Мотылёк на ладони.

      Город Линьхай стоял на отшибе. Со всех сторон его обдували холодные ветра. Поселение было небольшим, расположенным не в самом благоприятном месте, на скальном грунте. Всеми богами забытое место, спрятанное за рекой и пустынными тропами.       Цяньцяо повернулась спиной к северной стороне, чтобы ветер не сбивал с ног, а подталкивал в спину. Он же трепал широкие рукава лазурно-синего ханьфу и взъерошивал скромно уложенные волосы девушки. Призрак Красавицы с неподдельным интересом рассматривала незнакомые места, в которые на лодках прибыли скорпионы. Причины далёкого путешествия были ей неизвестны, ровно, как и его сроки.       Они поднимались высоко в горы по извилистым тропам пока не набрели на отвесную скалу, поросшую мхом и ароматными травами. К входу был привален огромный камень, который пришлось откатывать сразу нескольким скорпионам. Немного усилий и Цяньцяо вместе с остальными вошла внутрь холодной пещеры. Ей не единожды приходилось бывать в подобных местах и Призрак красавицы не испытывала никакого страха. В пещере было гораздо прохладнее и темнее, чем снаружи, зато сильные порывы ветра остались там, вне этих каменных стен.       Цяньцяо, к своему удивлению, обнаружила что внутри пещеры было большое скопление людей: мужчин и женщин, к тому же, разных возрастов. Все они казались испуганными, отчаявшимися пленниками, которых согнали сюда по каким-то неизведанным причинам и вряд ли собирались выпускать на волю.       — Смотри, Янь-гуй, как поджилки у них затряслись! — сладко и весело промурлыкала Бодхисаттва, уложив свой локоть на её плечо. Цяньцяо колко посмотрела на предвкушающую улыбку наёмной убийцы и резким движением отвела плечо, так что рука Бодхисаттвы соскользнула вниз в пустоту.       — Только живой человек способен испытывать страх. Иногда я тоскую по этому чувству.       Бодхисаттва мелодично хмыкнула; изящным и красивым движением сложила руки перед собой, не переставая улыбаться своей кровожадной улыбкой. Вероятно, она уже настроилась на кровопролитную резню… На самом деле, Призрак красавицы не понимала, с какой стати Бодхисаттва буквально не отходит от неё, липнет словно муха к мёду. Не то чтобы они стали настолько близки за эти несколько недель, да и вряд ли наёмная убийца успела проникнуться к ней хоть какими-то чувствами. Цяньцяо уже всерьёз задумывалась, что такое пристальное внимание со стороны Бодхисаттвы, на самом деле, не её инициатива.       Се Ван смотрел на этих людей и никак не мог взять в толк: зачем ифу понадобилась их смерть? «Всего лишь люди, не имеющие ничего общего с Союзом Пяти Озёр, они даже не в силах держать в руках оружие…» Король Скорпионов всё смотрел и смотрел, до смерти пугая своим молчанием и бездействием. С его пристальным вниманием замерли все, включая испуганных пленников и отряда наёмников.       Се Ван отвёл руку чуть в сторону и в его раскрытую ладонь тут же лёг сверток с подробным списком имён тех, кто сейчас находился перед ним. Ещё раз перечитывая слово за словом, юноша чувствовал, что упускает нечто очень важное. Ифу приказал убить их и в этом не было ничего необычного. Он часто устранял тех, кто был неугоден Чжао Цзину, но на то всегда были причины, по мнению самого Скорпиона, невероятно важные. Причин, по которым нужно было уничтожить этих людей, Се Ван в упор не замечал.       Так и не придя к согласованию, Се Ван решил не торопиться с принятием решений. Вместо этого, он подозвал к себе старосту, чтобы поговорить. Расположившись на деревянной скамье, он отдал пожилому мужчине заветный список и, пока тот удивлённо читал, распорядился чтобы в этой пещере собрали всё необходимое для организации небольшого лагеря, в котором могли бы разместиться и скорпионы, и пленники.       — Чем мы провинились перед вами, господин? — недоумённо спрашивал старик, осознав в полной мере, какая беда пришла к их порогу.       — Мне нужна помощь, чтобы ответить на этот вопрос. Опрашивать лучше живых, не так ли? — тоненькая и невероятно обаятельная улыбка засияла на губах Се Вана. Что ещё он мог ответит, если понятия не имел, почему эти люди оказались в опале…?       