***
Питер сидел на занятиях, практически засыпая. Он понимал, что лекции пропускать нельзя хотя бы потому, что преподаватели из-за его долгов в любой момент могут поднять вопрос об отчислении. Нет, Паркер отнюдь не был лентяем, он просто физически не успевал все делать. Просить кого-то написать за него работы было бы сущей наглостью, а на то, чтобы нанимать специальных людей, не хватало средств. Тетю Мэй просить о финансовой помощи тоже не хотелось. И без того было, на что потратить деньги. Поэтому парень вертелся как мог. Несколько радовал плановый полет по городу и посещение дома Маргарет. Пусть они и будут заняты расшифровкой записки, но само присутствие девушки рядом уже дарило парню спокойствие. Джиллиан воздействовала на него каким-то особенным образом, словно дарила свое душевное тепло. И ему было одновременно легко и совестно от этих мыслей, ведь когда-то неотъемлемой частью его жизни была и Гвен. Эти две девушки были такими разными, но в то же время чем-то похожи. Но Питер не хотел сравнивать их, а потому попросту отгонял навязчивые нежелательные мысли. Перед уходом из аудитории он краем глаза заметил какую-то девушку, которая, как ей казалось, незаметно косилась на него время от времени, но так ничего и не предпринимала. И Питер был этому несказанно рад. Парень шел по своему обычному маршруту, заворачивал в подворотни, пока не добрался до старой заброшенной стройки. Привычно осмотревшись и не заметив ни одной живой души, Паркер подпрыгнул на несколько футов и зацепился за ближайшую балку, с помощью которой перепрыгнул на следующую, ведущую в здание. В углу, за досками и прочим хламом, лежал рюкзак. Питер быстро стянул с себя куртку, рубашку и футболку, затем брюки и ботинки, оставаясь в костюме. Подобная многослойность не была слишком практичной. В теплые дни чересчур жарко, а в ботинках нижняя часть костюма, которую и сапогами нельзя было назвать, ощущалась не слишком комфортно. Паркер пообещал себе, что обязательно что-нибудь придумает по улучшению костюма. Аккуратно сложил в рюкзак вещи и достал из потайного кармана маску Человека-паука. Едва он успел ее надеть, как буквально кожей почувствовал чье-то присутствие. Парень рывком развернулся, окидывая взглядом просторное запыленное помещение. Показалось, что промелькнула тень. Питер подпрыгнул, «прилипая» к потолку, и тихо, крадучись, переместился к источнику звука. Раздался шорох, треск, и здоровенная металлическая балка начала заваливаться в сторону. Паркер успел отпрыгнуть, снова оказываясь на полу и готовясь отражать атаку отовсюду. Однако вместо противника увидел… Майлза? Паренек был явно напуган произведенным эффектом, но в его глазах не было и капли вины. Питер закатил глаза и вздохнул, опустив руки. — Ты как сюда залез? — По лесам, — ответил Майлз, отряхиваясь от пыли. — Это, значит, и есть твое убежище? Стройка? Серьезно? Он прошел вперед, осматривая комнату. Кроме досок, гор строительного мусора и пыли, здесь ничего не было. — Нет, это не мое убежище, — с раздражением сказал Питер. — И вообще, ты за мной что, следил? — Следил. С самого университета, — с некоторой гордостью сказал Майлз. Он отодвинул доски и достал рюкзак Питера. — Эй, эй, ты что делаешь? — Проверяю кое-что. — Не пытайся примазаться, я все равно тебя не возьму на дело с Шакалом. — Ты потерял бдительность. Вдруг я его клон? — паренек вскочил и развернулся, скорчив страшное лицо. — Сдавайся, Человек-паук! Ты повержен! Нью-Йорк теперь в моей власти! Му-ха-ха-ха-ха! Он залился театрально маниакальным смехом. Питер недовольно поджал губы и выхватил из его рук рюкзак. — Прекращай это делать. Если за тобой и вправду начнут следить, то ты этого даже не заметишь, а последствия, которые ты можешь на себя навлечь… — Могут