче обнаружить. — А, ну да, точно. — несколько разочарованно прошептал Грир. Но уже через пару мгновений он нашёл себе новое занятие, и позабыл, отчего расстроился. Всё же звёзды было видно великолепно, когда луны не перебивали их своим светом. А сейчас у этих небесных тел было далеко не полнолуние. Грир начал перебирать в уме названия известных ему созвездий, и искать их на небосводе. Всё же не зря в грифоньей школе были уроки астрологии… И на этом предмете он тоже был лучшим учеником! Конечно, всё их прошлое и нынешнее приключение навигацией занималась Дорога, но почему бы и не освежить знания? В дозоре всё равно сидит его хороший кибернизированный и очень глазастый друг, который и без него высмотрит, кого надо… Хорошо, когда есть друзья, на которых можно спихнуть… то есть, с которыми можно разделить обязанности! Хотя готовку он бы всё же предпочёл оставить себе, а не девочке-ведьме. Но его товарищи ужасно привередливы к пище! Он бы даже сказал, кощунственно привередливы! Но у всех есть свои недостатки, и этот он был готов друзьям простить, всё же отличные ребята. Да и в конце концов, ему больше вкуснятины останется! Грир как раз разыскивал на небе созвездие Пятилапого Жука, как вдруг краем глаза обнаружил какое-то движение… и то было не падающая звезда. А жаль, у него была парочка заготовленных желаний. — Эй, приятель, взгляни-ка вон туда. Гатлинг перенаправил линзы на место, куда указывал Грир, и помрачнел. — Летуны, значит. И они кого-то несут… — киборг присмотрелся внимательнее. — И не похоже, чтобы эти кто-то были против. — Шедоусид послал своих лакеев подорвать оборону, прежде чем напасть? — грифон встал и потянулся, разминая мышцы. — Узнаю почерк старика. — Значит, мы прибыли как раз вовремя. — подобрав своего змея, Гатлинг отправился к лестнице на крышу и бросил взгляд через плечо, проверяя, идёт ли за ним друг. Но в том не было нужды — Грир и сам был готов к полёту и обороне.***
Последняя часть разделённой команды уже заметила саботажников и возле Третьего Шпиля, принадлежащего ныне заброшенной башне колдуньи Урдониссы (которую уже никто не видел лет как десять, но её дом не трогали из уважения к её персоне… И её проклинающим охранным заклятиям). Анна в спешке искала, куда же подевался её воздушный змей и очень надеялась, что он не улетел в самоволку. Потому что, хотя сама колдунья и могла левитировать, это её заклинание длилось недолго и не давало подняться от земли слишком высоко. Ну а Дорога могла планировать, но для этого им изначально нужно было находиться на местности выше городских шпилей, а это было проблематично. Несколько неопознанных фигур уже крутились вокруг ставших неподвижными колец Шпиля, будто мухи у сэндвича с джемом. Змей всё никак не находился. — Запропали следы того, кто должен был быть здесь. — Дорога подняла голову со своей стороны комнаты, где она тоже разыскивала пропажу. Анна почувствовала, что уже вот-вот готова заплакать. Вот они, бандиты, которых они прождали весь вечер и полночи, и в самый ответственный момент она и Дорога не смогут выполнить своё поручение и, быть может, подведут тем самым остальную команду! А всё из-за такой мелочи… И ведь летучий негодник обязательно вернётся, но будет уже поздно! — Мы должны что-то придумать, и быстро! — не время сейчас расклеиваться: как показали ей их прошлые странствия, из каждой ситуации всегда найдётся выход. Правда, не всегда он был приятным. — Есть идеи, Дорога? Они вместе выглянули из чердачного окна на улицу. Вдалеке в небе у Первого Шпиля замигали знакомые голубые огни, а ветер, пришедший со стороны Второго Шпиля, донёс еле