Йоль

Баня в Персочи была удовольствием нечастым. Обычно время проводили или в бассейне при Таверне, или на берегу Ромового моря. Также вариантом была река Кровавая, но это для отчаянных — многие помнили, как на заре Королевства Король скидывал в нее трупы. И хотя все знали, что красный цвет реке придаёт вовсе не кровь, а элемент крофф, все равно опасались купаться в ней, хотя воду для красного чая набирали регулярно. Время бани наступало ближе к зиме, но даже тогда топили нечасто — как правило, не было времени и свободных рук. Сейчас же растопкой занялся Билл, так что в течение как минимум часа людям и демонам оставалось только сидеть в предбаннике и пить горячий чай с ароматом персика — Король выбирал. В вазочке лежало ореховое печенье с шоколадной крошкой и немного конфет с ликёром для любителей сладкого. Именно на одну из конфет и нацелилась Акане. — Ром, конфеты с ликёром… — дразняще протянул Ятори. — Смотрю, вы решили спиться до того, как ночь наступит. — Да господи, тут ликёра-то нет, — отозвалась Стилист, отправив конфету в рот. Она была приторно-сладкая, и ликёр ощущался вполне отчетливо. Летописец размешивала уже восьмую ложку сахара. — Да вы сразу в сахарнице заварите, — заботливо посоветовал всевидящий Ятори. Летописец дежурно улыбнулась и оставила подкол без ответа. Она взяла хрустящее печенье и отпила глоток чая. Горячая жидкость пролилась внутрь, согревая и позволяя, наконец, почувствовать хоть какой-то уют. — Ваше-ство, — обратилась Алёна к Королю. —  Раз уж мы все равно ждём, вы могли бы рассказать, как прошло застолье. — Да нечего рассказывать, — ответил Король, меланхолично пожав плечами. — Традиционные японские посиделки с родственниками и коллегами мамы. — Акура-Оу скривился. — Из-за снегопада Нанами с Томоэ задерживаются. Не знаю, приедут ли они вообще. Повисло неловкое молчание. Акане искоса смотрела на Короля, не совсем понимая, как реагировать, но чувствуя необходимость поддержать. Как назло, Король сидел на другом конце стола, так что она не могла даже дотронуться до него в подбадривающем жесте. — Сочувствую, вы наверняка хотели и с ними время провести, — сказала Летописец. — Но вы все еще можете провести его с нами. — Наинтереснейшим образом, — вмешался Билл, появившись между Акура-Оу и Алёной. — Как всегда, — вздохнула Летописец. Билл перекинул руку через Короля, по-дружески обнимая его за шею. — Сделать погорячее? — подмигнул он. — Как на огненной горе, — мрачно пошутил Акура-Оу. Билл усмехнулся и отошел к печке, подкинуть еще дров. Ятори нервно скосил глаза в их сторону. — А можно не надо? — умоляюще попросила Райде. — После бани я планирую выжить. — Не дрейфь, такой температуры тут все равно не достичь. Хотя для нас прохладненько будет. — Кому как, — отозвался Ятори, тело которого было человеческим. Он, как и люди, не переносил демонических температур. Юи сидела рядом и тихо попивала чай, пока ее муж таскал печеньки. Неподалёку от них расположился Пеннивайз и увлечённо ел шоколадку непонятного происхождения. Наверно, это были его личные запасы. Единственным, кто ничего не ел и просто наблюдал за остальными, оставался Нейро. В связи с особенностями питания он не мог занять себя едой, но в преддверии Йоля ему не нужны были загадки, чтобы поддерживать силы — как и в случае с другими демонами, они становились больше по мере приближения ночи. Нейро немного скучал, наблюдая за людьми и демонами, но в какой-то момент его взгляд из расслабленного стал сосоедоточенным. Он явно поймал какую-то мысль. — Мы когда начинали украшать, Пеннивайз создал… — Акане осеклась, чуть не сказав «хрень», — Одну штуку, вывернутую наизнанку. Она побилась об стену и исчезла, — поделилась она воспоминаниями с Королем и тут же почувствовала неуместность. Акура-Оу и так не участвовал, а она еще подробностями делится. — Я бы посмотрел, — откликнулся Билл. — В тебе никто не сомневался, — улыбнувшись, ответила Райде. — В целом, готово, — сказал Сайфер, закрыв печку. Как раз вовремя, поскольку все уже почти допили свой чай и готовы были отправиться в парную. Как и полагалось, баня была раздельная. Одно помещение предназначались для девочек, а другое для мальчиков. Раздевалки тоже были у каждого свои, но ведущий в парные коридор был общий. Девушкам специально натопили слабее, чтобы они не мучились от жары, а спокойно посидели и поболтали о своём. Демонам же досталось более натопленное помещение, но с учётом хрупкости Ятори. Войдя в женскую раздевалку, девушки не особенно разговаривали между собой — все сильно устали со всей этой подготовкой. Но главное успели, а не то пришел бы йольский кот в лице Короля и слопал бы за неорганизованность. Даже в раздевалке чувствовалось тепло, а внутри наверняка было еще жарче, поэтому люди поспешили раздеться. На самом деле всем уже давно хотелось помыться и встретить Йоль чистыми и свежими. Главное, чтобы в бане не разморило… Первой, завернувшись в полотенце и надев банную шапочку, в парную зашла Юи. За ней последовали Летописец и Акане. Юи успела проскочить, а вот следующие за ними девушки наткнулись на двух демонов в одних лишь полотенцах на бёдрах. Обе сглотнули и постарались отвернуться, но сделать это было сложно. Перед ними стояли два красивых демона почти без всего и смотрели прямо на них. Акура-Оу и Билл, смотря на девушек, как-то очень похоже усмехнулись. — Дамы вперед, — насмешливо сказал Билл, пропуская. — Лучше вы, — ответила Акане, нервно улыбнувшись. Эти два хулигана запросто могли шлёпнуть их сзади или стащить полотенца. Билл, кажется, прочитал ее мысли — усмешка стала шире, превратившись в оскал. — А что, неплохая идея, — хохотнул он. — О чем бы ты там ни думала, не подавай ему идеи, — сказала Летописец. — Но да, лучше вы и правда вперед идите. — Так они и вымерли, — подколол Король, но не стал церимониться и прошел первым. Настроения на игры не было. Как только Акура-Оу и Билл скрылись, девушки завернули в правую дверь и присоединились к Юи.

***

В парной демонов обстановка царила несколько напряжённая. Никто особо не знал, о чем говорить, да и очевидно не оттаявший Король достаточно давил на нервы своих братьев. Темы для беседы, кроме подготовки к празднику, в голову не шли, но этот момент упоминать не хотелось, поскольку сейчас для Короля это была явно больная мозоль. Билл скосил взгляд на прикрывшего глаза Короля. Алая чёлка быстро промокла и прилипла к векам. Внешне он казался расслабленным, поэтому не стоит удивляться тому, что люди не смогли увидеть спрятанное напряжение за его мышцами. Хотя Билл подозревал, что на каком-то уровне их намекомыши всё-таки заметили состояние своего Короля, но попросту не знали, что им с этим сделать. Акура-Оу был искренен и не сдержан в своих эмоциях, что Билл находил приятным, чем-то, что делало Акура-Оу таким классным парнем и другом, — но это не значит, что Король не умел «прятать когти». И тогда могло быть достаточно непросто вытащить наружу то, что его беспокоит, но ещё сложнее было это уничтожить, чтобы оно перестало царапать и скрести изнутри их демонического брата. Билл, однако, мог попробовать… — Как насчет немного развлечься? — спросил он, хитро глядя на Акура-Оу. — Ты так смотришь, будто хочешь поразвлечься со мной, — хохотнул Король. Ятори почти незаметно сжал кулаки, никак, однако, не изменившись в лице. Лишь кинул испепеляющий взгляд в сторону господина и Сайфера. — Я никогда не против, — отшутился Билл. — Но все-таки предлагаю смотреть не друг на друга, а на прекрасную половину коллектива. — Они ведь сняли все украшения. Как ты собираешься за ними подглядывать? — поинтересовался Нейро. Билл внезапно захихикал, и это хихиканье перетекло в громкий хохот. — Все просто: на косяке входа выцарапано мое изображение, — пояснил он. — Так как насчет старых добрых традиций? — улыбнулся Сайфер, смотря на Короля. — Пф, — выдал Ятори. — Так себе развлечения. Не было понятно, ревнует он или искренне так считает. В конце концов, действительно интересуется он только своей женой. — Да ладно тебе ломаться, — ответил Акура-Оу. — На женские прелести я всегда не прочь посмотреть… И не только посмотреть. — Тогда раздаю вай-фай, — пошутил Билл насчет своих телепатических способностей. — Участвуете, Ятори-сан? — Воздержусь, — кратко ответил он и гордо вздернул голову. — Как хотите, — ответил Сайфер, и на несколько секунд все замолчали. Ятори в ожидании смотрел то на одного демона, то на другого, но тут Король разочарованно протянул: — Да ну, так не интересно. Они не все собрались и в полотенцах. — Как жаль, — совершенно внезапно выдал Нейро. Ятори покосился на него, никак не ожидая от детектива подобное, но решил, что на этот раз выяснять ничего не хочет, и промолчал. Находиться рядом с Нейро ему в принципе было нелегко, Кедама постоянно напрягался и стрессовал. Он привык к разным демонам, но этот… Он конкретно пугает своей таинственностью и непонятностью, и вообще… — Кстати о полотенцах. Пеннивайз, почему ты в своём костюме? — поинтересовался Акура-Оу. Все обернулись к клоуну. И правда, тот был в полном обмундировании, и даже грим не потёк. — Он не снимается, — ответил Пенни. Король прыснул, почувствовав, что в компании он не самый выпадающий. Билл и Нейро поддержали его смешками, и даже Ятори, кажется, немного хихкнул, на мгновение перестав кукситься. Пеннивайз намного сильнее отличался ото всех остальных несмотря на то, что каждый демон обладал своей особенностью. Пеннивайз был странным клоуном, питающимся страхами, Ятори имел человеческое тело, сам Король выделялся совоей внешностью и способностью к мгновенной регенерации. Ну а Билл и Нейро… были будто отражением друг друга. Одновременно разные, на первый взгляд — противоположные, но на деле они невероятно похожи. Надо признать, что иногда, глядя на них, Акура-Оу немного… завидовал. В этих парнях он слышал отзвуки собственного прошлого, когда они с Томоэ были из разряда того же дуэта: противоположные на первый взгляд, но страшно похожие в своей сути. Благодаря этому они держались вместе долгие века, и даже сейчас, когда оба обзавелись человеческими телами и отношениями с людьми, эта дружба жива. Какой бы странной и покоцанной она иногда ни казалась, есть кое-что, что всё же связывает их, Узы, которые не разрушить так просто. Дружба, которая спасала их.  