Моя Эм Джей

В студенческой столовой шум никогда не утихал. Шаги, голоса, хруст контейнеров, гудение автоматов. Все места были заняты, но в этот раз рядом с Маргарет сидели не ее друзья. Ребята из университетской команды по химии что-то бурно обсуждали, и их капитан, Найджел Лин, был уже на взводе. Растрепанные черные волосы, спокойные, но встревоженные глаза. Ему со всех сторон что-то твердили студенты, но Джиллиан особо не вникала в суть разговора из вежливости и желания плотно и хорошо поесть.       — Маргарет. Маргарет, — позвал повторно Найджел, и девушка слегка вздрогнула, поморгала глазами, убеждаясь, что спрашивают именно ее.       — Да?       — Ты не против поговорить?       — Не против, — она отложила сэндвич обратно в контейнер. Команда слегка оживилась, капитан повернулся к ней корпусом и стал заметно довольнее.       — Отлично. В общем, у нас тут такое дело… Эрин уехала из города на целых три месяца, а у нас на носу выездная олимпиада, — Маргарет смутно припоминала девушку, с которой общалась всего несколько раз, и кивнула. — Ты ведь проходила отборочный тур на нее, верно?       — Да, но…       — Но просто не хватило одного балла, поэтому ты не попала к нам, — торопливо закончил фразу парень. — Мы не можем ехать в неполном составе, поэтому предлагаем тебе в следующем месяце поехать в Уайт-Плейнс. Только, конечно, надо готовиться — свободные аудитории после пар будут в нашем распоряжении, я уже обо всем договорился. Ты согласна? Маргарет задумалась, приподняв одну бровь и посмотрела куда-то вверх, сквозь потолок.       — Мне нужно будет подумать до завтра, хорошо? Но в целом, я уже почти согласна, — улыбнулась она, чем заставила порадоваться остальных.       — Отлично! Завтра я найду тебя и спрошу. А хотя… лучше держи мой номер, — парень вырвал из блокнота страничку, чиркнул на ней цифры и протянул Джиллиан. — Набери, когда решишь окончательно.       — Договорились, — кивнула она, спрятав бумажку в карман, и продолжила обедать. По прошествии всего дня Марго не удалось пересечься ни с друзьями, ни с кем-то из новых знакомых, поэтому почти все свободное от занятий время, она провела в раздумьях ни о чем. Дома предложение Найджела подверглось недолгому обсуждению вместе с родителями, которые одобрили решение Маргарет принять участие в олимпиаде. В тот же вечер девушка позвонила капитану и ответила согласием на приглашение, а дальше… Дальше началась подготовка. Следующие три недели Джиллиан была занята ещё больше, временно сдвигая свою подработку в Оскорпе из-за дополнительных занятий, пропадала в библиотеке в окружении специальной литературы, участвовала в мини-квизах на «репетициях». Словом, совершенно забыла обо всем, что не касалось учебы. И вот, наконец, день отправления настал. От университета с утра отходил автобус. Рядом уже, вместе с куратором, тёрлись студенты. Морозный воздух заставлял каждого поежиться и мысленно поторопить задерживающегося водителя. Руководитель в очередной раз сердито посмотрел на часы, бросил хмурый и заспанный взгляд в сторону входа. Оттуда наконец вышел полноватый мужчина в жёлтом жилете, который, извинившись, запрыгнул в кабину и открыл двери автобуса. Маргарет зашла одной из последних и сразу же устремилась к месту у окна в конце салона, намереваясь как следует поспать. Ехать предстояло несколько часов, поэтому был шанс восполнить утерянный ранним подъемом сон. Тронулись ещё не скоро. Куратор проверял списки, занимался обсуждением каких-то особых вопросов с водителем, а затем раздраженно бросил фразу, что технику безопасности все уже знают, как таблицу