слышные звуки стрельбы. Видимо, незваные гости объявились не только у них… И какая-то часть Города сегодня точно не выспится. Ожидаемо, суматоху у двух других точек заметили не только они с подругой — предполагаемые товарищи тех, кого застукали за непотребным делом тоже всполошились и поспешили прочь от Шпиля. Когда волшебные металлические кольца вновь начали своё вращение, Анна потеряла горе-воров из виду… Но вот от лучшей в Одиссии проводницы им скрыться не удалось. — Выбрали те, что не на той стороне закона, путь не обратный, но противоположный. — Они ушли… вниз? — колдунья посмотрела в направлении взгляда Дороги как раз в тот момент, когда по стене одного из высоких домов спускались два человекоподобных существа. Анна и Дорога посмотрели друг на друга. — Может так статься, что у них есть свои стены и шпиль над верхней частью тела. — Так они местные… — в голове колдуньи появилась столь желанная идея. — Если мы незаметно за ними прокрадёмся, то, возможно, обнаружим их укрытие! Поможешь спуститься? — Сложности в том не вижу. Дорога приняла форму квадратного полотна, которое Анна ухватила за углы и выпрыгнула с ним в окно. Они плавно опустились на брусчатую улицу и, держась теней зданий, осторожно последовали за злоумышленниками. Те, к счастью, далеко уйти не успели.***
Квест сделал небольшой воздушный кульбит, уворачиваясь от дружественного огня и тут же отразил мечом вражеский. — Смотри, куда стреляешь, Клоп! — «Смотри, куда стреляешь»! — передразнил его горе-стрелок, отвлёкшись от своих настоящих целей. — Ты сам-то в этой темноте видишь, где есть кто? — Значит, держись рядом, и вопросов будет меньше. — заклятье преданности привычной надоедливой тягой отозвалось в голове Квеста. Он тут же схватил принца за руку и оттащил его в сторону прежде, чем того настигли болты ручных арбалетов. И ведь ни слова благодарности в ответ! Хотя, «спасибо» в виде хотя бы одного сбитого вора Квеста бы тоже устроило. Но для этого Клопу для начала нужно было перестать мазать. Все трое их противников были крылаты, но только у одного (или, вернее, одной) из них крылья были своими. Квест знал, что гарпии любят заниматься разбоями… но скрытностью они обычно не славились. Зато славились своей невыносимой болтливостью. К его удовлетворению, эта птицеженщина отличалась от своих сородичей и за всё время драки не проронила ни слова. Впрочем, её спутники с механическими крыльями тоже были молчаливы, и перекидывались между собой лишь языком жестов. Иногда довольно грубым. Один из бандитов резко ушёл вниз, намереваясь затеряться среди городских теней. Но прежде чем Квест или его подопечный успели что-то по этому поводу предпринять, на верхнем этаже дома, мимо которого вор и пролетал, вдруг распахнулись здоровенные ставни. На сдавленный крик припечатанного разбойника из окна неуверенно высунулась троллиная голова. Единственный глаз посмотрел сначала на пострадавшего, а потом на непонятную группу тёмных фигур в небе и несколько раз моргнул. Ставни были решительно запахнуты обратно, а вор неграциозно сполз по стене вниз. Квест вместе с Клопом от этой картины синхронно поморщились. Гарпия и её оставшийся дружок, однако, зря времени не теряли и заново открыли по ним огонь. Очень неудобно, когда у ваших противников есть очки ночного видения, а у вас один только бинокль. Воздушные змеи в испуге бросились в разные стороны. И если змей самого Квеста не отлетел далеко и остался на своём носителе, то змей королевской мелочи поступил совсем наоборот, и Клоп с громким воплем отправился на встречу с городской плиткой. По всей улице и на некоторых соседних