Несмотря на все сложности и разрушения, эта Дружба тоже важна для него. Но есть Дружба и Узы, спасшие его от необратимой смерти, открывшие на многое глаза, показавшие то, о чём в родном мире Акура-Оу не мог и помыслить. Раньше он был единственным демоном в собственном Королевстве. Но чем дальше шло время, чем больше они развивались и росли, тем сильнее ширилась их семья, пополняясь новыми демонами. И Акура-Оу был искренне рад как новым союзникам, так и новым близким существам в своей жизни, но вместе с тем… Так же, как он был №1 в своём мире, сейчас он иногда чувствует себя одним из тех слабых ёкаев, которых в дни своей молодости давил сам. На фоне телепатов-леветирующих-треугольников-из-космоса и детективов-с-арсеналом-из-семисот-семидесяти-семи-орудий-из-Ада он выглядел почти неуместным. Неуместным в собственной компании, в собственном доме. Младшим братиком-дурачком, хах. Король знал, что он силён. Знал, что он силён, что быстро учится, что умнее, чем некоторые тупые людишки считают, что ловок и быстр, что он вынослив и твёрд не только телом, но и духом. Он знал, что в нём столько крови и огня, сколько нет в его братьях! Ну и что, что он не шарит во всех этих телепатических фиговинах и не управляет огнём? Ему это даже не нужно для того, чтобы оставаться сильным. Но последние годы достаточно пошатнули его уверенность. На фоне своих воистину кошмарных братьев даже для собственных людей он будто перестал быть «кошмарным». «Не, Король не настолько извращенец, как Нейро и Билл». «Не, ну Король не умеет так, как Нейро и Билл». «Не, это точно не Король, он не такой кошмарник». Тц. Много ли они понимают. Звучит так, будто он попросту хуже или слабее. Сейчас, глядя на слегка недоумевающего о причинах смеха демонов Пенни в клоунском костюме, на всё ещё куксившегося и достаточно зажатого Ятори, Королю немного становится ясно, что он не недостаточно кошмарен, а просто все они разные и так вышло, что они собрались в одном месте. И это, наверное, хорошо. Он не выпадает из компании, он просто другой. Как и каждый из людей, находившихся сейчас в парной напротив. Но все-таки… Акура-Оу вздохнул и поджал губы. И все-таки это не утешало. Никогда не было ничего плохого в том, чтобы быть другим, но только если этим другим тебя принимают. А в последнее время все чаще казалось, что для кого-то он недостаточно демон; для кого-то — слишком демон. Это мучило внутри, не давая в полной мере насладиться баней и компанией. С другой стороны, он привык. Он прожил непринятым больше пятисот лет, но никогда не изменил себе. «Я — это я». Он не ломал себя ради чужого одобрения раньше и не станет делать этого сейчас. Для Персонажа его собственная личность слишкам ценна, чтобы ею разбрасываться — как и для людей.  Но всё равно… больно. Акура-Оу вздохнул. Билл искоса взглянул на него и все-таки сказал: — Знаешь, почему тебя хватились? — Хм? — не понял Король. — Тебя искали, потому что без тебя и праздника бы не было. — Как ни крути, а мы здесь по одной-единственной причине, — подхватил Нейро откуда-то сверху. Оказалось, он уже успел перебраться на потолок. — Без ядра система остановится и погибнет. Ядро обеспечивает движение, оживляет сложный механизм и позволяет быть на своём месте каждому элементу. Возникает вопрос, откуда он так хорошо знал, к чему вел Билл, но прямо сейчас это было неважно. Телепаты… Пф, не суть. — Хах, если бы элементы еще это понимали… — Сомневаешься в этом? — вкрадчиво спросил Билл. — Если бы им было неважно, тебя бы и искать не стали. Не стали бы звать, если не нашли, не стали бы готовить праздник и, тем более, не сделали бы сюрприз. — Сайфер подмигнул. — Но рассказывать я тебе о нем, конечно, не буду. Акура-Оу зыркнул на Билла чуть более агрессивно, чем намеривался. Демон слегка отшатнулся. — Если им настолько не всё равно, то могли бы взять в толк, что компания сейчас мне важнее и нужнее, чем любые сюрпризы! И даже если они так сильно хотели устроить свой праздник, не обязательно было ставить печать персонально от меня! Предупредили бы нормально, и я бы не трогал к ёкаям их подготовку. Просто… — Король шикнул, сжав кулаки. — Если они действительно хотели сделать мне приятно, то не надо было выставлять меня совсем из собственного дома. Билл посмотрел на Короля удивлённо и переглянулся с Нейро. Он тоже чувствовал себя достаточно растерянным и даже спустился на скамью с другой стороны от Короля. — От Вас… не ставили печать, — вставил Ятори, обративший внимание на гнев Короля. Пеннивайз оглядывал демонов перед собой, неуютно замолчав. — Неужели. — Акура-Оу прожёг ёкая взглядом. — Значит, в Таверну я не смог войти, потому что резко охилел до уровня букашки? — Эта печать была от вторжения всех демонов и даже людей, — пояснил Билл. — Не персонально от тебя. Просто её поставили после того, как мы с Нейро тихо пробрались и подсмотрели, чем занимаются люди. Акура-Оу вернул взгляд на Билла. В нем все ещё полыхал огонь ярости. — Хочешь сказать, люди вам ничего не рассказывали? — Вообще-то, мы тоже не должны были знать, — вставил Нейро. — Поэтому нас и отправили за ёлками. Билл широко улыбнулся, сверкая зубами. — Улиточки очень отважно старались скрыть ото всех свой сюрприз. Будто бы они могут утаить что-то от меня. Билл невинно моргнул, и Акура-Оу, внимательно на него смотревший, не сдержал смешка. Сайфер. Он как всегда: делает, что хочет. Отчасти поэтому он ему нравится. — Я вот до сих пор не знаю, что там за сюрприз. — Ятори надулся, мотнув ногой. Когда взгляды демонов обратились к нему, ёкай слегка стушевался, но закончил мысль: — Райде сказала, что им нужна помощь с украшением Таверны к Йолю. Предупредив, что там ещё будет Пенни. Мы с женой и согласились. — Я просто люблю создавать жуткую хрень, — Пеннивайз пожал плечами, выглядя почти безразличным к беседе. В следующую секунду он нахмурился. — Но большинство моих прекрасных идей забраковали… Что они понимают. — Я, кстати, видел, как Акане что-то тащила в подвал, — бессовестно спалил Стилиста Ятори. — Может, это и был тот самый сюрприз. Билл улыбнулся. Как проницательно. Акура-Оу глубоко вдохнул влажный горячий воздух. Он лёгким движением убрал с лица мокрые волосы и откинулся назад. Что ж, по крайней мере он знает, что люди прятались не конкретно от него, а от всех демонов. Честно говоря, от знания этого правда становилась немного легче. Вряд ли Биллу и Ней-куну есть резон врать о таких вещах, а Ятори и Пеннивайзу тем более. Это не решало других проблем, которые мучают его уже который год; да и несмотря на намерение людей, всё равно вышло так, что Акура-Оу остался не у дел… Что ж, возможно, ему нужно будет прописать профилактических люлей людишкам. А то совсем распоясались! Оставь на год без пинков. — Есть еще кое-что, что вам необходимо знать, — тихо и спокойно сказал Нейро. Король напрягся. — Что еще? — нахмурившись, спросил он, уловив во фразе серьезные нотки. — Когда мы ходили за ёлками, случайно наткнулись на Сасори. Повисло молчание. Все присутствующие заметно напряглись. — И? — все-таки спросил Акура-Оу. — Мы предложили людям использовать его в качестве йольского полена, но они почему-то отказались, — пожал плечами Билл. Акура-Оу расхохотался. На этот раз смех звучал искренне и свободнее, чем все его попытки в смешки до этого. — Полена? Зря отказались, такое бревно пропадает. Демоны, кроме слабо понимающего происходящее Пенни, подхватили смех. В этот самый момент дверь в парную открылась, и перед полуголыми демонами предстала завернутая в полотенце Райде. — Блин, прокопошилась сто лет. Как-то сильно натопили… Она застыла на входе. Искра. Буря. Безумие. — Так на горячих источниках это была не случайность, — подколол Билл. Рванувшую к выходу и красную до шеи Райде перехватили почти мгновенно. Демоны с дружным смехом затащили девушку обратно в парилку. Она запищала от смущения и испуга, но, перехватив девушку за руки и ноги, демоны закономерно одержали вверх. — Ты разве торопишься? — засмеялся Сайфер. — Да я дверью ошиблась! — воскликнула она. Она выглядела паникующей, а взгляд метался от одного почти полностью голого демона к другому, не зная, где спрятаться. Её лицо приняло восхитительный оттенок смущённого красного. — Всего лишь закономерно пошла налево. Демоны заржали — дверь в их парную действительно была левой. — Так