Выбор без сожалений

      Я проснулся посреди ночи от истошного крика. Звук доносился из спальни Эмили. Когда я прибежал к ней в комнату, то увидел там Мередит, покачивающую в объятиях сестру. Вскоре на второй этаж поднялись и отец с матерью, никто не мог понять, что послужило причиной её испуга. Придя в себя, Эмили сказала, что ей приснился кошмар, и она боится снова засыпать одна, поэтому мама легла рядом с ней и отправила нас всех обратно спать. Спустившись на кухню, я посмотрел на стену – часы показывали пять утра. Можно было бы вернуться и поспать еще пару часов, но крики Эмили не выходили у меня из головы, поэтому я решил пойти и прогуляться до озера, в надежде, что свежий воздух поможет прийти в себя. Положив в сумку бутылку молока, вчерашних булочек и рисовых зерен, я закинул её через плечо и вышел на улицу, тихонько закрыв за собой входную дверь. Будка Бобби по прежнему была пуста, скорее всего он решил побегать по округе еще немного, прежде чем дома на него снова наденут ошейник.       Несмотря на жаркие июльские деньки, по утрам в горах всегда было прохладно. Застегнув до верху куртку и вдохнув полной грудью еще свежий после дождя воздух, я вышел на главную улицу и побрёл вдоль домов к Северным горам, за которыми находилось моё излюбленное место. В последнее время у меня не было возможности приходить туда и кормить уток, надеюсь, они еще не забыли, как я выгляжу. Дойдя до скал и посмотрев наверх, мне почему-то показалось, что расщелина между горами находилась невероятно высоко, поэтому в этот раз я решил пойти в обход, сэкономив свои силы и продлив время утренней прогулки. Неспешно гуляя по тропинкам, я достал из рюкзака первую булочку и принялся за неё прямо на ходу, и хотя еда сейчас не приносила никакого удовольствия, поесть все же было необходимо. Вскоре я стал обдумывать наш вчерашний разговор с Мередит, а именно предстоящие соревнования добровольцев на поиски пропавших носителей. Я не был уверен, стоит ли принимать в них участие – поход может затянуться на долгие месяцы, но в случае успеха наша семья сможет жить обеспеченно в столице еще много лет. И даже если они не захотят оставлять свой дом, я был уверен, что им выделят достаточное количество денег для проживания в деревне. Вопрос стоял в другом – захочу ли я служить в дальнейшем в королевской гвардии. Судьба обычных людей, по правилам, была предопределена – мы росли в своих деревнях, обзаводились семьями, строили дома недалеко от родительских, чтобы всегда иметь возможность поддерживать друг друга, и оставались тут на всю жизнь. И так по кругу. Передо мной открывалась новая возможность – дать себе и своей семье шанс зажить по новому. Такие перемены никогда не давались легко, я и сам пока не знал, как мне следует поступить в данной ситуации, поэтому решил поговорить об этом со всеми по возвращении домой. В конце концов, я мог и вовсе не попасть в ряды добровольцев, никто не знал, какие испытания они будут проводить на полигоне. На том и порешив, я потянулся в рюкзак за молоком и выпил залпом примерно половину, оставив часть на обратную дорогу.       Тропа постепенно начала сужаться, а дойдя до самых дальних скал, и вовсе поворачивала в другую сторону, где в паре дней ходьбы ниже по течению располагалась уже другая деревня. Обогнув последнюю гору, я вышел к небольшому ручейку, стекающему к Белому озеру и впадающему в его воды. Умывшись на скорую руку и набрав немного воды в заранее приготовленную бутылку, я пошел дальше, стараясь не отходить далеко от ручья. Вдоль течения периодически показывались небольшие рыбки, жаль только лук со стрелами остались дома, так бы я мог наловить несколько штук и развести костёр у озера, обеспечив себе более сытный завтрак. Неожиданно у меня заурчал живот – мысли о жаренной рыбе окончательно разбудили аппетит, и мне пришлось доесть остатки провианта. Теперь в сумке оставались лишь небольшая горстка риса, спички, вода и складной нож. Вскоре я добрался до расщелины между горами, за которой простирался небольшой лес, полукругом огибающий озеро. Преодолев последнее препятствие на своём пути, я уже хотел было выйти на открытое пространство, как вдруг увидел на поляне еще одного человека. Это была незнакомая мне девушка, явно не из наших краёв, сидящая на небольшом камне у озера и вертящая над огнем утку. Судя по ярко-пёстрым перьям вокруг неё и размерам самой птицы, это была одна из тех уток-мандаринок, за которыми я так долго ухаживал. Мысленно попрощавшись с возможностью наладить с ними контакт, я стал внимательно наблюдать за незнакомкой. Вместо привычного платья или юбки на ней были