в многочисленных окнах зажёгся свет, и зазвучали недовольные голоса с просьбой орать потише. Квест тяжело вздохнул и совершил крутое пике вниз. Но прежде, чем он успел поймать ночной будильник, и незадолго до того, как тот почти поцеловался с землёй, крик Клопа перешёл в какие-то малопонятные слова: — Левиотус! Левиторус? Левиоса?! Левиториус флоатум! Падение принца внезапно прекратилось, и мальчишку охватило едва заметное голубоватое свечение. Повисев в воздухе пару секунд, он плавно опустился на тротуар, приземлившись на ноги. При этом вид у Клопа, насколько мог видеть Квест, был чуток ошалелый. — Получилось. — потрясённо пробормотал новоиспечённый колдун, — Получилось! — повторил он уже гораздо громче, победно вскинув кулак, — О да-а, вперёд-! Вновь загремели ставни, и на Клопа уставилось множество заспанных глаз. — Вперёд, Нестор, вперёд. — шёпотом продолжил тот, скуксившись под испепеляющими взглядами горожан. Под ворчливое бормотание все ставни закрылись обратно. Квест посмотрел по сторонам и обнаружил, что оба летающих бандита, воспользовавшись заминкой, успели куда-то скрыться. Он сделал ещё один полный досады вздох и приземлился рядом с мальчишкой: — Таки вынес что-то полезное из той книжки? — спросил он с едва заметной долей интереса, и не дожидаясь ответа продолжил, — Жизнь полна неожиданностей. — Мог бы и порадоваться за меня немного. — Клоп сложил руки на груди, следя за ним краем глаза. — Если ты вообще радоваться умеешь… — Может быть, я порадуюсь, когда мы наконец-то закончим с герцогским поручением. — Квест прошёлся вдоль стены дома, возле которого ранее упал третий преступник, но и того тоже след простыл. Шустрые, гады. — Которое затягивается в связи с тем, что наши цели смылись в неизвестном направлении. — Ну, быть может, у ребят- Непрошибаемый оптимист, без сомнения, хотел сказать «у ребят дела лучше идут», но тут сверху появился новый ночной летун. И, судя по габаритам, это был их старый прожорливый товарищ. И вскоре рядом с ним, скрипя механизмами, объявился и другой. И непохоже, чтобы хоть кто-то из них нёс хорошие вести. Грир и Гатлинг спустились на тротуарную плитку возле них. — У нас есть хорошие и плохие новости. — начал свой отчёт киборг. «Надо же, почти угадал», — подумал Квест. — Начнём с хороших! — поспешно перехватил инициативу грифон, явно не желая быть тем, кто расскажет о плохих, — Мы сбили всех Шедоусидовских зверюшек- — А плохие заключаются в том, что их пассажирами оказались скрытники. — по-видимому, Гатлинг заметил озадаченное выражение лица Клопа, и решил пояснить, — Люди-хамелеоны. Поговаривают, что у них в Одиссии есть несколько городов, но никто никогда их не видел. Интересно, из чего-… — киборг вдруг виновато улыбнулся. — Прошу прощения, отвлёкся. Так вот, все скрытники… скрылись. — Значит, лорд Шедоусид тоже замешан в этом деле. — Квест почувствовал, как его и без того паршивое настроение стало ещё паршивее. — Пёстрая же компания собралась. Но конечно же дурные новости никак не повлияли на настрой Мистера Позитива. — Уверен, что у девочек-… — начало было Его Несмолкайство, но тут Квест не вытерпел и ткнул ему в губы указательным пальцем. — Клоп, прекрати- — Обнаружила я дорогу, которой шли мои друзья, давно я того ожидала. Всё внимание Квеста и окружавших его болтунов в тот же миг обратилось к новоприбывшей. — Дорога! А ты тут что делаешь? — Грир посмотрел позади неё, а потом по сторонам. — И где Анна? — Анна держит взгляд на тех, кого мы должны к правосудию путями скорыми привести. Клоп тут же отпихнул руку Квеста от своего лица: — Вы кого-то поймали?! — Логово, куда