Цяньцяо со всем усердием выполняла доверенную ей работу. В кротчайшие сроки организовала необходимые сборы и личным присутствием координировала правильное выполнение отданных поручений. Среди пленных местных жителей находились и очень пожилые. Призрак красавицы отдала распоряжение, чтобы скорпионы осторожно помогли им добраться до приготовленных мест отдыха и усадили на подушки.       — И почему мужчины превращаются в таких безропотных слюнтяев, как только видят красивую, доступную женщину?       Цяньцяо была слишком сосредоточена на своих обязанностях, чтобы вступать в пререкания с Бодхисаттвой, тем более что смысл её недовольств был мало понятен для девы из Долины призраков. Лю Цяньцяо держала лицо бледным и равнодушным, продолжая указывать скорпионам, куда положить съестные припасы, куда кадки с водой, где разжечь костёр, а где обустроить места для ночлега.       Однако, Ядовитая отрава почуяла перспективу в этом направлении и, вальяжно крутясь вокруг Цяньцяо, с ехидством наблюдала за бегающими скорпионами, снующими туда-сюда под пристальным вниманием своей новой командирши. В этом, действительно, было что-то удивительное…       «Красивая, доступная женщина…»       Это прозвучало с потайным смыслом и задело что-то очень трогательное в душе Цяньцяо. То русло, в которое мог вылиться этот разговор, вызывало у девы отвращение. Единственным способом избавиться от назойливой компании Ядовитой отравы — это полностью игнорировать её.       — Вижу, тебе здесь всё больше и больше нравится, сестрица!       — Не собираешься помогать мне? — Лю Цяньцяо развернулась и обратила на Бодхисаттву слегка колючий взгляд.       — О, дорогая, ты и без меня великолепно справляешься.       — Тогда, будь добра, не мешай нам работать.       — «Нам»? Х-ммм… — Ядовитая отрава как-то странно улыбнулась и постучала острым ноготком по своей верхней губе.       Призрак красавицы только озвучив свои мысли догадалась, как именно это прозвучало.  Возможно, слишком дерзко и преждевременно с её стороны полагать, что оказанное ей уважение не может в одночасье обернуться полным разрушением и крахом. Чем выше взлетает птица, тем больнее ей падать на землю. Лю Цяньцяо уже испытывала подобное чувство… Украдкой дотянувшись пальцами до повреждённой кожи на своём лице, дева сморгнула наваждение и упрямо продолжила работать, самостоятельно расставляя циновки.       Благодаря искусному макияжу ей удавалось скрывать изуродованную внешность, но дева знала, как на самом деле выглядит её отражение в зеркале и это причиняло ей боль, служа напоминанием о том роковом дне, когда она поверила своему глупому сердцу, отдалась чувствам и поплатилась за эту слепую веру своей красотой и… жизнью.       Униженная, оскорблённая и одинокая, Цяньцяо сама пришла в долину Призраков, обливаясь горькими слезами и теряя душевное тепло. Ей совсем не хотелось жить. Физическая боль стала лишь отголоском, в отличие от той рваной и сочившейся кровью раны на её сердце. Цяньцяо обманул любимый человек, а расплата пришла за ней.       «Красивая, доступная женщина…»       Призрак красавицы затягивала узлы на мешках с зерном и вспоминала тот ужасный день. Какие только слова не летели ей в лицо и в душу…       Цяньцяо, на самом деле, была первой красавицей на всю округу. Ей многие завидовали. Во многих она разжигала страстные желания. Если она могла что-то изменить в своей прошлой жизни, то пожелала бы родиться уродиной. Горбатой, косой и отвратительной, лишь бы никто больше не обратил на неё свой взгляд.       Любовь сделала её такой слепой и наивной… Даже когда её, обнажённую, тащили через всю городскую площадь, она всё ещё безоговорочно верила тому, кто всё это время стоял за колонной и не посмел вмешаться. Он не взял всю вину на себя, не защитил. Когда Цяньцяо заметила его среди толпы…когда впервые к ней пришло осознание, что он просто наблюдает за её позором, которого она не заслужила, небо с грохотом рухнуло и ударилось о грешную землю, погребая под слоем поднявшейся пыли её несчастные, поруганные чувства.         