стать непоправимыми, знаю, — отмахнулся Майлз, что еще больше начало раздражать Паркера. — Как можно настолько безответственно относиться к себе и своим близким?.. Чего тебе от меня нужно? — Научи меня быть Человеком-пауком! — Так, стоп. Питер остановился напротив него, снял маску и посмотрел прямо в глаза, пытаясь воззвать к разуму паренька. — Быть Человеком-пауком — это тебе не просто поиграть в героя, всех победить и получить славу! Это труд! Титанический труд, который будет у тебя отнимать все силы. У тебя не останется времени на твою собственную, личную жизнь, потому что ты взял на себя ответственность защищать этот город от всех злоумышленников. И ты не можешь просто взять и отказаться от этой должности. Если ты — герой, то этому статусу нужно соответствовать. — При любых обстоятельствах? — При любых обстоятельствах. Я очень рано во все это ввязался. Но я сам выбрал этот путь и теперь не могу сойти с дистанции. Защищать город во что бы то ни стало — теперь мой долг. Майлз некоторое время молчал. Питер выпрямился и снова надел маску. — Надеюсь, этот разговор не стал напрасным. — А ты кому-то собираешься рассказывать о том, что ты супергерой? — Ты уже знаешь. И уже в какой-то степени подвержен опасности. — Это не ответ на мой вопрос. — Нет. Не собираюсь. — Даже своей девушке? Ну, если она у тебя появится. — Нет, — твердо ответил Питер, подходя к краю площадки. — Подобная осведомленность ни к чему хорошему не приводит. Давай домой, Майлз. И смотри, чтобы за тобой «хвоста» не было. Паренек заметил то, как потускнел голос пропавшего из виду Паркера. К сожалению, он знал причину. И это заставило Майлза уже всерьез задуматься, хочет ли стать супергероем. Он все еще был наполнен энтузиазмом, силой и энергией, но не умел держать это под контролем. И понимал, многому еще придется научиться.***
Ничего странного в городе пока не объявилось. Пока. Поэтому стоило воспользоваться свободным спокойным временем. Мэй не было дома, и Питер заглянул переодеться. Принял душ и немного подготовился к визиту к Маргарет. «Это же не свидание», — одернул он себя, когда пытался причесать отрастающие волосы. От влаги те начали топорщиться во все стороны. Паркер вскоре бросил эту затею, положил в рюкзак бумажку в пакете, следом кинул свои заметки, которые успел набросать, сидя на крыше. «Может, захватить чего-то сладкого? А она вообще любит такое?». И снова, тряхнув головой, постарался перестать думать об этом, но никак не получалось. Всю дорогу до «Маленькой Испании» Питер прокручивал предстоящий разговор с Маргарет. Разные вариации, реакцию девушки на ту или иную фразу. Он думал об этом и каждый раз чувствовал себя школьником, которого пригласили на первое в его жизни свидание. Парень знал, что может напороть чепухи от волнения, хотя и не отличался неуверенностью в себе. Все же девушки не раз пытались наладить с ним контакт через якобы случайные встречи, но… Питер словно не мог найти свою родственную душу. Наверное, дело было в нем самом. Он понимал, что всегда будет одинок. Паркер быстро отыскал пожарную лестницу и взобрался по ней. Вдруг вспомнил, что не уточнил, на каком этаже жила Маргарет. Но звонить ей сейчас было бы бесполезно. Или нет? Раздумывая, что же все-таки ему предпринять, Паркер завис на несколько минут и поругал себя за излишнее волнение и медлительность. Телефонный звонок заставил его вздрогнуть и едва не выронить мобильник, отвечая. — Да? — Ну ты чего стоишь? Заходи! — послышался дружелюбный голос девушки по ту сторону трубки и одновременно откуда-то сверху. Паркер поднял голову и увидел смотрящую на него через сетку площадки этажом выше Маргарет. Она помахала ему рукой. — Я жду! Звонок оборвался, а Питер забрался наверх, оказываясь напротив открытого