Менделеева, быстро уселся на сидение и сам заснул. Первые полтора часа в автобусе висела тишина, нарушаемая редким свистом, вылетающим изо рта одного из спящих членов команды, тихим ругательством или ударом чьего-то лба о стекло. Затем послышалось шевеление: народ постепенно просыпался и оглядывался по сторонам, соображая, где все находятся и что вообще происходят. Маргарет, осторожно протирая глаза, взглянула на дисплей телефона, сверяясь со временем. Оставалось ехать ещё столько же. Начинали доносится разговоры, смех и даже стеклянный звон. К Джиллиан подсел какой-то парень, спросив разрешение лишь из вежливости и даже не дождавшись ответа. Имя его девушка не запомнила с первой встречи, поэтому просто учтиво кивала, односложно отвечала на порой странные вопросы и витала где-то в своих мыслях. Она, как и всегда, ощущала волнение перед олимпиадой. Было интересно, что за соперники попадутся, какие знания из всех, старательно выцепленные из книг, пригодятся. Из-за монотонной речи справа и шума колес Джиллиан почувствовала, что снова начинает дремать. Окончательно проснуться удалось лишь под вечер, когда команда снова проводила квизы в общей комнате. Затем недолгий, беспокойный сон в комнате, под звучный храп и неразборчивое бормотание соседа. Утром в столовую гостиницы все пришли невыспавшимися и не слишком довольными. Уныло жаловались на хлопающие форточки, шум из номера сверху и отсутствие плотных штор. Но это, скорее всего, было из-за раннего подъема. Опять же, нужно было готовиться. На завтрак принесли заваренную кипятком овсянку и чай, кто-то смог частично утолить голод купленным вчера сэндвичем. Из старого радио, справедливо называемого кем-то из персонала «раритетом», раздавались песни девяностых годов. Телевизор на столе слегка шуршал, на него изредка оборачивались студенты. Женщина в спортивном костюме прибавила на нем звук. На новостном канале (Маргарет была удивлена и обрадована тем, что видела на экране не Джеймсона) передавали утренние новости, затем шло сообщение о погоде, которое оставляло желать лучшего: три следующих дня ожидался мелкий дождь и сильный северо-западный ветер. Выпуск прервался экстренным сообщением, и на экране показался репортёр. Мужчина находился на крыше какого-то здания, а на фоне виднелась разрушенная дымящаяся стена.       — Сегодня весь Нью-Йорк поражен утренними событиями! Герой города в красно-синем трико был обнаружен за совершением преступления. Человек-паук устроил взрывы в нескольких зданиях отравленного района, в котором, по предположениям, находились результаты анализов вещества, а также напал на пост полиции, охраняющий… Глаза Маргарет едва не полезли на лоб от таких заявлений. На экране были приложены доказательства — записи видеокамер с соседних домов, на которых Человек-паук быстро перемещается по стенам, скрывается из виду, а затем гремит взрыв. Девушка приоткрыла рот, не веря увиденному.       — Что, если супергерой превращается в суперзлодея? Неужто все догадки Джей Джоны Джеймсона были правдой? Далее стало ничего не слышно из-за гула, поднявшегося в столовой. В шоке теперь пребывали все: люди переговаривались между собой, кто-то открыто возмущался, кто-то торжествовал. Было такое ощущение, что новость заставила всех разом выйти из себя и погрузить помещение в хаос. Персонал с трудом начал успокаивать народ, выключив телевизор и радио, вышедший откуда-то администратор грозился вызвать полицию, если все не прекратится. Мало-помалу шум становился тише, но напряжённая атмосфера все ещё звенела в воздухе. Такое хрупкое, ещё не восстановившееся до конца