Затянув очередной узел с неимоверной силой, Лю Цяньцяо сдавленно зашипела. На среднем и указательном пальцах вспыхнули жгучие алые полосы, которые она нанесла себе по неосторожности. Плакать о своей судьбе не имело никакого смысла, жаловаться тоже… но, глядя на свою покрасневшую ладонь, Призрак красавицы не могла унять подступающий к горлу ком. Поднявшись с колен, дева решительно развернулась, чтобы выйти на свежий воздух и унять эту боль, о которой она так старалась не вспоминать.       «Красивая, доступная женщина…»       Лю Цяньцяо уже не была красивой. И полноценной женщиной себя не ощущала. И любой доступ к себе строго пресекала.       Тогда чем эти слова так ранили её?       Напомнили о ранах из прошлого. Указали на то, какое место она занимает сейчас.  Оскорбили её искренность и чистоту помыслов.       — А-ах… — Призрак красавицы растерянно пошатнулась и от неожиданности чуть не споткнулась о те мешки, которые так усердно складывала. На неё пристально смотрели чёрные глаза Се Вана и сам он стоял впритык к ней.       — В чём дело?       — Господин…       — Я задал вопрос.       — Простите. Всё хорошо. Все ваши указания исполнены. Могу я… ненадолго отлучиться? — с болью прошептала она.       Призрак красавицы держала на весу покрасневшую ладонь и возносила свой молитвенный шёпот, словно жертву на алтарь. В её глазах переливалось столько тяжёлых и обременительных чувств, которые делали с её душой жуткие вещи. Эти воспоминания, словно дикие звери, рвали её душу в клочья.       — Нет. — коротко ответил Се Ван, чем вызвал невероятно измученный и болезненный взгляд девы.       Король Скорпионов завёл руки за спину и, невинно улыбнувшись, слегка наклонился к растерявшейся Цяньцяо, которая судорожно сглатывала, будто пыталась проглотить сгустки горькой обиды. На её ресницах образовались маленькие хрусталики, а дрожащие губы поджались.       — Никто не покинет эту пещеру пока я не позволю.       — Что мешает вам позволить…мне?       — С чего бы мне это делать?       — Вам нравится причинять мне боль…       Цяньцяо резко втянула воздух, когда Се Ван приблизился к ней и медленно взял за руку. Небеса свидетели, дева ненавидела свою жалкую реакцию на близость этого человека. Когда он стоял напротив неё, так близко и… так ужасно близко, когда его тихое дыхание касалось её лица или волос, этого было достаточно, чтобы Цяньцяо начинала заживо гореть.       Се Ван редко использовал меч, именно поэтому его руки не были покрыты мелкими царапинами или мозолями, а кожа оставалась гладкой, мягкой и словно шёлковой. Кончиками пальцев он погладил покрасневшие фрагменты на руке девы, с особым вниманием вглядываясь в ровные полосы, которые стремительно наливались болезненным оттенком бордового цвета.       — Бодхисаттва? — на зов Короля Скорпионов почти в ту же секунду отозвалась Ядовитая помощница.       — Господин. Что вам угодно? — грациозно подошла и остановилась, вальяжно раскачиваясь, как тростинка на ветру.       — Поставь дозорных у входа. Не спускай глаз с пленных.       — Как прикажите…       Се Ван взял её вторую руку (ту, для которой прикосновения не были бы столь болезненны) и некрепко сжал, потянув оробевшую Цяньцяо за собой. Призрак красавицы была убеждена, что Бодхисаттва смотрит им вслед с ярким недовольством и удивлением. Этот поступок Се Вана, несомненно, послужит поводом для новых сплетен.       Цяньцяо поражённо выкатила глаза и послушно передвигала стопами, хотя ничего не понимала. Растревоженная душа так сильно болела…       Призрак красавицы позволила усадить себя на табурет и даже не сразу обратила внимание, что её привели в ту часть пещеры, где обосновался сам Король Скорпионов.       Он достал лоскуток чистой белой ткани, смочил водой с добавленными маслами и, сев рядом с девой, положил её кисть тыльной стороной себе на бедро, а затем приложил маленький лоскуток к покрасневшей коже.       — Вам не обязательно… каждый раз так делать. — Призрак красавицы чувствовала в этой заботе что-то потустороннее.       Се Ван — наблюдающий за своими методичными действиями в одночасье превратился в Се Вана, который озадаченно смотрел на неё.       — Иногда ты говоришь такие глупости… — Се Ван, не отрываясь, смотрел на неё и голос его звучал мягко, вовсе не осуждающе, а как-то… нежно. — Ты так глупа, что мне хочется плакать. Твоей глупостью можно вдоволь напоить весь мир.       