Йоль

Таверна уже заждалась. К приходу гостей все было готово, но далеко не все оценили антураж. Алина пискнула, войдя внутрь: она не ожидала увидеть здесь такое обилие человеческих внутренностей и других частей тела. Остальные же были более сдержанны в своих эмоциях, и даже если кто-то поначалу растерялся, виду не подал, хотя контраст с бальным залом был настолько ярким, что некоторое смущение было неизбежно. Акура-Оу, войдя, оглянулся. Его губы тронула усмешка. Королю очевидно понравилось, как постарались букашки. Ради такого момента, пожалуй, стоило быть терпеливым, хотя и не такой ценой, которую он заплатил днём. Райде хлопнула в ладоши, и все обилие гирлянд и фонарей светило Таверну переливающимися разноцветными огнями. Ёлка в центре тоже засияла, освещая украшения в виде внутренних органов на зелёных ветвях. Несмотря на атмосферу хоррор-квеста, выглядело помещение уютно. За окном царили тьма и снег, а здесь было тепло и таинственно засчет несколько приглушенного света. Почти сразу же взгляды людей привлекли столы. Они были заполнены всевозможными вкусностями. Тут были и картины с фруктами, и салаты (меткий русский глаз сразу заметил оливье), и роллы с прилагающимися васаби и маринованным имбирем, красиво разложенные по кругу, и всевозможные лепешки и пироги с разной начинкой на больших блюдах. Посреди столов находилось большое блюдо на короткой толстой ножке, в котором находилось ароматное и наверняка вкусное мясо. Это был традиционный Йольский кабан. Помимо него на столах находилась рыба. Она была запечённой с орехами и лимоном и тоже выглядела весьма заманчиво. И тут же, на баре, располагались напитки. Здесь были и традиционный персочинский ром, и грог, и даже глинтвейн на тот случай, если кто-нибудь не успел его попробовать во время бала. Голодные гости отчаянно косились в сторону столов, и Райде, заметив это, пригласила всех к столу. — Располагайтесь, не стесняйтесь! — сказала она. — Как все вкусно… — прошептала Алина, в который раз возводя похвалы своей любви номер один — еде. Повторять было не нужно. Гости быстро расселись кто куда, стараясь располагаться уже сложившимся группками. Демоны сели отдельно от людей, надеясь поболтать друг с другом. На балу это было не особо возможно, поскольку они как кавалеры были востребованны, и их постоянно затаскивали в танцы. Таверна оживилась. Гости за едой разговаривали друг с другом, обсуждая первую часть праздника. Слышались смех и эмоциональные интонации. Некоторые умудрялись говорить даже с набитым ртом. Почти никто не заметил, как дверь тихо открылась, и в Таверну зашли Шут и Мария. Волей случая они встретились на полпути и шли вместе в неловком молчании до самого пункта назначения. Летописец, в это время не участвующая в разговоре и ковыряющаяся в еде, подняла взгляд и заметила их. Тут же она поспешила навстречу. — Девочки, привет! — Она дружески хлопнула по плечу Шута и пожала руку Марии. — Рада, что вы всё-таки смогли подойти. — Я устала после косплейного фестиваля, но решила всё же заглянуть, раз приглашена. — Мария улыбнулась, и несколько стеснительная Шут, быстро поздоровавшись с Алёной, неловко оглядела зал. Таверна последние годы редко расплагала в себе такое большое количество людей, и, признаться, завсегдатые гости Таверны от этого отвыкли. — Как прошёл Бал? — спросила Мария, пока Летописец подводила их к столу. — Думаю, что всем понравилось. — Ещё бы! — воскликнула Алина, услышав отрывок разговора. — Это кто? — тихо спросила Шут. — Тут несколько гостей с фестиваля, — чуть неловко ответила Алёна, почему-то смутившись. — Они частично помогали готовить зал для бала и в целом неплохо помогли. — А, понятно. — Всё в порядке? — так же тихо спросила Летописец, оглянувшись на остальных присутствующих. Все были поглощены шумом веселья и вкусом еды и не особо обращали внимания на проходящую мимо компанию девушек. — Если тебя смущают новые лица, то не переживай, мы посадим вас ближе к нам. — Спасибо, — Шут ответила, слегка дёрнув плечами. — Просто непривычно. Давно тут не было так шумно. Летописец улыбнулась больше грустно, чем радостно. — Да, но, думаю, не так уж плохо иногда вспомнить о старых временах, м? Шут неоднозначно хмыкнула, усмехнувшись. Алёна провела девочек в знакомую им и привычную компанию, чтобы никому не было некомфортно, и вернулась на место. Пока гости ели, некоторые личности больше налегали на алкоголь. Это были Акане и Ксеро. Но если Стилист решила, что сегодня она будет обниматься с полом, то Ксеро по мере уменьшения рома в ее стакане явно веселела. В какой-то момент она встала и, взобравшись на стул, чтобы ее все видели, громко сказала, привлекая к себе внимание: — Народ! — Все в течение нескольких секунд замолчали, обернувшись на Ксеро. На продолжавшую трещать Алину шикнули, и она тоже повернулась, готовая слушать. — Так как мы собрались здесь по случаю праздника, а праздники не должны оставаться без тостов, предлагаю всем по очереди сказать несколько слов! Я начну. — Девушка повернулась к столу организаторов, тряхнув покрашенными в синий прядями. — Ребят, вы организовали классный вечер. Я никогда не была на таких мероприятиях, и мне все очень понравилось! Это правда было интересно и лампово, видно, что вы много сил в это вложили, и этот тост — за вас! — Ксеро залпом опрокинула оставшийся в стакане ром и, выдохнув продолжила: — Так, кто следующий? Люди несколько замялись. Демоны устремили любопытные взгляды в зал. Гости переглядывались в надежде увидеть, что кто-то решился высказаться, но никто не отзывался. — Я хочу! — раздался бодрый, немного нетрезвый голос на всю Таверну. Маршал поднялась со своего места с бутылкой рома в руке (видимо, со стаканом было не так круто) и начала свою речь: — Чуваки! Бал был чертовски крутой. Мне понравилось танцевать со всеми вами, — Маршал задорно подмигнула, — а особенно, что заключительная часть была современной и можно было оторваться на полную катушку. Все очень хорошо постарались и зажгли, и я надеюсь, что веселье продолжится и в будущем у нас еще будут такие праздники. В общем, с Йолем, народ! Девушка приложилась к бутылке под бурные овации. Рома одобрительно посмотрел на нее. Стало понятно, откуда в ее распоряжении целая бутылка. — Та-а-ак, кто еще хочет? — спросила Ксеро, когда восторг чуть утих. — Я хочу! — следуя примеру Маршала, сказала Райде, поднимаясь. — О, давай! — одобрила она, махнув вновь наполнившимся стаканом. — Йоль — праздник древний и на самом деле важный. Так получилось, что каждый год я по тем или иным причинам пропускала его. На самом деле, стыдно признаться, часто я о нем просто-напросто забывала или очухивалась только тогда, когда все даты уже были позади. — Она неловко рассмеялась, и из-за стола тоже послышались понимающие шутки. Кто-то сказал «жиза». — Но в этот раз у нас вышло организовать праздник. Я очень рада всем, кто пришел, и надеюсь, что те, кто сейчас не с нами, тоже хорошо и весело проводят время. Вы все очень хорошо постарались, благодаря вашему активному участию бал вышел чудесным и энергетически сильным. И за это я бы хотела всех вас поблагодарить. Но программа на сегодня еще не окончена, и я надеюсь, что она будет настолько же чудесной, как и первая часть! Раздались бурные аплодисменты. Гости дружно опрокинули стаканы, и даже девочки, которым было нельзя по возрастному признаку. Видимо, сок их чем-то не устраивал. Но никто не обратил на это должного внимания, поскольку был праздник и ставить жёсткие ограничения в такой день не хотелось. Но только в этот день! После выступлений двух девушек остальные присутствующие немного осмелели. Следующей поднялась Аля со своим стаканом глинтвейна. — Не знаю, смогу ли я сказать что-то новое… — начала она. — Но я тоже хочу поднять тост за сегодняшний праздник. Это был не только весёлый Бал, но и возможность познакомиться с демонами поближе! Билл, — обратилась она к демону. — Для меня было великой честью потанцевать с тобой сегодня. Что бы ни было дальше, это воспоминание я навсегда сохраню в своём сердце. С Вами тоже! — Она отсалютовала стаканом в сторону Короля, на что чёрные губы демона, почти сразу же скрывшиеся за стаканом рома, растянулись в ухмылке. — Это очень крутой вечер! — Присоединяюсь! — восликнула Алина, подскочив на своём месте. Она подняла большую деревянную кружку, наполненную то ли грогом, то ли ромом, и та была слишком большой для её небольшой ладони, отчего заметно дрожала и расплёскивала содержимое. — Это просто офигенно! И Билл, и Нейро… со всеми было весело танцевать. — Она смущённо улыбнулась. — Так что подключаюсь к словами Али. Девушки сели под активное перестукивание стаканами, и на какое-то время тосты прекратились, когда люди и демоны вернулись к разговорам и еде. Ксеро, сидящая рядом с Биатриссой, несильно толкнула её локтём. — Ай! — выдала она, потирая бок. — Ты чего? — Скажешь что-нибудь? — Ну… — Девушка засомневалась. — Даже не знаю. Мне кажется, все уже все сказали, что можно было. — Да ладно, неужели совсем ничего? Давай, пару слов! — Ну… пару, наверное, можно. Ксеро мигом вновь оказалась на стуле и задорно выкрикнула: — Минутку внимания, у нас еще кое-кто хочет сказать тост! Биатрисса поднялась со своего места, чувствуя себя самую малость неловко из-за вдруг проснувшейся активности Ксеро. Обычно девушка была уставшей и тихой, поскольку тратила всю энергию на повседневные дела. Может быть, был виноват алкоголь, а может, бал ввел в такое возбуждённое состояние (что не было бы удивительно, поскольку ей удалось лично потанцевать с Нейро), но сейчас девушка даже пугала непривычной энергичностью. По крайней мере, тем, что эта энергичность распространилась на неё! — Ну… наверное, банальность скажу, но все организовано очень круто. Все здесь хорошо постарались, и я рада участвовать в этом всем. С вами весело, и я думаю, что теперь всегда буду знать, когда справляется Йоль. За эту ночь! Биатрисса сделала глоток грога, и за ней повторили остальные гости. Алиса, хихикая, поднялась со своего места почти сразу после того, как Биатрисса села обратно. — Ну, что я могу сказать… Желаю, чтобы ёлка стояла и сангвии были! Из-за стола послышался смех, когда короткий тост Алисы окончился глотком грога. Не успела она сесть, как сидящая рядом Полина поднялась, чтобы тоже высказаться. — Вообще, никогда не праздновала Йоль, — призналась она. — И я как-то не думала, что такой праздник вообще есть. — Вновь послышалось хихикание. — Но, думаю, я не жалею, что узнала. Оказывается, это очень весело! Теперь хочется узнать больше про языческие праздники и всё такое. За Йоль! С дружным поддерживающим кличем «За Йоль!» стол опрокинул новую порцию алкоголя. Шут, предпочитающий сок даже в праздник, со смешком наклонилась к Летописцу. — Весёлые у вас ребятки, где таких достали? Алёна засмеялась, пододвигая графин гранатового сока ближе к соседке. — Смотря кого. Кто-то нас сам нашёл, кого-то пришлось выкапывать. — Утомленно опираясь на локти, Летописец приложись к стакану грога. — А к добру или к худу — посмотрим. Шут усмехнулась, подливая себе сок. Подошедший к ней со спины Маршал отвлёк её какой-то непринужденной беседой, и Летописец воспользовалась этим, наклонившись к Лере через стол: — Будешь произносить тост? — спросила она. — Пока череда идёт и все достаточно трезвые, чтобы что-то запоминать, — пользуйся. Лера задумчиво поджала губы, шаловливо оглядывая стол. — Ну-у… — протянула она будто нехотя, и Алёна улыбнулась. — Ради тебя можно и сбацать что-нибудь. — Давай, жги, — подбодрила она, выпрямляясь и наблюдая, как Лера встаёт с места, бьет ложечкой по своему стакану с ромом и откашливается. — Я тут уже больше года! Больше ведь, да?.. — Она вопросительно оглянулась на Райде с Акане и, дождавшись их кивков, продолжила: — Больше года, Карл! Мне кажется, это достойный срок, а? В общем, в прошлом году тут такого праздника не было, и мне кажется, что это очень классно — наконец его устроить. Я тоже, как и многие, думаю, никогда раньше не праздновала Йоль, но теперь хочу отмечать его каждый год! И обязательно здесь. — Лера оглянулась на демонов, улыбнувшись им всем. — С вами. Вздрогнем! Под одобрительный крик Маршала «Давай, давай!» Лера опрокинула в себя ром до дна и тут же раскраснелась, садясь на место. Летописец протянула тихое: — У-у… кто-то ночует в Таверне, — и ухмыльнулась, когда Лера икнула почти по-мультяшному. — Такая мелкая… — поразилась Шут. — А как бодро хлещет ром. — И не говори. Главное, чтобы не переусердствовала. — Летописец вяло повертела собственной кружкой. — Персочинский хоть и полезнее того, что делают в нашем мире, но всё же не последней крепости. Кстати, хочешь ты тост произнести? — Шут едва не подавилась от предложения Летописца. — Ты за словом точно в карман не полезешь. Шут, неловко улыбаясь, подняла руки. — Нет, чувак, тут без меня. Я не была на балу и не знаю, что там, да как у вас прошло. Не по мне это. Я, может, и скажу, но позже. Дай поесть хоть, я как волк голодная, весь день возилась с зоопарком. Летописец дружелюбно фыркнула, но оставила Шута в покое, когда тот накинулся на старые-добрые салаты. Мария, сидящая рядом с ними, тоже была по большей части поглощена едой, и ещё немного беседой с Райде. Она тоже ещё не дошла до кондиции тоста. Летописец обернулась к другой части стола и посмотрела на давно уже раскрасневшуюся Акане. — А ты не хочешь сказать что-нибудь? В глазах Стилиста промелькнул животный