***
Кнут рассекает воздух в паре сантиметров от моего лица. Приняв оборонительную стойку, я внимательно наблюдаю за движением тела соперника, который уже замахивается для следующего удара. Его прошлый выпад не нанес мне никаких повреждений, поэтому он пытается провернуть эту тактику еще раз, тем самым предопределяя исход поединка. Он начинает описывать кнутом круги в воздухе, прежде чем наклонить туловище вбок и слегка завалиться на правую ногу. Сделав последний взмах над головой, мужчина выкидывает руку вперед и устремляет оружие мне в плечо, но я вовремя закрываюсь щитом и тут же перехватываю перчаткой кнут, потянув на себя. Воспользовавшись секундным замешательством оппонента, подбегаю почти вплотную и ударяю снизу вверх по подбородку, из-за чего он заваливается на спину и судья присваивает мне победу. Спустившись с небольшой арены, я натыкаюсь на Мартина с бутылкой воды, которую он тут же протягивает и вдобавок кидает на шею полотенце. — Как ты его там разложил, а! Мне ни в жизнь не потягаться с этим бугаем, — Марти без труда расталкивает людей и освобождает нам места на лавочке. На самом деле я тоже получил пару ударов вбок в рукопашном бою, но когда пришло время драться с оружием, у меня появилось чуть больше времени на просчет ходов противника и ответную стратегию. Такие тренировки проходили чуть ли не каждый день, и мышцы давно привыкли к слегка ноющей боли после особо тяжелых схваток. Скатывающиеся с висков капли приносили дискомфорт, лишь полотенце спасало от липкого чувства дискомфорта, неприятно осевшего по всему телу. Уходить сразу в душевую, пока каждый не пройдет тренировочный бой, не разрешалось. Наблюдение за чужими схватками тоже было частью обучения, поэтому приходилось терпеливо ждать окончания очередного спарринга. Уложив последнего ученика на лопатки, тренер подозвал всех к себе и сделал долгожданное объявление: — Сегодня утром мне пришло донесение, что ваша подготовка вот-вот подойдет к концу. Два долгих месяца я тренировал неопытных новобранцев, и вот теперь, глядя на каждого бойца, могу с гордостью представить вас перед Генеральным штабом. В толпе эхом разнеслись взволнованные голоса, до этого нам не рассказывали, как именно будет проходить аттестация, да и про этот штаб мы мало что знали. Во время обучения, не вдаваясь в подробности, нас ознакомили с иерархией во дворце. Помимо королевской семьи существовал автономный Совет академии, который регулировал все вопросы, касающиеся магов. При этом они не препятствовали желаниям носителей перейти в подчинение королевской семьи по завершению обучения. Напротив, его уполномоченные лица создали целую систему распределения избранных, и перед магами открывались лучшие возможности, позволяющими занять любое место в двух существующих иерархиях. Королевская гвардия считалась самой почетной структурой вооруженных сил, во главе ее всегда стоял один из членов династии. Генеральный штаб был средним звеном между Высшим командованием и Сержантским составом, состоящий из офицеров, служащих в командовании выше уровня полка. Мы не знали точный состав этого объединения, или сколько людей он включает, поэтому было немного волнительно показать себя перед столь выдающимися личностями. — Сегодня вы прошли последнюю тренировку, поэтому хорошенько отдохните перед предстоящими поединками. Но если кому-то нужна дополнительная подготовка, можете записаться вон в тот журнал. На этом собрание окончено, хорошо поработали! Все дружно поблагодарили его, некоторые подошли лично выразить огромную признательность за наставления, а я тем временем внес себя в список желающих на занятия по улучшению навыков использования разных видов оружия. — Значит, займешь все свободное время тренировками? — Марти стоял со мной за компанию и явно не знал, что теперь будет делать. — Да, мне еще плохо дается дуэль на мечах, рука никак не привыкнет ловко вращать им для обманных маневров и контратаки. — Ты же в курсе, что этот курс ведет Аманда? Вы ребята, кажется, немного не в ладах. — Я тоже поначалу так думал, но потом осознал, что это не так. Она была там, когда пропала моя сестра, и видела, насколько беспомощным себя чувствовал. Только со временем я осознал, что за излишней придирчивостью и требовательностью стоит стремление раскрыть мой потенциал и обучить настоящему искусству ведения боя. Ведь если не проявить себя достойно на финальном испытании, я не попаду в спец. отряд, и тогда все усилия будут… напрасны. — Ох, прости, правда. Сказал, не подумав как следует. — Все хорошо, ты тут ни при чем. Давай лучше пойдем навестим Уилла, — по неосторожности на одной из тренировок он вывихнул себе лодыжку, и вот уже пару дней отлеживался в лазарете. — Да, отличная идея! Его же вроде завтра выписать должны? — Насколько помню, да, — скорее всего, никто не сообщил ему о предстоящей аттестации, поэтому мы первым делом отправились в приемное отделение и попросили разрешение проведать друга. Уилл сам к нам вышел уже без костылей. Нога все еще была перевязана бинтами для полного восстановления, но, со слов врачей, черед пару дней его можно будет снять. — Мне кажется, или ты слегка набрал в весе? — Марти по-прежнему оставался нетактичным ребенком, но мы уже привыкли не обращать на это внимание. — Здесь очень хорошо кормят, поэтому я не удивился бы. А у вас как дела? — Даже не знаю, хорошие это новости или не очень. Нам сегодня сообщили об окончании всех занятий и дали парочку свободных дней перед заключительными испытаниями. Но никто не знает, что они будут из себя представлять, и принимать их будет Генеральный штаб. — Ого, и правда неожиданно. Знаете, я так привык к этому месту, даже не хочется покидать его, — было немного неожиданно услышать это от Уилла. Ему определенно с трудом давались физические нагрузки, но вот посещать классные занятия он просто обожал. У каждого был свой график, и мы иногда пересекались на лекциях, где Уилл внимательно слушал учителей, прилежно выполнял все домашние задания и активно принимал участие в дискуссиях. Ему, очевидно, нравилось учиться, лишь иногда он проводил с нами свободное время, а в остальные часы зачитывался в библиотеке, углубляясь в пройденные темы. Уилл делал все это не ради дополнительных баллов, он действительно увлекся здешними науками, и с радостью был готов помочь своим друзьям в понимании особо сложных дисциплин. — Может, когда-нибудь ты сможешь сюда вернуться? Кто знает, какие места нам предложат в городе после выпуска, многое могло измениться за два месяца. — Я бы с удовольствием тут остался, но… не знаю. Это ведь значит, что придется отказаться от поисков брата, не слишком ли это эгоистично? — Думаю, он бы с тобой не согласился. Уилл с непониманием взглянул на меня. — Узнав о его пропаже, ты не стал сидеть сложа руки, а присоединился к специальному отряду, даже будучи неуверенным в своих силах. Мы всегда полагались на тебя в трудные моменты, потому что ты усерднее всех занимался и проводил почти все свободное время за изучением сложных трактатов. Уверен, узнай он о том, как много усилий ты прилагаешь каждый день, гордился бы своим младшим братом. К тому же, подвергать члена семьи такой опасности, зная об угрозе смерти и твоей неопытности… вот что на самом деле было бы эгоистично. Ни Уилл, ни Марти не смогли подобрать слов после моих размышлений, поэтому мы просто поностальгировали о проведенном вместе времени и разошлись по своим делам. Времени до предстоящего испытания оставалось не очень много, поэтому в тот же день я записался на первую тренировку с Амандой. Втиснуться в ее расписание было очень трудно. Занимая пост командующей специальным отрядом помимо основных обязанностей, она не имела ни минуты свободного времени. В журнале было всего четыре места, по полчаса на каждого, и моя тренировка начиналась через час. Неплотно пообедав картофельным пюре со шницелем, я прихватил с собой пару яблок, они отлично тонизировали и прогоняли излишнюю усталость. Аманда подошла ровно к назначенному времени слегка запыхавшаяся, но как всегда максимально собранная и настроенная на продуктивную работу. — Решил стать лучшим в боевом фехтовании? — Да куда уж там, мои баллы далеко не самые высокие, просто хочу получше подготовиться, — на самом деле, мне бы действительно не помешало бросить все силы на совершенствование техники владения холодным оружием. Будучи простым человеком, я не мог сравниться по силе с носителями, поэтому приходилось заниматься вдвое усерднее ради достижения своих целей. — Не скромничай, твои баллы выше среднего. Если хорошо покажешь себя на финальном испытании, без проблем попадешь в специальный отряд. Экзаменов по научным дисциплинам не будет, они учтут вашу успеваемость за весь период обучения, так что переживать не о чем. — В таком случае это заметно упрощает дело. Взяв в руки меч, я дождался пригласительного жеста начать поединок и стремительно бросился вперед.Часть 14
23 августа 2024 г. в 19:36
К лагерю мы вернулись примерно за два часа до захода солнца. Аарен обсуждал что-то с командиром, а посреди поляны величественно возвышался наш флаг. Нейман приветственно помахал рукой и подозвал к себе, Марти первым подбежал к ним и с гордостью представил карту спрятанных сокровищ.
— Оо, вижу вы без труда справились с капканом Наркисса, — согласиться с этим было трудно, до сих пор неясно, зачем половину глаз обозначили рунами, значения которых невозможно узнать, не изучая древней письменности.
