***
Часы недавно отбили полдень. Эмили спустилась на кухню, чтобы отобедать вчерашним супом с лапшой и фрикадельками, её фаворитом среди всех остальных. Сегодня она снова видела сон о Бобби, правда, стоило ему только выйти из леса и дойти до калитки, как Эмили тут же проснулась от голоса мамы, оповещавшей всех домочадцев о том, что пора вставать и собираться на турнир. Предчувствие никогда не обманывало Эмили, а потому вместо того, чтобы пойти со всеми и веселиться, она решила остаться дома и ждать возвращения любимого питомца. Это решение несколько озадачило остальных, но раз Эмили что-то решила для себя, то никто уже не мог убедить её в обратном. В конце концов, дома оставалось еще куча утвари, которую кому-то надо было кормить, поэтому Эмили оставили за старшую и ушли каждый по своим делам. Первое время она просто сидела у окна своей комнаты и всматривалась в лес, в надежде что скоро оттуда выбежит их заблудший пёс, но время шло, а Бобби всё не возвращался, поэтому Эмили решила занять себя чем-то полезным и навести порядок в доме. Затем она, по просьбе матери, покормила птиц и коз, не забыла полить домашние растения, и лишь затем села обедать любимым супом. После она притащила из комнаты принадлежности для рисования и стала вычерчивать на листах бумаги особо яркие воспоминания из своих снов. Подобное занятие стало для неё хобби лишь в последние пару месяцев, когда она, наконец, поняла, что некоторые из её сновидений имели свойство сбываться. После она бы, как обычно, запрятала всё в тайник под кроватью, однако в этот раз Эмили не успела этого сделать. Джулиан неожиданно пришёл домой намного раньше, чем ожидалось, но, к счастью, содержимого рисунков так и не увидел. Не то чтобы Эмили хотелось что-то от него скрывать, но она сама не всегда была уверена в том, что видит во снах, иногда они имели скорее метафорическое значение, а потому понапрасну кого-то беспокоить ей совсем не хотелось. Вернувшись домой, Джулиан даже не прошёл сперва на кухню, чтобы пообедать, а сразу направился наверх к себе в комнату. Это было странно даже для него, Мередит постоянно шутила про то, что ещё немного, и им придётся всех кур пустить на расход, лишь бы прокормить их братца, что, конечно же, было преувеличением. Решив, что Джулиан, вероятно, просто сильно устал после соревнований, Эмили решила не беспокоить его расспросами и осталась на кухне дальше вырисовывать тропинку с ягодами. Ей нравилось оттачивать свои навыки на таких простых изображениях. Они были спокойными и явно не предвещали беды, как некоторые из её кошмаров. Эмили взяла с себя слово никогда не оставлять на бумаге пугающие вещи, так как в таком случае ей потом никак не удавалось их забыть, что лишь ухудшало её как физическое, так и психологическое состояние. Рядом на столе лежало ещё пару рисунков, Эмили не хотела на этом останавливаться, но вдруг услышала хруст ломающихся листьев рядом с домом. Выглянув в открытое окно, она заметила Бобби, стоящего прямо рядом с калиткой. Оставив рисунки на столе, Эмили выбежала ему на встречу, собираясь пустить несчастного пса поскорее в дом, но вместо того, чтобы приблизиться к хозяйке, Бобби побежал в сторону леса. Как только не окликала его Эмили, он всё никак не хотел возвращаться обратно к дому. Сбитая с толку, она побежала за ним в надежде поймать шелудивого пса, но он словно играл с ней в догонялки, уводя всё дальше в лес от остальных людей. Наконец, спустя минут десять такой погони, Бобби остановился посреди тропинки и повернулся лицом к своей хозяйке. Эмили уже собиралась от всей души отругать непослушного пса, как вдруг заметила необычный цвет глаз на его морде. Они были красными, словно кровь, и это было не единственной странной вещью в её собаке. Эмили вдруг поняла, что за всю их