ужас. — Не-не-не, ни в коем случае! — замотала она головой, отчего она начала кружиться с удвоенной силой. — Я и тосты несовместимы. Алёна улыбнулась и пожала плечами. Если Акане не хотела, то не стоит её заставлять, к тому же, здесь есть и другие претенденты. Взглянув в сторону сидящих троицей среди людей Талисманов, она уже хотела позвать Тайо, но новый тост уже был готов прозвучать над столом. На этот раз выступил Рома. — Дорогая команда! Милые дамы, — Рома подмигнул в сторону девушек, и те из них, кто успел узнать Рому во время бала, захихикали. — Я тоже желаю высказаться. Не все из вас меня знают, но надеюсь, что мы сможем исправить это! В любом случае, я благодарен этой волшебной ночи и нашим господам, — Он притянул кружку с ромом в сторону демонов. — за столь чудесную идею и её воплощение. За Персочи! С таким количеством тостов можно было нешуточно наклюкаться, но в Таверне это было обычное дело. Да и праздник же. Зато как весело будет потом, когда расслабленные гости будут участвовать в дальнейшей программе… — Я тоже хочу сказать! — С места встала Художница. — Хочу выпить за рогатого, — Она посмотрела в сторону Короля. — потому что без него ничего этого никогда не было бы. И этим всё сказано! Тост был короткий, но искренний и важный. В этот раз не было никого, кто пропустил бы его. Король улыбнулся, наблюдая, как люди пьют за него. Достаточно долгое время в его честь не поднимали кружки. Он мог признаться себе, что соскучился по этому чувству. Последними за этот вечер подняли стаканы Талисманы. Вся троица поднялась с места, и все держали по кружке чего-то своего: Альтаир пил глинтвейн, Тайо — ром, а у Роувены, кажется, была кружка пряного грога. Каждый из них был обязан Королю жизнью. В каком-то смысле — буквально. Тайо, Царь Зверей, изменился благодаря тому, что попал в Королевство. Роувена была обязана ему вторым шансом, а Альтаир, подобно Тайо, научился быть частью Семьи. И все они выразили это, не перебивая друг друга, дружно. Немного неловко держа кружку руками-крыльями, Роувена начала: — Мы с парнями пережили достаточно трудностей, готовясь к сегодняшнему празднику. — Тайо и Альтаир взглянули на гарпию с выражением лица, ясно говорящим, как сильно им прилетало за так называемые «трудности». — В какой-то момент, признаюсь, я думала, что мы никогда не закончим приготовления. Но сейчас я смотрю на всех собравшихся и слышу столько тёплых слов о Бале, и понимаю, что всё было не зря. Прибывание в Замке Кровавого Короля… — Роувена оглянулась на Акура-Оу и улыбнулась. — Научило меня многому. Ваше Величество, без Вас меня бы здесь не было. — Она почтительно поклонилась ему. — Как и всех нас. Тайо неловко перепереминался с ноги на ногу, ожидая своей очереди. Когда Роувена закончила, качнув стаканом, он, помедлив несколько мгновений, продолжил: — Как и сказала Роу, у нас при подготовке были некоторые, кхм, трудности, которые, однако, не помешали состояться балу. И я рад, что являюсь частью этого места и смог поучаствовать в нем. А ведь без Кровавого Короля это было бы невозможно. Вряд ли бы без него я бы стал тем, кем являюсь сейчас. — Тайо ухмыльнулся. — Никогда не думал, что буду жить в чужом Королевстве и служить другому Королю, но вот, я здесь. И я… счастлив. Может быть, это прозвучит пафосно, но от лица Царя я благодарю Вас, Акура-Оу, за самого себя. — Тайо величественно, с достоинством поклонился, подняв свой стакан. Люди в поддержку зааплодировали, а Роувена тихо фыркнула в стакан, заставив Тайо выпрямиться и возмущённо взглянуть в её сторону. — Что смешного? — тихо прорычал он. — Ты смешной. Альтаир, краем уха слушая начинавшуюся перепалку, вздохнул и набрал в грудь воздуха. Звёзды, дайте ему терпения. — Вы, двуногие, очень странные существа. Когда я оказался среди вас, то и представить не мог, что можно так… — Крылатый волк проглотил слово «трепетно». — Относиться друг к другу. Даже если вы едва знакомы. — Взгляд Альта скользнул по Акане, но не стал задерживаться на ней. Отчего-то волк чувствовал смущение. Будто он снова молодой самонадеянный щенок, впервые оказавшийся на земле: хотя, признаться, он уже давно себя таковым не считал. В этом Королевстве он очень быстро повзрослел. — Но я узнал это благодаря тому, что оказался в Замке Кровавого Короля. И за время, проведённое здесь, я понял, как сложно удержать того, кто близок, и насколько сложнее — отпустить. Но даже если приходится прощаться… — Он грустно улыбнулся и посмотрел в свой стакан. — Стоит ценить все, что было между вами. Без Вас, Ваше Величество, я бы никогда не повстречал тех, кто стал мне близок. За вас! Трое Талисманов вновь подняли свои стаканы, и люди за столом поднялись следом. — За Вас! Прозвучавший тост растворился в роме, гроге, глинтвейне, соке и во всех напитках, поднятых за хозяина Замка. Раздались аплодисменты, и Король, улыбнувшись и дождавшись конца речи, проговорил: — Спасибо за тёплые слова, Талисманы. И людишки тоже. Рад знать, что мой Замок в моё отсутствие находится под защитой таких верных существ. Когда все более-менее высказались, Ксеро отложила роль ведущего и села на свое место. К тому времени гости уже немного отдохнули и готовы были к новому этапу празднования. Летописец поднялась и прокашлялась. — Народ! Райде уже говорила, что это не вся программа на сегодня. Думаю, сейчас все уже достаточно отдохнули и готовы продолжить. — Она кинула взгляд на Райде с Акане. Те кивнули. — Многие из вас мало знают о Йоле, и я вам кое-что о нем расскажу. Когда-то в этот праздник задабривали духов, чтобы они весь год охраняли дом и не обижались, потому что когда духи обижаются, обычно ничем хорошим это не заканчивается. — Со стороны стола, за которым восседали демоны, послышался одобрительный смех, и Летописец улыбнулась. — Среди нас есть целых пять духов, наших прекрасных демонов, которых мы бы хотели задобрить! Акане, стараясь не показывать, что у нее кружится голова, пошла к подвалу и, сняв с двери печать, вошла внутрь. Вскоре она вернулась с внушительным мешком и поставила его в самый центр Таверны, возле ёлки. — Какой интересный Дед Мороз, — усмехнулся Билл. — Я Дед Мороз, борода из ваты, я уже слегка поддатый, — захихикала Стилист. — Да не слегка… — вырвалось у Алёны, но она тут же виновато замолчала, хотя осуждать никто и не собирался. Акане снова хихикнула. — Да, не слегка. Так что лучше тебе заменить меня. — Она передала мешок Летописцу. Та решила, что это действительно здравое решение, и приняла его. — Итак… первым в этом году мы поздравим того, кто способен своими кошмарами свести с ума. Пеннивайз! — Пугающий клоун оглянулся, будто не сразу понял, зачем его позвали. Кажется, демоническое существо на короткий промежуток времени выпало из происходящего. — Мало кто знает, но этот парень умеет быть очень милым… — Вовсе нет! —… Если, конечно, задобрить. И мы от лица нашего коллектива хотели бы задобрить вас вот этим прекрасным набором. Летописец извлекла из мешка просто огромную коробку и аккуратно передала ее в руки клоуна. Тот с горящими любопытством глазами взял ее и нетерпеливо открыл. Кажется, сама идея подарка для него так его захватила, что даже недавняя фраза о его милой натуре отошла на второй план. Внутри оказались шоколадные фигурки армейцев. В зависимости от характера кто-то был из горького шоколада, кто-то из тёмного, а кто-то из молочного и даже белого. Он обратил внимание, что все демоны были сделаны из темного шоколада, но почему-то переливающимися разными цветами: фигурка Короля будто отдавала алым блеском, костюм фигурки Детектива был покрашен синим; треугольник-Сайфер был покрыт золотой краской, а на Ятори был узор в фиолетовую крапинку. — Они что, покрашены? — спросил Пеннивайз, внимательно оглядывая фигурки. Фигурки людей, как ни странно, такими же не были — просто шоколад, пусть и разных оттенков и вкусов. — Велюр, — объяснила Летописец. — Им покрывают сладости для украшения. Он съедобен. Пеннивайз снова посмотрел на сладкие фигурки. Он полагал, что начинка также была разная, но обязательно непредсказуемая, отражающая суть конкретного человека. Что ж, по крайней мере, он наконец-то сожрет кого-то. Самой большой фигурой был сам Пеннивайз. И почему-то у него были большие кроличьи уши. Он вопросительно поднял глаза. — А почему у меня уши? — спросил клоун. — Потому что ты шоколадный заяц! И ласковый мерзавец! — весело выкрикнула Акане, и люди вокруг тут же засмеялись. Пеннивайз фыркнул, лишь секунду раздумывая о том, успеет ли он оттяпать руку Стилиста, но передумал. Получилось задобрить, мелкие прохвосты. Все же было заметно, что ему приятно такое внимание. Пеннивайз, не дожидаясь, отколол кроличьи уши своей фигурки и закинул их в рот. Вкус апельсина и горького шоколада. Хм… — Следующим мы хотели бы поздравить еще одного местного кошмарника, — продолжила Алёна. — Билла Сайфера! Билл — в каком-то смысле действительно безумный демон, и он определенно был бы рад устроить тут Странногеддон, но Персочи и так достаточно странное место, так что ничего бы не изменилось. — Летописец пожала плечами, и демоны рассмеялись шутке. — Но, чувак, мы можем дать тебе частичку Странногеддона! Летописец извлекла из мешка небольшую фигурку в виде трона и вручила Биллу. Тот с любопытством поднялся со стула, чтобы принять подарок и рассмотреть его внимательней. — Предлагаете мне стать ещё одной Королевой? — спросил он, шутя, и Король захохотал. — Поставить этот трон рядом с Акура-Оу в тронном зале? А где моя корона? — Шутник, — фыркнула Летописец, когда смех людей и нелюдей заполнил Таверну. Отсмеиваясь, Билл всё же оглядел подарок. При детальном рассмотрении можно было увидеть, что он состоял из маленьких фигурок армейцев. Билл усмехнулся. Остроумно. — Это не все! — поспешила добавить Алёна. — Загляни внутрь, он открывается. Демон открыл крышку-сиденье, из-за чего демоны издали смешки, поняв ассоциацию, и достал небольшой сложенный вдвое листочек. Это был билет в парк аттракционов на пятерых. — Какая занятная вещь, — с предвкушением протянул он и улыбнулся. — Спасибо. Билл сел на место, разглядывая билеты и уже зная, кого туда потащит. — Тра-та-та, а следующим мы задобрим того, чьего расстройства мы боимся больше всего на свете — Ятори-сана! Нет ничего роскошнее его шевелюры, а как известно, за такими волосами нужно хорошо ухаживать. Поэтому мы дарим вам это! В руках Ятори оказался внушительных размеров пакет. Он заглянул в него и… увидел всевозможные вкусняшки, средства по уходу за телом и волосами и даже пижаму — и все это со вкусом, запахом и рисунком кокоса! Если счастье есть, то для Ятори оно определенно выглядело так. — Это такой план? — спросил он, посмотрев на улыбающегося Летописца. — Вы хотите, чтобы я не совал носу из своей ванны до конца следующего года? — Как мы можем? Вы истратите всё это за неделю. Ятори оскорбленно прижал к себе подарочную корзину, будто собственное дитя, и выпятил нижнюю губу. — Что за варварство. Удовольствие нужно растягивать! — Полностью согласен, — ухмыльнулся Билл, и стол вновь сотрясся от смеха. — У нас остались еще два подарка. — Летописец постаралась вернуть внимание демонов к происходящему. — И следующий я хочу вручить лучшему в мире детективу — Ногами Нейро. Он способен найти ответ на любой вопрос, и поэтому мы дарим тебе вещь, которую не смог разгадать ни один человек в мире. Летописец передала Нейро небольшую коробку. Он открыл ее и увидел перед собой три листа бумаги, исписанных, на первый взгляд, непонятными письменами. — Это шифр, оставленный неким Дж. Биллом. Ходит легенда, что тот, кто расшифрует эти тексты, найдет сокровище. Люди смогли взломать лишь один текст, но мы не стали давать тебе готовый перевод, чтобы было интереснее. Надеюсь, это сможет хотя бы ненадолго занять тебя и развлечь. — Хо, — протянул он, и его зубы сверкнули в широкой заинтересованной ухмылке. — И правда занимательно. Спасибо. Нейро улыбнулся, и Летописец улыбнулась ему в ответ, в глубине души надеясь, что это было сказано искренне, а не из вежливости. Но демону и правда было интересно. Он пробежался глазами по текстам и понял, что сходу понять шифр не может. Занятно… Возможно, это правда немного займёт его между делом. — А теперь… — Летописец выдохнула. — Самый ответственный и сложный подарок. Ваше-ство. — Король, будто находящийся в легкой задумчивости, смотрел внимательно и ожидающе. — Вы наверняка знаете, как мы вас любим. Но одного знания порой мало, и мы это понимаем. Иногда сгущается такая тяжелая и густая тьма, что нам требуется очень сильное напоминание, способное пролить свет и рассеять эту тьму. Поэтому мы хотели бы, чтобы у вас всегда было напоминание о нашей к Вам любви. Мы дарим вам это. — Она протянула Королю баночку со свернутыми записками и фотографию, на которой были изображены все его близкие рядом с ним. Акура-Оу принял и то, и другое, улыбнувшись слегка горько. Это было мило, но он чувствовал, что ему давно недостаточно слов, чтобы верить в их вес. Поставив банку к себе на колено, он осмотрел внимательно фотографию: на ней был изображён весь нынешний состав его небольшой Армии. Небольшой… но крепкой. Акура-Оу был в центре этой композиции, улыбаясь, будто безоблачные дни вернулись. — Но это еще не все. Король с любопытством поднял глаза, положил фото на второе колено. Алёна взмахнула рукой, подзывая Райде и Акане из-за стола. Акане, хоть и была довольно навеселе, но шла бодро и, в