Лишь человек, чьи помыслы чисты и бескорыстны, Увидит рог, отметину священного зверья. Ему подвластно время, он видит твое сердце, Его не провести, о, славное дитя.
Эмили призадумалась. В наше время можно было встретить много существ, наделенных особой силой и подходящих под описание старины Джо, поэтому, перебрав в голове несколько возможных вариантов, Эмили, наконец, сказала: – Дядюшка, дайте, пожалуйста, еще одну подсказку. У меня есть несколько вариантов на примете, но я хочу быть полностью уверенной в своем ответе. Старина Джо сильно удивился, увидев, насколько серьезно девочка подошла к вопросу. Немного подумав, он ответил: – Это существо встречается настолько редко, что некоторые считают его лишь мифом, а другие и вовсе выдумкой. Но, если тебе интересно знать мое мнение, то лично я думаю, что все эти люди были просто не без греха за душой. Увы, мы все являемся рабами своих желаний, будь они эгоистичны или, еще хуже, во вред другим. Поразмыслив еще немного и кивнув головой, как бы соглашаясь с собственными мыслями, Эмили сказала: – Лишь одно существо способно понять, какие помыслы таит в себе человек и что он совершил в прошлом, в зависимости от чего принимает решение, достоин ли тот встречи с божеством или нет. Это ведь единорог, верно? Старина Джо широко улыбнулся и протянул Эмили свою лучшую фигурку дракона: – Как и ожидалось от четы Вейнов, все обладают блестящим умом. Затем он повернулся ко мне и спросил: – Вы сейчас идете в сторону Дикой поляны? – и, получив утвердительный ответ, продолжил, – к сожалению, мне сейчас не на кого оставить прилавок и пойти с вами, поэтому передайте Такеру, что я вернулся и буду рад снова увидеться с ним вот по этому адресу. Он быстро настрочил пару слов на бумажке и протянул ее нам, после чего мы, наконец, продолжили идти дальше. Дойдя до Дикой Поляны, я удивился размаху предстоящего торжества. Как оказалось, в этом году носителей будут сопровождать члены королевской гвардии ради обеспечения их безопасности. Несмотря на то, что носители обладали магией, их умения далеко не всегда помогали им защитить себя. Раньше это не было проблемой, люди всегда почитали и уважали носителей, однако несколько месяцев назад носители стали пропадать, никому не было известно кто за этим стоял и зачем это было нужно. А так как пропадали они зачастую именно в День возвращения избранных, который проводился в каждом уголке острова в свое время, дабы столица не осталась полностью без защиты, отныне было принято решение приставлять к ним охрану. Все это мы узнавали от жителей других деревень, которые приходили к нам участвовать на ярмарках, в столице об этом было не принято распространяться, чтобы не наводить среди людей панику. Поначалу им удавалось сохранять это в тайне, они даже выделяли большие средства семьям пропавших носителей за молчание, а другим говорили о том, что те погибли в результате несчастного случая на полигоне во время обучения. Способности некоторых магов и вправду могли причинить непоправимый вред другим людям, именно поэтому их обучали контролю над своей магией в специальной академии. Со временем количество пропавших носителей сильно возросло, и столица уже не могла скрывать правду от людей. Отмена Дня возвращения Избранных могла привести к массовым беспорядкам, поэтому им пришлось выделить конвои для каждой группы носителей, которые выбирались за пределы столицы. Вот почему в этот раз жители нашей деревни готовили более изысканные и разнообразные блюда, чтобы не ударить в грязь лицом перед столичными людьми и показать себя с лучшей стороны. Вскоре мы нашли Мередит, раздающую указания небольшой толпе, отвечающей за гирлянды. Эмили первая подбежала к ней и спросила: – Мередит, я могу тебе чем-нибудь помочь? – Конечно, солнышко, сбегай домой к моей подруге Ларе и скажи ей, что тех гвоздей, которые дал её отец, недостаточно для всех гирлянд. Нам нужно еще примерно штук двадцать и, о, чуть не