темно-зеленые брюки и такого же цвета туника с длинными рукавами. Недалеко от костра стояли непромокаемые кожаные ботинки и небольшой рюкзак, замаскированный под цвета здешних лесов. За спиной у неё находился, к моему удивлению, сагиттинский лук со стрелами, при изготовлении которого помимо привычного дерева использовались сухожилия и рога животного. Такой лук был куда прочнее моего, а стрелы улетали намного дальше, мало кто мог позволить себе купить иноземное оружие, если оно, конечно, не было украдено. В руках она держала универсальный охотничий нож, такие были не редкостью и часто встречались на различных ярмарках, а вот другой нож, сделанный из дамасской стали и лежавший в специальном кармане за спиной, уже настораживал. Такие изготавливали только в столице по специальному заказу, и что-то мне подсказывало, что в рюкзаке у неё было припрятано ещё несколько. Из всего этого исходило, что девушке здесь было поручено специальное задание, и моё присутствие в него явно не входило.       Подсев ближе к костру, девушка голыми руками вытащила утку из огня и потушила его легким взмахом кисти, не испытав при этом ни малейшей боли. Её ладони не были ошпарены пламенем, и даже сейчас она продолжала со спокойным выражением лица держать птицу в руках, словно та не вертелась на огне несколько секунд назад.       Теперь можно было утверждать без сомнений – передо мной сидела одна из носительниц магии. Как известно, не все из них были прикованы к одному месту в академии, некоторые, чьи способности считались исключительными, проходили специальное обучение и в дальнейшем отправлялись на самые опасные миссии. И хотя мне не было известно, зачем именно её сюда прислали, одно можно было сказать наверняка – девушка не представляла угрозы для деревни, а это было самое главное. Тем не менее, начинать с ней разговор особо тоже не хотелось, поэтому я тихонько покинул место наблюдения и пошёл в сторону расщелины, стараясь не привлекать излишнее внимание. Просвистевшая в дюйме от головы стрела ясно дала понять, что у меня это плохо получилось.       – Руки за голову! Медленно повернись и подойди сюда, живее!       С моей стороны было ошибкой недооценивать чутьё носительницы из специального отряда. Будучи под прицелом готовой выстрелить в любой момент девушки, я поднял руки и, стараясь не навлечь на себя новые неприятности, выполнил все её указания.       – Кто ты такой? И зачем следил за мной?       Казалось, если я сейчас же не смогу убедить её в своей невиновности, она без раздумий выпустит в меня стрелу. Без сомнений, так и было.       – Подожди, давай поговорим спокойно. Меня зовут Джулиан, я живу в деревне неподалеку отсюда. Она расположена за теми горами, можешь проверить и убедиться, если не веришь.       Выставив руки перед собой в примирительном жесте, я указал в ту сторону, откуда обычно забирался по скалам. На секунду в голове промелькнула мысль – встретились ли бы мы с ней, не потрать я час на обход горы? Скорее всего нет. Заметив меня у воды, девушка не стала бы высовываться, а подождала моего ухода и лишь затем сделала привал.       – Я не собирался за тобой следить, честно, здесь на озере вообще обычно никого не бывает. Та утка, которую ты подстрелила, в общем-то… я всего лишь пришел сюда покормить их. У меня в сумке есть рисовые зерна, если хочешь, могу положить её на землю и дать тебе заглянуть внутрь, так ты поймешь, что я не лгу тебе.       Скептически посмотрев на меня, она перекинула лук со стрелами за спину и вытащила нож, преодолевая последнее расстояние между нами.       – Это на случай, если ты решишь выкинуть что-нибудь странное. Не советую.       Зажав в зубах нож и стянув с моего плеча сумку, она приказала оставаться на месте и не опускать руки вниз, а сама стала вываливать всё содержимое на землю. Не обращая внимания на мои жалкие попытки протеста, незнакомка присела рядом и подняла охотничий ножик. Покрутив его в руке, она сказала:       – Хорошая рукоятка, да и в руке лежит удобно. Где достал?       – Сам сделал.       Усмехнувшись, девушка быстрым движением руки приставила нож к моему горлу и прошипела.       – И я вот в это должна поверить?       Холодное лезвие могло перерезать мне шею в любую секунду, но по какой-то причине в этот раз я ответил ещё более дерзко.       – Если вежливо попросишь, я подумаю над тем, чтобы подарить его тебе.       На секунду девушка опешила, явно не ожидая такого ответа. Признаться честно, я и сам от себя не ожидал, на адреналине и не такое скажешь. Готовый проститься с жизнью, я закрыл глаза и стал ожидать режущей боли, как вдруг девушка отпустила мою шею и принялась очень громко хохотать, периодически хватаясь за свой живот.       – Ахахахаха, ты что, совсем ненормальный? Вот уж спасибо за щедрое предложение. По крайней мере, теперь я точно могу сказать, что ты не моя цель.       Притронувшись к горлу, где всего пару секунд назад находился нож, я еле сдержал себя от нервного смеха и спросил:       – Да? И почему же?       – Слишком быстро хочешь проститься с жизнью. А вот это… – подняв с земли складной нож, она повертела им в руках и положила в задний карман, – я заберу себе. Раз уж ты такой искусный мастер, сделаешь себе еще один.       Не желая с ней спорить, мне больше ничего не оставалось, кроме как отдать свой нож. Собрать вещи обратно в сумку, конечно же, помогать никто не собирался.       – Так ты что, правда кормил этих уток?       Вернувшись обратно к костру, она указала рукой на противоположный камень, как бы приглашая сесть и немного побеседовать.       – Ну да, они между прочим считаются очень редкими, их давно уже никто не видел. Вот я и наблюдал за ними, иногда приносил еду из дома и подкармливал их.       – Ааа, так вот почему они сами подплыли к берегу, думали что я их тоже кормить стану. Ахаха, вот это удача, мне даже не пришлось особо стараться, чтобы выловить одну из них. Хочешь кусочек?       Нет, ну вы посмотрите на неё! Издевательство чистой воды. Наверняка она теперь всю жизнь будет рассказывать своим знакомым об этой ситуации. Хотя, если подумать, бывают ли у таких носителей вообще друзья? Она ведь не убьёт меня, если я задам ей пару вопросов о жизни в столице, ведь так?       – Спасибо, я уже позавтракал сегодня. Кстати, ты ведь так и не назвала своё имя, как тебя зовут?       Посмотрев на меня, она какое-то время молчала, раздумывая, стоит ли отвечать на мой вопрос.       – Тебе его знать необязательно.       – Тогда как мы с тобой будем разговаривать?       – А кто сказал, что мы будем разговаривать?       Повисла неловкая пауза, по крайней мере, для меня. Девушка же спокойно продолжила есть ножку утки, периодически отхлебывая из бутылки.       – Тогда, может, я пойду домой?       – Да тебя тут в общем-то никто и не держит. Хотя нет, подожди. Достань сначала ту стрелу, которую я выпустила в дерево, и принеси сюда. Потом можешь идти куда захочешь.       Незнакомка, очевидно, не собиралась о себе ничего рассказывать, поэтому я молча принял поражение и вернулся в лес искать стрелу. Вытащив из дерева металлический наконечник, я в очередной раз изумился тому, насколько она была прочной и изящной. Вернув стрелу законной хозяйке, я не выдержал и спросил:       – Откуда у тебя этот лук?       Выгнув вопросительно одну бровь, она снисходительно на меня посмотрела и сказала:       – Знаешь, есть одна хорошая народная мудрость: меньше знаешь – крепче спишь.       Но я никак не унимался.       – Ты ведь одна из носительниц, верно? Я видел, как ты держала руки в огне, но они совсем не пострадали. Твои вещи и оружие говорят о том, что тебе поручили опасное задание, на котором, вероятно, нужно будет кого-то убить. Не говоря уже о сагиттинском луке, который дают лишь за исключительные заслуги.       – Если ты итак все знаешь, то зачем спрашиваешь?       Удивившись её невозмутимости, я немного смутился:       – Ну, я не был уверен, так что…       Доев последний кусочек мяса и облизнув пальцы, она наскоро собрала вещи и обратилась ко мне:       – Так, где говоришь, находится твоя деревня?       Посмотрев в указанную сторону, девушка кивнула и загадочно улыбнулась:       – Значит, мы с тобой скоро снова встретимся. Теперь можешь идти домой, Джулиан из Долины рек.       Испытывая смешанные чувства, я лишь коротко попрощался и пошёл в сторону дома, даже не посмотрев на озеро, ради которого сюда пришёл. Неожиданно до меня дошёл смысл её последних слов, и когда я повернулся, чтобы спросить об этом, она уже исчезла.       Всю дорогу до дома я анализировал нашу встречу, снова и снова прокручивая в голове полученную информацию. Какое ей было дело до нашей деревни, неужели её отправили сюда вместе с носителями? Вероятно, девушке поручили прочесать окрестности для устранения возможной угрозы. Отсюда можно было объяснить такое количество оружия и её маскировку. Были ли в лесу и другие люди из специализированного отряда? Навряд ли, она явно не ожидала гостей, либо же её товарищи находились за десятки километров отсюда. Носители должны были приехать в деревню не раньше чем через восемь часов, неужели разведку отправили настолько далеко, чтобы обезопасить их жизни? Возможно, Мередит была права, и на этот раз враг был куда сильнее и опаснее, чем нам казалось. Тем не менее, информации было по прежнему слишком мало, и ничего нельзя было сказать наверняка, поэтому я решил отодвинуть эти мысли подальше и поскорее добраться домой.       