Выбор без сожалений

      Новость о случившемся в лесу разлетелась моментально. Люди, стоявшие ближе всего к выбежавшей паре, в панике стали обсуждать пропажу Эллиота и их страх передался по цепочке остальным людям, пока не достиг самых отдаленных уголков поляны. Заметив волнения в толпе, глава охраны носителей раздал следующие указания: всем разойтись по домам, часть гвардейцев приставить к семьям носителей, оставшиеся отправятся с ним и очевидцами к месту происшествия.       Несмотря на то, что люди пытались сохранять спокойствие, мне далеко не сразу удалось найти в этой суматохе родных. Легче всего было найти маму, она по прежнему сидела за своим столом и еще не знала о случившемся. Договорившись разделиться и встретиться уже у дома, она начала искать Эмили, я же пошёл за Мередит. Что касается отца, он уже давно был дома, так как ему еще в середине праздника по какой-то причине стало плохо.       Моя наивная сестра, что, впрочем, было неудивительно, всё это время стояла около дерева Цисирия и зарисовывала его себе на листок бумаги, попутно делая какие-то пометки, чтобы потом перенести информацию себе в книгу. Обрисовав ей в двух словах ситуацию, мы быстро собрали вещи и побежали домой. Остальные уже были на месте, поэтому все собрались на кухне и стали обсуждать дальнейшие действия. Первой заговорила мама:       – То, что случилось сегодня, несомненно, стало потрясением для всех нас. Однако деревня сейчас находится под защитой столичных гвардейцев, и я уверена, что они очень скоро найдут Эллиота. Сейчас наша задача – довериться этим людям и, если потребуется, помочь им настолько, насколько это возможно. Всем всё понятно?       Тишина в комнате означала, что мы все с ней согласны и вопросов ни у кого нет. Затем заговорил отец:       – Хорошо, тогда давайте пойдем спать, день сегодня выдался очень тяжёлым.       И правда, я чувствовал себя как выжатый лимон. Остаток вечера прошёл спокойно, и даже Эмили не просыпалась от кошмаров, что можно было считать вполне хорошим знаком.       Наутро я первым делом пошёл проведать будку Бобби, которая по-прежнему была пуста. «Что ж, если он и завтра не вернется домой, то мне придётся подавать заявление о пропаже». На улице было, как ни странно, довольно тихо и безлюдно, хотя на часах стрелки отбили уже одиннадцать часов. От скуки я решил пройтись до центральной площади, ибо если за ночь и произошло что-то, о чем должны проинформировать население, то узнать это можно будет только там.       Придя в нужное место, я не заметил ничего странного, даже намёка на след кого-то из охраны, зато увидел Пенелопу, которая стояла у прилавка с фруктами и закупалась едой. Отсалютовав ей издалека, я подошёл к тому же магазинчику и сделал вид, что тоже хочу себе что-то присмотреть. В конце концов, Пенелопа первая завела разговор:       – Кстати говоря, мы вчера с тобой так и не попрощались, там столько всего произошло. Ваша семья хорошо добралась до дома?       – Да, с нами всё в порядке. О, если только не брать во внимание одного пса, который все никак не вернётся домой.       Пенелопа заметно повеселела, однако было видно, что её всё таки что-то гложет.       – Знаешь, я тоже видел вчера ту парочку, которая выбежала из леса и сообщила о пропаже Эллиота. Прошла целая ночь, а новостей о нём до сих пор нет, вам ничего про это не рассказывали?       – Нет, я знаю только, что в связи со вчерашними событиями остальные из столицы приедут на пару дней раньше, то есть уже завтра. Кстати, ты планируешь что-нибудь купить или просто так подошёл поговорить?       Поняв, что меня почти раскусили, я попытался быстро придумать отговорку.       – Да я тут вдруг вспомнил, что деньги дома забыл, поэтому всё равно не смогу ничего взять, ха-ха-ха.       – Вот как. Тогда, если тебе больше ничего не надо, я пошла домой, пока!       Попрощавшись с Пенелопой и рассудив, что ничего другого мне выяснить не удастся, я решил провести время с пользой и помочь прибраться на поляне. Понадобилось без малого три часа, чтобы вместе с парочкой добровольцев убрать все со столов и привести поляну в её первоначальный вид. Единственным дополнением стало древо Цисирия, соизмеримое разве что с небольшой горой, величаво раскинувшее во все стороны плодовитые ветви с семенами лимнии. Со слов Мередит, их можно было использовать как в медицине, так и для изготовления вкусного варенья. И хотя это дерево выглядело неестественно посреди поляны, заполненной лишь небольшими кустами цветов и ягод, нельзя было не отметить его красоту и практичность. Что ж, довольно неплохой подарок для такой отдаленной от столицы деревушки, как наша.       Разобравшись, наконец, с беспорядком на поляне, я вдруг в полной мере ощутил яркие лучи солнца, буквально прожигающие моё тело жаром. Тогда я собрался к Оливеру с предложением сходить и охладиться в озере. Наивно было полагать, что мы тут же пойдём купаться, для этого мне пришлось помогать ему выполнить кучу заданий по дому, и лишь к пяти часам нам удалось освободиться. За это он мне должен был как минимум одну бутылку вкуснейшего домашнего мёда с пчелиными сотами.       – Джулиан, может мы на завтра отложим поход на озеро? Я безумно устал и, если честно, хочу просто лежать и ничего не делать.       – И что тебе мешает «лежать и ничего не делать» на травке?       – Чтобы меня искусали комары? В такую жару их там целая куча, я не хочу стать ужином для этих бесполезных кровососущих насекомых. Давай-ка мы с тобой лучше возьмём по бутылочке пива и проведём этот вечер за прекрасной беседой у дома.       – Тебе мало было вчерашней выпивки? – Оливер, безусловно, знал, что я откажусь, и поэтому продолжал подкидывать варианты, от которых мы бы точно не пришли к компромиссу.       – Ладно, фиг с тобой, в следующий раз я не приму твоих отговорок и мы точно пойдем на озеро, и это не обсуждается.       Ответом послужил лишь протяжный зевок. Задерживаться у друга больше не было смысла, поэтому я устало побрёл обратно домой. На кухне, судя по давно остывшему чаю, уже не первый час сидела Мередит и читала какую-то книгу. Я тихонько подкрался сзади и выхватил у нее из рук старую книженцию, на обложке которой были нарисованы довольно таки необычные деревья.       – Что за… а-а-а, это ты. Где пропадал весь день?       Сев напротив нее, я начал быстро перелистывать страницы, интерес к которым пропал так же быстро, как и появился, поэтому я очень скоро вернул книгу обратно Мередит.       – Да так, гулял по окрестностям, помогал Оливеру, то да сё. Слушай, у нас ведь нет библиотеки кроме школьной, а там такое точно не водится, где взяла такой антиквариат?       – Скажешь тоже. Вулвиддам нужно было отнести кое-какое лекарство, и пока я ждала хозяйку дома, Джеймс предложил посмотреть привезённые из столицы книги. Он знал, что я интересуюсь такими вещами, поэтому предложил мне взять на время парочку из них.       – Ясненько. Кстати, а он тебе случайно никаких новостей не рассказывал?       – Например?       – Ну, например про пропавшего мальчика или…       – Нет, Джулиан, мы с ним эту тему вообще не затрагивали. И если ты хочешь знать мое мнение об этой ситуации, то я считаю, что нам вообще не нужно лишний раз морочить себе этим голову. Ни ты, ни уж тем более я не сможем его найти, предоставь это дело профессионалам и не мешай им.       – Ладно-ладно, я понял, не кипятись.       Мередит кивнула головой и вернулась к чтению. Сказать по правде, просто сидеть рядом и молчать – скука смертная, и так как мне всё равно больше нечем было заняться, я взял со стола одну из книг и стал внимательно её просматривать. В основном здесь речь шла о древних божествах, населявших эти земли еще до восстания людей. К сожалению, знания о многих из них были утеряны и упоминались лишь в старых легендах, но даже так мы знали о них не мало. Обычно они являлись в виде божественной формы какого-нибудь зверя, их истинный облик не был подвластен человеческому взгляду. К примеру, это могла быть гигантская бабочка, крылья которой с легкостью бы охватили всю нашу деревню, или крохотная лань, помещающаяся у человека на ладони. В книге было всего несколько изображений старых божеств, моё внимание привлекло существо под названием «Аполло». Образ животного, чью форму он принимал в человеческом мире, был чем-то похож на оленя с ветвистыми рогами, какие не встречались в природе. Описание гласило, что божество переносило умершие души людей в потусторонний мир и облегчало страдания тяжело больным. Наши предки не понимали, как работает магия, и потому считали, что это из-за Аполло умирали люди, а зачем он поедал их души ради поддержания собственных духовных сил. Когда настала Кровавая битва, носители в первую очередь убили божественного оленя, в надежде что это спасёт их от преждевременных смертей, однако они лишь пошатнули равновесие между миром живых и миром мёртвых. После этого события люди разделились на два лагеря: так называемых «тёмных магов», которые продолжали убивать или изгонять божеств с их земель, и тех, кто остался на стороне богов в надежде искупить свою вину за предательство. К сожалению, первых было намного больше, и они прибегали к различным ухищрениям: создавали яды, отравляющие первородную магию; угрожали расправой над невинными людьми, находящимися под защитой того или иного божества; обманом заставляли выдавать местоположения инакомыслящих. Несмотря на то, каким предательством обернулось против божественных зверей их желание помогать людям, многие из них не озлобились, а лишь постарались сделать эту войну менее кровопролитной, добровольно покинув эти земли и вернувшись домой. Но не все были такими великодушными, и самым яростным противником тёмных магов стал Менелос – двухцветный ястреб, размах крыльев которого достигал десятков метров, а кончики его перьев были настолько острыми, что могли без какого-либо труда оторвать человеку голову. Обладая даром ясновидения, он мог предвидеть любые атаки нападавших, а его невероятная скорость полёта позволяла справляться даже с многотысячной армией людей. Чтобы победить Менелоса, тёмные маги задействовали яд, рецептура которого так и осталась для всех загадкой. Так же в этой книге не упоминалось, каким именно образом тёмным магам удалось отравить Менелоса. С его смертью можно было легко предугадать исход войны – остальные божества решили отступить, а люди оставили за собой право сохранить некогда дарованную им магию. Казалось бы, теперь конфликт сторон должен был быть улажен, однако тёмные маги не захотели останавливаться на достигнутом – упование властью напрочь отбило у них желание ставить себя в один ряд с другими, и они стали использовать обычных людей в своих нечеловеческих экспериментах, создавая монстров, живущих за счет искажённой магии. Прошло много лет, прежде чем оставшиеся носители смогли истребить тёмных магов и их пресловутых созданий. Записи их опытов были строго засекречены в главном замке столицы, и немногим было разрешено туда заходить. Непонятно только было, зачем вообще хранить подобные знания в наше время, разве не легче их было уничтожить?       Примерно через пол часа я дочитал книгу и положил обратно в стопку Мередит. Думать о завтрашнем дне совершенно не хотелось, поэтому до самого вечера я просто слонялся без дела по округе и, как говорила мама, просто «мешал» людям заниматься делами. Вот только это беспокойство было пустяком по сравнению с тем, что нас всех ожидало в ближайшие пару дней.