ты действительно просто любишь подсматривать, извращенка, — ухмыльнулся Король. От казуса неуклюжего насекомыша он значительно повеселел. Это уже интересней! — Это случайность! — все еще пыталась оправдаться растерянная девушка. Жарко было уже не от нахождения в парной. — А может, ты просто маленькая лгунья? — скользяще спросил Билл, ущипнув Райде за бок. — Ещё и извращенка? — добавил Король, ущипнув Райде за другой. — Нас, бедняжек, пыталась опорочить. Подглядывала за нами, расслабленными и беззащитными! — Нейро выпятил нижнюю губу, ущипнув Райде за поясницу. Бедная совсем раскраснелась и закрыла лицо руками, не зная, где скрыться от вездесущих кошмарников. — Спасите-е-е… — беззащитно пропищала она, только развеселив демонов. Пеннивайз и Ятори смотрели на это садистское представление со смесью меланхоличного принятия и любопытства. — Как жаль, никто тебя не услышит, — с особым садистским удовольствием протянул Билл. Король рассмеялся, щекоча Мангаку за все открытые места, пока она не начала извиваться и пищать громче. Смех демонов переливался над ней, как шаловливые языки пламени. — Что тут вообще происходит… — пробормотал Ятори. Он, конечно, и сам видел, но смысла затаскивать человека и удерживать не видел. Король когтем подцепил полотенце девушки, и та схватилась за него, изо всех сил стараясь удержать. — ДЕВОЧКИ-И-И-И!!! — вдруг закричала Райде со всей силой, приоткрыв покрасневшее ярче некуда лицо. Демоны, однако, не испугавшись этого, предвкушенно застыли, ожидая. Никто не был против, если остальные девушки присоединятся — так определенно было веселее. Билл прикрыл глаза, настроившись на другой свой «глаз» на косяке двери. Он видел, как Летописец и Акане переглянулись между собой, с Юи и с Художницей, перед тем как вскочить и рвануть из парилки. В их сторону. — Что тут!.. — Когда Билл открыл глаза, вся компания была уже здесь, с расширенными от удивления глазами. —… происходит? — У Райде интересное хобби — подглядывать за демонами, — охотно пояснил Нейро. Девушки моргнули, посмотрев на Райде, потом на третирующих её демонов, на безучастных Ятори и Пенни, и снова на Райде. Летописец шмыгнула носом и сделал шаг внутрь. — За Персочи! — крикнула она, с боевым кличем ринувшись на выручку Райде. — За Райде! — Акане поддержала её, присоединившись. — За Спарту! — крикнула Художница, по большей части просто веселясь. Юи, удерживая себя от закатывания глаз, просто тихо поползла в сторону мужа. Демоны, люди — всё смешалось в этой странной ситуации. Разумеется, справиться с демонами никому не было под силу, и вскоре девушки оказались в плену демонов. Третировали теперь не только Райде. Попавшие в неловкое положение девушки по мере борьбы старались удерживать свои полотенца, чтобы ситуация не стала еще более неловкой. В какой-то момент сделать это оказалось слишком сложно. Акане, спасаясь от щекотки и демонических рук, свернулась на полу креветкой. В парной было очень жарко. Теперь еще и из-за активного противоборства с явно словившими азарт и веселье демонами. — Все-все, сдаюсь! — прокричала Летописец, когда стало ясно, что продолжать она не может. — Наруто учил не сдаваться! — откликнулась все еще пытающаяся держать оборону в позе креветки Акане. — Добить или пощадить? — задумчиво протянул Нейро. Он оглянулся на Акура-Оу, вопросительно глядя на него. Тот, подрумянившийся от смеха и тепла, задумчиво окинул взглядом замученных букашек. — Пусть живут, — в итоге ответил он, заметив их тревожно-красные лица. — А то ещё удар хватит, хиленьких. — Мы… не… хиленькие… — возразила Райде и вдохнула поглубже, пытаясь не задохнуться. — А, да кого я обманываю. — Убавь пару, — скомандовал Король, возвращаясь к скамейке и утягивая за собой Райде и Художницу под бока. Закинув руки им за головы, он обнял девушек и прижал к себе. — Кек. Вот так уже бодрее. Люди и демоны расселись по скамьям, переводя дыхание, насколько это было возможно в жаркой бане. Акура-Оу с удовольствием выдохнул. Вся семья была в сборе. Хорошо. Повисла уютная тишина, почти перетекающая в дрёму. Демоны больше не подтапливали, щадя своих людей и человеческое тело Ятори, но наслаждение всё равно удавалось получать даже от не столь жаркой бани. Чем ближе ночь, тем больше они наполнялись силами; а жар и вода вымывали тревогу и ещё недавнюю злость. Букашки были под руками, положив свои затылки на предплечье Короля, и все в сауне дышало спокойствием и единством. — Ваше-ство, — в какой-то момент прозвучал голос Летописца. — М? — А как вы обычно встречаете дома зимние праздники? Да, официальные вечера звучат как тоска, но Ако-сан готовит что-нибудь вкусненькое? Король промычал, задумчиво вспоминая. Сейчас воспоминания не казались поддёрнутыми грустью и одиночеством: они стали тёплыми и сладкими, как молоко. — Матушка печёт печенье каждый год, — наконец выдал он. — Всегда старается делать начинку разной, а оформление одинаковым, и мы с Томоэ угадываем, какой у каждой вкус. И обязательно встречается печенька с сюрпризом. Обычно с васаби. Кек! Лису всегда с этим не везло, ха-ха! Люди захихикали рядом с ним, демоны легко улыбались. — Готов спорить, у этого идиота весь рот горел, — зловредно улыбнулся Ятори. Несмотря на нелестный отзыв в сторону Томоэ, он явно пытался себя сдерживать. Король простил ему это, переведя тему в шутку: — Не ярче того места, откуда у него раньше рос хвост. Парная вновь наполнилась смехом. Король продолжал говорить, и говорить, и говорить, а люди спрашивали его о новых подробностях «кирарских» будней. Рассказы Акура-Оу они глотали, как воду, иногда шутя, задавая новые вопросы. Было пару моментов, когда беседа естественным образом стихала, и они сидели вместе в уютном молчании; и лишь огонь печки пел им свою тихую мелодию. Король раздраженно нахмурился, когда мокрые волосы снова полезли ему в глаза и нос, но не успел он двинуться, как женские руки убрали их с лица, и почему-то именно этот момент ему впоследствии запомнился очень хорошо. Близость заполонила собой всё. К сожалению, они просидели так не очень долго, потому что люди окончательно спарились, и им потребовался кислород, но впервые за весь этот несчастный день Акура-Оу почувствовал себя отдохнувшим и… нужным. Пока что Король вновь вернул себе желание и силы наслаждаться жизнью и дружбой с этими неразумными, но искренними и верными существами. А пинки можно раздать и позже. Месть будет сладка, кек. Люди ушли в душ, а демоны еще ненадолго задержались в парной, давая девушкам возможность помыться и одеться. Когда они к ним присоединились, люди, чистые и мокрые, уже пили чай в предбаннике, пополняя водные запасы. Король, глядя на их умиротворение, не сдержался и щелкнул каждую, кроме Юи (вряд ли Ятори бы ему простил это, а ссориться страсть как не хотелось), по носу острым ногтем, оставив по незаметной царапине на каждом. — Эй! — Это ещё за что! — Больно было, вообще-то! Четыре девушки надуто потёрли свои носы, обратив вопросительные взгляды на Короля. Тот строго их оглядел. — Чтобы больше не выдумывали подобный цирк с печатями, ясно? Девушки растерянно переглянулись. К их чести, кажется, хотя бы часть их оплошности была осознана, потому что во взглядах людей появилась доля стыда. — Мы просто хотели… — Я знаю, что вы хотели. — Король навис над группой женщин. — Сюрпризы — это отлично. Но больше не отрывайте меня от участия в жизни собственного Замка! Усекли? Даже если изначально это касается всех демонов: если узнали все, то должен знать и я. Если, конечно, я действительно ещё вам нужен так, как вы говорите. Глаза людей расширились, когда он договорил. Четверка мгновенно вскочила на ноги, оставив Юи смотреть на данную сцену с лёгким снисхождением. — Конечно. Мы Вас поняли! — Мы правда очень виноваты, Ваше Величество, — Райде склонила голову перед ним. — Мне надо было подумать головой. Никто из нас не хотел обижать Вас, и, обещаю, с этого момента мы никогда не будем огораживать Вас от происходящего в Вашем же доме. — Мы хотели Вас удивить, — согласилась Летописец, — Но в нынешние времена куда важнее держаться друг за друга и оставаться открытыми друг перед другом. Чтобы больше не было недопониманий. — Обещаем, эта ночь возместит все неудачи, которые Вам пришлось пережить днём! — Акане вскинула вверх палец, посмотрев Королю в лицо, но, когда он оглянулся на неё в ответ, тут же отвела взгляд. Художница неловко перебирала пальцами, глядя мимо Короля. — Я вообще всего этого не затевала, а лишь помогала, но… — Она стрельнула в демона взглядом. — Не стоит думать, что ты тут не нужен, рогатый. Ты навсегда останешься сердцем этого места, что бы там вокруг тебя ни творилось. Акура-Оу оглядел склоненные к нему макушки людишек. Глупых. Любимых. Он вздохнул и потрепал каждую, разворошив их волосы. — Пока прощаю. Чтобы без повторений! Ещё раз заставите меня стоять снаружи Таверны и обивать пороги, я эти носы вам поотрываю! — Да, Ваше Величество! — Поняли, Акура-Оу-сама! — Мы Вас ещё порадуем! Акура-Оу ухмыльнулся, качнув головой. Глядя на сверкающие решимостью глаза людей и на их обнадеживающие улыбки, он решил, что снова войдёт в этот омут без сожалений, пока он в этот омут верит, а тот — продолжает защищать его. Он будет бороться за каждый момент своей жизни, своего счастья, своего выбора. Потому что Он — это Он.

