Выбор без сожалений

      Пробуждение в этот раз было таким же неприятным, как после моего последнего отравления в лесу. Благо в этот раз в комнате было гораздо меньше людей, если быть точнее, то только Мередит. Она выглядела очень уставшей, изредка вздыхала, периодически заламывая руки. Я попытался приподняться самостоятельно, но тем самым лишь потревожил всё еще ноющую голову. Мередит сразу заметила копошение сбоку и помогла мне прилечь обратно на мягкую подушку. Затем дала уже знакомое снадобье, от которого стало чуть полегче. Когда головная боль поутихла, я набрал в лёгкие воздуха и спросил:       – Со мной снова что-то случилось? Помню только, как спустился вниз и увидел тебя, но… почему в нашем доме было столько людей? Они что-то искали?       Мередит с непониманием посмотрела на меня, словно я спрашивал нечто настолько очевидное, что даже не требовало объяснений.       – Да что с тобой в конце концов происходит? Эмили пропала, пока ты спокойно дрых у себя в комнате! А теперь заявляешь что ничего не помнишь, хотя только недавно из-за этого кричал во всю глотку, это просто немыслимо! Знаешь что, у меня нет времени сидеть тут с тобой, я пойду заниматься более важными делами, – и с этими словами она захлопнула за собой дверь.       До меня довольно тяжело доходил смысл сказанных ею слов. Эмили пропала? Но ведь она была на кухне когда я только пришёл, зачем ей было куда-то уходить, а еще… у меня случился новый приступ, как тогда? Но почему…       Все мои мысли были словно фрагменты, которые никак не могли собраться воедино. Из-за моих тщетных попыток вспомнить хоть что-нибудь, голову вновь пронзила сильнейшая боль, я схватился за неё, как вдруг…       Перед глазами стали проноситься воспоминания, так быстро, что я еле улавливал их суть. В них были Оливер, та девушка, Эмили и… точно, Эмили!       Я подскочил с кровати и тут же бросился в сторону двери, но не успев сделать и двух шагов, упал, словно все силы разом покинули моё тело. Тогда я стал двигаться ползком, пытаясь добраться хоть до кого-нибудь, чтобы рассказать всё что знал, любую информацию, которая помогла бы найти Эмили. Но когда спустя несколько минут я, наконец, спустился вниз, там никого уже не было. Как не было и рисунков Эмили. Сначала меня охватила паника, я стал громко выкрикивать имена всей родни, соседей, друзей, но деревня словно опустела, и я остался в ней один. Тогда горло сдавило спазмом, а на пол стали падать мелкие солёные капли. Я чувствовал себя настолько слабым и беспомощным, что это чувство было сродни отчаянию.       Как потом оказалось, в каком-то смысле в ту ночь я был прав, чуть больше половины жителей деревни вызвалось прочесать лес в поисках не только Эмили, но и Эллиота. Пропажа носителя была частично виной столичной охраны, а потому именно они и несли за это ответственность, но пропажа Эмили дала понять остальным, что в опасности может оказаться каждый, хотя говорить о том, что обоих детей похитил один и тот же человек, было еще рано.       Собрав всю имеющуюся информацию относительно Эмили, кто-то выдвинул идею о том, что она, вероятно, просто заблудилась в лесу, но где конкретно искать никто не имел понятия. Тогда Мередит вспомнила о рисунках Эмили и предложила им сходить в ту местность, которая была на них нарисована. Это была единственная зацепка, поэтому многие поддержали её идею и пошли осматривать ближайшие реки. Вскоре одна группа действительно нашла небольшие по размеру следы, которые предположительно принадлежали сестре. Однако через несколько десятков метров следы неожиданно оборвались, прямо на другом конце реки. Было принято решение сосредоточить все поиски в данной местности, чуть позже к ним подключились и остальные.       В это же время основные силы королевской гвардии продолжали обыскивать другую часть леса в надежде найти Эллиота. Но если в случае Эмили жителям удалось найти хоть какие-то следы, то здесь всё было куда сложнее. На телах убитых охранников не было колотых или рваных ран, вообще ничего, что свидетельствовало бы о борьбе с кем-то. И всё же не было никаких сомнений, что они мертвы, а носитель словно испарился в воздухе. Тогда принц Вильям решил доставить тела в столицу и передать для выяснения причин их смерти. Что касается Эллиота, несмотря на отсутствие малейших идей о том, куда он пропал, было приказано не прекращать поиски до тех пор, пока им не придётся уехать.       