стекается энергия, для защиты предназначенная, было в наших силах отследить. В моих необходимых действиях значится туда вас привести. Принц нацепил свою самую самодовольную улыбку и молча уставился на Квеста. Он же подумал, что кое-чья задница просит сапога, но решил смилостивиться над горожанами, которым уже третий раз за ночь пришлось бы выслушивать принцевы писклявые крики. — Это великолепные новости! Веди же нас, Дорога! — Гатлинг первый последовал за кивнувшей в ответ живой картой, и вскоре так же поступила вся их группа.***
Анна, ожидавшая прихода своих друзей в не самом людном районе Города и то и дело опасливо поглядывавшая на стену с тайным проходом, облегчённо вздохнула, когда услышала знакомые переругивания дальше по улице. Забавно, как даже такие вещи могут приносить спокойствие. Она приветливо помахала команде, привлекая к себе её внимание. О чём бы до этого не спорили вечно препирающиеся главы их отряда, они тут же отложили эту тему, и один из спорщиков помахал ей в ответ. Другой же, как обычно, перешёл сразу к делу: — Как прошёл ваш рейд? Когда-нибудь её лучшую подругу начнёт понимать не она одна, и необходимость в переводе отпадёт. И Анна, и Дорога возлагали некоторые надежды на Гатлинга, но успехи были переменные. — У нас… змей улетел. — колдунья спрятала руки за спину и застенчиво потупила глаза. — Но воры испугались ваших налётов и сами ушли. А так как они нас так и не заметили, мы смогли за ними прокрасться. Она подошла к стене и начала шарить по ней рукой, разыскивая тот самый камень-рычаг, которым до этого воспользовался один из саботажников. Примерное местонахождение она разглядела, но внешне ни один из камней особо не выделялся среди других. Конечно, ей приходила в голову мысль найти «ключ» до того, как ребята сюда прибудут, но Анна побоялась случайно открыть дверь и встретится со злодеями в одиночку. Почему же у неё сегодня так с поисками не ладится?! Зато у неё прекрасно ладилось с друзьями, и особенно с Дорогой, которая пришла ей на выручку и тут же нашла этот несчастный рычаг. Узкая прямоугольная часть стены на удивление тихо отъехала вниз, и тусклый лунный свет осветил открывшийся проход с ведущими вниз большими ступеньками. А также блеснувшие в темноте глаза часового и сигнальный колокольчик в его чешуйчатой руке. И прежде чем Анна или кто-либо ещё из их команды успел что-либо сделать, колокольчик звонко зазвенел, а сам часовой слился с окружением подобно хамелеону. И лишь удаляющийся вниз в подвал звон выдавал его местонахождение. Что ж, по крайней мере, она не зря дожидалась ребят… — За ним! — прокричал Его Высочество, рыжей молнией промчавшись в проход мимо неё и Дороги. Квест было вытянул руку, чтобы его поймать, но тут же её опустил. — За ним. — повторил величайший в Одиссии мечник, под «ним» явно подразумевая не ту же персону, после чего окинул быстрым взглядом проход, — Грир, ты останешься снаружи и проследишь за тем, чтобы никто, кроме нас, отсюда не вышел. — Без проблем, дружище! — грифон тут же расположился у стены, закинув лапу на лапу. — Не одолжишь мне пока бинокль? Квест протянул тому запрашиваемое на ходу, не поворачивая головы и не сказав больше ни слова, и пустился вдогонку за принцем, который убежал вдогонку за часовым. Анна, Дорога и Гатлинг последовали его примеру. Звон колокольчика через некоторое время затих, сменившись звуками (а быть может, просто затерявшись на фоне) наводящейся суеты, напоминавшей гул роя целующихся пчёл. Её виновник вынырнул обратно на лестницу незадолго до того, как его верные подданные спустились к её концу, и тут же юркнул за мускулистую спину своего защитника. — Что, опять откусил больше, чем смог проглотить, Клоп? — произнёс тот, ловким движением доставая мечи из ножен, — Ненавижу разбойничьи ульи. — Я снял часового! Правда, уже после того, как он всех тут на уши поднял… — с привычной ему горячностью начал оправдываться Нестор, — Но зато он был невидимый! — Почему ваша группа лопоухих лопухов всегда должна приходить и всё портить?! — раздался вдруг из помещения снизу знакомый голос с капризными нотками. Квест быстро раскидал выбежавших на лестницу тёмных дельцов, и их компания высыпала в достаточно светлый и обжитый зал с несколькими круглыми столиками и креслами-мешками. В данный момент они все пустовали, ибо местные разномастные «жильцы» полукругом скопились у подстреленного принцем подельника. У дальней стены располагалась небольшая возвышенность с кучей мягких разноцветных подушек… и одним очень злым рогатым представителем неопределённой расы. — Давно не виделись, Спайт. — без тени малейшего уважения кинул легендарный воин. — Всё ещё ЛОРД Спайт, особенно для тебя и твоей никудышной команды! — ещё больше разъярился злодей и вскинул руку, призывая преступный контингент к атаке, — Уничтожьте этих доброхотов, или ваша сделка с Его Тенейшеством будет аннулирована окончательно и бесповоротно! И очень больно… У примерно двух дюжин бандитов не было бы и шанса против их «никудышной команды», не будь половина из них скрытниками. Не так-то легко сражаться с тем, кого не видишь, а если их ещё и целая группа… К счастью, боевые инстинкты Квеста работали, как всегда, великолепно — ухватив за ножки один из столов, он широко им замахнулся, сбив мебелью четыре невидимки и их видимого товарища прежде, чем те успели ему что-либо сделать. Широкому радиусу пулемётной очереди Гатлинга невидимость противников тоже была не помехой — если на открытой местности они смогли бы улизнуть, то в закрытом пространстве воры смогли лишь отгородиться перевёрнутыми набок столами. Но не все успели за них вовремя запрыгнуть. — А где Огун? — спросил киборг, и Анна внезапно обратила внимание на тот факт, что зловещего генерала и правда в зале не наблюдается, — Вы же с ним всегда не разлей вода были… — Генерал Огун находится там, где того пожелал наш господин! — Спайт насмешливо улыбнулся. — И если вы таким образом планировали выведать его задание… То вы ещё бо́льшие идиоты, чем таковыми кажетесь! Тем временем у Нестора дела обстояли не настолько гладко, насколько гадко. Поскольку делать одиночные выстрелы в пустое пространство, надеясь, что оно совсем не пустое, было так себе занятием, принц сосредоточился на более осязаемых целях. Но, как гласила древняя мудрость серых сусликоланов, если тебя не видят, это не значит, что тебя нет. Так что, когда Его Высочество вдруг сам по себе упал на пол и стал отчаянно драться с воздухом, Анна поняла, что со скрытниками пора срочно что-то делать: — Фокус-покус, нам объявись! То, что от глаз сокрыто, на свет покажись! По помещению прошлась магическая волна, и невидимки стали видимыми… И совсем голыми. У Анны промелькнула пугающая мысль о том, что случилось бы, подействуй заклинание на всех здесь присутствующих. Такую стыдобу ей бы точно не раз припомнили… Повезло ещё, что ящеролюды и под одеждой были ящерицами, и ничьи глаза не пришлось спасать от зрелища. Кроме глаз самих скрытников, обладатели которых в смущении единомоментно приняли ярко-красный окрас и разбежались кто куда. — Вернитесь и сражайтесь, вы, застенчивые олухи! — безуспешно прокричал им вослед лорд Спайт. Остатки банды объединёнными усилиями были разбиты без особых проблем. И когда Квест уже собирался украсить последнюю вражью физиономию (принадлежавшую Спайту) парой фонарей, возле начавшего пятиться лорда появилась магическая проекция. Точно такая же, как и на злополучном балу. — Корнелиус, какая у тебя обста-… — Шедоусид резко оборвал свою речь, и глаза голограммы, чуть расширившись, быстро пробежались по бардаку в помещении и по бессознательным телам разбойников, прежде чем остановиться на друзьях Анны. — Вот как, значит. Что ж, приветствую тебя, юный принц. Не ожидал, что мы снова увидимся так скоро… По телу колдуньи пробежал табун мурашек. Страшно подумать, как бы она ощутила реальное присутствие грозы всей Одиссии. Его Высочество, который в это время приводил себя в порядок после стычки и явно не ожидал, что к нему обратятся, тут же принял одну из своих умилительно вычурных хвастливых поз: — Не повезло тебе наткнуться на нас, а? Теперь тебе ни за что не получить этот город! — Забавно, но одно из моих правил это «никогда не говори никогда». — чернокнижник развёл руками, выглядя не очень-то и расстроенным от поражения. — К тому же, ты смог выиграть битву, но не войну… — Ага, ты и раньше так говорил. Столько лет прошло, а ничего не изменилось. — бросил ему в ответ Квест, по-прежнему держа в руках половину сломанного о головы воров стола. Лорд Шедоусид, нахмурившись, повернул голову в его сторону: — Тебе не говорили, что когда господа разговаривают, их слуги не вмешиваются? Какой же ты невоспитанный хам. — проекция снова переключила своё внимание на Нестора. — Киеран Хейморский — очень скользкий тип. Может, я и не получил, чего хотел… Но получишь ли ты? — Шедоусид сделал паузу, — Возвращайся в Моллукс, Корнелиус. У нас срочное собрание. — Д-да, милорд! — Спайт дрожащими руками достал небольшую тёмную сферу и швырнул её об пол. Зал озарила яркая вспышка света, и когда к Анне вернулась способность видеть, то обоих злых лордов уже не было.***
На свете было много приятных вещей, и для Гатлинга одной из самых приятных являлось чувство выполненного долга. Все злоумышленники были переданы в руки стражи ещё ночью. Судя по замешательству ночного караула, им не так часто выпадала подобная работёнка, или, что было более вероятно, это были совсем ещё зелёные рекруты. Ставить в наряд одних лишь новичков было очень странным решением, и сам Гатлинг в своё бытиё капитаном так никогда не делал. Может быть, в подозрениях Квеста всё же было здравое зерно… В любом случае, свою часть сделки их королевский отряд выполнил, и горожане были в безопасности. Насколько это вообще позволяла нынешняя ситуация. Оставалось лишь надеяться, что и Его Светлость сдержит своё слово. Когда он, наконец, прибудет на встречу у гарнизона, где уже собралась вся их дипломатическая миссия. И лучше бы ему прийти поскорее — судя по всем признакам, Его Высочество уже начал терять терпение, что с большой вероятностью негативно скажется на предстоящих переговорах. Им всем предстоит быть начеку. Киборг устало зевнул. Всё же двое суток почти без сна нелегко провести даже для тех, кто на девяносто пять процентов состоит из стали. Да и одни сутки тоже, судя по серии зевков от его товарищей. Один лишь Квест для зевков был слишком крут. — Он идёт. — коротко пробормотал его суровый товарищ, и Гатлинг со всеми остальными повернул голову в направлении его взгляда. По улице в окружении стражников и пары слуг и правда шёл герцог. — Ну наконец-то! — громко воскликнул Его Высочество, широко раскинув руки и случайно заехав Гатлингу по стальной челюсти, — Ай! — Приветствую Вас, Ваше Высочество! — Киеран заложил все четыре руки за