целом, целенаправленно. Летописец надеялась, что она рассчитала свои силы и справится сейчас. Райде, пившая гораздо и гораздо меньше, выглядела нервной, взволнованной, но готовой. Когда вся троица встала перед Королём, они вытянули руки вперёд. Пространство задрожало. — В Йоль граница между мирами истончается, и силы демонов растут. Растет и сила Слова. Свет от гирлянд и свеч будто на мгновение уступил. Три руки, вытянутые вперёд, готовились схватить что-то на границе между материальным и нематериальным. Акане, слегка шатаясь, сосредоточилась из-за всех сил, с победой наблюдая, как воздух над её рукой начал накаляться, будто метал под струей пламени, и тут же он начал чернеть, удлиняться, покрываться узнаваемыми только ею золотыми узорами. В конце концов, прямо в раскрытую ладонь из воздуха упал чёрный Карандаш, даже на расстоянии источающий тепло. Король, заметив инструмент, поднял брови с ещё большим интересом. — Это что? — послышалось из-за стола. — Инструмент Ворлока, — ответил чей-то негромкий голос, кажется, Юи или Маршала. Райде в это время наблюдала, как на её собственной ладони появлялось и увеличивалось красное, похожее на кровь, пятно. Оно увеличивалось, поднималось, капля по капле становясь чёрной и жидкой, и уже в воздухе становясь тверже, отливая чёрным деревом ручки и металлическим наконечником. Чернила, полностью воплотившись в Перо Мангаки, упали ей в руку, и яркие узоры, переливающиеся от алого до оранжевого и до жёлтого, засияли так же ярко, как и у Акане. Последнее Орудие упало в руку Летописца. Оно сияло несколько слабее, чем у её Друзей, и было будто бы полупрозрачным в воздухе. Неуверенные глаза следили за тем, как в воздухе появился синий стержень будущего писательского Пера, после чего от него пошли бледные синие лучи, завершившие его воплощение. Узора на этом Орудии пока не было. Взяв призванные Орудия в руки, девушки выпрямились. — Ваше Величество, вы никогда не сдаетесь, и именно это отразилось в наших сердцах. Спасибо вам за вашу стойкость и непобедимый дух. Но Вы итак слишком долго бродили во тьме. Вы заслужили, чтобы близкие Вам существа наконец подарили защиту от неё. Райде взмахнула Пером, ткнув наконечник себе в указательный палец. Красная капля осталась на острие, обратившись чёрной, а крохотная ранка мгновенно затянулась. Прямо в воздухе она начала рисовать, и нарисованное вспыхивало в пространстве. Акане тут же присоединилась к ней, и чёрный грифель Карандаша оставил горящую полоску в воздухе. Когда девушки начали рисовать детали, Летописец, неловко и медлительно вырисовывая синими чернилами новые фигуры, присоединилась к ним. Достаточно скоро воздух под руками Ворлоков вспыхнул пламенем, и из него вырисовалась небольшая фигурка феникса. — Мы — ваша Армия. Мы готовы творить для вас, готовы стоять за вас. Спасибо, что даёте нам силы стремиться вперед и совершенствоваться. За фениксом крест-накрест возникли чернильное перо и перо летописное. — И не только мы готовы вас защищать. У вас есть Друзья демоны, которые всегда встанут за вас и сразят любого, кто встанет у вас на Пути. За фениксом и перьями появился заострённый к низу щит с лежащим на вершине горизонтально мечом. — Мы все связаны с вами прочными Узами. Нити наших Судеб прочно переплелись, и мы будем рядом с вами, будь то радость или беда, мир или война. Вертикально по телу феникса возникла игла. Нить, выходящая из ее ушка, оплела всю композицию, будто скрепляя. Чернила, грифель, слова и образы слились воедино; красный, чёрный, синий сверкали, переливаясь и смешиваясь; созданное начало воплощаться. Щит и меч стали стальными, феникс вспыхнул красно-оранжевым, металлические перья и игла при свете Орудий Ворлоков будто были сделаны из огня; а нить раскалилась, покраснела и так и осталась. Когда созданное окончательно воплотилось, девушки убрали Орудия, и те снова стали чернилами и огненным следом, впитавшись в кожу их ладоней. Летописец подхватила в руки стальной талисман и протянула его Королю, тихо сказав: — Это зачарованный Талисман. Он будет Вам щитом от врагов, мечом для Ваших рук; силой Слова и Действия. И напоминанием о том, что, даже если мы далеко, мы всё равно с Вами и на Вашей стороне. Пусть он приносит Вам удачу. — Король взял талисман из рук человека, рассматривая его новым взглядом. Даже видеть процесс воплощения не надо было, чтобы почувствовать: от него несло бешеной защитной энергией. Не вровень демонической, но для людей… это было сильно. Акура-Оу повертел в руках артефакт, заметив на обратной стороне небольшое крепление. Видимо, для того, чтобы пристегнуть его к одежде. — Светлого Йоля! Творение Словом было зрелищным. Гости некоторое время молчали, после чего послышались одинокие хлопки, и вскоре уже вся Таверна аплодировала. Некоторые даже свистели — настолько потрясающим было то, что они сейчас увидели. Король улыбался. Просто и искренне, открыто. Подарок был по-настоящему теплый и согревал лучше любого рома. Метал грел руки, красная нить до сих пор горела в темноте ярче любого огня, когда-либо им виденного. Это… На этот раз это было немного больше, чем слова. Это была защита. Оберег, созданный своими силами. Это было то, что они были в силах сейчас сделать — но явное доказательство того, что им важен Акура-Оу, важно знать, что он вернётся домой, важно знать, что он будет в порядке и счастлив, где бы он ни находился. Этот талисман был его. И он был от них, от его Армии, которая за прошедшие годы изрядно поредела… но зато рядом остались самые верные, прошедшие вместе с ним огонь и воду, Армейцы. И Акура-Оу любил их. Его маленьких стойких букашек, которые тоже любили его и готовы были стоять за общие идеи, за своего Короля. — Ползите сюда, — приказал он и рывком подтянул к себе Летописца, а за ней Райде и Акане, втянув в крепкие объятия и растрепав волосы каждой. — Мне защемило шею… — прохрипела Акане, однако обняв Короля в ответ со всей своей пьяной букашечьей силой, и Акура-Оу засмеялся. — Ты нас раздавишь, — проворчала Райде, вжавшись в грудь Короля всем телом и — он слышал это в её словах — улыбаясь. — Даёшь костеломающую облепиху! — пищала Летописец, пытаясь переобнимать Короля, но совершенно не способная сравнивняться по силе с номером один в ребраломательных объятиях. Акура-Оу фырчал и улыбался. Он правда был счастлив сейчас. А об остальном думать не хотелось. Многие из присутствующих ощущали это и испытывали гордость до слез за то, что являются частью Армии, а те, кто не являлся, чувствовали, что хотели бы стать частью этой крепкой сильной Семьи. Едининение людей и демонов, ставших чем-то одним, было… всё ещё вновинку. По крайней мере, для тех, кто впервые увидел всё собственным глазами с такого близкого расстояния. И даже те, кто был здесь давно и знал давно главенствующих в праздничном столе, вдруг поняли, что впервые смогли увидеть настоящую силу этого союза. И это не было пределом. Кровавый Король продержал насекомышей в своих объятиях достаточно долго, чтобы понять, что было бы неплохо провести так остаток ночи: в кругу самых близких. Но праздник продолжался, и у насекомых были ещё какие-то сюрпризы и программы, которые они хотели провести. — Ха! Спасибо, букашки! — Улыбка Короля перешла в оскал. — Вы превзошли сами себя! Встрепав макушки насекомых ещё раз, Акура-Оу отпустил их. Неохотно и с ворчанием девушки поднялись на ноги, видимо, не желая так скоро отлипать, но понимая, что иначе праздник не продолжится еще долго. Акура-Оу прикрепил талисман на свой плащ, проведя когтём по миниатюрному мечу. Летописец и Акане, сжав напоследок плечи Короля, вернулись за стол, но Райде осталась, выйдя в центр Таверны и попросив минуточку тишины, поскольку гости снова начали громко переговариваться между собой. — Мы рассказали вам немного о Йоле, но ведь это далеко не все. В древние времена в эту ночь приносили жертву Морозу. Молодую девственницу раздевали и привязывали к дереву в лесу. Наутро находили ее замерзший труп, и считалось, что Мороз принял жертву. — Ой… — Кто-то нервно икнул. — Да, — Райде довольно оскалилась, на минуту став похожей на всех демонов сразу. — Это тёмная и пугающая часть праздника, и именно поэтому мы сейчас будем выбирать, кого отдать на растерзание! Райде сделала страшные глаза, и Алина на минуту подумала, что она серьезно. — Но не стоит волноваться, — после небольшой паузы продолжила Королева. — Жертву мы будем выбирать нашим демонам, и вы сами будете должны разрекламировать себя. Та, кто покорит их сердца, станет королевой этой ночи. — Райде озорно подмигнула оживившимся девочкам. — А как себя рекламировать? — поинтересовалась Аля. — Как угодно, можете выбрать любой способ. Можете рассказать о себе, можете что-то сделать. Главное, чтобы нашим Дедам Морозам понравилось! После этих слов в персочинском поезде начался настоящий кошмар. Таверна зашумела. Некоторые делились эмоциями по поводу конкурса, некоторые ехидно потирали ручки, уверенные, что их стратегия лучшая, но равнодушных практически не осталось. Только самые стеснительные сидели тихо, решив посмотреть на всю эту суету со стороны. Демоны же в основном ухмылялись, любопытствуя: интересно, как люди будут выкручиваться? Спустя несколько минут, когда люди уже успели подумать о том, как они будут завоевывать титул королевы ночи, Райде спросила: — Ну, кто хочет быть первым? Алина захихикала, прячась за Алю. Но Аля и сама смущалась и не решалась дебютировать. Билл посмотрел на обеих, едва сдерживая смех. Остальные выражали не меньшую неуверенность. Полина, глядя на демонов, кажется, не могла придумать ничего дельного, Ксеро и Биатрисса, переговариваясь, что-то обсуждали. Лера тоже напряженно размышляла, но, судя по виду, она предпочитала сначала посмотреть на попытки остальных, прежде чем рискнуть самой. Роувена оглядывала людей с мягкой улыбкой, любопытствуя не меньше демонов. Маршал, судя по виду, уже разогревалась обольщать, но пока давала шанс новым людям опробовать свои силы и повеселиться. Мария, находившая суету веселой, сидела спокойно, явно не планируя участвовать, и только Художница с Шутом продолжали пить с видом, будто к ним объявление выбора жертвы не относилось. Когда Маршал уже планировала сделать первый шаг, чтобы подтолкнуть остальных, на сцену вышла довольно неоднозначная фигура — Алиса. Она встала со своего места и пошла к Райде. — Я хочу! — О! — Райде, видимо, была несколько удивлена. Она больше ожидала, что первым выйдет кто-то более заинтересованный в тесном взаимодействии с демонами, а Алиса не показалась ей таковой: даже на Бале она была в числе тех, кто меньше всего танцевал с демонами и больше — с другими девушками. — Интересно. Давай, попробуй! Алиса вышла на середину, прокашлялась и громко начала: — Что такое вообще королева? Это жертва короля, которая нужна для того, чтобы родить ему наследников. А зачем нужна королева на одну ночь? — Девушка выразительно поиграла бровями. — Все мы знаем, зачем. — И зачем же? — расплывшись в улыбке, спросил Билл. — Падажжи! — Алиса выставила руку вперед, призывая его помолчать. — Вас тут целых пять королей, и вам нужна очень активная королева! Такая, как я, готовая пойти первой. Она подмигнула и встала в позу, уперев руки в бока. — Когда жертва активно сопротивляется, становится интереснее. — Король оскалился, так что на минуту показалось, что он действительно выбирает себе жертву. А вот для чего — вопрос уже другой… — Если ты будешь активно сопротивляться, мы можем остаться без жертвы, — задумчиво выдал Нейро. — Может, нам нужен кто-то более податливый? — Для тебя я буду какой захочешь, — игриво откликнулась Алиса. Нейро засмеялся, сверкнув зубами довольно по-садистски. — Да неужели? — Ещё и характера никакого, все нужно делать самим… — вздохнул Ятори. Эти демоны за словом в карман не лезли. Всем в зале вдруг стало понятно, что стать жертвой будет очень и очень непросто. Алина и Аля, переглянувшись между собой, с волнением сглотнули. — Зато тесто можно помять. — Билл сделал недвусмысленное движение руками, и они с Королем засмеялись. — В общем, выбирайте меня, не пожалеете, — подвела итог девушка, не найдя больше аргументов за свою кандидатуру, и прошла на место. Райде вернулась к ёлке. — Кхм, и так… — Райде кашлянула, сдерживая смех. — Кто следующий? Алина, ты хотела попробовать? — Нет! — испуганно и растерянно воскликнула девочка. — Я… попозже. — Ладно. Может, есть другие кандидатуры? — Ну, раз никто не хочет, то могу я! — из-за столика поднялась Лера. Маленький демоненок прошел на середину и посмотрел прямо на демонов. — Кхм, ну… не скажу, что я много чего умею, скорее совсем не умею. Но зато я буду другом и смогу вас защищать! — Лера воинственно подняла кулак вверх, вызвав у Короля одобрительный смешок. Он скрестил руки на груди, ухмыляясь. — Стокгольмский синдром, — прокомментировал Ятори, опираясь щекой на кулак. — Жертва, защищающая мучителя, — это что-то новенькое, — согласился Король. — Ладно-ладно. — Лера фыркнула, подняв указательный палец. — Еще я могу делать массаж головы. Лера обернулась летучей мышкой и села на голову Нейро, перебирая маленькими когтистыми лапками. Тот только прищурил глаза, но девочку не прогнал. — Заманчиво, — улыбнулся Билл. Лера вновь улетела на середину Таверны и обернулась собой. — Дальше по тарифу или если выберете меня! — заявила она и, довольная собой, удалилась на свое место. — Интересная кандидатура, — хмыкнул Король. — А ещё я слышал, что