встречу он ни разу не вильнул хвостом, ни разу не гавкнул, а только и делал что убегал от неё подальше в лес. Она вспомнила свой кошмар и тот ужас, который так долго не могла потом забыть. Эмили упала на колени от осознания происходящего и больше не могла пошевелиться. Глаза напротив словно загипнотизировали её, не оставляя ни малейшего шанса на спасение. А потом всё повторилось: противный хруст ломающихся костей, стекающая на землю кровь из выпадающих один за другим клыков, а еще клочки шерсти, падающие за ненадобностью с тела твари. Эмили была не в силах зажмуриться и лишь продолжала смотреть на то, как существо пыталось принять свою первоначальную форму. Она думала, что перед ней предстанет человек, точно как во сне, однако всё оказалось гораздо хуже. Эмили увидела кошмар Джулиана, терзающий его на протяжении нескольких недель – оленя, чей цвет глаз не изменился даже после преображения. Родители всегда убеждают своих детей, что плохие сны – это результат наших дневных переживаний, и что достаточно их просто забыть, ведь кошмары не могут навредить им. Но этот кошмар оказался реальным, и Эмили, как ни старалась, не могла больше из него выбраться. Её губы продолжали оставаться сомкнутыми, ни один мускул не мог даже дрогнуть под тяжёлым взглядом существа напротив, в голове десятки раз проносилось «помогите», но сегодня Эмили не суждено было вернуться домой. В какой-то момент она и сама это поняла. В голове постепенно стало тихо, она поднялась с колен и, немного пошатываясь, медленно побрела вслед за оленем. Пустой взгляд был всё время устремлён на дорогу, и даже если в какой-то момент нужно было пройти через речку, она просто ступала по воде и шла дальше, безвольно, в самую глубь леса.Часть 9
3 февраля 2022 г. в 16:11
Как и ожидалось, преждевременный приезд принца и его свиты лишь добавил хлопот деревне. Пришлось в ускоренном темпе организовать место для проведения состязаний, что оказалось довольно сложно. Проблема заключалась в малом количестве свободных рук, ведь помимо полигона необходимо было так же подготовить отдельный дом к приезду принца, где он мог бы временно разместиться. Помимо этого немалое количество жителей было занято приготовлением еды для огромного количества гостей.
Но, несмотря на возникшие неудобства, вокруг царила атмосфера предвкушения чего-то невероятного, оно и понятно, ведь люди здесь никогда не видели членов королевской семьи. А потому, когда пришло время приезда гостей, все вокруг побросали свои дела и кинулись к мосту, чтобы хоть одним глазком поглядеть на принца Вильяма. Моё внимание же привлекла совсем другая персона.
Девушка с озера спокойно ступала во главе охраны и не обращала ни капли внимания на бушующую толпу людей. Если приглядеться, можно было заметить немного сдвинутые к переносице брови и небольшие складки на лбу, говорящие об явном нежелании здесь находиться. Когда она случайно прошлась по мне взглядом, уголки её губ немного приподнялись и она с легкой непринужденностью помахала мне рукой. Я собирался что-нибудь ответить, но она уже успела отвернуться, не дожидаясь моего ответа.
Новоприбывших гостей было принято разместить в доме главы деревни. Поговаривали, что там минимум восемь комнат, но этого все равно не хватило бы на всех. К счастью, они имели при себе палатки и давно привыкли ночевать на улице, поэтому в самом доме разместили только принца, его приближенных и главу охраны, на случай если возникнут непредвиденные обстоятельства.
Вечернее празднество в честь приезда принца Вильяма было решено отменить. Часть сил тут же отправили на поиски пропавшего Эллиота, а другая помогала достроить полигон для завтрашних соревнований. Заранее озвучивать предстоящие состязания никто не стал, чтобы ни у кого из участников не было преимуществ.
На следующее утро было объявлено всего четыре состязания: бег с препятствиями, рукопашный бой, стрельба из лука и битва с любым из предложенных оружий. Разбиений по весовым или возрастным категориям не было, так как считалось, что невозможно предугадать, какой противник тебе попадется в реальном сражении. Всего подало заявку на участие более ста человек, среди них были как девушки, так и парни. Судьями стали принц Вильям, глава охраны и Джеймс, как старший из носителей.
Мередит, вместе с другими медиками, попросили присутствовать на турнире, на случай, если кто-то получит травму. Думаю, что каждый осознавал вероятность такого исхода событий.
Эмили была единственной, кто захотел остаться дома: «У меня предчувствие, что Бобби должен вернуться сегодня домой». Порой моя сестра говорила странные вещи, но раз уж ей так было спокойнее, то мы оставили её и пошли на турнир.
Как и ожидалось, на улице было очень оживленно, порой приходилось прилагать усилия, чтобы протиснуться сквозь толпу и пройти на своё место. Первым делом я решил попробовать себя в беге с препятствиями. В один заход со мной пошёл Оливер, тут разрешалось самому выбирать себе партнёра. Победителем считался тот, кто наберет больше всего очков, которые складывались из времени прохождения полосы и количества нетронутых предметов. Проще говоря, нужно было не просто прибежать первым, а ещё и не разломать при этом все препятствия на пути к финишу. Когда прокричали «старт», мы тут же ринулись вперёд, постепенно набирая скорость и внимательно следя за дорогой. Поначалу всё складывалось лучше некуда, но на втором повороте меня немного занесло и я сбил деревянный указатель. Вся полоса препятствий представляла собой круг протяженностью в пятьсот метров, и в какой-то момент вещей на дороге стало так много, что приходилось сильно замедляться, лишь бы не сбить ещё что-нибудь. Ближе к концу полосы препятствий Оливер стал догонять меня, и, несмотря на прежнюю тактику «тише едешь дальше будешь», я всё равно решил ускориться и прийти к финишу первым, попутно сбив по дороге ещё несколько вещей. Обернувшись назад я заметил, что Оливер пришёл к финишу примерно на восемь секунд позже, при этом не задев ни одного препятствия. Никто не мог с уверенностью сказать, кому больше баллов дадут судьи, но я не стал дожидаться результатов и пошёл перекусить.
Так как состав судий не менялся на протяжении всего турнира, то на каждое состязание отводилось своё время участия, плюс небольшой перерыв для отдыха и перекуса. Несмотря на большое количество участников, всем хотелось уложиться в один день, а потому соревнования проводились с самого утра. Стрельба из лука должна была начаться примерно через тридцать минут, за это время я как раз собирался размяться и отдохнуть. Пройдя к другому концу площадки, я увидел не занятые никем манекены, что несколько облегчало задачу. Не то чтобы я стеснялся публики, но находиться весь день среди большого количества людей доставляло мало удовольствия.
Встав в нужную позицию, я проделываю всё то, чему меня учил отец. Натянув правой рукой тетиву на лук, медленно поднимаю его и направляю на цель. Взгляд вдоль древка стрелы, поза расслабленная, но при этом твёрдая и решительная. Оттянув тремя пальцами тетиву к своему лицу, настолько сильно, чтобы снизить влияние ветра и увеличить точность, я прицеливаюсь. Интуитивно нахожу наконечником стрелы мишень, расслабляю пальцы и отпускаю стрелу, точно попадая в глаз вымышленного противника.
– Неплохой выстрел, – доносится неожиданно со стороны.
Посмотрев в противоположную сторону, я увидел ту самую девушку, внимательно наблюдавшую за мной уже какое-то время. Признаться честно, я совсем не заметил её присутствия, и тем более не услышал шаги за спиной.
– Зачем ты сюда пришла?
– Хотела посмотреть, есть ли у тебя шансы.
Она говорила сейчас о победе на соревнованиях? Но это не было моей целью, хотя, признаться честно, возможность быть лучшим весьма льстила.