забыла! Рядом с ними находится пекарня Уинстонов, мама просила передать им, что в этом году урожай яблок был не очень, поэтому она предложила заменить начинку в булочках на вишню или черешню, мы уже договорились с Робинсами, они готовы выделить столько ягод, сколько потребуется. Если и этого будет не хватать, тогда можно будет попросить у кого-нибудь несколько банок варенья, думаю, многие согласятся помочь с этим. Ты всё запомнила? Эмили коротко кивнула и побежала выполнять поручение сестры. Затем Мередит повернулась обратно к своим подручным и продолжила раздавать им указания, попеременно обмениваясь со мной короткими фразами. – Как себя чувствуешь? – Благодаря твоим усилиям уже лучше, думаю, в этот раз мне стоит даже поблагодарить тебя. Она слегка улыбнулась и щелкнула пальцем меня по лбу. – Можешь не утруждать себя, еще надорвешься, а я так старалась вернуть тебя с того света. Я удивленно поднял брови и посмотрел на нее: – Неужели все было настолько плохо? Она тяжело вздохнула и ответила: – А ты как думал? Обычно твой организм быстро справляется с любыми простудами, а тут мы тебя неделями поднять на ноги не могли. Поначалу ты был совсем плох, благо отец вовремя принес тебя домой и я успела помочь. Но, Джулиан, сделай одолжение, больше никогда не ешь незнакомые ягоды в лесу. – Хорошо, в следующий раз постараюсь быть осторожнее, больше не будешь на меня дуться? Она весело улыбнулась и с привычной издевкой произнесла: – На дураков не принято обижаться, плюс ко всему у меня есть сейчас заботы поважнее. Ты многое пропустил за то время, что болел и не выходил из дома, поэтому, думаю, сильно удивишься, узнав, что в этот раз из столицы приедут не только носители, но еще и пятый принц. Она сказала это так спокойно, словно к нам в деревню каждый день приезжали члены королевской семьи из столицы. Словно бы предугадав мой следующий вопрос, она продолжила: – За последний месяц случаи пропажи носителей стали куда чаще, чем раньше, из-за этого рук в столице стало не хватать. Поэтому Совет издал указ, согласно которому пятому принцу во главе с королевской гвардией приказано обойти все близлежащие деревни и отобрать новобранцев. Они поедут в столицу и пройдут срочное обучение, чтобы образовать отряды для поиска пропавших носителей. Каждая деревня должна построить небольшой полигон, где все желающие покажут свои умения в обращении с разным видом оружия. Никто, правда, не знает, как долго продлятся эти поиски, к тому же, они не исключают возможности бойни с пока еще неизвестным врагом, однако по окончании этой миссии всем добровольцам обещают место в королевской гвардии, а их семьям обеспеченную жизнь в столице, если, конечно, они захотят переехать. – Они приедут вместе с носителями? – Нет, люди говорят, что на следующий день после их отъезда. В конце концов, все в деревне будут заняты празднованием Дня возвращения Избранных, и людям будет вовсе не до соревнований. В столице это понимают, поэтому нам дается день на то, чтобы прийти в себя после бурных выходных. На этой ноте мы дружно засмеялись, нередко во время больших праздников можно было увидеть небольшие драки или поющих ночью посреди улицы пьяниц. В этот раз, правда, в деревне будет присутствовать королевская гвардия, охраняющая покой носителей, поэтому было решено поставить на столы гораздо меньшее количество кувшинов с вином, чем раньше. Тем не менее, для них были приготовлены отдельные столы, обставленные самыми свежими и изысканными угощениями, дабы не ударить лицом в грязь перед людьми из столицы. Посреди Дикой поляны люди построили большую сцену, где актёры разыгрывали сценки и рассказывали о славных походах короля Генри с первыми носителями на этот остров, о том, как здесь сотни лет назад произошла великая битва с темными магами, питающими силы от древних артефактов. Когда последователи темного пути были полностью истреблены, люди перекочевали на остров и обосновали свои дома около