Лю Цяньцяо устало выдохнула и потупила взгляд, борясь с желанием выплюнуть ему в лицо всё, что думает. Однако, податься этому желанию означало бы совершить самую настоящую глупость, поэтому Призрак красавицы ещё раз наполнила лёгкие воздухом и запнулась, потому что ощутила, как в неё проник густой, пряный и сладковато-древесный запах. Запах, принадлежавший этому юноше.       Этот аромат кружил голову…       — Вы правы. Я безнадёжно глупа. — отвернувшись, Призрак красавицы печально устремила взгляд в пол.       — Ну вот, через пару часов всё сойдёт. — он мило улыбнулся той самой сияющей улыбкой, которая так обворожительно смотрелась на бледном, хрустальном лице. Се Ван улыбался как человек, у которого в глубине души всегда была незаживающая рана, из-за которой он испытывал нестерпимую боль, к чему успел привыкнуть за целую жизнь и уже так сроднился с этой болью, что она стала его постоянной спутницей.       — У вас… — Призрак красавицы хотела озвучить некоторые из этих мыслей, но заметила свой подарок, который Се Ван, оказывается, носил на себе даже сейчас, и это заставило её пристыженно опустить глаза, при этом подавляя внезапный порыв улыбнуться. — Мне очень приятно.       — Приятно?       — И ваше внимание, и ваша забота и… то, что вы приняли мой подарок. И, пожалуйста, не смотрите на меня так… пристально.       — Когда Совет Пяти Озёр обманом проник в долину Призраков, я стоял за стеной и наблюдал. Я был занят куда более важными мыслями, но… когда мне сообщили, что все великие Призраки были убиты… — юноша задумчиво умолк, затем поднялся на ноги и подошёл к небольшому столу, вновь копошась в баночках и склянках. — Казалось, никто из них ничего не значил для меня. Услышав твоё имя среди павших в долине, я…       Призрак красавицы с пониманием отнеслась к тому, что он не захотел говорить об этом, глядя на неё. Каждое сказанное слово только усугубляло её тревогу, но это волнение было таким особенным, мучительно терзающим душу, но почему-то Цяньцяо хотелось, чтобы оно не прекращалось. Хотя, возможно, что ей давно пора было бежать без оглядки…       Се Ван достал какую-то склянку, открыл крышечку, принюхался и, обернувшись, подозвал к себе Призрак красавицы. Дева подошла ближе, уже не надеясь на продолжение разговора. Юноша приподнял голову девы, тронув её подбородок и Цяньцяо замерла так, как её установили, слегка откинув голову назад. Се Ван взмахом ладони избавил лицо девы от грима и осмотрел с заинтересованностью, особенно ту часть, которая была уродлива.       Призрак красавицы нервно вздрогнула, когда поняла, что её лицо осталось беззащитно и достоверно раскрыто. Лишившись всех хитростей, она боялась подумать, как мерзко выглядит скукоженная, загрубевшая, пожелтевшая кожа на левой стороне её лица. Этот ожог тянулся от виска практически до основания шеи, едва не затрагивая губы.       — Господин… — дрогнувшим голосом произнесла Цяньцяо и трусливо зажмурилась. Она не могла что-либо запретить Королю Скорпионов, но всё это казалось слишком… непростительным и оскорбляющим. — Прошу…!       — Тс-ссс…— тихонько прошелестел он, а затем зачерпнул кончиком пальца прозрачный гель и начал бережно наносить на пострадавшую кожу.       От прикосновения чего-то прохладного и густого, Призрак красавицы снова вздрогнула и почти испуганно распахнула глаза. Се Ван придерживал двумя пальцами её подбородок, чтобы дева не дёрнулась в сторону и, не пропуская ни цуня* повреждённой части лица, наносил тонким слоем ничем не пахнущий гель.       — Вы… вы сами это изготовили? — благоговейно прошептала Цяньцяо.       Он коротко кивнул, не прекращая своего дела.       — Ничем не пахнет. — она втянула несуществующий запах этого геля и шмыгнула носом. Лёгкий ветерок её дыхания коснулся руки Се Вана, и он улыбнулся.       — Заживать будет долго. Я пытался ускорить процесс, но это оказалось невозможно сделать, не уменьшив при этом целебных свойств.       — Вы потратили много сил и времени для этого… Зачем? — непонимающе проронила Цяньцяо.       — Хочу увидеть, как ты выглядела раньше!       — Н-но…не понимаю з-зачем вам… — дева стремительно теряла голос и беспомощно хлопала ресницами.       — Я хочу!