***

Когда они вышли из бани, уже стемнело. Снег падал крупными густыми хлопьями, ложась на свежевымытые волосы, а холодный зимний воздух давал необходимую сейчас прохладу. Но ощущения были обманчивы — после бани на холоде легко можно заболеть. Ятори обнял Юи со спины, а Король небрежно скинул на голову Райде свой плащ. — На, замерзнешь. Я тебя лечить не буду. Королева улыбнулась. Королевская забота и даже некоторая нежность были своеобразными, но по-своему теплыми. Да… в такую ночь хорошо было сидеть в маленькой полутемной комнате, пить тягучий шоколад с маршмеллоу, наблюдая, как мягкий зефир невесомо тает в горячей жидкости, с удовольствием есть свежее хрустящие ореховое или шоколадное печенье… И все это в кругу тех, кого можно было без тени сомнения назвать своей семьей. Снег падал в свете горящих окон замка. Тихо ложился на землю невесомым покрывалом и замолкал, таинственно переливаясь в лучах добиравшегося до него света. Билл и Нейро тоже скинули пиджаки, отдав их и без того тепло одетым девушкам. Правда Акане, очевидно, считала себя неуязвимой, поскольку не стала застегивать зимнюю меховую курточку, желая поскорее остыть. Зима. И наступающая Йольская ночь. Все вокруг тонуло в тихом очаровании, наступающем волшебстве, затаившемся в маленьких геометрически-правильных кристаллах замерзшей воды, в длинных таинственных тенях на мерцающем снегу и уютном свете помещений. Компания двинулась к Замку, торопясь снова оказаться в тепле. Акане запахнулась, достаточно быстро продрогнув, и бильский пиджак оказался очень к месту. Нужно было успеть высохнуть и навести красоту, так что очарование сменилось суетой тут же, как люди и демоны переступили порог. Все разбрелись кто куда, стараясь успеть к приходу гостей. Хорошо было демонам. Они всегда выглядели великолепно, в отличии от людей, поэтому пока девушки в спешке приводили в порядок причёски, делали макияж и надевали платья, демоны просто переоделись в приготовленные заранее по торжественному случаю костюмы. Однажды, во время Бала Персонажей, Король одевался в белое. Сейчас костюм не был таким пышным, но предпочтение Акура-Оу опять отдал белому фраку, ярко контрастирующему с алыми, как кровь, волосами. Билл не изменил себе, надев парадный костюм, чуть более официальный, чем обычно, но в неизменных черно-желтых цветах. Причем если обычно он носил жёлтую рубашку, то в этот раз она была чёрной, на фоне которой жёлтыми линиями по чёрной ткани вырисовывался жилет, а поверх всего этого великолепия был надет яркий желтый фрак, поддерживающий такого же пронзительного цвета глаза. По правде говоря, костюм ему делала Акане, долго промучившись с тем, как выделить жилет. В несколько готическом костюме Ятори присутствовали фиолетовые оттенки, не слишком ярко выделяющиеся на чёрной основе, но эта неяркость придавала ему какое-то таинственное очарование. Статность усиливалась собранными в хвост пышными белыми волосами. Они с Королем были практически инверсированными, как заметила Стилист, столкнувшись с ними в коридоре. — Прекрасно выглядите, — искренне сказала она, любуясь. — Ты тоже ничего, — ответил Акура-Оу, окинув ее взглядом. Акане не стала изобретать велосипед и оделась в бирюзовое платье с пышной юбкой. Плечи были открыты, но на них лежала полупрозрачная накидка, по которой рассыпались длинные светлые волосы, которые девушка просто заколола, открыв лицо. Единственным ярким пятном на лице были губы, накрашенные алой помадой (возможно, зря, потому что все равно к середине вечера она сотрется. Или съестся — это Билл двусмысленно пошутил). Ятори на комплимент лишь сдержанно кивнул. И тут только Акане заметила, что за ним тихо стояла Юи. Девушка была одета довольно закрыто. На ней было длинное, в пол, светло-фиолетовое платье из материи, внешне напоминающей шелк, но более плотной, а его прозрачные рукава были украшены еле заметными, но, как ни странно, неплохо смотрящимися черными горошками. Ее волосы были слишком короткими, чтобы уложить их в сложную прическу, но все же Юи уложила их на одну сторону. Изюминку образу придавали небольшие фиолетовые сережки-гвоздики, блестящие в ушах и перекликающиеся с блеском глаз. — Спасибо, — ответила Стилист, улыбнувшись краешками губ. Тайной оставался только костюм Нейро. Он и в повседневной жизни одевался, мягко говоря, официально, и оставалось загадкой, как он будет выглядеть сегодня. Хотя, может, он придет в том, в чем ходит обычно? Акане одернула себя, подумав, что у нее еще будет шанс увидеть все своими глазами совсем скоро. — О, почти все в сборе. — Из-за угла вышли Райде и Летописец. На первой было стандартного персикового цвета платье, однако сильно отличающееся от того, что было на Балу Персонажей. Верх без петель, до юбки, был белым с черными округлыми узорами, украшенный нежными декоративными цветами сакуры. От толстого черного пояса начиналась пышная, воздушная персиковая юбка. Платье выглядело легким, но гармоничным. На шее Королевы висел небольшой кулон в виде капли под цвет юбки, а волосы были собраны сзади в прическу, которую украшали шпильки с такими же цветами сакуры на концах, что и на платье. Платье Летописца тоже было пышным, но чуть менее, чем у Райде. Оно было небесно-голубым, и ткань выглядела плотной. По этой причине золотистые нашивки на корсете и внизу юбки смотрелись красиво и торжественно, подчеркивая пшеничный цвет волос Алёны. Руки и плечи были открыты, хотя и присутствовали рукавчики чуть ниже плеч. В ушах блестели небольшие сережки цвета сапфиров (возможно, они и были), которые были видны благодаря тому, что волосы девушки были собраны в затейливую прическу, в которой присутствовали четыре маленькие косички, шедшие от челки, подобранной с одной стороны заколкой до подобия пучка, в котором блестели синие, под цвет сережек, головки шпилек. Девушки были разные, но неизменно красивые. В такую ночь не могло быть иначе. Буквально через несколько минут в коридоре к ним присоединился Билл. Демоны взглянули на него бодро, а вот во взглядах некторых людей проскользнуло очевидное восхищение. Сайфер невесомо подошел к компании, явно находясь в ажиотажном настроении. Конечно, ведь скоро начнется веселье — такое событие! И Билл ждал его едва ли меньше, чем остальные, только, в отличии от людей, не волновался. Или тщательно это скрывал. — Нас уже ждут, — оповестил он. — Кто? — на автомате спросила Райде. — Наверное, гости, — ответила вместо Билла Летописец, и он с улыбкой кивнул. Раз приглашенные уже собрались (или, по крайней мере, начали приходить), нужно было встретить их и, вероятно, занять до официального начала, и потому присутствующие демоны и люди поспешили в зал. Гости действительно начали собираться. Давно в Замке не было такого активного оживления, и это подбадривало лучше любой нарядной ёлки и любого украшенного зала. Хотя было бы неправильно говорить, что обстановка не радовала. Ведь только посмотрите! Первым, на что падали восхищённые взгляды, была огромная, под самый потолок, пушистая ель, богато украшенная разноцветными шарами, мишурой, мягко переливающимися зелёным, синим и красным гирляндами, душистыми мандаринами и разнообразными имбирными пряниками в форме снеговиков, оленей, ёлочек и других символов праздника, шоколадными конфетами в шуршащих ярких обёртках. Все это можно было брать, но никто не решался нарушать цельную очаровательную композицию, созданную стараниями Талисманов, Маршала, Ромы и Алин под чутким руководством Роувены. Те, к слову, стояли в стороне, возле столов с напитками, и отдыхали, сильно устав после тяжёлого дня подготовки, но чувствуя радость и гордость от результата своей работы. На столах стояли графины с горячим глинтвейном, распространяющим на все помещение дурманящий запах корицы, смешивающийся со свежим запахом еловых веток, и рядом же были стаканы и шоколадное печенье на позолоченных подносах. Любой желающий мог подойти и налить себе вкусного, тёплого напитка и угоститься вкусным свежим печеньем. Альтернативой глинтвейну был сок, так как некоторые гости были несовершеннолетними, что, однако, никак не помешало Але под шумок налить себе глинтвейна — девочка просто не удержалась, услышав дурманящий терпкий аромат. Прямо сейчас она в пышном насыщенно-синем платье с открытыми плечами и прозрачными рукавами пыталась слиться со стеной, чтобы никто не заметил ее маленькую шалость, и торопливо делала небольшие обжигающие глотки. Зал был очень просторный. Однако это никак не мешало ему выглядеть уютным. Мишура и гирлянды на стенах, венки из остролиста и еловых веток, свисающие веточки омелы, декоративные снежинки на стенах и мягкие кресла вдоль стен там, где не было столов, для тех, кто устанет танцевать и захочет перевести дух. Все это выглядело очень атмосферно и наполняло духом древнего праздника, традиционно отмечающегося всей семьей. Горящие на стенах факелы ярко освещали весь зал, а немного странная треугольная звезда на макушке ёлки почти касалась острого конца огромной свечной люстры под потолком, изящными завитками распространяющей во все стороны свои светлые лапы. Все вокруг было чудесным. Волшебным. На самом деле не одна Аля втихаря умыкнула стаканчик глинтвейна. Алина, пока никто не видел, поступила