замка, образуя небольшой город. Затем, в ходе исследования местных земель, здесь были обнаружены глубокие пещеры с драгоценными кристаллами, в которых, по легендам, когда-то очень давно обитали каменные великаны. В редких книгах можно было прочесть, что после смерти эти гиганты рассыпались на миллиарды крошечных частиц, которые осаждались на поверхности пещеры. Со временем на том месте произросли камни удивительной красоты, которые люди в дальнейшем использовали для изготовления различных украшений. Именно эти кристаллы послужили толчком для массового заселения острова и дальнейшей торговли с крупными королевствами, что привело к созданию целого государства. В этот раз было решено расположить сцену посреди поляны, без закулисного пространства и каких-либо стен, а вокруг нее поставить столы, так чтобы все могли увидеть представление. По всему периметру возвышались небольшие фонарные столбы, а между ними развесили гирлянды, которых, по мнению Мередит, должно было хватить для освещения всей поляны. – Значит, они приедут завтра днем? – Верно, нам нужно успеть закончить все приготовления к их приезду, а еще найти место, где можно будет разместить пятнадцать человек. – Так много? – Я и сама удивилась, все это слишком подозрительно. Слушай, Джулиан, может, они от нас что-то скрывают? – Например? – Будь это нападение хищных зверей или попытка сбежать из столицы, я бы еще приняла тот факт, что эти люди куда-то пропали. Носители и раньше сбегали во время Дня возвращения Избранных, чтобы не прожить всю жизнь в замке, но сейчас… возможно, от нас скрывают точное количество пропавших, и их на самом деле гораздо больше, чем пара человек. – Но как это возможно? Во всех деревнях люди знают своих носителей в лицо, и они бы точно заметили, что кто-то из них не вернулся домой. – Это легко объяснить тем, что носитель сам пожелал остаться в столице, чтобы продолжать обучение. Или, например, несчастным случаем, произошедшим во время тренировок. Такое нередко случается, если магические способности одного могут принести непоправимый ущерб другому. Однако вот что еще странно. Даже если представить, что носителей, обладающих исключительными способностями, специально похищают в другие королевства, чтобы использовать их силу ради своих целей, в столице бы уже давно было известно об иноземном вторжении, все порты строго охраняются королевской гвардией. А значит, носители никуда не деваются с этого острова, и угроза исходит изнутри. Возможно, что в столице уже определили личность неизвестных похитителей, и их сила настолько велика, что им приходится приставлять большую охрану к каждому носителю, покинувшему столицу. – Мередит, это просто невозможно. Никто на острове не обладает такой силой, способной причинить столько вреда носителям. К тому же, кто бы это ни был, он не мог похитить столько людей в одиночку. Использование магии строго контролируется академией, а это значит, что даже если бы на острове и использовали её в таких целях, то им не составило бы труда отыскать виновного и… – А что если это была необычная магия? – Что значит необычная? – Ну смотри. В наше время люди обладают магией по факту рождения. Но в давние времена, когда божества еще населяли эти земли, они даровали людям священные руны, которые могли наделить их особым даром. Когда люди прознали, какую мощь таят в себе руны на самом деле, они пожелали свергнуть богов, чтобы те никогда не смогли отобрать у них дарованную силу. Когда дело было сделано, они заключили тайные знания в скрижали, а затем стали править этими землями. Спустя много лет король Генри вместе с оставшимися носителями развязали войну с темными магами, но, сколько бы они не бились друг с другом, чаша весов никак не могла перевесить в одну сторону. Когда, казалось бы, силы наших предков совсем иссякли, носители обратились к богам с просьбой оказать им помощь в борьбе с темными силами, предавшими когда-то их доверие. Тогда они