Пока я раздумывал над ответом, девушка вытащила из-за спины свой лук и выстрелила в другой глаз мишени, быстро, уверенно и без лишних разговоров. Было очевидно, что ей это занятие весьма по душе.
– Так значит, вы собираете победителей и отправляете их на поиски пропавших носителей? А если они не захотят с вами ехать, что тогда?
Последний вопрос явно привёл её в недоумение. Навряд ли кто-то стал бы отказываться от возможности поехать в столицу и получить место в почётном отряде. Но мне это действительно было не нужно. Наша семья хоть и не была богатой, но и бедными назвать нас язык бы не повернулся. Не хотелось бы занимать чужое место, для некоторых подобные соревнования были, возможно, единственным способом выбраться из нищеты.
Вытаскивая уже третью по счёту стрелу, девушка искоса глянула на меня и ответила.
– Тебе еще рано о таком спрашивать. Сначала покажи себя как следует, а потом уже задавай вопросы.
Она со всеми вела себя подобным образом или только я ей чем-то не угодил? Подобный разговор напрочь отбил у меня всё желание участвовать дальше в соревнованиях. Оливеру я больше тут был не нужен, родители ушли куда-то по делам, а потому лучшим решением для меня было пойти домой и проваляться весь оставшийся день на кровати. Что я собственно и сделал, когда вернулся в свою комнату. Эмили по-прежнему сидела на кухне и вырисовывала что-то на бумаге, и как ей только не было скучно всё время находиться одной. Конечно, у сестры были друзья в школе, но они почти не виделись друг с другом во внеурочное время из-за её частого плохого самочувствия.
Придя домой, я почувствовал несвойственную мне усталость посреди дня. Каждый шаг по лестнице давался с большим трудом, я еле доковылял до кровати, а потом и вовсе провалился в долгий и беспокойный сон.
Когда я, наконец, смог открыть глаза, за окном уже успело потемнеть. Вероятно, сейчас было примерно шесть или семь вечера. Первая попытка встать с кровати не увенчалась успехом – голова раскалывалась настолько, будто меня по ней кто-то треснул. Собравшись с силами, я кое-как встал и медленно зашагал в сторону комнаты Мередит, надеясь, что она уже вернулась домой и сможет дать мне какое-нибудь лекарство. К счастью, я услышал её голос внизу на кухне. Спускаться вниз оказалось ещё сложнее, без опоры на стенку мне совсем не удавалось перейти на следующую ступень. Прилагая огромные усилия, я с большим трудом спустился вниз, а потому не сразу заметил кучу других незнакомых голосов, доносившихся с первого этажа. Моё появление тут же привлекло внимание со стороны этих людей, они подлетели ко мне со странными вопросами, и, если честно, я плохо понимал, чего они хотят. Заметив это, Мередит отодвинула всех в сторонку и, подойдя ко мне, взволнованно спросила:
– Джулиан, где Эмили?
До меня не сразу дошёл смысл её слов, головная боль была слишком сильной, только со второго раза я, наконец, услышал, что она хотела узнать.
– Она была на кухне, вон там, – пальцем я указал на место, где сидела Эмили и рисовала что-то на листе бумаги, – почему ты спрашиваешь?
За спиной Мередит доносилось странное копошение, я видел как люди рассматривали карту и что-то бурно обсуждали, их лица выглядели крайне обеспокоенными, всё это мне жутко не понравилось. Тем временем боль в голове только усилилась, не в состоянии больше стоять на ногах, я ухватился за Мередит и, сделав над собой усилие, поднял вверх глаза и снова спросил:
– Что здесь делают все эти люди? Почему ты спрашиваешь об Эмили?
– Джулиан… она пропала, мы…
На этом моменте голову пронзила словно сотня игл, я ухватился за неё руками и закричал во всю глотку от боли. А потом прозвучал знакомый голос, для меня одного: «Я предупреждал тебя, Джулиан… никому от меня не скрыться».