окна. Он постучал по раме, проверяя, что ничего не перепутал. Услышав знакомый голос, залез в комнату. Внутри горел свет, было свежо, слегка влажно, пахло пихтой и ягодами. Светлые стены, обилие полок и стеллажей вдоль них, которые были заставлены: фотографиями, статуэтками, несколькими маленькими растениями в горшках. На письменном столе несколько стопок тетрадей (которые, очевидно, не помещались в ящики), настольная старая лампа, рядом стоял стул, укрытый цветным покрывалом. Похожее лежало и на широкой кровати. Рядом был комод с зеркалом над ним, а неподалеку — небольшое креслице. Маргарет убрала книги на полку, висевшую над столом, и улыбнулась. Она была одета в клетчатые брюки на пару размеров больше и такую же темную футболку. Волосы были заплетены в слабую косу, и Питер почувствовал себя как дома. — Добро пожаловать в мой мир, — она слегка раскинула руки. — Садись, куда тебе будет удобно, и начнем. Еще раз окинув взглядом комнату, Питер осторожно присел на стул и достал все необходимое. Маргарет тем временем придвинула еще один, включила настольную лампу и закрыла дверь. — Приступим! Она уселась рядом с Паркером, развернула бумагу, чувствуя внутри некоторое волнение. На листке был набор букв и цифр, который сразу начал порождать идеи в голове Маргарет. — У меня уже есть наработки. Вот, — Питер достал еще один исписанный лист бумаги. — Патрик, насколько я его помню, не был силен в криптографии, да и преподавали только ее основы. Из всех шифров нам известны самые базовые, и я примерно выяснил, какие это могут быть. Парень указал на выписанные размашистым, но мелким почерком в углу пункты. — Цифры присутствуют только в нескольких относительно простых шифрах: таких, как шифр Цезаря. Но я меньше всего склоняюсь к этому варианту, так как он действительно слишком прост. Квадрат Полибия тоже остается маловероятным, потому что мы уже имеем некоторое количество букв. Конечно, можно было предположить, что буквы зашифрованы в цифры, а цифры — в буквы, но… — Здесь они объединены в пары. Три пары букв и одна цифр в конце, — Маргарет достала остро заточенный карандаш и повертела его в руках, чуть нахмуриваясь. — Именно! А пары символов в основном используются как раз в Квадрате и шифре Виженера. Я попробовал расшифровать и тем, и другим способом, но получилась какая-то ерунда… Паркер указал на обведенные в овал наборы букв, совершенно не складывающиеся в слова. — Быть может, не стоило расшифровывать все? — предположила Маргарет. Она снова посмотрела на бумажку с исходной шифровкой и начала рассуждать вслух. — Пары букв нам даны только в самом начале. Они как бы обособлены ото всех остальных символов, и дальше количество символов в каждом «слове» разное. Здесь нельзя выделить какую-то закономерность. Она помолчала пару секунд, пересчитала количество букв в каждом наборе и кивнула, соглашаясь со своей мыслью: — Нельзя. Поэтому можно попробовать расшифровать только часть текста методом Виженера, и у нас останется, если не брать в расчет цифры… ROT13. Этот шифр… Его нам представляли как один из основных криптографических. — Точно! Когда все буквы алфавита сдвигаются на 13 позиций, — продолжил Питер. — Тогда, у нас получается… Какие-то направления? И цифры. — Это должно сложиться в структурные формулы веществ. Кажется, органических. Ну вот, мы уже что-то знаем! Цифры, должно быть, обозначают связи… Я попробую их преобразовать. Маргарет стала пытаться, напрягая свою память. Органика была основой программы почти всего курса, и знала девушка ее хорошо, но сейчас все вылетало из головы. То ли от болезни, во время которой голова была непривычно тяжёлой, то ли от внимательного взгляда Паркера, наблюдающего с нескрываемым интересом за ее резкими движениями. — Если