ответили, что потомки тех людей стали гораздо слабее, чем их предшественники, и все знания они черпают из скрижалей, лишившись которых у короля появится шанс склонить чашу весов в свою сторону. И тогда пришло время для последней битвы – мы потеряли несчетное количество людей, чтобы добраться до логова темных магов, но даже так они все еще не могли добраться до скрижалей. Тогда сами божества вмешались в бой и даровали королю небесные силы. Перебив всех врагов на своем пути, он добрался до скрижалей и разломал на несколько частей, однако уничтожить их так и не удалось. Когда темные маги остались без скрижалей, все случилось так, как и предсказывали боги. Король вместе с носителями уничтожили оставшихся отступников, а скрижали же по тайному приказу короля спрятали в дальних уголках Бескрайних Земель, и все кто могли знать об их местоположении, давно уже умерли. Боги не стали отбирать силы у короля, и все его потомки наследовали частичку его былой мощи, используя ее во благо народа для процветания королевства. Однако такое развитие событий не устраивало людей за пределами нашего острова, со временем ситуация накалилась и возникла угроза новой войны, и тогда, чтобы привнести баланс в наш мир, магия отныне сама выбирала себе носителя по всему миру, независимо от его происхождения. Так и наступил мир между богами и людьми. – Погоди, откуда ты знаешь про скрижали? На уроках истории нам говорили только о магических рунах и о том, как король Генри победил темных магов с помощью священного ритуала. – Может ты и забыл, но одна из носительниц в нашей деревне когда-то была моей лучшей подругой. Уж не знаю как, но ей удалось пробраться в запретную часть библиотеки и случайным образом найти книгу, в которой говорилось что-то о запретном ритуале и темных магах. Многие страницы находились в ужасном состоянии, книге было по меньшей мере тысяча лет, и разобрать можно было только часть отрывка о последнем сражении первых носителей за наш остров. Всё, что я тебе сейчас поведала, должно остаться между нами, она итак сильно рисковала, рассказывая мне эту историю. Скрижали, хоть и были надежно спрятаны, представляют для всех большую опасность, особенно если попадут не в те руки. – Но ведь ты сказала, что информация об их местонахождении была давно утеряна. – Верно, люди давно позабыли об этом, но не боги. Они ведают все, что происходит и происходило на этих землях, и даже среди них могут найтись те, кто захочет подорвать мир между людьми. Если всем станет известно о том, что можно сделать, заполучив себе священные руны и скрижали, наш мир окажется в смертельной опасности. Да, когда-то наши предки победили темных магов, но времена поменялись, а значит и магия тоже. – Ты говоришь какой-то бред, магия не может просто так взять и измениться. – Может и нет, но мне кажется, что тот, кто похищает наших носителей, смог преобразовать магию таким образом, что она стала не видна для академии, а значит мы имеем дело с нечто более опасным, чем прежде. – Мередит, ты же понимаешь, что все твои слова – это лишь догадки? – Я знаю, но даже если и так, ты должен пообещать мне, что никому не расскажешь о том, что услышал сегодня. Поклянись. – Хорошо-хорошо, клянусь, я могила. – Отлично, раз уж мы закончили говорить по душам, пора возвращаться к работе. И мы снова закрутились как белки в колесе, раздавая поручения младшим и выполняя задания старших. Примерно через час вернулась Эмили. Как оказалось, Уинстоны очень уж просили её попробовать несколько булочек и пирожных, а она их оценивала и давала советы как сделать так, чтобы они стали лучше. К тому времени мы с Мередит закончили со своей частью работы и хотели попросить новую у матери, но она сказала, что время уже позднее и нам пора возвращаться домой. Спорить с ней особо не хотелось, я еще не до конца восстановился после болезни и, честно говоря, успел порядком устать за те несколько часов, что провёл вне дома. Попрощавшись