Вернувшись с прогулки, я обнаружил на кухне Мередит, которая настолько погрузилась в себя, что даже не заметила моего присутствия. Измученная бессонницей, сестра напряженно смотрела через окно в ту сторону леса, куда мы с отцом обычно отправлялись на охоту. Что-то сильно гложило Мередит, поэтому я решил предложить ей выпить вместе чаю и позавтракать. Она только легонько кивнула и тихо села за стол, продолжая смотреть куда-то в окно. Не прошло и десяти минут, как на столе уже были расставлены тарелки с мясом, сыром, булочками, несколько сваренных яиц и две кружки с ароматным чаем из облепихи. Мередит поначалу не притрагивалась к еде, лишь только пару раз отхлебнула обжигающего напитка, даже не обратив на это внимания. Не выдержав, я отобрал кружку у неё из рук и с громким стуком поставил на стол. Наконец, мне удалось привлечь её внимание и вывести из затянувшегося молчания.       – Мередит, почему ты такая рассеянная?       Посмотрев в мою сторону, она снова отвела взгляд к окну и сказала:       – Ей в последнее время часто снятся кошмары, ты знал?       Застигнутый врасплох этим вопросом, я сначала даже не понял, о чем идет речь. Встреча с таинственной девушкой напрочь выбила у меня из головы ночное происшествие с Эмили. Вспомнив об этом, я на секунду почувствовал, что у меня снова разболелась голова.       – Нет, она никогда не рассказывала об этом.       – Эмили не хотела, чтобы ты волновался за неё.       – Что это значит? – волна негодования захлестнула меня. Как можно было скрывать нечто насколько серьезное? Неожиданно я вспомнил о маленьком клочке бумаги, случайно найденном у неё под кроватью. Машинально похлопав себя по карманам, я осознал, что те штаны успели постирать уже несколько раз, и даже если в них и нашли что-то, то давным-давно выкинули. Я очень смутно помнил произошедшее со мной в тот день, и тем более не мог вспомнить о том, что прочитал на той бумажке перед потерей сознания, однако что-то мне подсказывало, что в ней имелось объяснение нынешнему самочувствию Эмили.       Мередит не спешила отвечать на мой вопрос, поэтому я решил задать еще один:       – Что ей приснилось сегодня ночью?       – Очередной кошмар.       – Не ври мне, Мередит. Эмили никогда так раньше не кричала во сне.       Очевидно пожалев о своем решении поделиться со мной переживаниями, она встала из-за стола и готова была уже уйти, но я придержал её за руку и ясно дал понять, что без объяснений ей не уйти. Присев обратно, Мередит устало положила голову на руки и начала:       – Хорошо. Пока ты не ворвался к ней в комнату, Эмили успела рассказать мне, что ей приснился Бобби. Она шла за ним по лесу, уходя все дальше и дальше от дома, и когда деревья наконец сомкнулись вокруг них плотным кольцом, с ним начали происходить какие-то странные метаморфозы. Шерсть слазила с него крупными клочьями, кости ломались и срастались вновь, хвост и уши отпали как будто бы за ненадобностью, а сам он поднялся на задние лапы, словно человек. Когда он повернулся, Эмили увидела перед собой не поддающееся описанию существо с красными глазами, такими же, о которых ты рассказывал. Как думаешь, она просто переволновалась из-за пропажи Бобби? Но он и раньше убегал, не успеем и глазом моргнуть как он уже прибежит обратно.       Посмотрев на меня осуждающим взглядом, Мередит обвиняющим тоном добавила:       – Это все твои галлюцинации виноваты – запугал Эмили своими странными рассказами, вот ей теперь и снятся всякие кошмары.       – Да я вообще тут ни при чем! Ты сама говорила что ей и раньше снилось всякое.       Отхлебнув еще немного чая, Мередит предпочла закончить этот разговор. Голодным я особо тоже не был, поэтому поднялся наверх и прилёг обратно на кровать. Обычно в это время дня люди начинали уже заниматься своими утренними делами, но в День возвращения Избранных жители деревни позволяли себе отоспаться немного подольше, чтобы вдоволь насладиться праздником ночью.       Поначалу сон не шёл, и большую часть времени я скорее мучился от бессонницы, чем отдыхал. Тогда я начал думать о той девушке, которую встретил сегодня утром. Что она имела в виду, когда говорила о скорой встрече? Ей явно не поручали личную охрану носителей, поэтому о празднике не может быть и речи, может тогда речь шла о предстоящих соревнованиях? Чем больше я думал об этом, тем больше меня начинало клонить в сон, пока, наконец, я окончательно не задремал.