равновесие Маргарет боялась нарушить даже своим движением и постаралась как можно тише и незаметнее продолжать завтракать. Сквозь нее, в пустоту, смотрел Найджел, который тоже с трудом вернулся к еде. С такими мыслями на олимпиаде будет непросто. Вскоре группа добралась до места проведения. Первый этап будет идти три часа, поэтому стоит себя подготовить и собраться с мыслями. Маргарет практически не волновалась, но голова была тяжёлой. Уже через полчаса в аудитории было все оборудовано к началу, и студенты, приехавшие со всего штата, приступили к выполнению тестовой части. Вечером того же дня Маргарет вместе с остальными отправилась на прогулку по городу, обошла некоторые местные достопримечательности в радиусе пары километров и посетила библиотеку, где читала все то, что могло понадобиться на втором этапе. Отсеялись три команды — они утром следующего дня разъехались по своим городам. Осталось всего двенадцать команд. На второй день состоялась групповая практическая работа в лабораториях, и студенты Оскорпа сначала довольно долго размышляли над тем, каким образом выполнять задания и использовать выданные ресурсы. Но под конец все собрались, распределили обязанности и вышли в следующий этап, не добрав лишь четыре балла до максимального. Выбыло ещё три команды. Заключительный, третий этап, проходил после обеда. Совмещалась и теория, и практика. Задания были гораздо сложнее, чем в первый и второй день, но и чувство, что до следующего, более масштабного конкурса оставался один шаг не покидало. Молодые люди живо работали и добавляли очки в свою колонку. Оскорп все никак не мог вырваться в первые ряды, и оставалась надежда только на финальный квиз. На соревнованиях царило напряжение и волнение. Возможно, даже страх покинуть это место так скоро. Ведь команды, проигравшие трем своим противникам подряд, «вылетают». Этапы шли напряжённо. Девять команд сначала соревновались попарно, оставшаяся шла с первой. Начальное испытание прошло успешно: они не смогли осилить лишь Ньюбургский университет. Студенты оттуда работали слаженно и, после недолгих обсуждений, быстро находили ответы, чем удивили остальных. Списки с пятёркой команд, проходящих в следующий тур, должны были вывесить утром. А потому оскорповцы отправились обратно в гостиницу. Маргарет почти целый час говорила по телефону. Сначала с мамой: подробно рассказала ей о пройденных трудностях и слушала последние новости в городе. Затем о том же болтала со слегка взбудораженными происходящим Чаком и Блэр. Под конец девушка устала так сильно, что ее сон не смог потревожить никакой шум. В коридоре университета Уайт-Плейнс столпились участники. Список, вывешенный на стене, притянул к себе все внимание. Высокий парень с очками на самом кончике крючковатого носа взял на себя ответственность огласить его.       — Во второй тур прошли команды из университетов: Ньюбурга, Кингстона, Хадсона, Миддлтауна и Нью-Йорка. Остальные выбыли, — продекламировал он и вернул листок на место. Фойе взорвалось радостными криками. Те, кто не прошел, в большинстве своем, поздравили победителей тура и покинули здание. Маргарет была несказанно рада итогом соревнований и не заметила, как оказалась во многослойных объятиях своих сокомандников.       — Всё-таки, не зря мы выбрали именно тебя, Марго, — проговорил Найджел. — Мы все большие молодцы. Теперь будет, чем похвастаться перед Робертсом. Куратор встретил студентов радушно и предложил отметить вторую победу в небольшом кафе. Однако те отказались, поэтому в срочном порядке вернулись в гостиницу, собрали вещи и поехали обратно в Нью-Йорк.