со всеми, мы пошли обратно в сторону озера, попутно отмечая про себя все изменения, которые произошли с деревней ко Дню возвращения Избранных. Дойдя до дома, мы отправили Эмили спать, а сами стали загонять всю живность обратно в хлев, после чего Мередит сказала, что ей нужно еще перемыть всю посуду, а меня отправили закрыть все калитки и не забыть покормить Бобби. Проверив все замки, я вернулся на кухню и взял с собой миску, в которую мы в течение всего дня скидывали кости и другие остатки со стола, после чего подошел к будке и позвал пса на кормёжку. – Бобби, смотри что я тебе принес, тут твои любимые косточки барашка, выходи давай! Но никто не отозвался. Тогда я подошел к будке и начал ритмично стучать по ней. – Бобби, неужели ты обиделся на меня за то, что сегодня у тебя поздний ужин? Но тут нет моей вины, завтра будет большой праздник, и все были очень заняты, так что вылезай давай. Мне снова никто не ответил. На улице уже давно стемнело, и даже света из дома было недостаточно, чтобы увидеть что-то в будке, поэтому я сунул туда руку и начал на ощупь искать пса. Убедившись, что Бобби там не было, я тяжело вздохнул и пошел обратно на кухню к Мередит. К моему удивлению, за столом сидела Эмили и пила теплое молоко с мёдом, вероятно, ей снова было тяжело уснуть, в последнее время такое часто бывало. Она посмотрела на миску с едой в моих руках и спросила. – Что-то случилось? Почему ты не покормил Бобби? – Этот несносный пёс снова сорвался с цепи и сбежал, возможно он учуял запах еды с Дикой поляны и соблазн был слишком велик, чтобы устоять. – В таком случае, он вернется домой через пару часов, постарайся в этот раз найти для него более надежную цепь, не хватало еще выслушивать от соседей почему наш пёс пытается стащить еду со стола, можно подумать, мы его дома плохо кормим, – Мередит как раз вытирала последнюю тарелку и, повернувшись к нам, добавила, – ну вот, с делами я закончила. Теперь всем пора купаться и ложиться спать. Джулиан, ты иди первый, я пока посижу вместе с Эмили, вдруг ей захочется еще чего-нибудь. – Хорошо, только долго не засиживайтесь, – выпив напоследок стакан воды и пожелав всем спокойной ночи, я поднялся на второй этаж, быстро принял ванну, поменял постельное белье и, наконец, с наслаждением лег на свежую и мягкую кровать. В голове какое-то время еще проносились мысли о том, что рассказала мне Мередит, однако я решил подумать об этом в другой раз, может быть завтра, или через день…Часть 5
26 января 2022 г. в 10:40
Следующие несколько дней я практически не вставал с кровати, потому что моё состояние то приходило в норму, то резко ухудшалось. Неизменным на протяжении всего времени был жар, который, по мнению Мередит, мог быть признаком лихорадки. Эмили, несмотря на сильное желание находиться рядом, старались не подпускать к моей комнате, так как боялись, что я могу случайно заразить сестру. По вечерам, когда Оливер заканчивал помогать отцу в кузнице, он приходил ко мне домой и без умолку рассказывал о всеобщих приготовлениях ко Дню возвращения Избранных.
В нашем мире считалось, что некоторые люди, независимо от их происхождения или родословной, рождались на свет с магическими способностями. Зачастую они соответствовали характеру и умениям своих носителей и впервые проявлялись в тот момент, когда избранник нуждался в них больше всего. Когда в столице становилось известно о появлении нового носителя, его тут же забирали на обучение в одно из специализированных учреждений, где он не только учился владеть новообретенным даром, но и готовился присоединиться к тому или иному ордену в зависимости от его способностей. Поначалу такой порядок вещей устраивал далеко не всех, так как избранных по сути навсегда отрывали от их семьи, поэтому Совет принял решение отпускать носителей раз в год в их родные края, чтобы те могли повидаться с родными. День возвращения Избранных было принято праздновать в первую неделю августа.