летучие мышки неплохо сосут. Кровь! — Билл и Акура-Оу взорвались смехом от этой шутки. Райде вновь вышла. — Что ж, это была отличная самопрезентация. Трудно будет ее переиграть. Но, может, кто-то хочет попробовать? — Я хочу! — внезапно сказала Маршал. Она взяла бутылку рома и надолго присосалась к ней, кажется, решив выпить всю ее залпом. На такой подвиг, пожалуй, не решился бы никто из людей, кроме, разве что, Ромы. Но он не был обычным человеком — к тому же, он был пиратом, — и ему прощалось. Девушка с громким стуком поставила пустую бутылку на стол и сказала: — Смотрите, как много в меня помещается. Я очень функционален, — и поиграла бровями. — Неужели настолько много, что поместятся все одновременно? — спросил Билл, подперев щеку рукой. — Если выберете меня, сможешь проверить. Маршал подмигнула и весело то ли села, то ли упала на стул. Такое количество рома за раз определенно ударило ей в голову. — Ставки все растут… — задумчиво произнесла Райде. — Есть еще желающие показать себя, так сказать, во всей красе? Посмеиваясь и явно развеселившись от глинтвейна, со своего места поднялась Аля. — Ладно, так и быть, испытаю свою удачу. Она прошла к другому концу стола, за котором сидели демоны, и, кажется, весь путь шептала «Неубей» себе под нос, вызывая смешки у других гостей и у демонов. Встав по стойке смирно напротив ожидающих демонов, она неуверенно прокашлялась: — Что ж… Я знаю, что есть качество, которое достаточно ценят и люди, и демоны, — начала она достаточно бодро, несмотря на легкую дрожь в сомкнутых пальцах. — И это — верность. И я могу ее предложить. Девушка встала на одно колено и обратила свой взгляд на Билла. Он смотрел в ответ, не показывая эмоций: глаза были так же спокойны, улыбка была так же легка и почти безмятежна. — Я хочу всю жизнь быть верна, и я готова на это. Я буду хорошим, полезным и надежным союзником для Билла… и для остальных демонов, — добавила она после тяжелого долгого вдоха, осевшего у неё в лёгких. — Поэтому думаю, что я подойду. Аля встала на ноги, слегка отряхнув одежду на коленях и, явно смутившись и покраснев в лице, поспешила вернуться на своё место. Выступление было кратким, неловким, но все же… — Сильное предложение, — подытожил Король, оглянувшись на Билла. — Хм. — Тот ухмыльнулся, но промолчал. Такие признания следовало принимать, но отвечать на них — большая ответственность. Намного больше той, что прозвучала ранее от человека. И Билл, как и все демоны, знал это лучше, чем кто-либо. Будучи бессмертным существом, он понимал, что жизнь человека — всего лишь миг, и этот миг человеческая натура старается наполнить огромным количеством красок. Поэтому люди так переменчивы. Поэтому верность ценится настолько высоко. — Верность действительно высоко ценится. — Нейро задумчиво постучал пальцами по поверхности стола, не отрывая взгляда от пытающейся спрятаться за ржущей Лерой Али. — И многим из людей удаётся соответствовать собственным словам? — уточнил Ятори, оглянувшись на собратьев довольно скептически. Сомнение было справедливым: по крайней мере, для ёкая, слышавшего об Але лишь издалека и эпизодически. — Тогда можно говорить о верности на одну ночь? — предположил Король, приподняв бровь и осклабившись. Ятори возразил: — Что же это за верность такая тогда? — Верность-однодневка, — пошутил Билл, проведя аналогию с бабочками. Смех демонов вновь сотряс стол. Аля улыбнулась, ничуть не обидевшись. Райде, сначала тоже засмеявшаяся, вдруг осознала сказанное Сайфером и возмущённо выдохнула: — Эй! — прикрикнула она, стукнув демона в плечо. Тот лишь громче засмеялся, совсем не чувствуя боли и не ощущая истинной злости со стороны девушки. Райде же, улыбаясь сквозь возмущение и ужас, спросила: — Надеюсь, что я бабочка более долгоживущая. — Ты обладаешь уникальной способностью воскресать время от времени, — ответил Билл, глядя на Райде снизу вверх и улыбаясь во весь рот. И все равно казалось, что это он смотрит сверху вниз на маленького человечка. Мангака терпеливо прикрыла глаза. — Зря спросила. — Демоны снова засмеялись, и этот звук за один вечер стал столь привычным и уютным, что никто уже даже не вздрагивал, а предпочитал присоединиться к заразному энергичному веселью. И Райде, улыбаясь до боли в щеках, вернула своё внимание к мероприятию. — Аля действительно выдвинула неплохой козырь. Кто сможет его отбить? На этот раз никто не вскочил сразу, и Райде понадобилось время, чтобы осмотреть оставшихся присутствующих. Алина что-то активно зашептала Але на ухо, краснея и бегая глазами. Видимо, девушка активно искала варианты. Биатрисса и Ксеро, слегка улыбаясь, смотрели на остальных, а Полина, находящаяся подальше, пила ром и разговаривала с Алисой, особо не обращая внимания на происходящее. — Была не была, думаю, — наконец выдвинулась Ксеро, решившись и поднявшись из-за стола. — Не все, наверное, знают, но я не простой человек. Я аниматор! А это значит, что я могу нарисовать про вас анимацию! — За одну ночь? — жутко улыбнувшись, уточнил Нейро. — Ну-у-у… нет. Но зато какие перспективы! Вкладывайтесь в будущее, выбирайте меня! — Перспективные акции. Но как мы можем быть уверены, что ты выполнишь условия? — по-деловому спросил Билл. Ксеро засмеялась. — Мне кажется, если я не выполню… то я выполню. В любом случае. — Логично, — со слышимой долей сарказма изрек Ятори. — Справедливости ради… — протянул Нейро. — Если она не выполнит сама, то выполнит обещанное под четырьмя ботинками на своей спине. — Зачем же тогда делать ее королевой, можно сразу прибегнуть к сапогу. — Король засмеялся, чуть не подавившись ромом. Не было понятно, шутят они или угрожают. А может, всё и сразу. Ксеро предпочитала не проверять. — В общем, всё будет, если выберите меня! — Что-то мне кажется, что всё будет, даже если не выберем, — возразил Ятори, неожиданно хищно улыбнувшись, что изрядно удивило людей и развеселило демонов. — Да, ты нас раздразнила, — согласился Билл. — Теперь я хочу анимацию со всеми демонами! Ксеро, видя жадно сверкающие глаза хозяев Таверны, поспешила сесть на своё место. Зря она в это влипла, ой зря… Взгляды демонов завораживали и пугали своей гипнотической притягательностью и опасностью. — А знаете… Тут ещё Биатрисса хотела выйти! — неожиданно вскрикнула она и крепко ткнула соседку локтем. Та будто только что очнулась. — Верно ведь? — А что я? — удивилась она. — Спасай же меня, ну, — взмолилась Ксеро и едва не выпихнула Биатриссу с её собственного места. Та, поддавшись, вышла на середину. — Ну… я человек творческий. Творить могу по по любому фандому, так что если выберете меня, у вас будут картинки, эдиты и прочие плюшки. — Ты смотри, опять акции продают, — сверкнул улыбкой Билл. — Остается выбрать самые прибыльные, — хмыкнул в ответ Нейро. — Я не разбираюсь во вложениях, — слукавил Ятори, рассматривая собственные короткие аккуратные ногти. — Когда нам предложат что-то из разряда «здесь, сейчас и гарантировано»? Билл захохотал: — Вам ответить, что женщина может предложить здесь, сейчас и гарантировано? Ятори осуждающе взглянул на Билла, в то время как остальные демоны засмеялись. — Вы правда полагаете, что собравшиеся здесь девушки готовы предложить себя прямо тут, при всем народе? Затейливо, однако. — Удивительно, сколь многое прячет человеческая голова. — Улыбка Билла стала шире, и это был тот момент, когда никто не смог понять: серьёзен ли он или просто поддерживает шутку. Ятори поморщился. — Бе. Нет, пожалуй, такое предложение не для меня. Уж лучше акции. — Господа, если говорить о «здесь и сейчас», я готов предложить вам мои личные запасы рома в неограниченных количествах. — Рома встал и, подкрутив устройство, подмигнул демонам. — Запасы моего подвала? — уточнил Король, криво улыбнувшись. — Это уже сделка из разряда Сайферского. — В подвале главный я! — Рома подмигнул с хитрой улыбкой. — И могу не впустить даже Короля! — Ты глянь, какой… — Король прищурился, и его улыбка вдруг обратилась в оскал. — Наглый букашонок. — Смотрю, кто-то прям очень хочет стать королевой, м? — дразняще спросил Билл. — Даже пускает в ход шантаж? Рома торжественно снял пиратскую шляпу и поклонился демонам. — Это не шантаж, — возразил он, сев на место под звуки смеющейся в стол Маршала. — Просто по-пиратски честное предложение. Капитан корабля — Король на своём судне: так же и с подвалом! — Ну самозванных королей и развелось, — фыркнул Король в воздух. — Возьму и завоюю твой подвал! Ке-ке! Король шумно хрустнул костяшками кулаков, улыбаясь так широко, что все неожиданно вспомнили ещё одно общее сходство Его Величества с Нейро и Биллом. Это заставило Рому снять свою шляпу и скромно скрыться за ней. — Я всё же за политический союз… — Ещё бы! — Король довольно отряхнул руки. — Что ж… — после небольшой паузы сказала Райде, откашлявшись. — Никто ведь не запрещал участвовать в конкурсе и мужской половине. Желающих больше нет? Тогда… — Я тоже хочу! — воскликнула Алина, набравшись, наконец, смелости. — И я могу пообещать что угодно, если стану королевой ночи. — О? Правда, все, что угодно? — подняв брови, улыбнулся Билл. Нейро ответил нехороший улыбкой. — Я ошибся, — сказал Ятори, скучающие взглянув на Билла. — Тут оказался кто-то, кто предложил себя здесь и сейчас. Сайфер захохотал, и его смех подхватили некоторые люди в зале. — Даже станешь горничной и будешь выполнять все наши желания? — оскалился Нейро. — Кроме этого, — быстро переиграла Алина. — В таком случае, я не заинтересован. Демон демонстративно отвернулся. — Ладно, стану! — Мне это уже не интересно. Как насчет… — Нейро сделал красноречивую паузу. — Прямо сейчас пойти убирать весь Замок? — Жестоко! — воскликнула Летописец. — Ой… — Алина неловко переступила с ноги на ногу и взглянула на Нейро почти умоляюще. — А может что-нибудь другое?.. Пожалуйста?.. — Ты обещала «что угодно», — напомнил он. Алина тяжело вздохнула. — Более того, ты должна будешь удовлетворить желания каждого из нас, — издевательски присоединился Сайфер. — Ну… я еще фанфики могу писать! — вспомнила девочка. — И могу написать про вас! — «Что угодно» мне нравилось больше, — продолжил подначивать Билл. — Фанфики так фанфики, — примирительно сказал Король. Он махнул рукой. — Пожалей ребёнка, Сайфер. — Так и быть, — примирительно сказал Билл, откинувшись на стул. Алина вернулась на место и тут же скромно взяла стаканчик в руки. Демоны над всеми издевались, но ей показалось, что над ней — особенно. — Если все, кто хотел, выступили, то можно приступать к совещанию, — подытожила Райде. — Кто же станет королевой ночи? — Сто процентов Аля, — выдвинула предположение Лера, не успели демоны начать переговариваться друг с другом. — Предложить верность — это сильно! — А я думаю, что это будет Ксеро, — предположила, в свою очередь, Аля. — Анимация с демонами была бы очень крутой. — Ребята, давайте будем честными. — Маршал приподнялась на своём месте, подняв руки. — Безоговорочный победитель — это Рома. Над столом поднялись человеческий смех и согласный гул. — Рому в королевы! — вдруг закричала Алиса, подняв в воздух кружку и ложку, и стуча ими друг об друга. — Рому в королевы! — вторили ей некоторые из гостей, веселясь. — Рому в королевы! — Ого. — Билл низко хихикнул, заинтересованно склонившись вперёд. — Какой неожиданный поворот событий. — Действительно, — согласилась Райде, оглядывая шумный стол. — Вот только королеву ночи всё ещё выбирают демоны… Хм! Думаю, у меня есть идея. Райде хлопнула в ладоши, призывая людей к тишине. — Народ! Послушайте, что я хочу предложить! — Когда люди и нелюди снова обратили своё внимание на Райде, она продолжила: — Королеву ночи могут определить только наши духи. Но раз у вас началась такая жара, то я могу предложить народное голосование за королеву вечера! Тот, кто получит приз «зрительских симпатий», получит отдельную награду. Заодно посмотрим, насколько мнение людей будет отличаться от мнения демонов. Райде вопросительно обернулась к мужчинам за главой стола, ожидая их одобрения. Король заинтересованно хмыкнул: — Что-то мне это напоминает… Тенгу с вами, голосуйте. Но итоговое решение всё равно за нами! — В таком случае, я объявляю оба голосования открытыми! — объявила Райде, и Таверна наполнилась шумом, криками и смехом, завертевшимися над столами. Демоны сгруппировались, и даже в основном молчавший всю демонстрацию Пенни присоединился, но духи праздника вели себя на порядок тише. Он переговаривались, слегка ухмыляясь, и пару раз с их стороны раздавался взрыв смеха: но это было довольно спокойное поведение по сравнению с тем, что творилось за остальной частью стола. Люди шумно и громко обсуждали свои идеи, и, в конце концов, итоговое решение народного голосования стало известно демонам ещё до того, как Райде пересказали результат. Когда она услышала победителя, она засмеялась. — Я, почему-то, так и думала. После этого она направилась к демонам, чтобы выслушать их решение. Когда Король тихо обьявил ей имя, Мангака, в целом, и тут не удивилась. — Тоже ожидаемо, — призналась она. — Демоны, люди и Персонажи! С гордостью хочу объявить наших йольских жертв! Для начала, позвольте представить победителя зрительского голосования, выбранного почти единогласно — и это… — Райде сделала драматическую паузу, сымитировав руками игру на барабане. — Пират и Хранитель Подвалов Рома! Таверна тут же взорвалась аплодисментами, криками, смехом и даже свистом, когда упомянутый пират, разглаживая темные