Спустя больше десяти часов беспрерывных поисков Эмили родители поняли, что им нужно взять передышку и составить новый план действий. Тогда все отправились за ними обратно в деревню и разбрелись кто куда: большая часть ушла отдыхать по домам, другие остались вместе с отцом и предлагали объединиться с королевской гвардией. Идея была неплохая, вот только они сами уже больше суток пытались найти Эллиота и всё тщетно.       Прогнозы были неутешительными, стало очевидно, что для поисков пропавших детей необходимо гораздо больше человеческих ресурсов, которых столица навряд ли стала бы давать, учитывая насколько отдаленно находилась наша деревня. Оказавшись в затруднительном положении, принц Вильям вынужден был оставить часть своих людей продолжать поиски, а самому вернуться как можно скорее для созыва совета, без которого в подобной ситуации было не обойтись.       Было принято решение, что в случае обнаружения детей их немедленно доставят в столицу, чтобы установить все обстоятельства их похищения. Это значило, что Эмили будут там удерживать несколько дней, а возможно даже недель. Меня такой расклад не устраивал, я чувствовал часть вины за то, что не смог за ней уследить, поэтому вызвался поехать в столицу вместе с остальными и быть готовым помочь чем угодно, лишь бы хоть немного помочь в поисках сестры.       Аманда не была согласна с моим предложением, по ее мнению я был им разве что обузой. В какой-то степени она была права, однако оставаться здесь, зная что Эмили не привезут сразу домой, я просто не мог.       Принц Вильям, понимая все мое отчаяние, предложил зачислить меня в подготовительный отряд, в котором обучали простых людей всему, что может понадобиться в случае опасности столкновения с угрозами извне. Этим отрядом руководила, как ни странно, сама Аманда, а потому недовольство буквально сочилось из неё. Несмотря на свой довольно высокий статус в гвардии, она все еще была в подчинении королевской семьи, а раз сам принц настоял на моем зачислении, ей не оставалось ничего другого, кроме как принять меня в ряды новобранцев.       Узнав о моей инициативе, никто из домашних не обрадовался. Мередит считала меня по меньшей мере безрассудным, аргументировав это словами: «Тебе там не место». Родители просто не понимали моего рвения покинуть дом и уйти так далеко в попытках что-то исправить. Но я просто не мог иначе, смотреть каждый раз на них значило продлевать свои муки, хотя где-то в глубине души я и осознавал, что моей вины в том нет. Тем не менее, подобные мысли мало утешали, и чем ближе становился час отъезда, тем сильнее я убеждался в твердости своих намерений оставить дом и отправиться в столицу.       Наутро мать собрала мне провизии на пять дней, сменную одежду и немного денег на первое время, хотя я и сказал ей, что в них там не было надобности. Но разве можно винить родителей за то, что они волнуются за свое чадо. Отец дал лишь несколько напутствий, на большее его не хватило, он остался дома с матерью, поэтому провожать меня вышли только Мередит и Оливер.       – Ты правда уверен в этом? Что тебе стоит туда ехать, – спросил Оливер.       – Я больше не вижу для себя альтернатив, хочу быть там на случай, если Эмили найдут раньше, чем наши. И я уезжаю со спокойным сердцем, зная, что могу оставить дом и положиться на вас.       – Ого, слышать от тебя такое довольно странно, даже не думай возвращаться домой с позором, если не справишься с обучением.       Пускай Мередит и не была в восторге от моей затеи, но все же она отчасти понимала, что только так я смогу почувствовать себя полезным, хоть и идея остаться с родителями без брата и сестры ее не особо радовала.       Провожать брата вышла и Пенелопа, мы пересеклись с ней взглядами, она молча кивнула мне в знак поддержки и удачи.       Наконец, оседлав коней, мы отправились в путь с тяжким грузом на сердце, смирившись с неудавшимися поисками. Был ли я настолько самоуверен, чтобы не сомневаться в своих силах и возможностях относительно успешного окончания обучения? Навряд ли. Однако странное чувство не покидало меня, словно со своими нынешними навыками у меня нет ни шанса противостоять тому, что отпечаталось в голове смутным предчувствием чего-то злобного и непостижимого. Мне предстоял долгий и тяжелый путь, и я искренне надеялся, что мне не придется доводить его до конца, что может Эмили и Эллиота найдут раньше, в целости и сохранности. Но я не мог полагаться на случай, оставалось лишь делать всё возможное и уповать на успех в предстоящих тренировках. А пока, первым делом нужно хотя бы добраться до столицы, лишь богам известно, что нас всех ждёт в будущем.