точно так же. В немного по-детски выглядящем голубом платье с рукавами-фонариками и широким поясом со стразами, за которым сразу начиналась длинная, в пол, пышная юбка, она пряталась в углу недалеко от Али. В какой-то момент их взгляды встретились, и в них промелькнуло понимание. Маршал же пила, не скрываясь. В изящном зелёном платье без плеч с вырезом на юбке, она стояла возле столика и, судя по количеству напитка в графине, пила уже не первый стаканчик. И не последний. Рома, одетый в красивый костюм, напоминающий пиратский, со всяческими складками и оборками, которые дополняло жабо, стоял рядом. В какой-то момент он наклонился к Маршалу и что-то шепнул ей на ухо, отчего та захихикала и дотронулась пальцами до красивого зелёного кулона на шее в форме феникса. В какой-то момент к этой парочке подбежала Лера в пышном блестящем, но прозрачном платье, через которое проглядывало другое, облегающее чёрное. Платье было слишком хулиганское для бала, но девочке шло и выделяло маленького демоненка среди остальных гостей. Впрочем, был тут и еще кое-кто выделяющийся… Ксеро, в дверях оглядывающая помпезный зал, была одета не в платье, а в черный костюм. Фасон был не классический — застегнутый пиджак был притален и книзу расширялся наподобие плаща, доходя до середины бедра. Туфли были с совсем маленьким каблуком, на вид сантиметра четыре, что являлось своего рода классикой удобной обуви. К Ксеро направилась Летописец, желая помочь осмотреться и ввести в курс дела, рассказать, что и как будет проходить. Практически сразу она отвела ее к столам с угощением, и Ксеро взяла печеньку. Еще через некоторое время подошла Биатрисса в практически классическом бальном платье XVIII века. Оно было пышным, многослойным, перетянутым в талии корсетом. Но, в отличии от модниц прошлого, девушка предпочла платье тёмного цвета. Если присмотреться, можно было заметить, что оно отливало синим. Биатрисса, оглядев зал, быстро заметила Ксеро и Летописца и направилась к ним как к практически единственным, кого знала здесь. Отдельной группкой стояли в стороне три Талисмана. Роувена выглядела шикарно. Прекрасное строгое платье с белым верхом и черным низом, становящееся прозрачным книзу, с прозрачными белыми рукавами, достаточно широкими, чтобы дать простор для чернильных перьев, переливающихся в многослойном и разнообразном свете, — и всё смотрелось на ней просто великолепно. На нее то и дело посматривали Альтаир в синем классическом костюме и Тайо, выбравший тоже классический костюм, но тыквенно-рыжего цвета. В какой-то момент они посмотрели друг на друга и стало понятно, что партнёров для танцев у Роувены на этот вечер будет как минимум двое. Гости постепенно собирались, наполняя зал. Пусть их было не так много, но каждому пришедшему были искренне рады. — А мы приглашения всем отправили? — нервно спросила Райде, когда Алёна вернулась. — Да, — ответила Летописец. — Я проверяла. — Я не вижу Аню. — Ну… если честно, она прислала ответ, что сильно занята дома и не сможет присоединиться. Прости. — Летописец виновато потерла шею. Райде вздохнула. — Чего ты извиняешься, это не твоя вина. Хотя жаль, конечно. Акане подумала, что в последнее время стало много тех, кто с головой погрузился в жизнь в своём мире и редко вспоминает о Персочи. Но что поделать, каждый сам выбирает, что для него важно, и нельзя винить человека в том, что он не выбрал страшно добрую сказку. Даже если очень хочется. Стилист огляделась. Из всех приглашённых, кто должен был присутствовать, она не видела только Нейро, а ведь скоро надо было открывать бал. Сразу в нескольких местах находились лакримы, вот-вот готовые заиграть музыку. В общем пестрении света их не сразу можно было заметить, но при более внимательном осмотре можно было обнаружить круглые золотые сферы, притаившиеся в небольших нишах стен зала и даже некоторые парящие прямо в воздухе. — Вы нигде Нейро не видели? — спросила Акане, повернувшись к друзьям. — Эмм, ну… — протянула Райде, смотря куда-то поверх головы Стилиста. — Он у меня за спиной да? — устало вздохнув, спросила она. — Какая проницательная, — хохотнув, сказал Нейро из-за ее спины. Акане обернулась и застыла в удивлении. Он поменял привычный синий костюм на черные рубашку и жилет и красный пиджак с такого же цвета туфлями и весьма затейливой бабочкой. Светлые волосы были собраны в хвост. Нейро выглядел… в целом, непривычно. Но ему, вне сомнений, шло. Шикарен, подлец, как и всегда! Все демоны, видимо, обладали способностью выглядеть великолепно во всем, в чем даже не помыслишь их увидеть. — Ладно, раз все в сборе, думаю, можно начинать. Мы ведь больше никого не ждали? — Вроде бы, да. Хотя, Шута еще приглашали, но она вряд ли появится на балу. Думаю, ее стоит ждать в Таверне, — ответила Алёна. Король, все это время наблюдавший за разговорами и перемещениями людей, громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. Никто не среагировал. Тогда он сделал хитрее — подошёл к одной из лакрим и, настроив, заговорил в нее, усилив таким образом свой голос, как при помощи рупора. — Эй, букашки, минуту внимания! Все обернулись на голос и, увидев Акура-Оу, замолчали, готовые слушать. — Как вы знаете, сегодня отмечается Йоль. Этот праздник мы отмечали прежде редко, так что с этого года начнём это исправлять! Самое тёмное время года надвигается, и мы должны поприветствовать его с достоинством и огнём! — Зал взворвался аплодисментами, когда Король воинственно раскинул руки в стороны, подчёркивая свои слова. Его энергетика, неугасимый боевой дух разнеслись по залу, как незримая сущность, как звук грома, возвещающий об ударе яркой и сильной молнии, о рождении огня в этой ночи. Дрожание их собственных душ указывало на приближение чего-то незабываемого и важного. Все взгляды были обращены на Акура-Оу, как на главного вестника сегодняшней ночи. Когда рукоплескания стихли, Король продолжил: — Вас всех пригласили по этому случаю на бал, и он объявляется открытым! Первыми вступают Врата и Персонажи, после чего на пары могут разбиться все остальные. После этой небольшой речи под звук аплодисментов Король и остальные прошли в центр зала, заняв нужные позиции. Из лакрим полилась музыка. Девушки смотрели на своих демонов, ожидая момента, когда нужно было вступать. Вальс — простой танец, состоявщий из четырех основных шагов, но даже так всем танцующим пришлось долго репетировать, прежде чем они перестали наступать друг другу на ноги. Четыре пары одновременно закружились по залу, наслаждаясь танцем. Акане сначала смотрела на Билла, но в какой-то момент, не выдержав, опустила взгляд, считая шаги. — Посмотри на меня. Не отоводи взгляд от партнера, иначе собьешься, — сказал Сайфер, продолжая вести. — Я собьюсь скорее, если продолжу смотреть на тебя… — тихо сказала девушка, но глаза все-таки подняла. Билл хохотнул. Акане улыбнулась. Билл вёл её в течение танца, в то время как Акане, стараясь не смотреть под ноги, считала про себя шаги. Взгляды со всех сторон напрягали. Одно дело танцевать где-то в толпе и утомляться только от непривычных телодвижений, другое — делать то же под направленными на тебя взглядами. Это могло бы ввести в панику, если бы Акане так сильно не сосредоточилась на том, что она делает ногами и куда их ставит. В какой-то момент Билл слегка сжал её руку в своей, сделал поворот и шепнул: — Меньше напрягайся, получай удовольствие. Акане закатила глаза. — Ага. Тебе легко говорить, Мистер Гравитация-для-меня-шутка. Билл засмеялся громче, на момент заполнив музыкальное пространство собственным голосом. — В невесомости танцевать сложнее. Здесь у тебя есть опора в виде пола и… — шаг, шаг, поворот, — меня. Положись на напарника, и ты не споткнёшься. Билл озорно подмигнул, и Акане, не сдержав улыбки, расслабила плечи и пошла легким шагом следом за Биллом, решив, что, если она и споткнётся или собьётся с шага, то это будет на совести треугольного хитрого демона. Но она не собьётся. Наверное. Уф, по крайней мере, стоит попробовать?.. А тем временем, пока кто-то пытался перестать бояться сбиться и начать получать удовольствие, Райде запнулась, но Король крепко держал ее, благодаря чему оплошность осталась незамеченной зрителями. — Прости, я неуклюжая… — неловко сказала она, выравниваясь. Акура-Оу усмехнулся. — Смотри не упади мне под ноги, а не то быстро превратишься в подставку. — Нахал! — возмущённо зашептала Райде. — Ты не посмеешь сделать это при всём честном народе! — В смысле? Ещё как посмею! — Король зубасто улыбнулся, как большая шаловливая акула. Из его рта вырвался смешок. — Так что лучше не падай, Мелкая. Иначе будешь служить моим сапогам, ке-ке. Ты же не хочешь сказать, что только на это теперь и способна? — Хочу… — вздохнула Райде, и, перехватив острый и строгий взгляд Короля, добавила: — Но не буду. — Вот и не надо. — Шаг, шаг, поворот. — Выложись на полную. Докажи и мне, и себе, что ты способна на большее, чем сама порой о себе думаешь. Мы оба знаем, что способна. Райде слегка недоверчиво хмыкнула про себя, но не возразила. Наверное, отчасти потому, что и сама хотела верить в слова Акура-Оу. — А даже если ошибёшься, то ты в этой лодке не одна. — Король фыркнул, и непослушная, слегка