усы, поднялся со своего места и элегантно поклонился присутствующим женщинам и мужчинам. — Спасибо! — выкрикивал он, легонько поворачивая ладонь, точно английская королева. — Я так польщен! Польщен! Рома начал раздавать воздушные поцелуи, когда Райде продолжила: — Как почетная вторая жертва Йоля ты будешь служить нашим демонам до конца праздника! — В этот раз захохотали демоны. — Я бы предпочёл себе грудастую женщину на услуживании, — кекнул Король. — Но Рома тоже сойдёт. Будет подносить еду мне и моим братьям. Рома, закончив раздавать воздушные поцелуи и отдав один персональный воздушный поцелуй Маршалу, которая тут же его словила рукой, повернулся к демонам, садясь на место. — Как официант? Прошу, я способен на большее. — Не уверен, что мне эта информация нужна… — тихо произнёс Ятори. — И вообще, разве это награда? Я ведь был выбран народом! Полноценная демонкратия! — У нас монархия, — напомнил Король, ухмыльнувшись. — Но если тебе мало, то так и быть. Отправлю тебя в морское путешествие в качестве награды. Рома, кажется, не ожидал подобного предложения. Он неожиданно перестал дурачиться, уставившись на Короля, как на удивительное йольское чудо. — Вы это серьезно? — спросил он, улыбаясь то ли счастливо, то ли нервно. — Я выйду в плавание? На корабле? Ваше Величество… — Обсудим это позже, — ухмыльнулся демон, однако больше тепло, чем насмешливо. — Думаю, что нам некуда спешить до конца зимы, не так ли? — Да… Нет, конечно, некуда. — Рома снял свою шляпу и уважительно склонил голову перед Королём. — Спасибо. Прерывая трогательный момент затишья, Райде тактично откашлялась: — Думаю, что на этой ноте самое время объявить настоящую жертву наших духов и королеву сегодняшней ночи. И общим решением демонов ею станет… — На этот раз Райде выдержала более действенную драматическую паузу. Люди, все до единого, обратили на ведущую этого вечера свой любопытный взгляд. Для них всех оставался секретом выбор демонов, ведь они не кричали о нём на всю Таверну. Когда тишина настоялась достаточно, чтобы стать осязаемой, Райде выкрикнула: — Ксеро! По Таверне пронесся удивлённый вздох. Однако в нем слышалось облегчение: всем было живо интересно, чьё же имя сейчас назовут. — Ого. — Первой тишину оборвала жертва йольской ночи. — Честно, не ожидала, что выберут меня… Круто! — Она улыбнулась демонам, прежде чем осознание настигло шокированную девушку. — Блин! — Она сокрушенно воскликнула, схватившись за голову и ударившись локтями о поверхность стола. — Мне теперь нужно анимацию делать, ведь да? — Как проницательно, — усмехнулся Билл. — А я говорила, что выберут Ксеро! — торжествующе воскликнула Аля, и Таверна снова наполнилась звуками. — Вот ведь влипла… — Ксеро помотала головой, видимо, осознавая все плюсы и минусы собственного положения. Впрочем, не так уж все было плохо. По крайней мере, она знает, что ей нужно будет делать. — Не бойся, — послышался громкий среди всего балагана голос Нейро, и Ксеро неуверенно подняла голову, столкнувшись с абсолютно невинным, ангельским выражением лица, не предвещающем абсолютно ничего хорошего. — Мы очень добрые и заботливые хозяева! Демоны засмеялись, и здесь Ксеро окончательно поняла… — Демоны. — До тебя, типа, только дошло? — фыркнула Алиса. — Теперь я это четко вижу. — Девушка тяжело вздохнула и сделала храбрый глоток грога. Была не была. Раз уж обещала! — Ну и для королевы ночи у нас есть небольшой памятный презент. — Райде достала небольшую изящную диадему и надела на голову Ксеро. И та смотрелась на ней хорошо. — Прикольно, — откликнулась девушка. — Спасибо, эту ночь я точно не забуду. — Мы об этом позаботимся! — крикнул Билл, подняв собственную кружку рома в тосте. — Кошмар какой, — произнесла на это Акане, чуть пьяно икнув. Разгореченные едой, питьем и игрой гости и хозяева вновь забылись в разговорах и шутках. Настало время десерта, когда ночь всё углублялась, и праздничный пир, набирая обороты и накал, понемногу усмирялся, как яркий костёр. К десерту со стола убрали использованную посуду и подали печёные яблоки в карамели, чизкейк, рисовый пирог, ягоды, фрукты, шоколадный торт — для особых любителей шоколада, и — главное и почётное украшение сегодняшнего ужина — торт «Йольское полено», красиво украшенный бисквитными завитками и сахарной пудрой, будто присыпанный снегом. К такому разнообразию десертов подали чай. — А что, тортик нельзя запить ромом? — полушутя спросила Маршал. — Думаю, нам всем не помешает небольшой перерыв от крепких напитков, — заметила Райде, наблюдая, как на столе появляются чайники, наполненные разными сортами: зелёный чай, чёрный, ягодный, смородиновый, красный, синий, ромашковый… — А ещё такова традиция. Пирог был хорошо пропитан соком и ромом, и между слоями теста была спрятана начинка из ягод, изюма и орехов, и чай действительно оказался уместен. Несмотря на небольшое количество рома в некоторых десертах, этого уже не хватило для того, чтобы полноправно опьянеть, и даже самые шумные и налегающие на крепкое гости начали постепенно трезветь. Шутки и гул понемногу уменьшались, перетекая в уютные разговоры и обсуждения. — Эти головы настоящие? — спросил Король, посмотрев наверх, где качались отрубленные головы. — Иллюзия от Пенни, — объяснила Летописец, глядя туда же. — В какой-то степени они действительно осязаемые, но мы их никому не отрубили. — Жаль, — произнёс Король, отхлебнув зелёного чаю. — Я был бы не против кому-нибудь отрубить. Летописец виновато покрутила в руке чашку чёрного чая. — Ещё раз простите за инцидент с печатью в Таверну. Король громко вздохнул. — Не трать слова. Надеюсь, вы усвоили урок. — Усвоили, — ответила Райде, грея руки о чашку красного чая. — … Но, надеюсь, оформление тебе нравится? Не переборщили? Король кекнул: — Я бы даже сказал, что крови мало. Но, в целом, симпатично. Немного напоминает о старых временах. Райде грустно улыбнулась. Они старались воссоздать тот самый дух первых дней жизни Таверны. Несмотря на то, что антураж и шум весёлых пьяных гостей помог в воссоздании немного пиратской, немного демонической атмосферы, она могла признать, что того, что было раньше, сделать не получится. Но они смогли сделать что-то близкое, не менее прекрасное. — Вам с парнями понравилось выбирать жертву? Надеюсь, не было скучно? — Было занимательно. — Билл ухмыльнулся, заварив себе, наверное, настолько крепкий чай, насколько это было возможно. — Особенно слушать, что жертвы были готовы нам предложить. — И чем дальше, тем предложения были всё соблазнительней, — ухмыльнулся Нейро, и Билл засмеялся, поддержав. — Если бы я участвовала в самопрезентации жертвы, — начала Акане, чища мандаринку. Она закинула одну дольку в рот, прежде чем продолжить: — Я бы предложила поединок. Причём тот, в котором я имела бы шансы на победу, чтобы со мной было интересно соревноваться. Демоны заинтересованно протянули «О-о». — Поединок? — азартно улыбнулся Король. — Соревноваться? — Нейро приподнял бровь одновременно скептически и заинтригованно. — Имела шансы на победу? — заинтересованно повторил Билл, сложил подбородок на выставленный кулак и похлопав ресницами. — Ну, вы поняли, кто бы выиграл, участвуй Акане в выборе жертвы, — шепнул Ятори Летописцу. — Именно, — ответила Акане с вызовом, доев мандаринку и отложив облепиховый чай. — Вас что-то смущает? — Нам невероятно интересно, в каком же виде поединка, по твоему мнению, у тебя были бы шансы на победу, если бы ты соревновалась с нами? — За всех ответил Нейро, и троица демонов склонилась вперёд над столом, прожигая взглядом Акане. Та, будучи достаточно пьяной и смелой, чтобы устоять против этих взглядов, с вызовом ответила, скрестив руки на груди. — Снежки. Через момент осмысленного молчания все трое заинтригованных демонов расхохотались с такой громкостью, что все сидящие за столом обернулись к ним. — Я уж думал, что ты выдашь что-то из разряда филологии, Стилист, — выдавил Король, смахивая смешливую слезинку. — Лучше бы так и было. — Нейро смеялся громко и свободно. — Тогда шанс действительно бы был. Акане, покраснев то ли от возмущения, то ли от смущения, наклонилась к Нейро. Тот самодовольно ухмыльнулся ей в лицо. — Не недооценивай меня. Я очень хорошо играю в снежки. — Может, нам стоит это проверить? — вмешался Билл, явно заразившись настроением и духом соревновательного вызова, брошенного перед демонами человеком. Никто из них не сомневался, что Акане этот спор проиграет: ведь насколько бы она ни была по-настоящему хороша, они были лучше — и именно поэтому вызов обещал быть ужасно интересным! — Назови место и время. — Акане воинственно стукнула кулаком по столу. Вся Таверна обратила напуганные, восхищенные и жалеющие взгляды на неё: кто-то сомневался в способностях Акане, а кто-то в её благоразумности, и Стилист намерена была всем показать, на что она способна! Она не отступит сейчас: ни в глазах людей и Персонажей, ни в глазах демонов, ни в собственных глазах. — Здесь. — Улыбка Билла могла показаться предвкушающей и весёлой, не таись за ней почти не замаскированная насмешка. — Сейчас, — поддержал Король, уже вставая с собственного места и разминая кулаки. Чашки и десерты были забыты. Акулья улыбка Акура-Оу не осталась незамеченной никем: — Все живо на улицу, букашки! Вы станете свидетелем разгрома нашего Стилиста. На моменте, когда люди и Персонажи в звучном гуле начали подниматься с мест и идти за верхней одеждой; когда демоны, переговариваясь между собой и посмеивались, двинулись прямиком к выходу, разминая руки и снимая верхнюю одежду; когда Ятори, проходя мимо, нарочито сочувственно похлопал Акане по плечу и сказал: — Я запомню вас такой же храброй, — и ушёл за остальными, Акане поняла… Что страшно влипла. — У меня нет ни шанса! — пищала она, усилено уворачиваясь от шквала снежков с трёх сторон. К моменту, когда они вышли, изрядно стемнело. Приближалась ночь. Что совершенно не помогало в нынешней ситуации, потому что демоны, будучи быстрыми и хитрыми в этой игре, получали ещё одно преимущество: в темноте человеку ничерта не было видно! Со стороны Таверны, по предположению Акане, собрался народ, и она слышала, как они улюлюкали и подбадривающе кричали. — Акане, давай! Не сдавайся! — Я поставила на тебя свою выручку с Фестиваля! Акане, в свою очередь, едва удавалось уворачиваться (но удавалось!). Очки слегка запотели, руки сгребали снег, спешно слепляя из него снежки, и бросали в случайную сторону в слабой надежде попасть в кого-то из демонов. Ятори и Пеннивайз, судя по всему, не участвовали, потому что Акане видела их рядом с Вратами у Таверны перед тем, как снаряды из снега полетели в её сторону. Она не успевала отбиваться. Один из снежков, брошенный, кажется, Нейро, прилетел ей прямо в лицо, сбив с ног. Лицо горело от талого снега и предчувствия неминуемого позора. Вот уж чего никак нельзя было допустить! Акане, медленно поднявшись, слепила снежок и с яростным криком «В атаку, покажем им!» запустила его в обратную сторону. И попала в лицо Билла. На момент над поляной перед Таверной повисла тишина. Снег облепил лицо Сайфера, и это доказывало, что первое за начало этого безумия попадание не было игрой лунного света. Акане сама удивлённо моргнула, после чего торжествующе выкрикнула: — Ха! — и станцевала быстрый победный танец… как раз за секунду до того, как снежок Короля достиг цели и прилетел ей в затылок. И это послужило спусковым крючком. Люди зашумели и присоединились к Великой Битве. Замелькали снежки, всюду раздавались весёлые воинственные выкрики, и на какую-то минуту люди начали теснить демонов к Таверне, беря количеством. Художница, подняв над головой руки с зажатыми в них снежками, кричала: — Покайтесь! Покайтесь, дети мои! — Толпа против троих — это нечестно! — слышался крик Маршала, сменившего в процессе битвы сторону и перешедшего к демонам. Её руки были яростными и быстрыми: снежные снаряды, так прытко летящих в сторону демонов, теперь прицельно попадали в лица и руки людей: Алина завизжала от влетевшего в волосы снега; Аля подскользнулась и упала в ближайший сугроб, но продолжала бросаться снегом, даже не пытаясь слепить его в сферы. Лера, видя поступок Маршала, засмеялась почти как демон и тоже перескочила на их сторону. — Мы сразим вас! Му-ха-ха-ха! — ликовала она, бросая не до конца слепившиеся снежки, при полёте сопровождаемые шлейфом из снежинок и хлопьев. — И тебе! И тебе один! Я вас всех покорю! Бравую речь Леры прервал прицельный снежок от Райде, решившей поддержать Акане в этой непростой и очевидно садистской битве трёх демонов против одного человека. Алиса, решив применить более стратегические хитрости, пряталась за другими людьми, укрывалась в сугробах и вдумчиво целилась прямо в лица демонов; но её старания были прерваны, когда во время очередного укрытия среди сугробов, подкравшийся сзади Нейро легонько толкнул ногой человека и окунул Алису прямо лицом в холодный, покалывающий кожу снег. Рома, всегда верный, последовал в бурю за Маршалом и сражался с хитростью и отвагой настоящего пирата на стороне демонов. Тайо, Альтаир и Роувена, кажется, организовали собственный небольшой альянс и, держась втроём, отражали атаки всех: и людей, и демонов, и персонажей. Ксеро, Биатрисса и Полина тоже пытались держаться поближе друг к другу, но не были так сплочены, и каждая хотела попасть в демона, и одновременно с этим они боялись по-настоящему запульнуть в их сторону снежок, из-за чего часто либо промахивались, либо