Марти же не переставал хвалиться перед командиром, очевидно ему было лестно внимание высшего по званию, особенно если учесть его желание поскорее дослужиться до военнослужащего гвардии.
— Именно так, сэр. Никаких проблем, которые мы бы не смогли решить совместными усилиями. Позвольте спросить, кем является упомянутый Наркисс?
— Это известное нам из книг академии божество, управляющее снами и дарующее блаженное избавление от тягостей мирской жизни.
— А нам дадут прочитать эти книги?
— Конечно, помимо обычных тренировок вас будут обучать мифологии, геральдике, основам астрономии и, по необходимости, грамматике. Мы собрали добровольцев со всего острова, и не у всех была возможность посещать школу. Нам, безусловно, необходимо повышать образованность низших сословий, чтобы они могли в будущем эффективно служить на благо нашего королевства.
Просвещение людей, не имевших прежде возможности получить образование, было весьма практичным решением. В дальнейшем они могли вернуться в свои деревни и обучать детей, или же остаться здесь, занимаясь интеллектуальным трудом, не загружая себя тяжелой физической работой. Даже в условиях кризиса с пропажей истинных они смогли адаптировать ситуацию под себя и направить усилия на повышение уровня жизни обычных людей.
Вскоре к нам присоединилась Саманта, она нашла последнее сокровище — две большие палатки, одна предназначалась для девочек, а вторая для парней. Удивительно, как за один день наша группа обошла все красные зоны, мы определенно делали большие успехи. Марти весьма приободрился от этой новости, ведь для него это означало, что больше не придется ходить в опасные места.
В ожидании последних участниц нашего небольшого отряда, мы сидели у костра и беседовали обо всем на свете, хотя в основном каждый отчитывался о том, как прошел их день.
— Уже темнеет, как думаешь, девочки успеют вернуться до темноты? — Уилл до этого сидел рядом с Аареном и с интересом слушал о препятствиях и ловушках, через которые ему пришлось пройти, прежде чем получить заветный флаг.
— Не знаю, хотелось бы верить в это.
— Девушкам опасно оставаться в лесу ночью, надеюсь они найдут дорогу обратно, где бы сейчас не находились, — что ж, видимо это была еще одна неприглядная черта Мартина — подслушивать и влезать в чужие разговоры.
Мне вдруг вспомнилась Аманда, которая дала бы фору любому парню, поэтому я лишь пожал плечами и ответил:
— Мы ведь ничего не знаем об их способностях, может они покруче тебя будут.
— Ха! Тебе не удастся подорвать мою уверенность в себе.
«И в мыслях не было», — равнодушно подумал я.
Со стороны леса послышался звонкий девичий смех. Аккуратно отодвигая перед собой ветки, Сьюзи вышла на открытый участок дороги, помогая Маргари не поцарапаться об особенно заросшие кусты. Девушки выглядели свежими и отдохнувшими, словно вернулись с приятной летней прогулки, и устроились на небольшом бревнышке чуть поодаль от остальных.
Наконец, вся группа была в сборе. Командир Нейман прошел к центру поляны и поздравил нас с успешным окончанием первого задания.
— Признаюсь, я не ожидал от вас таких высоких результатов. Вы выполнили трехдневную миссию за один день, и теперь мы сможем вернуться в город уже к обеду!
Люди вокруг тут же начали удивленно перешептываться, неужели подобное и правда было возможно?
— Как хорошо, что мы показали себя сегодня с лучшей стороны и не стали откладывать самое сложное на другие дни, — Марти, казалось, радовался больше всех нашему раннему возвращению. Я полностью разделял его чувства — сейчас самым важным было закрепить за собой хорошую репутацию и показать свои намерения о твердом желании участвовать в экспедициях по поиску пропавших носителей.
— Остаток завтрашнего дня можете провести за прогулкой по столице, посмотреть наши достопримечательности, или же просто отдохнуть на базе, потому что потом начнутся интенсивные тренировки, которые потребуют от вас высокой концентрации внимания и упорства.
— Да, капитан!
Краем глаза я уловил мимо пролетающие звезды, и вспомнил как сильно Эмили радовалась при виде падающих огоньков, складывая вместе ладошки и загадывая столько желаний, сколько успеет. Мало кто с возрастом сохранял эту непосредственность, но почему-то мне казалось, что Эмили будет одной из таких людей. Возможно, именно вынужденное пребывание дома из-за болезни давало ей столько радости в созерцании обыкновенных природных явлений.
«Когда мы наконец встретимся, — подумал я, — непременно свожу ее в местную обсерваторию, а потом поедем домой».