волнистая алая прядка выпала из тщательно уложенной прически. — Можно подумать, я мастер танцев. Будем позориться вместе! Акура-Оу засмеялся с чувством, будто это была игра, в которой будет одинаково весело и выиграть, и проиграть, и девушка улыбнулась. Поддержка Короля была своеобразной, но рабочей. В конце концов, это танец, который она вместе с друзьями много раз до этого репетировала. Она знает, что делает! И она тут не одна. Райде сосредоточилась на шагах, и скоро их с Королём движения потекли стройно, слажено, как будто их тело было единым. Акура-Оу улыбался довольно и чуть гордо: Райде видела это, глядя ему в лицо, и отразила эту улыбку. Теперь, кажется, и она начинала получать удовольствие от танца. Это был вызов, но, как и все другие, они примут его и одержат над ним вверх — как команда. Ятори и Юи, кажется, единственные не испытывали проблем с танцем. Ни один из них не мог назвать себя мастером или большим любителем, но у них тоже было время на тренировки и обучение. Они почти не разговаривали, и лишь пару раз звучало: — Интересно, если я всё-таки случайно наступлю на край платья… — Не смей даже, я знаю, что такое возможно разве что специально, — после чего следовала невинная улыбка Ятори, но он не предпринимал попытки каким-то образом подшутить над женой. В конце концов, он и сам не хотел спотыкаться и лететь кубарём во время танца на глазах у кучи чужих (и не чужих) людей (и нелюдей), запутавшись в платье собственных Врат. Подвергать такому испытанию его в действительности застенчивую и тихую жену? Извольте. Он же не чудовище какое. Шаг, шаг, поворот. Юи полностью вверила себя в руки Ятори, и тот вёл её в танце через зал уверено и спокойно. Они смотрели друг на друга, а всё остальное стало размытым пятном, не имеющим такого уж большого значения — и сего достаточно. Нейро и Летописец шагали по танцевальному залу более напряжённо, чем остальные. — Не очень хороший знак, что Сасори оказался так близко к Персочи. Ещё именно сегодня. Стоит ли ждать сюрпризов? — Их всегда стоит ждать, — уклончиво согласился Нейро, сделав поворот и посмотрев Летописцу в лицо. — И Йоль принадлежит не только нам: это энергетический скачок для многих сущностей. Летописец задумчиво хмыкнула и углубилась в мысли, забыв, где она и что именно делает. Она едва не сбилась с танца, а движения стали деревянными, и Нейро слегка дёрнул её, возвращая в настоящее. — Сейчас ты всё равно ничего не можешь сделать с этим. Лучше сосредоточься на танце, забудь на время о работе. Нейро усмехнулся, явно иронизируя над тем, что именно он это говорит. Впрочем, давно пора привыкнуть, но шутка всё не устаревает. Летописец моргнула и виновато посмотрела в сторону от Нейро. — Прости. Я не даю тебе отдохнуть. — В первую очередь, ты не даёшь отдохнуть себе. — Нейро тоже поднял взгляд, оглядывая зал. Все наблюдали с большим вниманием и интересом, но танец шёл без огрехов. Всё пока под контролем. Стоит проследить, чтобы так и оставалось. — Успокойся. Сегодня праздник — разве не лучшее время для того, чтобы сделать передышку? По крайней мере, для тебя и твоего улиточьего мозга. Алёна улыбнулась шире и немного посмеялась. Странно ли, что оскорбления Нейро подбадривали? Она не была единственной, на ком его прозвища и сравнения работали аналогичным образом, и всё же казалось удивительным, как гармонично он это делает. — Не уверена, что для меня есть такое время. — Летописец сделала поворот вслед за Нейро, когда улыбка стала неуверенной и слабой. — Так найди его. — Шаг, шаг, поворот. — И лучше сделать это сейчас, пока ты не грохнулась, завязав себе ноги бантиком. Вняв предупреждению Нейро, Летописец сосредоточилась на танце, и больше они не говорили. Они танцевали неспешно, прислушиваясь к шагам друг друга. К счастью, Летописцу удалось не походить по ногам партнёра. Изначально планировалось, что вступающих пар будет пять, однако танцующий клоун на поверку оказался, как ни иронично, совсем не танцующим. Движения у него отчаянно не получались, и Художница, когда ей отдавили ноги в десятый раз, сама попросила снять их с программы. Пеннивайз надулся и попытался спорить, но вскоре смирился. Теперь он в своем клоунском костюме стоял рядом с потрясающе выглядящей Настей в нежно-фиолетовом струящемся ассиметричном платье, юбка которого с одной стороны уходила в пол, а с другой заканчивалась на середине бедра. Рыжие волосы девушки были завиты и рассыпались по плечам, привлекая взгляды не только здешних мужчин, но и девушек. Последние звуки вальса стихли, еще продолжая звучать в головах зрителей, и танцующие пары, держась за руки, поклонились под дружные аплодисменты. Практически сразу после этого присутствующие гости разбились на пары. Роувену на этот танец успел пригласить Тайо, и Альтаир, как-то подсуетившись, в этот раз подхватил под руку Маршала. Роме же ничего не оставалось, кроме как выбирать из огромного числа девушек, что, впрочем, ничуть его не расстроило. Помня о подготовке бала, он пригласил Алину, которая тут же засмущалась и с радостью согласилась. Большая часть демонов захотела на следующий танец сменить партнёра. Только Ятори остался в паре с Юи, и обоим явно понравилось танцевать, хотя они и старались не подавать виду. Билл, шутливо поклонившись Акане, направился в сторону Али, которая недвусмысленно посматривала на него и явно запаниковала, когда демон направился к ней. А когда он с обворожительной улыбкой протянул ей руку, вся раскраснелась и неуверенно приняла приглашение. Нейро поступило сразу два приглашения — от Биатриссы и Алисы, которая, как оказалось, тоже была среди толпы в пышном синем платье чуть ниже колена с плотными рукавами и стоячим воротником, к которому брошью в виде белой розы было приколото жабо. Так как Алиса успела первая, Нейро, пообещав следующий танец Биатриссе, принял приглашение, ободряюще улыбнувшись Летописцу. Впрочем, оставленные девушки пошли танцевать с другими девушками — а кто осудит? Представителей мужского пола здесь было явно недостаточно, чтобы удовлетворить всех дам, так что девочки справлялись собственными силами. Художница, желая с кем-нибудь потанцевать, но не желая испортить новые туфли в паре с Пеннивайзом в первом же своём танце этим вечером, решительным и прямым шагом подошла к Королю, пригласив его потанцевать. — Как в старые-добрые, рогатик? Акура-Оу добродушно ухмыльнулся, стрельнув весёлым взглядом в сторону своей Мангаки, и незамедлительно согласился. Идя прямым шагом по залу с рукой Художницы под локтем, великий демон выглядел почти что джентльменом. Райде пронаблюдала за тем, как Король в сопровождении Художницы направляется в центр зала, и оглянулась на Пеннивайза, оставшегося одиноким и не очень весёлым в этой ситуации с танцами. Она сочувственно улыбнулась. — Раз так обстоят дела, давай мы с тобой потанцуем? — пригласила она Пеннивайза, протянув руку. Клоун наморщил красный нос. — Не нужны мне подачки, — буркнул он обиженно, как ребёнок, но Райде лишь закатила глаза. — Перестань, я просто хочу потанцевать. — Подхватив Пеннивайза под руку, она повела его в зал. — По крайней мере, если ты отдавишь мне ноги, я смогу отомстить по чести, наступив тебе на твои в два раза больше. После этой фразы Пеннивайз, наконец, сдался и позволил себя увести в толпу танцующих. Только Акане, кое-как оттанцевав нужное, отползла к стенке и, налив себе глинтвейн, села на одно из кресел в углу, стараясь быть не очень заметной. Танцы давались ей тяжело, тело слушалось плохо, и даже если ей очень хотелось танцевать, она не рисковала, чтобы пяти минут позора не было вообще. Билл поддержал её в этот раз, но на самом деле Акане стоило невероятного труда «расслабиться» хотя бы на эти несколько минут танца. И то во многом благодаря влиянию демона. Вряд ли с кем-то другим у неё получится так же двигаться: разве что с другим не менее влиятельным демоном, таким как Нейро, например. Но вряд ли она рискнёт танцевать с ним — если случится так, что она наступит на носок его ботинка во время танца, то одной плохой шуткой точно не откупится… Заиграла музыка. Пары закружились по залу, и это было так красиво, что атмосфера показалась еще более волшебной. Поднялся чуть больший шум, чем при первом открывающем вальсе, потому что на этот раз пар было больше, и разговаривали почти все из них, то перешучиваясь, то смеясь, то смущаясь от поддразнивающих демонов, то сами пытающиеся поддразнивать их. Несмотря на это, танцевали все энергично, платья девушек красиво развивались в воздухе, как плотный разноцветный дым; элегантные демоны и несколько людей в костюмах были как опоры — единственное напоминающее о чём-то земном и материальном в этом прибежище тонкого и эфемерного. Какой прекрасный момент. Его хотелось запомнить. Как жаль, что нельзя остаться в нем подольше… Акане просидела до конца танца и планировала сидеть и дальше, но к ней подошёл Король, протянув руку в приглашающем жесте. — Спасибо, но я не танцую, — сказала она, неловко улыбнувшись и поджав губы. — Ты открывала бал, — напомнил Акура-Оу. — Ну и хватит с меня. Больше я не танцую, простите. — Со мной все танцуют! — сказал Король и, схватив девушку за руку, потащил ее в зал. — Ну зачем… — уже не