попадали в соседей, превращая и без того беспорядочное поле боя в настоящую кутерьму. Даже Шут и Мария, обычно стоявшие в стороне от большинства развлечений, отвлеклись. — А силы сменились, — заметила Шут, оглядывая беспорядок. — Людей теперь несправедливо больше. — Может, уравняем шансы? — озарливо спросила Маша, подкинув в руке уже слепленный снежок. Шут фыркнула, неловко пнув снег. — Не знаю, как-то уж они все слишком шумные. — Ты просто боишься, — Мария продолжала дразнить, даже не скрывая завлекающей улыбки. — Давай-давай. — Не боюсь, — Шут закатила глаза. — Даже не знаю… — Она наклонилась к земле и гребла небольшое количество снега, задумчиво лепля из него шар. — Думаешь, стоит?.. В момент, когда в затылок Маши прилетел снаряд неизвестного метателя, она выдала: — Однозначно. — И девушки ввязались в бой, встав на сторону демонов. Шансы немного, но уравнялись. Сражающиеся против всех Талисманы хоть и были в меньшинстве, но разгоняли разгорячённых участников бодро и яростно, в скорости и силе их превосходили разве что демоны. Те, с новыми союзниками на своей стороне, немного вернули своё преимущество, но людей в противоположной команде было всё же больше. — Ятори, кажется, нам без тебя не обойтись! — крикнул Король, кидая снежок в толпу людей. — Давай сюда! Нашей стороне нужны солдаты! Ятори, не обращая внимания на влившихся в снежное безумие людей, персонажей и демонов, рассматривал собственные ногти. Его не очень интересовала мельтешащая борьба, да и никто особо не пытался его до этого звать… — Не уверен, что в данной битве я выйду хорошим бойцом, Акура-Оу-сама. К тому же, Вы сами подпи… Он не закончил. Снежок прилетел ему прямо в рот, а следом другой ударил в плечо его жену, отчего та ойкнула и схватилась за ушибленное место не столько от боли, сколько от неожиданности. Отплевавшись, Кедама грозно посмотрел на людей, градом осыпавших снежками остальных товарищей, и встал перед женой, готовый защищать ее. И мстить нападавшим. Нет, ну это нахальство! Ятори быстро слепил снежок, разминая мгновенно покрасневшие руки, и запустил со всей своей (на самом деле внушительной) силой в толпу людей. Возмущённый крик Художницы заставил его улыбнуться. Попал. Как реакция, в него полетел новый град из снежков, и на этот раз Ятори не смог без последствий уйти обратно в тень Таверны и смотреть на всё со стороны: он был втянут в страшную, безжалостную битву белого снега и красной ярости. Юи, как верная жена, присоединилась к нему, встав плечом к плечу, и закидывала снегом всех, кто пытался попасть в объёмную, переливающуюся серебром гриву Ятори. — Вот где твоя способность доставать лес рук от Куромаро, когда это так нужно?! — крикнула Юи мужу, за что заработала небольшую пригоршню снега в лицо. — А-ха-ха, вот это дело! — крикнул Король, ударив кулаком по ладони. — Теперь отобьёмся! Пеннивайз, тоже не отставай! Пеннивайз оказался наиболее растерянным среди демонов. Художница присоединилась к стороне людей еще в тот момент, когда Акане призвала всех в бой, и бедняга Пеннивайз, впервые участвующий в чём-то подобном, остался без поддержки, и более того — Настя без устали закидывала снежками конкретно его, изредка целясь в Короля или кого-то еще. Пеннивайз, больше злясь и удивляясь такой упёртости со стороны Врат, отвечал тем же и кидался в Художницу снегом, особо не сдерживая сил, но в большинстве своём не обращал внимания на других соперников, если только кто-то из людей не попадал в него собственным снарядом. В какой-то момент град снежков в ее сторону усилился, и Пеннивайз обменялся взглядом с Ятори. Теперь они вместе с Юи единомоментно образовали сильную триаду — и Художнице пришлось отступить. Демоны набрали силу и вновь оттеснили людей в сторону. Для тех, чьи животы были полны сытной и плотной еды, а из крови не выветрился алкоголь, они держались довольно долго; но более крепкие и выносливые демоны в итоге взяли своё. В какой-то момент обособленные Талисманы встали на их сторону, и победа демонов стала очевидной. — Эх, да ну его! — крикнула Алиса, поняв, что поражение их команды неизбежно, и налетела на стоящую рядом Полину, бросившись в снег следом за ней. Борьба двух сторон окончательно обратилась в беспорядок, стороны перемешались, и недавние союзники уже забрасывали снегом друг друга: Пенни и Художница сошлись в индивидуальной схватке раз на раз, решив окончательно определить лучшего; Король схватил под руки Райде и Маршала и опрокинулся с обеими прямо в снег, осыпая рассыпчатыми снежинками сверху кричащих девушек, и пока те стряхивали с себя снег, он успевал бросить в сторону Ятори пару снежков, смеясь задорно, как мальчик; Нейро перехватил Акане, Ксеро и Биатриссу, забрасывая им за шиворот снег, толкая в сугробы и осыпая с макушек до ног снегом: Билл нацелился на Алю и Алину, преследуя обеих, как истинный космический демон-читер: появляясь в одном месте, потом тут же обгоняя и появляясь в другом, попутно опрокидывая в снег. Лера, сбивая всех на своём пути, прыгнула на Короля, повалив того обратно в сугроб и прервав попытку подняться, Рома скорее кокетливо, чем агрессивно, продолжал перебрасываться снежками со всеми, с кем столкнётся; Полина и Алиса, устав, осели на холодную землю и лепили маленькие головы демонов. Тайо и Альтаир сбросили свои человеческие формы и теперь резвились как настоящие звери: Тайо в форме гигантского тигра совершал длинные прыжки, вставал на задние лапы и поваливал в снег всех, кто попадётся под тяжёлую лапу, раскрыв клыкастую пасть и сверкая в темноте зелёными глазами. Роувена, оказавшаяся в числе жертв развеселившегося хищника, была свалена в снег и прижата тёплым телом зверя; снег сверкал в её белых волосах, как крошки алмазов, и привычной строгости и стойкости железной гарпии на этот раз негде было найти выход, и Роу, чуть не задыхаясь, смеялась громким каркающим смехом, уже не стараясь сбросить с себя друга. Лишь Ятори с Юи и Шут с Марией остались спокойными и предпочли отдохнуть в стороне от всей кутерьмы, привалившись к стене Таверны и просто наблюдая. Крылатый волк Альтаир взмыл в воздух, раздувая шлейф снега и лунных искр, и его тёмно-синие крылья слились с небосклоном. Шум и безумие внизу прекратились: самые любопытные и не знакомые с Талисманами люди замолчали и обратили взгляды наверх, наблюдая за волшебством полёта летающего волка. Вслед за ними успокоились и персочинцы. Яркие голубые отметины на шерсти Альтаира сияли в ночи, как звёзды, его широкие крылья поднимали ветер и окутывали поляну приятной прохладой. Когда Альтаир, устав летать, камнем устремился к земле и мягко приземлился в снег, покувыркавшись в нём и облепив шерсть и перья белым, на недавнюю дерзкую компанию легло мягкое спокойствие. Впервые за всё время присутствующие обратили внимание на небо. Чистое и яркое. Самое тёмное и тяжелое время было освещено множеством источников света: слабее и дальше, крупнее и ближе, но они все участвовали в том, чтобы сделать чёрную, бесконечную и неопознанную бездну немного теплее, немного милосерднее, немного роднее. Рассвет наступит ещё не скоро, но они не останутся один на один с пропастью. Как фонарики, звёзды и яркая луна сопровождали их Путь, наблюдали его и озаряли надеждой. Райде, лежа в снегу, разглядывала это небо Аустерлица и думала, вспоминала весь прошедший вечер. Было хорошо. Просто хорошо. — Красиво, — выдохнул кто-то. Раздался небольшой взрыв. Свист пронёсся вверх от земли до неба и вновь взорвался множеством красок, огня, искр и звука. Красный букет фейерверка облил алыми и розовыми красками сверкающий снег и расслабленные фигуры на земле, разбудил сонную ночь, на мгновение перекрыл безмолвные небесные тела. Алые искры начали осыпаться тёплым дождём, как следом взорвалась новая золотая звезда. Затем синяя россыпь, фиолетовый шар, оранжевый всплеск, зелёный веер, лиловая стрела, потом вновь красное пламя в небе, обратившееся в каскад фейерверков, перекрывших небо, наполнивших пространство звуками, красками и эмоциями, запахом пороха и огня, сиянием магии и любви к моменту и к вечности. Войско искр и света забурлило и забегало неровной толпой над Таверной и Замком, над светлой поляной с осевшей Армией и гостями. Оттуда послышались свист и крики: люди, демоны и персонажи очнулись и начали приветствовать красивое небесное представление, хлопая в ладоши и восклицая: — Светлого Йоля! — Всем Светлого Йоля! Фейерверк продолжал взрываться, и все начали подниматься с холодной земли. Рома, вооружившись помощью Маршала и Талисманов, вынес всем по кружке рома, чтобы замёрзшие от снега и пота люди могли согреться, а демоны — снова разгорячиться. Пират испытал недоумение, обнаружив, что из всех розданных кружек у него в руке осталась одна лишняя. — Кто не взял ром, дамы? — Никто не отозвался. Люди и демоны переглянулись между собой, но у всех была при себе кружка рома, даже если не все спешили из неё пить. — Ну, если никто не хочет, то мне не составит труда. — Маршал полушутливо потянулась к лишней кружке, перебирая пальцами в воздухе, но она тут же остановилась, вглядевшись куда-то в сторону переливающейся отражением фейерверков заледеневшей реки Кровавой. — Кто это там идёт? Народ тут же обернулся, чтобы разобрать, кого Маршал увидела. И действительно: маленькая фигура, освещаемая фейерверком, сейчас переходила мост через реку и направлялась к Таверне. Король сощурился, приглядываясь, пока не узнал. — Летописец! — крикнул он, когда она приблизилась. — Ты как оказалась на другом берегу? — Шла за этим. — Летописец подняла вверх пачку бенгальских огней и бросила их Акура-Оу. — И заодно запустила фейерверк. — Ха… — Король выдохнул тёплый воздух и снова поднял золотой взгляд к небу. В нём отразились всплески огня всех цветов. — Так эта красота — твоих рук дело? — Вообще-то, это часть сюрприза. — Она улыбнулась, указав рукой в сторону Райде, Акане и Маршала, стоявших рядом. — Девочки с Ромой и Талисманами помогали нам собрать весь каскад и перенести его подальше от Таверны, чтобы безопасно зажечь. — Кек. Вот оно как. — Кровавый Король повернулся к смущёно улыбающимся девушкам и тепло потрепал каждую по макушке. — Молодцы. Вы все действительно неплохо постарались. — Светлого Йоля, Акура-Оу-сама, — поздравила его Райде и крепко обняла. Король положил руки на спину Мангаки, легко похлопав по ней и стряхивая снег. — Светлого Йоля, — поддержала Акане, присоединившись вместе с Маршалом в объятия с Королём. Он крепко обнял своих людишек, после чего повернулся обратно к Летописцу вместе с ними. — Так ты шла за фейерверком вместо снежков? — спросил он, подняв бровь. Летописец уже раздавала бенгальские огни остальным желающим, но отвлеклась, когда Король позвал её. — Могла дождаться нас, сходили бы вместе. Я тоже люблю запускать фейерверки, между прочим. — В Таверне есть ещё коробки! — воскликнула Роувена, уже размахивая зажатым между руками-крыльями огоньком. Золотые искры обрамляли светлое лицо и делали алые глаза похожими на тлеющие угли. — Их обязательно зажжёте Вы, Ваше Величество. Наверняка фейерверк из них будет такой же огромный. — А ещё хлопушки, — вспомнила Маршал. — Пойдём, принесём их. Маршал утащила за собой Талисманов, загоревшись идеей. Остальные зажигали бенгальские огни, и земля, подражая небу, тоже наполнилась огнями и светом, вложенными в руки людей и персонажей. Нейро и Билл скрестили свои огоньки с Королём, как мечи, посмеиваясь, кто-то рисовал и писал в воздухе бенгальским огнём, как Ворлоческим орудием, кто-то не спешил ничего зажигать и продолжал наблюдать за взрывающимся в небе каскадом, а кто-то, занимаясь тем же, начал напевать лирическую новогоднюю песню, тихо покачиваясь с огоньком в обнимку с ближними товарищами или друзьями. — Если снежинка не растает… Ожидая обещанные коробки с фейерверками, хлопушки и огни, Король, пару раз отбившись от «клинков» Нейро и Билла, посмеялся и оглянулся на гуляющих людей. Фейерверк продолжал взрываться над головой, но стал заметно утихать: звёздное небо, поддёрнутое пороховым дымом, возвращало положенное себе по праву пространство, и звёзды начали соревноваться с искрами огней. Скоро можно будет зажечь ещё один. Энергетика в воздухе зашкаливала, и Король чувствовал, что прямо сейчас и прямо здесь окружён ближайшими своими людьми, окружён Друзьями и Семьёй как из рода духов, так и из рода людей; видел, наконец, заполненный новыми заинтересованными лицами вид в обмен на опустевшие стены и угнетающе цокающую Тишину. Акура-Оу не знал, насколько долго он может держать в своих руках этот праздник, эти мгновения радости… Но если его братья чему-то его и научили, так это ценить такие моменты невзирая на то, что ожидает дальше. Да и он сам по натуре тот, кто предпочитал никогда ни о чём не жалеть. И он из тех, кто защищает всё своё до победного. Акура-Оу повернулся, наткнувшись на Летописца, досматривающего последние залпы первого фейерверка. Свой бенгальский огонь она ещё не зажгла. Король посмотрел под ноги и сгрёб когтями небольшую пригоршню снега и, подойдя ближе к человеку, запустил её в лицо Летописца. — Бодрячком? — расслабленно спросил он, размахивая огоньком, пока Летописец отфыркивалась от снега. — Да, — ответила она, стряхнув с лица капли воды. Она повернулась к Королю: — А что? Король молча подтянул Летописца за плечи поближе к себе и дёрнул её за нос. Алёна ойкнула. — За что?.. — Держи выше нос. Всё будет нормально. Летописец