Несмотря на то, что в нашей деревне было всего несколько носителей, приготовлениями к празднику занимались почти что в каждом доме. Отец с утра до вечера охотился на кабанов и зайцев в лесу, а по ночам свежевал их туши и коптил по просьбе матери. Она, в свою очередь, готовила традиционные блюда, а Эмили относила их на Дикую поляну, которую Мередит вместе с остальными обустраивали для большого количества людей. Каждый год на этой самой поляне ближе к осени созревало огромное количество клюквы, ежевики и других диких ягод, которые мы так любили собирать вместе с Эмили.
Мое выздоровление заняло куда больше времени, чем все ожидали, поэтому я мало чем мог помочь по дому, однако, чем ближе становился День возвращения Избранных, тем чаще я мог видеться с Эмили. В конце концов, мне удалось уговорить Мередит дать нам немного свободы в передвижениях и мы решили пройтись по улочкам, ведущим прямиком к Дикой поляне. Выйдя из дома, я удивился тому, насколько чистым и свежим был воздух. Обычно в это время года из-за изнуряющей жары по вечерам стоял удушливый туман; очевидно, что орден синоптической метеорологии позаботился о том, чтобы людям во время праздника было максимально комфортно. Пройдя немного в сторону поляны, мы заметили, что все улицы освещали красные фонари, а около своих домов люди обустроили небольшие лавочки, где продавались фигурки львов, кошек и сов, символизирующие основные качества, присущие носителям: благородство, храбрость и мудрость. Вскоре мне наскучило рассматривать статуэтки животных, чего, однако, нельзя было сказать об Эмили, которая с интересом поглядывала на фигурку дракона. Взяв ее за руку, мы пошли к лавочке пожилого ремесленника, показавшегося мне смутно знакомым. Эти морщинки вокруг глаз, странная манера речи и постоянное всплескивание руками напоминали очень давнего знакомого. «Быть не может, – подумал я, – Старина Джо?»
Когда-то давно этот человек считался довольно известным ремесленником в нашей деревне. Еще во времена молодости моего отца они были хорошими друзьями, однако после несчастного случая, произошедшего с его сыном, он больше не мог оставаться в своем доме и уехал, как нам тогда казалось, навсегда. С тех пор до деревни нередко доходили слухи об его успехах как в больших городах, так и в самой столице, однако я совсем не ожидал его увидел спустя столько лет. Сначала мне было неловко подходить к нему, так как наша встреча могла напомнить ему о прошлом, но потом я подумал, что проигнорировать его было бы еще хуже, поэтому мы вместе с Эмили подошли к лавочке.
– Старина Джо, давненько не виделись! Ты, наверное, уже забыл меня. Я Джулиан, сын Такера, а это моя младшая сестрёнка Эмили. Когда ты…
Не успел я закончить свой вопрос, как он вдруг неожиданно подскочил ко мне и принялся щупать за лицо, руки и голову, при этом внимательно разглядывая со всех сторон и восклицая про себя: «сын Такера», «подрос», «я помню, как ты еще…» и много чего другого, тем самым вызывая смешки у Эмили. Старина Джо только сейчас заметил её присутствие и, переключившись на сестру, стал засыпать вопросами.
– Эмили, верно? Имею честь принимать у себя столь юную леди. Как поживают твои родители? Когда-то давно мы были с ними очень хорошими друзьями, все зовут меня старина Джо, но ты можешь называть меня дядюшкой, договорились?
Эмили всегда нравились взрослые, которые обращались с ней, как с маленькой принцессой, поэтому Джо с легкостью нашел с неё общий язык. Его любимым занятием, помимо вырезания фигурок из дерева, были загадки, которые, несмотря на всю их простоту и очевидность, очень нравились детям. Вот и сейчас, пообещав Эмили небольшой сюрприз за ее сообразительность, он придумал нехитрую загадку: