Выбор без сожалений

      Стоит отдать должное Мартину, он и правда оказался на месте встречи раньше всех, да еще и с полным рюкзаком грибов. Они были умело насажены на ветки и жарились себе с еле слышным шкворчанием.       – Не волнуйтесь, я обработал прутья йодом, поэтому есть их будет безопасно.       – Отлично, у меня тоже довольно хороший улов, смотрите, – Уилл показал большую кучу ягод, оставалось лишь загадкой, как они там не помялись.       – Какие грибы предпочитаете? Можно сказать, что нам сегодня повезло, на выбор есть осиновики, белые, опята, ну и наконец самые вкусные – обабки.       – Я не привередлив, поэтому съем все, – Уилл был того же мнения.       Но, конечно, одними грибами сыт не будешь, поэтому Мартин перевел все внимание на меня:       – Джулиан, тебе удалось что-нибудь найти?       – Да, в целом я ожидал отыскать несколько видов оружия, но они спрятали там только арбалет.       – А ты умеешь им пользоваться?       – Ну, прежде не приходилось, но думаю там не сложно разобраться.       – Отлично, может пока сходишь и испробуешь его на рыбах?       В общем то, ради этого я и пошел на поиски приспособления для ловли дичи, поэтому оставалось только закатать штаны, войти в прохладную воду по колено и внимательно всматриваться в реку.       Мягкий ветер лишь изредка создавал волнения в спокойном течении, а прозрачная водная гладь бликами отсвечивала сияющее солнце. Я невольно перенесся мыслями к любимому озеру, ощущая эфемерное спокойствие и умиротворение. Мне вдруг вспомнились наши с Эмили счастливые деньки, когда всю выловленную рыбу она отпускала обратно в воду, и каким мимолетным сейчас казалось это воспоминание…       – Я не отвлеку тебя, если посижу немного здесь? – Уилл пристроился рядом на пригретых солнцем камушках, и в его лучах волосы паренька приобрели слегка рыжеватое свечение.       – Вовсе нет, вдруг рыбки заинтересуются тобой и подплывут прямо к нам.       – Ахахаха, скажешь тоже, – на этой приятной ноте мы оба замолчали и я с удвоенным усердием принялся высматривать рыбу.       Вскоре мое внимание привлекло еле заметное движение в воде. Там был лишь небольшой косяк маленьких рыбок, но, исходя из своего охотничьего опыта, я прекрасно понимал, что к ним может подплыть хищник покрупнее.       "Ага, вот тебя то я и жду", – к берегу приближалась примерно полуметровая рыба с яркими черными полосами по всему телу. Маленький косяк тут же переметнулся в другую сторону, огибая нас с Уиллом, что было мне только на руку. Затаив по привычке дыхание и прицелившись, я выпустил стрелу.       – Попал? – тут же встрепенулся Уилл.       – Ага, по сравнению с луком им оказалось гораздо удобнее пользоваться.       – Отлично! Сможешь еще несколько выловить?       – Тут уж как повезет, хотя неспроста они отметили это место на карте. Постою тут еще полчаса, и пойдем обедать.       – Хорошо, я пока помогу Марти дочистить грибы.       Словно в подтверждение моим словам, к берегу то и дело подплывали хорошие рыбешки, которые без проблем вылавливались с помощью нового арбалета.       В конце концов меня привлек аромат жаренных грибов из-за сменившегося направления ветра: "Эх, к ним бы картошку с салом".       – Джулиан, ты там как, идешь? – даже будь у меня желание порыбачить еще какое-то время, Мартин своим криком всю живность распугал, поэтому я просто подошел к ним и спросил:       – Сначала выпотрошим их или сразу пожарим?       – Предлагаю второй вариант, быстрее будет.       – Хорошо, тогда каждому по рыбке, остальное заберем с собой на случай непредвиденных обстоятельств.       – Это каких например? – Мартин чуть не подавился шляпкой обабка.       – Ну, мы ведь сегодня собираемся пойти в красную зону. Сам помнишь, как инструктор сказал, что даже ему неизвестно, какие там ловушки.       – Твоя правда...       Заметив мгновенное изменение в настроении Мартина, Уилл поспешил его приободрить:       – Не беспокойся, за нами ведь приглядывают "оценщики", они точно никого не бросят в беде.       – Это те, которые ставят баллы за всякие задания?       – Вроде того, – на том разговор о возможных трудностях исчерпал себя, и мы принялись сметать все, что было перед глазами. Удивительно, но я почти не чувствовал голода, пока не положил в рот первые кусочки жаренных грибов, а за ними и рыбу. Вкус кисло-сладких ягод приятно осел на кончике языка, завершая наше маленькое пиршество.       Мартин сладко потянулся и издал протяжный зевок:       – Уоаа, так хорошо на душе стало, даже не хочется никуда идти.       Уилл подхватил его зевоту и тут же попытался согнать послеобеденную сонливость:       – Я бы с тобой согласился, но нам лучше не терять времени на дополнительный отдых.       – Верно, пора идти в красную зону, – в мои планы не входило отдавать преимущество другим командам.       По скромным расчетам, у нас оставалось чуть больше шести часов до заката. К счастью, дорога в этой местности была уже протоптана, что сэкономило нам немало времени. Однако, чего я точно не ожидал здесь увидеть, так это подземелья, которое имело явно искусственное происхождение. Попасть в него с первого взгляда не представлялось возможным, со всех сторон оно было окружено крутым обрывом. Именно его неприступность натолкнула на мысль, что одно из спрятанных "сокровищ" находится здесь.       – Ну и какие будут идеи? – Мартин первым нарушил мой поток мыслей.       Уилл предложил несколько вариантов, показавшихся ему наиболее подходящими:       – Если это и есть одна из ловушек, о которых говорил командир, нужно тщательно осмотреть местность на предмет подсказок. Попробуйте поискать какие-нибудь необычные предметы, которых тут не должно было быть.       Мы рассредоточились по округе, не отходя слишком далеко друг от друга. Имея за плечами немалый опыт охоты с отцом, мне было довольно легко ориентироваться в лесу и подмечать несущественные детали, однако они не имели ни малейшего отношения к потенциальной переправе.       Мартину в какой-то момент надоело блуждать по округе и он высказал другое предположение:       – Может, нам следует осмотреть саму пропасть?       Уилл выбрался из зарослей кустов и кивнул:       – Как вариант, справишься один или тебя подстраховать?       – Да я сам, вы продолжайте тут искать или накидайте ее парочку вариантов.       Мартин весело ускакал от нас в сторону обрыва, и мы снова остались одни. Каждый думал о чем-то своем, и эта тишина не ощущалась напряженной, совсем наоборот, Уилл стал одним из немногих людей, рядом с которым хотелось просто посидеть и насладиться покоем.       В какое-то мгновение его действительно озарила новая идея, но не успел он произнести и звука, как со стороны пропасти послышался короткий взвизг Мартина.       Мы тут же бросились со своих мест и подбежали к обрыву, где нашли его в состоянии легкого испуга, сидящим на... воздухе?       – Что за... Марти, ты... стал магом?       Он запоздало прощупал свое тело и поверхность, на которую упал.       – Н-нет, думаю... кажется, тут невидимая дорожка, – теперь уже опешил Уилл.       "Серьезно? Волшебный мост? Ну и как мы должны были об этом догадаться?"       – Ладно, давай сюда руку, – Мартина вновь поставили на ноги и помогли ступить обратно на землю.       – Если остальные ловушки окажутся такими же безвредными, мы без проблем вернемся до темноты и заработаем кучу баллов! – увы, мои слова не вызвали особого воодушевления у парней, но Мартин с облегчением вздохнул при мысли о безопасных испытаниях.       Уилл нашел неподалеку слегка погнувшийся сук и подошел к самому краю обрыва.       – Мы не знаем точно, наложили ли они заклинание по всему периметру или только в некоторых местах, поэтому предлагаю проверять дорогу перед собой и идти прямо друг за другом.       – Согласен, давайте уже доберемся до этого дурацкого подземелья, – и вот так, не спеша, все дружно перебрались на другую сторону.       Мартин вдруг снова обогнал нас с Уиллом и увлеченно стал осматривать пещеру:       – Смотрите, там даже освещение есть! – пускай проход и был совсем коротким, но на каждой стене висело по меньшей мере три факела.       Пройдя не более двадцати метров, мы увидели перед собой глухую стену, а перед ней витую лестницу, уходящую вниз на несколько пролетов.       Я не совсем понимал, как именно нас будут оценивать в этом закрытом пространстве, ведь никто не мог наблюдать за нашими действиями. Может, посчитают количество проведенного в подземелье времени; или посмотрят, в каком состоянии мы выйдем отсюда – изнуренные, измученные и истощенные, или совсем не запыхавшиеся с "сокровищем" в руках.       Постепенно отдаляясь от поверхности, я начал ощущать всю шаткость своего положения – действительно ли можно было положиться на Уилла и Мартина? До сих пор все шло довольно гладко, но здесь, находясь в тесном и мрачном пространстве, было жизненно необходимо оставаться настороже. Одно неверное движение, малейшее колебание или проявление нерешимости других могло испортить все, ради чего я так упорно старался – спасения дорогой моему сердцу сестры. И если судьба когда-нибудь поставит меня перед моральным выбором – я без колебаний использую любую возможность для достижения своих целей.       Спустя несколько долгих минут, проведенных в молчании, мы наконец добрались до небольшой комнаты, из которой можно было выйти только тем же путем.       – Смотрите, тут и правда стоит сундук. Думаете, спрятанное сокровище находится в нем?       Уилл бегло осмотрелся и ответил Мартину:       – Похоже что да, больше ему негде быть.       Зайдя вслед за ним, я сразу же отметил необычных статуй, стоящих в каждом углу. Примечательными были их глаза, все они почему-то отличались друг от друга рунами или знаками. Чутье подсказывало мне, что в первую очередь нужно выяснить природу и значение этих статуй, прежде чем открывать сундук, но Мартин уже его отворил...       – Смотрите, его даже не закрыли!       – Что ты!..       – Эх, невезуха, я то надеялся отыскать флаг, а тут всего лишь еще одна карта.       Неожиданно (хотя нет, пожалуй даже слишком ожидаемо) позади будто запустился какой-то механизм, и железная решетка с гулким звуком врезалась в пол. Наш единственный выход оказался заблокирован, а из статуй повалил густой дым, стремительно заполняющий все пространство.       – Вот поэтому, Мартин, прежде чем что-то трогать, нужно посоветоваться с остальными!       Уилл спешно подбежал к сундуку и начал его осматривать.       На внешней стороне крышки обнаружилось четыре отверстия, по форме напоминавшие небольшие шарики. В запертой комнате только одна вещь могла подойти по их размеру – глаза статуй.       – У меня есть идея. Помогите сначала вытащить глаза у этих скульптур и принесите сюда, а я пока постараюсь понять, в каком порядке их нужно расставить.       Уилл обернулся к Мартину и скомандовал:       – Я возьму те, что слева, а ты забери остальные.       – Хорошо, – прикрывая нос неплотным куском ткани, они пошли в противоположные стороны.       Осмотрев повнимательнее сундук, я заметил выгравированные символы над каждым углублением. Их элементы принимали очертания волнистых линий, лабиринтообразных отрывистых фигур, закорючек и еще много чего. Эти изображения были мне незнакомы, и тогда я вновь посмотрел на статуи, черты которых было уже трудно разглядеть из-за густого дыма. Как оказалось, помимо различия в глазах их фигуры были так же непохожи друг на друга, хотя и было у них нечто общее – принадлежность к миру фауны. К моменту, когда ребята подбежали со всеми шариками, я смог разглядеть в скульптурах крота, щуку, медведя и сокола. Оставалось только соотнести между собой эти статуи с символами на сундуках.       – Джулиан, держи, – Уилл расстелил передо мной свою кофту и аккуратно положил глаза, не перемешивая их. Мартин сделал то же самое, и тогда я начал осматривать каждый шарик.       Когда мы только зашли в комнату, мое предположение о знаках оказалось ошибочным – на самом деле это были буквы, а вот руны действительно выглядели настоящими. Указав пальцем на одну из них, я обратился к остальным:       – Кто-то умеет их читать? – парни внимательно осмотрели каждый шарик, после чего спешно ответили:       – В первый раз такие вижу.       – Согласен, может они относятся к древней письменности, или ими пользуются в академии, но…       – Ладно, давайте тогда их отложим. Лучше посмотрите на эти символы, мне кажется один из них напоминает брызг капель, который остается после прыжка рыбы обратно в воду.       Мартин приблизился к сундуку и активно закивал головой, после чего случайно зацепился взглядом за соседнюю фигуру.       – А вот эта похожа на цветок, правда выглядит очень странно, но по лепесткам можно распознать растение.       – Ты прав! – Уилл потянулся руками к другим символам и провел пальцами по узорам, уделив особое внимание последнему. – Мне кажется, что такое перевернутое положение одного символа по отношению к другому может означать воздух, я видел нечто похожее в книгах.       – Тогда, если предположить, что все эти элементы представляют собой четыре основные стихии, первый символ обозначает огонь?       Чтобы проверить догадку Мартина, Уилл поднялся во весь рост и встал прямо над изображениями.       – При виде сверху может показаться, что ты смотришь на костер. Тут посередине есть точка, а вокруг последовательно проложены «бревна».       – Но это странно, посмотрите на статуи. Допустим мы сопоставим рыбу с водой, а сокола с воздухом, но и медведь и крот по сути относятся к земле, и причем тут тогда огонь? – чем больше мы вдыхали этот дым, тем сильнее я наполнялся раздражением.       – Может, тут речь идет о характере животных. Медведь в ярости бушует так же, как лесной пожар, а крот такой маленький и приземленный, как цветок.       – Слишком натянуто.       – Давайте начнем расставлять по буквам, хорошо? – Уилл присел слева от меня и взял в руки два шарика. – У щуки в глазу была буква «Р», она речная, поэтому ставим под каплей. А у сокола буква «В», тут все просто, она будет последней.       Когда два глаза оказались наконец на своих местах, в комнате не произошло никаких изменений. Возможно, узнать правильность своих догадок мы могли лишь после того, как соберем всю комбинацию. Поэтому Мартин, чьей идеей было соотнести темперамент животных с землей и огнем, взял еще один глаз.       – У медведя буква «С», как там говорится, иногда достаточно одной спички, чтобы разжечь пламя? – Уилл протяжно присвистнул, как бы отмечая гениальность разгадки этого ребуса.       Методом исключения на руках у нас остался всего один шарик с буквой «Т», и я аккуратно вложил его под символ цветка, который и в самом деле немного напоминал тюльпан.       Дружно затаив дыхание, мы оглянулись назад в надежде увидеть беспрепятственный путь к отступлению, но никаких изменений с решеткой не произошло. Напротив, струящийся доселе дым наконец прекратился из статуй рыбы и сокола, однако вместе с этим удвоился из двух противоположных скульптур. До сих пор мы не ощущали на себе эффекта от тумана, но теперь я почувствовал резкое желание просто лечь наземь и уснуть. Уилл немедля потянулся к шарикам и поменял их местами, но дым все не прекращал валить из пасти животных. И вот тогда произошло нечто действительно невообразимое – в воздухе материализовался волшебный свиток, на котором стремительно появлялись строчки с описанием наших ошибок и требованием записать расшифровку слов первых двух шариков.       – Ребят, мне же не одному безумно захотелось спать? – голова Мартина то и дело опускалась вниз, ему приходилось прилагать большие усилия, чтобы не завалиться прямо на меня.       – Марти, соберись! Похоже, что мы ошиблись в толковании рисунков и из-за этого неправильно подобрали слова.       Уилл сонно протянул: «Да-да, так и есть» – и принялся усиленно потирать виски.       – Если медведю соответствует цветок, значит речь шла все таки не о характере животного, а о месте его обитания. Буква «С» могла означать… сушу?       – Точно! Давай запишу ее, – выхватив летающее перо, я начеркал слово на бумаге, которое тут же подсветилось зеленым цветом.       – Но крот, грубо говоря, живет под землей, а это уже два слова. Так как нам подобрать аналогичное значение?       – Просто накидайте вслух все что помните, к примеру…недра, земля, почва.       – Подземный мир… ах, это все не то! Может лучше снова присмотреться к изображению?       Сфокусировать взгляд на выгравированном силуэте оказалось труднее, чем я ожидал. Он то и дело расплывался перед глазами, полагаться на них больше не имело смысла, поэтому я просто прикрыл их и начал ощупывать руками символ.       Как и сказал Уилл, вокруг одной точки находились последовательные линии, закономерно расширяющиеся наружу. И все же, некоторые из них имели неестественные изломы, углы которых местами проседали сильнее, чем центральные, словно создавая иллюзию движения.       Если подумать о среде обитания кротов, то на ум приходят подземные норы, рыхлые почвы, и необходимость постоянно рыть себе…       – Туннели! Ну конечно…       Одним рывком я выхватил перо и размашисто расписал последнюю строчку пергамента.       Сердце гулко застучало о грудную клетку, эхом достигая до нещадно ноющих от перенапряжения висков. Остановившие на несколько секунд свою работу легкие наконец дали о себе знать, и я невольно согнулся от сильного приступа кашля. Впрочем, во многому этому способствовал застоявшийся в них дым, который перестал вовсю бить из пасти двух статуй. Вместо этого запустился обратный механизм, засасывающий вовнутрь усыпляющее облако с невероятной скоростью, так что уже меньше чем через минуту в комнате не осталось и следа от горького дыма.       – Джулиан, ты как, в порядке? – Уилл участливо похлопал меня по спине, как вдруг позади раздался звук подъемного устройства, освобождающий нам путь наверх.       – Да, мне уже лучше. Давайте выбираться отсюда, нужно поскорее вернуться в лагерь и показать нашу карту.

***

      Выйдя наружу, мы, наконец, вдохнули полной грудью свежий горный воздух: «Как же там его не хватало» – устало подумал я.       – Марти, поведешь нас обратно? – несмотря на недавнюю сонливость, он быстрее всех пришел в себя, потому сейчас и являлся лучшим проводником для команды.       – Без проблем, тут кстати по дороге можно подобрать всякие плюшки, которые отмечены на второй карте. Мне не составит труда ориентироваться по ним обеим, что скажете?       Уиллу определенно понравилась эта идея, он закинул руку через плечо Мартина и легонько взъерошил его волосы.       – Это отличная идея, находить сокровища оказалось очень увлекательно, я не против найти еще парочку.       – Вот бы там были сухофрукты, в последний раз я ел их на празднике в честь Дня возвращения избранных, – при мысли о сахарной кураге мне вспомнились солнечные деньки, когда Мередит выкладывала дольки абрикоса на веранде. Мы с Эмили любили добавлять их в кашу по утрам, придавая ей особую сладость и наполняя насыщенным вкусом.       – А вот у нас дома подавали фазанов в виноградном соусе, пробовали такие?       – Нееет, я предпочитаю есть куропаток. Их мясо более нежное, да и ловить проще.       – А, ну да, ты же у нас деревенский.       – Хей, знаешь сколько плюсов в том, чтобы жить в деревне? – задорно препираясь друг с другом, мы шли обратно и были преисполнены чувством радости и ликования. Впервые за долгое время я по-настоящему засмеялся, больше не было этого чувства замкнутости и одиночества, а Уилл и Марти оказались действительно хорошими ребятами. Посмотрев в небо, я поблагодарил богов за их благоволение в сегодняшней миссии и попросил присматривать за нами в дальнейшем.