вздохнула, взглянув в глаза Короля мельком. Он улыбнулся и потрепал человека по шапке, после чего положил руку ей на плечо и оставил подле себя. — И все мы будем вместе. Летописец подняла глаза и наконец посмотрела в лицо Королю прямо и не закрываясь. Она слабо улыбнулась ему. — Надеюсь, что Вы правы. Акура-Оу ещё раз потрепал её по макушке, подняся палку своего бенгальского огня к её. — Конечно, я прав. Когда я был неправ? Так что не вешай нос и остальные конечности раньше времени. — Он постучал по палочке Летописца, смеясь, и та выфыркнула «кошмар», но выполнила безмолвную просьбу. Когда она подняла конец бенгальского огня, Король зажёг его от своего. — Наши Связи могут меняться, но они крепче, чем порой кажется нам самим. И нам предстоит в этом убедиться. Тебе может казаться, что ничего не будет, как раньше, но, — Акура-Оу развернул Алёну к себе лицом за плечи. — вы обо мне не забыли. Летописец тяжело вздохнула, но не возразила. Пока что и это небольшая победа. Но, кажется, Король был не вполне доволен. Он приподнял ее голову за подбородок, смотря в глаза прямо и уверенно. — Вы все мои Армейцы. Ты мой Армеец. И в каждом из вас частичка моего духа. Не вздумай опускать голову и сдаваться. Вы обо мне не забыли. И друг о друге тоже. Хотя, на какой-то момент даже мне так показалось. — Король усмехнулся и в следующую секунду крепко обнял Летописца. Та зарылась носом в его плащ, руки взлетели вверх и обвили его шею. Когда все бенгальские огни горели, а первый каскад фейерверка стих, на поляну вернулись Маршал с Талисманами, несущими несколько коробок разных размеров, от небольших до одного огромного ящика, который они несли все вчетвером, с ещё одним каскадом. Рома и демоны поспешили навстречу, чтобы перехватить мешок хлопушек, огней и ящик фейерверка. — Ну что, готовы к ещё одному залпу? Долго топтаться на месте они не стали. Король чуть ли не улетел вперёд с огромным ящиком фейерверков на привязи — ему явно не терпелось всё это поджечь. Остальные демоны ещё поспевали за ним, но люди и персонажи совсем отстали. Впрочем, им все равно лучше было находиться на приличном расстоянии, чтобы не стать случайными жертвами местных пироманов-любителей. Любителей «зажечь» было целых четверо. Акура-Оу, Ятори и Билл столпились вокруг фейерверков, пытаясь их достать и установить. Нейро стоял чуть поодаль, дабы не создавать толкучку, которая и так образовалась стараниями трех энтузиастов. Пеннивайз же терпеливо ждал в стане людей вместе со своими Вратами, на которые немного дулся из-за снежков. — Зажигаем? — спросил Билл, обернувшись на Короля. — Давай! — кивнул тот. Король с энергичностью и волнением мальчишки подпрыгнул к целому ящику самого большого и громкого заряда, набитого порохом и красками до отвала, и начал поджигать фитили, закусив губу. Следом за ним Билл и Ятори одновременно подожгли два больших и толстых фейерверка, видимо, желая устроить грандиозный салют — к каскаду Короля внести свою лепту. Когда все фейерверки были готовы для грандиозного взлёта, они отошли немного в сторону, но на недостаточно безопасное расстояние. Будучи демонами, травм они не боялись. Раздался звук выстрела. Свистя, заряд поднялся в небо и рассыпался золотистыми огнями. Второй, третий, четвёртый… Небо сверкало и зажигалось всеми вспышками света и огня ещё ярче и богаче, чем в предыдущий раз. Король яростно свистел, Билл и Нейро посмеивались, глядя на веселящегося друга. Нейро покровительственно-братски положил руку на плечо Акура-Оу, Билл тепло обнял его за плечи с другой стороны. Люди и демоны завороженно смотрели, как множество искр вспыхивают на мгновение и постепенно гаснут, приближаясь к земле. Фейерверк радостно грохотал и, казалось, не собирался заканчиваться. А люди без устали смотрели в небо, задрав головы, и будто бы были готовы простоять так всю ночь, до самого рассвета. — Хотите запустить? — тихо спросил Ятори Пеннивайза, отойдя к нему. Тот помотал головой, так и не объяснив причину. Но он тоже смотрел, и — Ятори заметил — в его жёлтых глазах отражались красные, жёлтые, зелёные, синие, золотые огни. Они делали его взгляд красивым. Особенно золотые, заставляя и без того золотистую радужку блестеть, переливаясь в этом волшебном свете. — Светлого Йоля, — деланно небрежно поздравил Ятори, отвернувшись. Было достаточно… неловко. Было так много всего, что хотелось сказать, и при этом он не мог выстроить скоростной поезд мыслей во что-то адекватное. Да и нужно ли оно вообще ему? Уместно ли? Взгляд Ятори уткнулся в стоящую ближе к фейерверкам троицу демонов, задравших головы к небу, смеющихся и наблюдающих. Стоящих близко. Он задавался вопросом, сможет ли найти в себе смелости так же приблизиться к Его Величеству, так же стоять рядом? И, что важно, подпустят ли его настолько близко к себе? «Начать бы с малого», — подумал он, не решаясь смотреть на стоящего рядом Пенни. — Светлого Йоля, — наконец сказал Пеннивайз в ответ неуверенным тихим голосом, почти не слышимым в свисте людей и прочем гомоне. — Не думал, что ты заговоришь со мной. — Мы весь вечер проводим вместе, — меланхолично ответил Ятори. — Или Вы меня не заметили? — Заметил, — ответил Пенни, почти раздражаясь. — Я не это имел ввиду. Просто сейчас ты будто впервые подошёл по своей воле и без причины. — У меня есть причина. Я подошёл поздравить. — Но… — Я хочу поговорить, — перебил Ятори, пытаясь не упустить поднявшуюся в груди лавовую волну решимости. Пенни смотрел на него почти грустно, и Ятори решил: этой возможности лучше не упускать. — Но вряд ли это удобно делать здесь и сейчас. Если Вам оно надо, то я готов обсудить всё в более спокойной обстановке… — Я тоже, — Пеннивайз кивнул. Он неуверенно посмотрел на Ятори, прежде чем отвернуться и на грани слышимости сказать (не будь Ятори демоном со слухом лучше, чем у среднестатистического человека, он бы пропустил эти слова): — Я скучал. Очередной залп осветил поляну, но когда этот каскад закончился, небо стало казаться уязвимым и голым. Лишь темно-серая пороховая дымка, как шёлк, прикрывала его наготу. — Ятори, Пеннивайз, идём! Ещё несколько залпов осталось! — позвал Король, нетерпеливо потрясая коробочкой в руках. Пенни неуверенно потоптался и нахмурился, думая, стоит ли соглашаться, но когда Ятори двинулся навстречу Королю, всё же последовал за ним. Демоны шли мимо кучки людей, зажигающих новые бенгальские огни, смеющихся, шутящих, и Пенни думал о том, что слишком привык за время своего прибывания в этом мире-между-мирами к концентрации положительных эмоций. Они более мягкие, чем негативные — почти жидкие, теплее и легче проходят через сущность и тело, делая его лёгким. Они не утоляли голод. Но это было неплохо. Он не мог объяснить это до сих пор, но чувствовал что-то новое, определенно новое. Король положил в снег новую коробку, предпоследнюю, и дождался Ятори с Пенни, прежде чем зажигать её. — Когда-нибудь запускал фейерверки, клоун? — спросил Акура-Оу, повернув голову к Пеннивайзу. В его словах он не чувствовал ни издевки, ни неприязни: любопытство. — Из крови и кишков во время обеда. — Акура-Оу засмеялся, хотя это не было шуткой. Ну что ж, он сам такие запускал раньше. Но такой, настоящий, фейерверк для Пенни действительно был первым. Одновременно с Акура-Оу и Ятори рядом Пеннивайз зажёг фитиль нескольких ракет и завис прямо над коробкой, наблюдая, как верёвочка медленно сгорает. Выглядело завораживающе, почти как огонёк. — Эй, — легко смеясь, Акура-Оу крепко взял Пеннивайза за плечо и оттащил подальше, хотя даже так они все ещё стояли близко. — Я знаю, что ты космический паук, способный в случае чего менять форму, но получить фейерверком в рожу ты можешь и позже… Смех и остаток шутки Акура-Оу утонули в оглушительном свисте алых ракет, взрыве и шипении залпов и криках людей за их спинами. Пенни поднял голову: этот фейерверк был поменьше предыдущих, но… он тоже хорош. Красивый. Стоило признать, что ему нравились яркие огни. И зажигать их с кем-то, наблюдать совместно с кем-то, кому интересно, тоже было новым опытом… Ятори скосил глаза на двух демонов, стоящих рядом с ним. Двух самых дорогих демонов в жизни Ятори. Одной стороной своей души Ятори был рад проводить время с ними обоими, чувствовать себя частью компании; другая же ворочалась от дискомфорта и какого-то смущения, возникающего в ситуациях, когда не знаешь, о чем можно говорить. Он чувствовал себя обязанным как-то начать разговор, но Короля и Пенни будто бы это не волновало. Они просто наслаждались фейерверком. Ятори оцепенел, когда почувствовал на своём плече руку Короля, подтянувшую его немного ближе к хозяину. Нервно скосив глаза на полсекунды, Ятори успел понять, что Пеннивайз тоже оказался в товарищеском объятии Короля, после чего застыл, боясь даже дышать. Казалось, что любое неосторожное колыхание порвёт и растопчет этот момент. — Хороший вечер… — выдохнул он в воздух, клубок пара взвился мягким белым пухом. Фейерверки стихли, и, когда осталась последняя коробочка, Акура-Оу отдал честь зажечь её Талисманам. Альтаир и Роувена с энтузиазмом приняли предложение, но Тайо остался стоять на месте: как можно дальше от места, где зажигали фейерверки. — Не нравится фейерверк? — спросила Летописец, заметив его в отдалении. Она подошла поближе к Талисману, слегка пихнув его локтем. Тайо ворчливо передёрнул плечами. — Многовато огня для меня. Пусть он и загорается в небе. — Тайо состроил недовольную моську. Будь на его лице усы, от усердия они бы собрались в пучок у самого носа. Летописец посмеялась детской реакции Тайо. — Понимаю, — ответила она. — Шум, значит, тебя не смущает? — Думаю, за время жизни в Замке я к нему привык. — Тайо ленивым движением почесал внутри уха. — В таком случае, держи. — Летописец вложила в руку тигра яркую хлопушку, сама взяв вторую в руки. — Хлопнем с тобой вместе, когда отгремит фейерверк. Тайо принял хлопушку, повертев её в руках. Тигр явно не понимал, как правильно ею пользоваться. — Её нужно дёргать или… — спросил он, когда Летописец пришла на помощь. — Смотри, когда соберёшься её хлопнуть, нужно будет повернуть нижнюю часть так… — Тайо с любопытством наблюдал за манипуляциями Летописца, пытаясь повторить за ней. Когда последние фейерверки отгремели и в воздухе повисли запах пороха и искристый дым праздника, начали греметь хлопушки: гости Фестиваля и Армейцы, Персонажи и Люди кричали «Светлого Йоля!» и хлопали хлопушки, зажигали бенгальские огни. Тигр подпрыгнул и зажмурился, когда хлопушка в его руках взорвалась конфетти и короткой яркой вспышкой. Подошедшие Альтаир и Роувена рассмеялись. — Испугался, котёнок? — поддразнила его Роувена, взъерошив рыжие локоны друга крылом. Тайо насупился и по-кошачьи фыркнул. — Ничего подобного! Это просто рефлекс! — Рефлекс, — поддразнила его Роу. — Просто признай, что ты милый котёнок, который подскакивает от громких звуков и прячется под кроватью от фейерверка. Тайо возмущённо на неё зашипел. Отгремели хлопушки, в сопровождении ярких бенгальских огоньков люди, демоны и персонажи гуляли по улицам, поздравляя нередких в нынешний час гуляк с Йолем, шутя и смеясь на всю улицу. Хороший выдался вечер. Насыщенный и теплый, несмотря на то, что не все проблемы оказались решены к празднику обновления года и перекочевали в следующий. Их еще только предстоит решить, и они непременно сделают это, зарядившись волшебством Йоля на ближайшее время, ну а пока… Акане подошла к Райде и слабо дернула ту за рукав. Королева обернулась. — Кажется, праздник прошел неплохо. Наверное, имеет смысл на этой ноте завершить его. Для гостей, по крайней мере. — Не хочется перебивать момент, — отозвалась Райде. — Ну… — Акане, ухмыльнувшись, кивнула в сторону плетущихся впереди девочек. — Некоторых уже явно тянет в кроватку, но нежелание прерывать гулянку не даёт им отчалить по кроватям. Кому-то придётся напомнить, что сон ещё существует. Райде проследила за взглядом Акане и обнаружила, что та в чём-то права. Фестивальские дети, не привыкшие к ночному режиму демонов и врат, ощутимо устали после насыщенных празднеств и путались в шаге, виляя по дорожке. Если Лера ещё держалась относительно бодрячком, хотя и позёвывала, то Алина и Аля, несмотря на все попытки скрыть свою усталость, тяжко плелись рядом с полукровкой, сонно улыбаясь, то и дело прилипая взглядом к одной невидимой точке. Биатрисса и Полина даже не пытались притворяться бодрыми и настроенными на дальнейшие приключения, потому молча шли в конце процессии, не разговаривая и разглядывая снег под ногами. Ксеро широко зевала, прикрывая рот рукой, и держалась, видимо, на чистом упрямстве и выпитом алкоголе, а Алиса, переговариваясь с ней, эхом повторяла за собеседницей. Мария не выглядела такой же сонной, как остальные люди, но и она заметно притихла с углублением ночи. Шут же была тихой и созерцательной: по её взгляду и виду трудно было понять, устала ли она или нет, но, зная режим монстролога, та не привыкла уходить в кровать настолько поздно. Наиболее твёрдо на ногах держались разве что Врата, Талисманы да Демоны, но даже самых храбрившихся из них в какой-то момент начали подводить ноги, подгибаясь и петляя. «Раз так обстоят дела, то пора действительно заканчивать и дать повод сильно уставшим разойтись по домам», — решила Райде и, дёрнув рядом идущего Короля за рукав, привлекла внимание демона. — Думаю, детей пора разгонять по кроватям. Король оглянулся на окружающих людишек и поморщил нос. — Ты права. Ещё немного, и их тушки придётся тащить до порога. Он произнёс это так, будто ему было жаль подпускать осознание окончания всеобщего гулянья. Тем не менее, Его Величество явно не хотел иметь дело с издохшими тушками гостей — в затянувшемся праздновании ничуть не больше веселья, чем в празднике, который подходит к завершению. Он остановился посреди дороги и громко похлопал в ладоши. — Насекомыши! — крикнул он почти оглушительно, и все оглянулись. Разобщённые группки сгрудились в одну, чтобы послушать, что собирается сказать Акура-Оу. — Думаю, сегодня мы достойно встретили Йоль. От наших гуляний должны были разбежаться все духи зимы. — Он ухмыльнулся. — Но вечер подходит к концу. Я был рад видеть вас сегодня… — Ухмылка Короля смягчилась, когда он посмотрел на людей и демонов, стоявших рядом с ним. Он поднял руку и грубо-ласково потрепал по волосам людишек. — И, уверен, это не последний наш совместный праздник. Мы точно ещё так соберёмся, но на сегодня мы официально заканчиваем! Поэтому все отправляйтесь по домам, пока не упали в ближайший сугроб и там не уснули. Часть гостей, как и ожидалось, встретила предложение с радостью. Биатрисса, поправив на себе куртку, начала прощаться с остальными и благодарить за праздник. Полина последовала её примеру и отправилась по дорожке к выходу из столицы даже быстрее, чем ей успели сказать ответное «пока» и «спокойной ночи». Остальные проявили больше усидчивости, а некоторые даже выдали протестующее «не-е-ет». — Я не хочу домой! — воспротивилась Лера, закинув руки за голову. Её заявление прервалось широким зевком. — Видим, — насмешливо произнёс Король, потрепав создание по загривку. — Валите спать и не капризничайте. Приказ дети приняли не очень охотно, но сопротивляться прекратили, наконец обнаружив собственную приятную утомлённость. Лера перевоплотилась в летучую мышь и запуталась в намагниченных холодом распушённых алых локонах Короля. — Тогда спокойной ночи. — И тебе кошмариков, — Король почесал когтем под подбородком Леры, позволив ей немного покопаться у себя в волосах. В итоге гости всё-таки начали расходиться в разных направлениях. Компания фестивальских детей, состоящая из Али, Алины, Леры у нее в руках и Алисы по очереди обняла всех демонов, к которым у девочек хватило смелости подойти, и вырастила с их Вратами зимнюю облепиху, — только после этого они вместе направились в сторону Таверны, где снимали комнаты на ночь. Полина ушла первой, и Биатрисса, видимо, почти сразу отчалила вслед за ней — когда Акане огляделась, то уже не увидела девушки среди толпы. Ксеро отправилась в одиночестве по дороге из города — она всё ещё жила за пределами Персочи, несмотря на то, что её нередко можно было найти в квартале Нейро Ногами. Мария тоже задерживаться не стала и тепло попрощалась с присутствующими армейцами. Обнимая Райде и Акане, она сказала: — Было очень весело, ребят. Зовите меня ещё как-нибудь! — Обязательно, чел. Шут чуть зажато приняла объятия Летописца и Тайо, прежде чем махнуть рукой демонам и армейцам и отправиться к своему зоопарку-заповеднику монстров. Тайо смотрел ей вслед, думая о чём-то то ли ностальгичном, то ли печальном. Роувена с Альтом, возникшие рядом, слегка подтолкнули тигра за плечи, вырывая его из марева прошедших мгновений и неповторимых связей. Когда половина народа разбрелась по дорожкам и усыпанным белым снегом тропинкам, оставшаяся процессия из Врат и персонажей направилась в сторону Замка. Лишь в его холле, ещё не убранном после прошедшего бала, группа ещё уменьшилась. — Чёрт, чуваки, — сказала Художница, сонно протерев глаза. Видимо, усталость и её настигла. — Давно я так не отдыхала. Но я, пожалуй, пойду спать — даже кошмарник моё тело поддержать уже не может. Пеннивайз взглянул на свои Врата практически оскорблённо. — Такую щепку до кровати уж точно дотащу. — Если клоун не справится, можешь попросить меня, Художница. — Король чуть кокетливо подмигнул рыжей. — Моих сил на тебя уж точно хватит. Настя закатила глаза. Губы неумышленно скосились в смущённой ухмылке, щёки немного покраснели. — У меня уже есть носильщик, рогатый, — ответила Настя, снисходительно взглянув на Акура-Оу. Кровавый Король засмеялся, шкодливо прищурившись. — До завтра, народ. — Спокойной ночи, Насть, — Райде обняла Художницу, и та, махнув всем на прощание, поплелась по лестнице в Башню Командного Взвода. Пеннивайза среди них уже не было — но Акане успела заметить, как нечеловечески блеснули глаза его Врат перед тем, как Художница повернулась к ней спиной. — Думаю, мне тоже стоит отправиться спать, — сказала Маршал, посмотрев на большие часы в холле. — Я бы очень хотела затусить с вами ещё, чуваки, но, чувствую, что почти без сил. — Маршал, всё в порядке. — Летописец положила руку на спину Маршала, понимающе её похлопав. — Тебе стоит не сбивать режим. Иди отдыхай. — Жаль, конечно, что уходите. — высказался-таки вслух Король, засунув руки в карманы чёрных штанов. — Я соскучился по вам с Художницей. Чаще появляйтесь дома, что ли. — Как только вы начнёте, начнём и мы, — шутливо подмигнула Маршал, но Король на это слегка кисло улыбнулся. Феникс обвила руками торс Короля, сжав его в объятиях настолько крепко, насколько может хватать человеческих сил; демон приложил ответные усилия, балансируя между крепкостью обхвата и переломом чужих рёбер. Его объятия всегда походили на ром — на грани между жизнью и смертью, неизменно согревающие и пробуждающие. Он потрепал своего Маршала по волосам, прежде чем отпустить её, чуть пошатывающуюся и бездумно улыбающуюся, будто действительно опьяневшую. — Пусть ты и не мои Врата, моё сокровище, но я чувствую себя обязанным проводить тебя до комнаты. — Рома, улыбаясь в усы, с готовностью подставил свои руки для девушки. Маршал, действительно неуверенно стоявшая на ногах, смешливо фыркнула. — Да? А сможешь унести? — Смогу! Ты недооцениваешь мои силу и выносливость. — Ну, посмотрим… Маршал не стала сопротивляться, когда Рома, относясь к ней, как к чему-то редкому и ценному, подхватил феникса на руки. В какое-то мгновение Маршал показалась напуганой: она действительно не думала, что Рома поднимет её и попытается удержать. Отъявленный пират не просто сделал это, но он чуть подкинул девушку на руках, заставив её тихо пискнуть и ухватиться за смуглую шею мужчины, после чего понёс её, напряжённую и затихшую, широкими голубыми глазами, смотрящую через плечо Ромы по лестнице во всю ту же Башню Тигров. — Тебя ждать с нами, пират? — спросил Билл его в спину, и Рома, не оглядываясь, ответил. К его чести, голос не был запыхавшимся, хотя мужчина, не опуская рук и не расслабляя плеч, уже взбирался по лестнице: — Думаю, что у меня уже есть занятие на эту ночь. — Не нужно было видеть его лицо, чтобы расслышать в дразнящем голосе смешливое подмигивание, и по покрасневшему лицу Маршала, её почти жалобно приподнятым бровям, можно было догадаться, что голос соответствовал действительности. — Я имею ввиду уборку в Таверне! Поэтому не ждите меня, веселитесь! — Поняли тебя. — Ночи, ребят, — смущённо-весело пискнула Маршал, не решившись ослабить хватку, чтобы махнуть ребятам. Люди и персонажи разнобойным хором ответили ей и Роме, а Акане смотрела и думала: он действительно настолько сильный, что ему не составляет труда поднять взрослую девушку и отнести её вверх на Башню по довольно высоким ступеньками, или пират оказался способен на такой подвиг только ради того, чтобы впечатлить Маршала? Утверждать наверняка было нельзя, однако, вспоминая, какие тяжёлые бочки мужчина перетаскивает из подвала и в подвал почти каждый день… Стоит ли удивляться? В любом случае, что-то ей подсказывало, что, если Маршал так и не сможет сегодня уснуть, то Рома, вероятно, составит ей компанию. Да и Таверна, действительно, будет нуждаться в уборке. Но всё это можно оставить и на будущие дни. — Мы с месье тоже, пожалуй, пойдём. — Ятори оглянулся на жену, будто её слова стали для него сюрпризом. Юи выразительно посмотрела на ёкая, заставив того нахмуриться. — Не у вас одних тут существует режим. К тому же, я устала. — Устала? — Ятори, казалось, искренне недоумевал. — Мы толком не гуляли! — Для тебя это, конечно, так. — Юи подхватила мужа под руку, и тот, казалось, надулся, но ничего не возразил. — И всё-таки, пойдём. Мне не очень улыбается идти домой по абсолютной темноте. Последнюю фразу Юи произнесла более тихо, будто бы только для Ятори, но слышна она была всем. — Вы можете остановиться в Таверне, — ответила Летописец на не заданный вопрос. — Да в Замке можно, чего уж там. — полноправный хозяин приподнял алую бровь, будто поставленная задача казалась ему пустой и не требующей даже крохотного беспокойства. — Все свои. Комнату свободную уж как-нибудь найдём. Юи отчего-то замялась. Акане нахмурилась: это показалось подозрительным. Переведя взгляд на Ятори, она подумала, что до тревоги подозрительны и Врата, и их демон: Ятори выглядел так, будто совсем не хотел никуда уходить, в отличии от спутницы, но он почему-то не пытался спорить или убедить Юи остаться на праздник. Это, надо признать, раздражало. Скажи что-нибудь, если тебе что-то не нравится! Почему ты молчишь? Его жена, надо сказать, источала желание поскорее уйти из Замка почти каждым своим жестом. Это не выглядело чем-то демонстративным, но её стремление вернуться в резиденцию Кедам было тяжело не почувствовать. Это намерение было чем-то на подслойном уровне: тем, что видишь не глазами, а внутренним взором. Но Акане совсем не могла понять, чем это желание в Юи было вызвано. Все причины казались отговорками: направляться домой по темноте, когда рядом с тобой способный защитить демон, в Персочи не так уж и опасно. Но, даже если дело было и в этом, Король и Летописец предложили и Таверну, и Замок в качестве ночлега. Так ли необходимо убегать домой сейчас, когда есть шанс провести время в компании демонов? Разве они так часто собираются все вместе в одно время, чтобы так просто пренебрегать такой возможностью? Особенно если твой демон не хочет её упускать. Хотела Акане сказать всё это вслух, но… Тоже почему-то не стала. Она наблюдала за семьёй Кедам, пытаясь разгадать код из их взглядов и безмолвных посланий, направленных друг к другу. Краем уха Стилист уловила ухмылку-вздох Нейро прямо над собой. — Нам действительно лучше уйти. — Ятори улыбнулся той широкой и беззаботной улыбкой, какой много и часто улыбался перед Кирихито: когда умалчивал, когда утаивал, когда думал о чём-то, что не осмеливался потом произнести вслух. Акане скрестила руки на груди. — В конце концов, здоровье и покой жены для меня важнее ночных развлечений. — Вот как? Жаль, что уже уходите, Ятори. Я надеялся поближе пообщаться, — сказал Король, тоже спрятав ладони в скрещенных предплечьях, и Акане чувствовала, что его слова — правда. Он действительно хотел пообщаться поближе в более уединённой обстановке, где не было толпы гостей и нескончаемого потока блестящего праздничного конфетти, зашторивающего глаза и рассеивающего внимание не хуже бросаемой в лицо пыли. Ятори на это ничего не ответил, провожая Юи до выхода из Замка. — Тогда ещё увидимся? — Да. За Кедамами закрылась центральная дверь, и в холле остались девятро, поглощённые неожиданно напряжённой, предвещающей бурю тишиной. — Ну… Вы как, Талисманы? — пытаясь развеять возникшую тяжёлую паузу, обратилась к троице Летописец. — Какие планы на оставшуюся ночь? Тайо, Роувена и Альтаир, переглянувшись, улыбнулись. — Спать совсем не хочется. — Мы хотели сходить в центр города и прогуляться. — Роувена по-наставнически приобняла парней за плечи, потрепав мальчиков по локонам. — Впереди ещё целая ночь, будет странно потратить её на сидение в Замке. Особенно когда некоторые и так просиживают хвост в Башне целыми днями. Роувена с намёком покосилась на Альтаира, а Тайо зубасто усмехнулся ворчливому раздражению волка. Альт хмуро стряхнул с себя руку гарпии, заставив её и тигра рассмеяться. — Поэтому мы тоже пойдём. — Повеселитесь как следует! — с одобрением сказал Король, приняв руку-крыло Роувены для крепкого по-соревновательному рукопожатия. — Не ходи без шапки, — Летописец, вытащив из кармана своей куртки зелёную вязаную шапку, попыталась нацепить её на прижатые к затылку уши Тайо. — У тебя чувствительные уши, если застудишь — оставшуюся зиму просидишь в Башне. — Летописец! — Он увернулся, покраснев, как пристыженный при друзьях подросток. — Я тебе что, ребёнок? И так разберусь! Алёна недовольно цокнула языком. — Ну как знаешь, — согласилась она, но, дождавшись, когда Тайо отвернётся, чтобы по-дружески хлопнуться с ним руками и пожелать хорошей ночи, всунула шапку Роувене и быстро прошептала ей. — Проследишь? — Как обычно? — гарпия снисходительно ухмыльнулась, ловко заправив шапку в собственный широкий-широкий плащ. Тайо и Роувена обменивались ночными пожеланиями и прощаниями до следующего утра с людьми и демонами, пока Альтаир, набычившись, не поторопил их: — Так мы идём или как? Бухтение волка прошло мимо ушей его товарищей, но в итоге троица Талисманов всё-таки двинулась к выходу. Ещё раз помахав ёкаям на выходе, Акане проследила, как за ними закрывается дверь, пропустив внутрь холодный ветер, наполненный запахом снежинок и дыма домашних костров. Тепло бок о бок с холодом — что за ночь. — «Впереди ещё целая ночь»… Это точно. — Король ухмыльнулся, и демоны, как живые зеркала, отразили его оскал. — Чем займёмся теперь, людишки?