***

По возвращении домой Маргарет была окружена заботой и расспросами родственников об олимпиаде. Некоторые из семьи не оставляли без внимания происходящее в городе. Человека-паука и правда заметили очевидцы за преступными деяниями, и жители были поражены этим. СМИ и фан-страницы пестрили новыми доказательствами. Теперь если кто-то замечал парня в красно-синем трико, то обращал всеобщее внимание. И тогда, если расстояние позволяло, в бывшего народного героя даже летели помятые жестяные банки, сырые яйца и прочие предметы, выражающие массовое недовольство. Некоторые горожане выходили на митинги против Человека-паука, стены зданий были разрисованы граффити с зачеркнутым изображением известного всем символа, а Джеймсон продавал едва ли не втрое больше экземпляров своей газеты. Даже университета каким-то образом это коснулось — несколько студентов напечатали на майках этот знак. Маргарет вновь проводила время между парами в зоне отдыха, переписывая сноски из одолженного преподавательского учебника. После первой сессии по философии студенты узнали, что профессор составляет экзаменационные вопросы именно из сносок, написанных мелким шрифтом внизу страницы. Недавно девушка получила звонок от Чака и Блэр, которым приходилось пропускать уже четвертый день учебы из-за усиленной работы в Оскорпе. Ребята были взбудоражены, вещали наперебой довольно неутешительные новости, но так и не говорили ничего вразумительного — обоим смертельно хотелось выспаться. Раздалось шуршание кресла у окна, что находилось за спиной у Джиллиан. Та, лишь машинально повернула голову, краем глаза увидела тонкий силуэт парня с книгами в руках и продолжила свое занятие, изредка сверяясь со временем. Марго напевала какую-то придуманную на ходу мелодию, слушая шелест листов и царапанье тонкой ручки о страницы тетради. Высокий убористый почерк ложился в середине каждой строчки, коими служили абсолютно все доступные клеточки. К концу переписывания у девушки начала слегка затекать шея, побаливали глаза, поэтому Маргарет аккуратно размялась, делая наклоны головой в разные стороны. Тут-то девушка и увидела знакомый профиль и повернулась к сидящему за ней.       — Питер! Привет, я тебя сразу не увидела, извини, — она улыбнулась и устроилась чуть удобнее. Джиллиан не могла не отметить чрезвычайно уставший вид парня. Он выглядел ещё более бледным, чем когда-то в кафе. Под глазами, в которых читалась безысходность и совершенная безэмоциональность, залегли тени, делая лицо осунувшимся и совсем худым. Маргарет неуместно призналась себе, что, увидев его ночью в темном коридоре, упала бы от испуга в обморок, но тут же себя осадила.       — Привет. Ничего страшного, — Паркер даже не дёрнул уголком губ, как делал это обычно, вынуждая натянутую, усталую, но улыбку вылезти наружу. Просто продолжил читать, будто ничего и не произошло. Девушка оказалась в небольшом недоумении, но что-то заставило ее и посочувствовать Питеру, который одним своим видом заставлял беспокоиться. Она несколько раз набирала в рот воздух, чтобы что-то сказать, но передумывала в самый последний момент, глядя на парня. Тот кинул на нее хмурый взгляд исподлобья, вынудил снова отвернуться и продолжить писать. Но какое-то ощущение не давало ей это сделать. То ли непреодолимое желание помочь хоть чем-нибудь, то ли спутавшиеся мысли… Маргарет решительно отложила книгу и тетради с принадлежностями, собрав их в одну стопку, и развернулась целиком, едва не закидывая колено на подлокотник стула.       — Питер, я хочу помочь. Такое заявление заставило Паркера с искренним удивлением посмотреть на девушку, и та даже уловила в его глазах промелькнувшую тусклую надежду, которая так же быстро погасла.       — Чем же, интересно? — Ответ вышел более колким, чем можно было ожидать, но Питер не пожелал извиниться. Не было сил.       — Хоть чем-нибудь. Я… я же вижу, что что-то не так, — Маргарет постаралась вложить в свой голос как можно больше доброжелательности, и парень это заметил, но лишь покачал головой.       — Глупости. Я справлюсь. Сказав это, он подхватил вещи и вышел из комнаты, оставив девушку в недоумении, с клюнувшей сердце обидой. Марго искренне не понимала, почему добрый Питер вдруг оградился ото всех. Появилось неприятное чувство, будто прямо перед ее носом обычно радушные хозяева дома с треском захлопнули дверь. В Джиллиан всегда просыпалось желание помочь кому-то, даже если она не получит выгоды. Поэтому подобный порыв не был каким-то неестественным, а наоборот — вполне ожидаемым. Однако девушка успела понять, что ничего не добьется, если побежит вслед за ним и продолжит досаждать. Она так и осталась в библиотеке.