ты голоден, я могу принести что-нибудь, — проговорила, не отрываясь от записей, Маргарет. Питер усмехнулся. Который раз она пытается его накормить. — Не нужно, спасибо. Девушка кивнула и погрузилась в работу. Под монотонное чирканье карандаша, звук отрывающихся салфеток и шелест бумаги Питер начинал дремать. За окном уже темнело, плотная синяя завеса облаков заслонила солнце, а окна в домах напротив зажигались одно за другим. — Готово! — воскликнула Маргарет, удовлетворительно потирая руки. Питер вздрогнул и постарался придать себе бодрый вид, посмотрев на исписанный вдоль и поперек лист. — У меня есть два варианта. Это либо охратоксин, либо афлатоксин. Девушка указала на две практически ни о чем не говорящие формулы Паркеру. — Яды? — догадался он. — Именно. Они по структуре своей похожи. Оба производятся грибами аспегриллами, сильно воздействуют на человеческий организм как мутагены и приводят к смерти. Это практически неизбежно. Но! Меня смущает, что здесь были указаны ещё и проценты и условные обозначения, — девушка указала кончиком карандаша на расшифрованные слова. — При малейшей концентрации токсинов в растворе с данными веществами они могут нанести вред только… Путем мутации что-ли? Она снова задумалась, откинувшись на спинку стула и прикрывая руками глаза. — Напоминает мне биологическое оружие. Только нетипичное. То обычно применяется, чтобы постепенно привести людей к смерти или болезни. Здесь же… Такое чувство, что тот, кто создал эти формулы, точнее, собрал эту комбинацию, хотел только видоизменить организмы. А что если?.. На лице Маргарет отразилось беспокойство. Она вспомнила о своих друзьях и дяде, которые так много времени проводили вблизи зелёного облака над закрытым районом. Хотя они должны были обнаружить подобные вещества в результате анализов. И это немного успокоило ее. Зато заставило напрячься другое. — Откуда Патрику известно об этом? Откуда он взял эти формулы? — Шанс, что он окажется Шакалом, очень мал. — Ну, Питер, опыт Человека-паука доказывает обратное, — хмыкнула недоверчиво девушка. И спохватилась, отчасти покраснев, когда увидела искреннее любопытство Паркера. — Я изучила всю информацию о злодеях. И практически все были… незаметными, безобидными на первый взгляд людьми. Есть, конечно, исключения, но… — Хорошо. Я тебя понял. Некоторое время они просидели в молчании. Снаружи раздавалось хлопанье дверей, голоса пришедшей в дом семьи. — Мне, кажется, пора? Маргарет хотела возразить, чтобы Питер остался подольше. Ей нравился его живой ум, непосредственность и некая загадка, которую она хотела бы когда-нибудь разгадать. Которую чувствовала всякий раз, когда заглядывала в его темные глаза. Паркер словно большую часть времени мыслями находился где-то далеко отсюда, будто что-то его тяготило. И девушка вдруг внезапно прониклась к нему и поймала себя на мысли, что слишком долго смотрит на Питера. — Да, хорошо, — она закивала головой. — Спасибо за помощь. — Тебе спасибо. Они встали одновременно, стукнувшись лбами, а затем опустились обратно, тихо посмеиваясь и извиняясь. «Как в глупых романтических фильмах», — подумала Марго. Не сказать, что она любила их, но ситуация выходила забавной и даже приятной. Затем, отодвинув стулья, все же без препятствий поднялись. — Если ты не против, я оставлю формулы у себя. Постараюсь ещё что-нибудь найти, — Джиллиан свернула листки и убрала их в тетрадь с конспектами. — Конечно. Питер снова подошёл к окну и ловко вылез на площадку снаружи. — Ну, увидимся! — он улыбнулся. — Точно. Пока-пока! — девушка помахала ему рукой. — Выздоравливай. Сказав это, Паркер поспешно, как можно тише спустился с лестницы. Маргарет с улыбкой прошептала «спасибо» и вдохнула запах, оставшийся после парня в комнате.