спину и вежливо улыбнулся. — Значит, Вы и Ваши люди уже выполнили наше поручение, и в столь короткий срок? — Да, выполнили. — ответил Нестор, всё ещё поглаживая ушибленную ладонь, — Теперь-то Вы поделитесь войсками? — Одну минутку. — герцог жестом подозвал капитана городской стражи, который, по-видимому, по прибытию Его Светлости покинул гарнизон. По кивку головы Киерана капитан наклонился к его уху и начал что-то оживлённо шептать. Когда он закончил, герцог снова кивнул, в этот раз удовлетворённо, и протянул правую нижнюю руку к одному из слуг. Тот шустро порылся в своей наплечной сумке, достал на свет планшет с документом, ручку-перо и печать и передал их господину. Правитель Хеймора поставил на полученной бумаге подпись и печать, после чего передал планшет принцу: — Уговор есть уговор. Я вышлю своих послов в Андар в самое ближайшее время. Нестор принял планшет, и вся его свита, включая Гатлинга, моментально над ним склонилась, изучая написанное. Киборг пробежался глазами по тексту дипломатического соглашения и не выявил ничего подозрительного. Даже мелкий текст внизу не таил в себе ничего предосудительнее обычной бюрократической рутины. Надо же, всё прошло даже быстрее и легче, чем он думал. И принца не пришлось мягко одёргивать от необдуманных решений… — Что ж, поскольку мы тут закончили, разрешите удалиться. — герцог и его сопровождение легко поклонились и уже было развернулись восвояси… — Вы чего-то нам недоговариваете, Ваша Светлость. — подал вдруг голос Квест, презрительно выплюнув обращение, и Киеран Третий снова развернулся лицом к отряду. — Квест, что ты-! — начал Нестор, ткнув телохранителя локтем, но тот на него даже не посмотрел, сосредоточив всё своё внимание на Его Светлости. — Клоп, помолчи. Герцог, главную защиту Вашего города попытался саботировать сам лорд Шедоусид, чтобы потом подвергнуть его захвату. Но при этом Вы не приложили никаких собственных усилий для предотвращения саботажа, вместо этого предоставив эту задачу заезжему дипломатическому корпусу. Киеран Третий сложил на груди обе пары рук и наклонил голову: — Вы хотите обвинить меня в недобросовестности и невыполнении моих обязанностей при нависшей над Городом Алебастровых Шпилей угрозе? Знаете ли Вы о том, что безосновательная клевета наказуема? Мне бы очень не хотелось оставить Его Высочество без одного из его телохранителей, но- — Я лишь пытаюсь понять, была ли у Вас другая причина загребать жар чужими руками. Киеран и Квест презрительно сощурились друг на друга. Гатлинг почувствовал, как накалилась обстановка, и решил вмешаться прежде, чем развергнутся тучи политического скандала. Примирительно раскинув руки, он встал между спорщиками: — Прошу извинить нашего товарища, Ваша Светлость, он просто немного устал с ночного рейда. Никаких претензий у нас нет, Вы можете идти. Герцог, пожав плечами, равнодушно хмыкнул и покинул площадь перед гарнизоном. Незамедлительно так же поступила и вся его свита, а капитан стражи удалился обратно на свой пост. Гатлинг облегчённо выдохнул. Он ожидал, что кого-то придётся попросить притормозить и на этих переговорах, но думал совсем на другого кого-то. Что ж, теперь настала пора отпраздновать успешное окончание первой дипломатической миссии принца в таверне, где они накануне сняли комнаты! А потом по ним же разойтись — кровати там были просто замечательные, а после тяжёлой ночи они были ещё замечательнее… — Это что сейчас такое было, Квест?! Ты мне нарочно сорвать переговоры хотел?! — Не всё в этом мире крутится вокруг тебя, Твоё Клопейшество. …Сразу же после того, как Нестор и Квест закончат разбираться в ситуации и кричать друг на друга. Ой-ёй.***
— Что Квест себе вообще позволяет! Как будто мало того, что он меня при моих собственных подданных Клопом зовёт, так он ещё и со своими подозрениями куда не надо лезет! — Нестор захлопнул дверь своей комнаты, сердито пнув по ней ногой. — Почему мне нельзя закатывать скандалы со стражниками, а ему с герцогом — можно?! Он плюхнулся на кровать и раздражённо выдохнул. Какой его телохранитель всё же иногда невыносимый. Хоть и очень крутой, того не отнять. В любом случае, ему пора сообщить родителям о своих успехах. И надеяться, что когда он спустится вниз к ребятам, брюзга уже уйдёт к себе в номер. Или хотя бы перестанет быть таким мрачным, а то в таверне скоро уже всё молоко скиснет. Нестор достал из кармана передатчик и встал на ноги, готовясь записывать сообщение. — Приветствую тебя снова, Росток. Кажется, переговоры всё же прошли успешно? Нестор едва не выронил устройство из рук и развернулся на голос. Неподалёку от закрытого окна действительно тускло мигал уже известный ему тенеподобный образ. «Это всего лишь иллюзия», — успокоил себя принц, стараясь побороть внезапно напавшую на него дрожь, — «Голограммы Анны и то опаснее будут.» — Что, настолько не можешь смириться с поражением, что уже по комнатам своих врагов ходишь? — Нестор упёр руки в боки и вызывающе посмотрел на Шедоусида. — И меня зовут Нестор. Даже твои прихвостни это знают. Тёмный лорд в ответ лишь улыбнулся. И улыбка эта выглядела ужасно снисходительно: — Поражение? Нет, это была всего лишь небольшая задержка. В конце концов всё, чего я хочу, будет моим. Я умею ждать. — Ну тогда тебе придётся ждать очень долго, и в итоге не дождаться! Ни я, ни мои родители не отдадим Одиссию в твои загребущие тёмные руки! — Вы, быть может, и не отдадите… Но все ли ваши подданные могут сказать то же самое? Взять, например, нашего общего знакомого и вашего нового союзника, Киерана… Голограмма подошла ближе. Нестор чуть было не попятился, но продолжил дерзко смотреть в ярко-красные глаза злодея. — Ему ведь было совершенно всё равно, кто из нас выйдет победителем. Вы побили мой подрывной отряд — и он заключил сделку с вами. Но если бы я основательно подготовился к вашему приходу, и вы бы сгинули на той миссии… — проекция остановилась в одном шаге от него, нависнув угрожающей тенью. — То он с такой же готовностью заключил бы её со мной. Герцог Хеймора всегда был той ещё крысой, хоть он и жаба. — Врёшь. — выцедил Нестор, расправив руки по бокам и сжав ладони в кулаки. — Зачем мне врать, когда правда ранит сильнее? Даже твой телохранитель с массивной челюстью со мной бы согласился. — Шедоусид снова натянул ту же противнейшую улыбку. — И, конечно же, главный вопрос этого дня — стоят ли такие подданные твоей им службы и поддержки, мальчик мой? Ты ведь принц, даже наследник престола, это они должны перед тобой пресмыкаться, а не ты перед ними. — Я ни перед кем не пресмыкаюсь! Проекция издевательски фыркнула и начала исчезать: — Ну-ну. — произнесла она, прежде чем пропасть окончательно. — Ну-ну. Нестор снова остался в комнате один, с настроением похуже, чем оно до того было. Может, подозрения Квеста всё же были верны? Принц тут же затряс головой, будто очнувшись от наваждения. Вот ещё, только злодеев ему слушать и осталось! Мало ли, чего они наговорят, ещё и таким фамильярным тоном. «Мальчик мой», придумал тоже. Нестор решил выкинуть весь произошедший разговор из головы и сосредоточиться на деле. Он прокашлялся и поставил голографический проектор на прикроватный стол, прежде чем нажать кнопку записи: — Дорогие мама и папа…