сопротивляясь, поскольку это было бессмысленно, простонала она. Положив руки на плечи Королю, девушка вздохнула и позволила ему вести. В конце концов, нет ничего плохого, если она станцует еще раз, тем более со своим другом. В это время Нейро сменил партнера на Биатриссу, которой обещал следующий танец. Та радостно улыбнулась и с готовностью положила руки ему на плечи, смотря прямо в глаза. Но в конце концов она не выдержала и отвела взгляд — прямо смотреть на демонов в принципе задача не из лёгких. Роувену увел Альтаир, а Маршала — Рома. Алина же, воспользовавшись ситуацией, обратила свое внимание на Билла. Сайфер усмехнулся и шутливо-элегантно протянул девочке руку. Та с радостью вложила в нее свою ладошку. Райде же пригласил Тайо, не рискнувший приглашать кого-то незнакомого. Ятори и Юи думали и этот танец станцевать вместе, а Пеннивайз наконец-то добился ещё одного шанса на танец от Художницы. — Я даже не знаю… — задумчиво сказала она, посмотрев на ноги Пеннивайза. — Но если ты испортишь мне платье, то больше никогда… — Ничего я не испорчу, пошли уже. Заиграла музыка. Пары вновь закружились, и так как в этот раз танцевали фокстрот, у некоторых, у кого было не слишком хорошо с вестибулярной системой, закружилась голова. Но ведущие партнёры ответственно поддержали своих дам, не дав им оступиться. Билл, мягко придерживая Алину, закружил ее и обворожительно улыбнулся — он был уверен в себе и своих умениях, и это мог ощутить каждый, кто танцевал с ним. Аля сейчас стояла в сторонке, осмысливая прошлый танец и с долей удивления, с восхищением смотря на то, как Билл кружил ее подругу. Как можно было не думать о нем, если хоть раз танцевал с ним? Впрочем, это относилось к каждому из демонов. Каждый из них в своей уверенности в себе, в умении держаться, в умении вести партнёршу был великолепен. Как только танец закончился, Акане вновь отползла к стенке, освобождая как минимум одно место рядом с представителем сильного пола для танцующих. Поправляя на ходу причёску, она чуть не столкнулась с яростно уходящей в сторону Художницей, от которой доносилось: — Как знала, что зря решила дать тебе шанс! — Эй, я ничего не испортил! Твоё платье каким было, такое и есть! — Чего о моих туфлях не скажешь! — Да на них всё равно никто не смотрит… Акане, сдерживая улыбку, обогнула спорящих Пеннивайза и его Врата. Она снова взяла в руки стаканчик глинтвейна, явно рассчитывая сегодня провести вечер с ним в обнимку. Главное, чтобы потом не пришлось обниматься с полом. В какой-то момент, почти сразу после того, как Акане вполне удобно прислонилась к стене и почти слилась с ней, к Стилисту подошла Летописец. Взяв со стола печеньку и стаканчик глинтвейна, она присела рядом с Акане, тяжело вздохнув. — Чего не танцуешь? — поинтересовалась Стилист. — Не для меня это занятие, — ответила Алёна. — Ноги заплетаются, другим на обувь наступаю, спотыкаюсь. В общем, не мое. — Она повертела печеньку между пальцев.— А ещё я сильно смущаюсь танцевать на людях. — Аналогично, — усмехнулась Акане. — Хотя мне кажется, что если хочется, то можно и не смотреть на все это. Никому нет дела до того, как ты танцуешь, просто получай удовольствие. В конце концов, не все тут прямиком с танцевальных курсов и не все учились бальным танцам в течение всей жизни. Не мы одни путаемся в шагах. Летописец что-то невнятно промычала ответ, покачав головой. Кажется, разумом она соглашалась, но чувствовала совсем другое. Акане не стала допытываться. Ну, по крайней мере, они могли наблюдать за тем, как танцуют другие. Получалось неплохо. Даже если кто-то ошибался, всем было весело, и это было главное. Среди танцующих Акане успела увидеть Райде в паре с Альтаиром — оба двигались осторожно, и крылатый волк что-то негромко говорил партнёрше. Король в паре с Роувеной оказались, как ни странно, очень зажигательной парочкой. Как два пламени, они развевались рядом друг с другом: белое с красным, красное с чёрным, белое с чёрным: их танец завораживал! Находясь в центре танцующих, они притягивали взгляды не только тех, кто этот танец решил постоять в сторонке, но и тех, кто так же танцевал. Тайо, что Акане в самом деле удивило, пригласил Леру. Они мало общались до этого: можно сказать, пресекались лишь единожды во время Фестиваля, но Лера оказалась не против потанцевать с молодым тигром в этот раз. Это смотрелось довольно мило со стороны! Пеннивайз в этот раз не участвовал в танце, впрочем, как и Ятори с Юи, видимо, уставшие. Полина, Акане успела заметить, тоже была рядом с ними, чуть в отдалении, и немного опасливо поглядывала на демонов время от времени. Художница, не в пример своему демону, решила устроить себе ещё один раунд: на этот раз своим партнером она выбрала Рому. Они танцевали достаточно далеко от места, где обосновались Акане и Летописец, но по их улыбкам и движениям даже отсюда было ясно, что эта горячая парочка шутливо флиртует. Что неудивительно, если вспомнить, насколько их Роман любит кокетничать. Не все партнеры, однако, состояли из двух представителей противоположных полов. Аля и Алина, веселясь, танцевали друг с другом, особо не пытаясь полностью соответствовать шагам, а скорее просто развлекаясь. Алиса и Ксеро тоже решили станцевать друг с другом, и их пара выглядела на удивление гармонично и почти не выделялась на фоне танцующих мужчин с девушками: костюм Ксеро и платье Алисы в смазанном темпе танца почти не выделяли их. Нейро, как ни удивительно, партнёра не сменил и продолжил танцевать с Биатриссой ещё один танец, а Билл очень ловко перехватил Маршала. Эта развязная парочка явно получала удовольствие от сегодняшней ночи больше всех остальных. Лови момент! Признать, этот подход был наиболее верным сегодня. С них стоило брать пример — в Йольскую ночь нужно отдыхать и веселиться, ведь для этого все и затевалось! Акане опустила взгляд, подумав об этом. Правда, что танцы — далеко не её страсть и утомляют не меньше, чем веселят, но… Как Билл сказал во время открывающего танца, нужно расслабиться. Да. Нужно попытаться расслабиться. Стилист хмыкнула и скосила глаза на Летописца. — Хочешь потанцевать? — А? — не поняла Алёна, моргнув. — Раз уж мы все равно сидим, я тебя приглашаю, — улыбнулась Акане. Она поднялась на ноги и протянула руку другу, выглядящему на сей раз достаточно неуверенно. Акане понимала, почему, но она решила, что хватит с них сидеть в сторонке от друзей и веселья. Собственно, раз они хотели повеселиться, нужно было ловить момент и делать это! И почему бы девочкам не потанцевать с девочками? — Ну… — протянула Летописец. — Да ладно тебе, — сказала Акане и потянула девушку за руку с кресла. В следующем такте они встроились в танец и тоже закружились по залу. Сначала Акане и Летописец неловко переглянулись, пока одна из них не стала придуриваться и вести другую слишком уж вычурно и демонстративно. Они рассмеялись, когда перехватили шокированные взгляды Тайо и Леры, и окончательно расслабились, когда Билл, протанцевавший с Маршалом мимо них, засмеялся, а его партнёр одобрительно показала большой палец. Это было забавно и довольно весело, поэтому девушки продолжили, немного фальшиво повторяя мелодию музыки. Они старались не мешать парам, которые действительно танцевали и разговаривали, но сами не могли сказать, что были сосредоточены на красоте танца — скорее на том, чтобы немного попридуриваться. В конце концов, главное — чтобы все получали удовольствие. В то же самое время увеличить дозу удовольствия решил Нейро. Танцы — это, без сомнения, прекрасно, но, когда повторяешь одни и те же шаги из раза в раз, это начинает немного наскучивать. Он оглянулся, когда увидел проходящих мимо них Акане и Летописца, по-глупому распевающих играющую из лакрим мелодию, и не смог сдержать грудного смешка. Биатрисса оглянулась, заинтересовавшись, что рассмешило её партнёра, и тоже засмеялась. Это было невероятно глупо, но Нейро одобрял их подход к разнообразию, пока он никому из остальных танцующих не мешает. Впрочем, у него тоже есть свой подход к развлечениям и разнообразию… Постепенно он начал делать болеее широгие шажки навстречу Биатриссе, кажется, невольно смущая её своей близостью. Пока девушка сосредоточилась на этом, Нейро пару раз, словно случайно, наступил ей на ногу. Ему было интересно посмотреть на пределы терпения девушки. На оба раза она смолчала. — Прости, пожалуйста. — Нейро мило улыбнулся ей в лучших традициях «мальчика на побегушках». — Мне так редко удаётся потанцевать… я почти совсем забыл, как это делается… Биатрисса была будто бы не вполне в себе то ли от волнения, то ли от заставшего её врасплох милого отношения Нейро. Она нервно улыбнулась, и в глазах засверкало сомнение. — Всё в порядке. С тобой очень весело! Нейро не смог удержаться, и позволил себе улыбнуться более хищно. Он снова наступил на ноги Биатриссе, с каждым разом нажимая на её ногу более долго и с большей силой. Она терпела, хотя и продолжала хмуриться. Нейро едва не смеялся — настолько это было смешно наблюдать со стороны. Но, когда наступать на ноги человеку стало скучно, он нарочно неправильно повёл ее в сторону, из-за чего девушка споткнулась. В этот раз она не выдержала и возмущённо посмотрела на него снизу вверх. — Да ты что, специ… — Слова застряли у нее в горле, когда она взглянула на демона. Нейро больше не сдерживался и смотрел на неё с абсолютно садистским выражением лица, улыбаясь как ни в чем не бывало. Девушке ничего не оставалось, кроме как со вздохом смириться со своей участью. В конце концов, она знала, с кем связалась, не так ли? Музыка затихла, и объявили следующий танец. Турдион — танец для пяти пар, и почти все присутствующие разбились на таковые. Его изюминка состояла в том, что в процессе все пары менялись партнёрами, и это был отличный шанс для тех, кто хотел пригласить определённого партнера, но стеснялся, не успел или не смог по каким-либо другим причинам. Летописец, растанцевавшись, все-таки присоединилась к танцующим. Акане же вновь вернулась к своему главному партнёру на этот вечер — глинтвейну. Она лишь немно-о-о-ожечко отдохнёт… В какой-то момент среди танцующих она снова увидела Полину: кажется, впервые за бал настолько близко. В коротком ярком платье с широким подолом юбки, совсем не бальном, она была ярким выделяющимся пятном. Но так как присутствовали те, кто тоже несколько не соответствовал стандартам, девушка не смотрелась белой вороной. Скорее, она была маленьким радужным цветком на полотне яркого праздника. Основным партнёром Полины был Билл, и после каждой смены пары она неизбежно возвращалась к нему. Сайфер улыбался ей, ловко танцуя. Он явно наслаждался происходящим, и Акане, смотря на него, вспомнила самое начало их знакомства, когда Билл показал ей бал XVIII века в доме Пушкина. В тот момент он купил ее с потрохами, позволив ненадолго стать частью того, о чем она читала только в книгах, — частью Истории. В какой-то момент Билл сменил партнершу на Ксеро. Забавно было смотреть, как танцуют двое в мужских костюмах, однако по Ксеро, как ни крути, было видно, что она девушка. В некотором смысле пацанка, но все же двигалась она не по-мужски. Да и некоторые известные части тела выдавали правду. А вот что действительно было неловким и забавным, так это Пеннивайз и Ятори, которые, так получилось, тоже танцевали в паре, в то время как Юи сошлась в танце с Райде, а Художница — с Летописцем. Акане на секунду подумала, что зал вот-вот взлетит на воздух — настолько напряжёнными взглядами обменивались демоны. Да тут будто разыгрывалась целая драма, невидимая для других глаз! Их Врата нервно оглядывались на парней, пока партнёры снова не сменились: Райде вернулась к Летописцу, с которой они танцевали изначально, Ятори и Юи вернулись друг к другу, и Пеннивайз, видимо, получивший ещё один шанс от своих Врат, вернулся к Художнице. Этому парню невиданно везло: несмотря на свою вспыльчивость, Настя из раза в раз соглашалась на всё новые и новые танцы с ним. За ворчанием и недовольством девушки всё-таки крылись искреннее чувство и желание дать демону возможность повеселиться. Ещё одной парой танцующих в этом танце оказались Ксеро и Нейро. За ними было наблюдать… особенно интересно. Девушка вела себя так, будто не верила в происходящее: её движения отдавали напряжением и даже с положения Акане было видно, как она дрожит. Нейро будто бы не обращал внимания и продолжал двигаться так же живо и завораживающе, как и предыдущие танцы. Каждый раз, когда Ксеро заставляла себя взглянуть на него, он улыбался шире, хитро сощурившись; одно это маленькое движение его глаз заставляло девушку снова отвернуться. Она будто не находила себе места, но изо всех сил старалась получить от этого танца с кумиром всё, что будет позволено. В какой-то момент они вошли в ритм, и Ксеро смогла улыбнуться Нейро: искренно, счастливо и смущёно, но всё так же неверяще. Нейро лишь ухмыльнулся, позволив молчанию в их танцевальной паре продолжиться. Король сошёлся в танце со своей основной на этом раунде парой — Лерой, — и они выглядили действительно беззаботно веселящимися: будто старший братик и младшая сестричка, которые танцевали скорее шутливо, чем всерьёз. В какой-то момент Лера поскользнулась на полу и чуть не полетела носиком прямяком в паркет, но Король успел ухватить девочку за платье и вернуть её в строй. На весь зал прозвучал его громкий, низкий смех, и Акане не сдержала улыбку, наблюдая, как некоторые пары с любопытством оглянулись в их сторону. Давно стены Замка не сотрясал смех его хозяина. Если это, наконец, произошло хотя бы раз за ночь, то они что-то да делают правильно. Талисманы не отставали в этом бурном веселье. Акане заметила, что основным партнёром Тайо в этот раз стала Маршал, потому что через ещё одну смену они вернулись друг к другу, а значит, Роувена выбрала в партнёры Рому. Рядом с ними Биатрисса и Алиса уже менялись с соседними парами, улыбаясь и смеясь достаточно ярко, чтобы их веселье не осталось незамеченным. В этот раз Акане не была единственной, кто пропустил этот танец: она заметила, что Альтаир, Алина и Аля тоже стояли в стороне в этот раз. Возможно, они просто устали или не хотели участвовать конкретно в этом танце: Акане, к сожалению, не знала. Но скучающими ребята не выглядели, они заворожено наблюдали за танцующими людьми и демонами. Альтаир выглядел чуть более скучающим и, Акане не побоялась этого слова, грустным. Насколько она знала, он часто выглядел грустным с тех пор, как его Башня опустела. Акане вновь оглянулась в зал. Ноги все ещё гудели от предыдущего раунда, и у них не получится влиться в танец сейчас, так как он был из разряда тех, в котором требуется четкое построение и понимание, с кем и в какой момент нужно поменяться партнёрами. Так же, как у них с Летописцем вышло в прошлый раз, не выйдет. И всё равно Акане двинулась вдоль стены на встречу Альту, неся с собой уже две кружки глинтвейна. — Не досталось партнёра? — Альтаир оглянулся, столкнувшись взглядом с Акане, протягивающей ему стакан напитка. Волк принял его, глядя вглубь темно-алой жидкости задумчиво и ностальгично. — Вроде того. И тебе? — Я просто захотела отдохнуть, — ответила Акане, посмотрев в зал. Альтаир замолчал, и Акане вдруг стало неловко от собственного порыва скрасить ему компанию. Не находя, что было бы уместнее сказать сейчас, чтобы не погрузить его в пучину невеселых раздумий лишь глубже, что едва ли полезно в такую ночь, она спросила первое, что пришло в голову: — Ты не против, если один из следующих танцев я станцую с тобой? Альтаир слегка ухмыльнулся и посмотрел на Акане. Желтые грустные глаза сверкали в свете, как звёзды. — Ты предлагаешь мне это из жалости или правда хочешь? Акане стушевалась, не совсем ожидая такого вопроса. Недорогое время она состояла в отряде Крылатых Волков — в отряде, который хранит Альтаир, — но на деле ей не удавалось как следует пообщаться с ним нормально и узнать его лучше. Всё, что она знает о нём, было почерпнуто из рассказа «Звездопад», повествующем о его появлении в Королевстве и о том, как он занял то место в Замке, какое занимает сегодня. Но правда была в том, что Альтаир ей действительно нравился, пусть они и не общались. — Я… — Акане заговорила, желая сказать, что она хочет потанцевать с Альтаиром просто так, а не из жалости, но он прервал её, подняв ладонь перед её лицом. Акане почувствовала в груди неприятные бурления из оскорбленности и раздражения от холодности парня. — Я не слепой и твой взгляд видел. — Альтаир убрал руку, скрестив их на груди. — Я буду рад потанцевать, когда ты искренне захочешь и не будешь смотреть на меня так, будто я самый несчастный в этом зале. Акане, потупив взгляд, отошла ближе к стене. Настроение вмиг сдулось, и ничего не приходило в голову, кроме как приложиться к глинтвейну и не думать больше ни о чем. Не надо — и пожалуйста! Хотела как лучше, называется. Еще довольно долгое время танцы сменялись один другим. Объявили каскарду, на которую Нейро внезапно пригласил Райде. Аля же на этот танец за руку втянула Короля, который, в общем, был не против. Он улыбнулся ей зубастой улыбкой и даже поклонился в знак приветствия, вызывав, кажется, очень смущенные и неуверенные эмоции. Благо, Алю это не отпугнуло. Кажется, этот жест он позаимствовал у Сайфера, что было одновременно мило и забавно. Алина отошла в сторону, так как ей пары не досталось (а танец танцевался исключительно с партнёром противоположного пола). Она смотрела то на Нейро, то на Билла, который весело пригласил на танец Летописца, глядящего на него чуть меланхолично, — но комично-меланхолично, — и тяжело вздыхала. Она просто не успела пригласить ни одного из них, долго раздумывая, кого бы выбрать. Акане с легкой сниходительностью и пониманием понаблюдала за ней, и, оглянувшись, увидела перед собой тихо стоящего Ятори. От неожиданности она подпрыгнула. — Господи! — вырвалось у неё. — Нельзя же так подкрадываться к людям! Ятори немного неловко потоптался на месте, ковыряя носком ботинка пол. Он пожал плечами: — Я старался быть громким. Но тут слишком шумно, чтобы меня услышали. Акане присмотрелась к нему внимательней, пытаясь понять, почему он так резко к ней подошёл и… где Юи? Поняв, что рядом с демоном прямо сейчас нет его верной жены, Акане оглянулась в её поисках. Юи оказалась у стены, наблюдая со своей позиции за Ятори и Акане, как цепкая, но расслабленная почти до лени кошка. Пазл сложился в голове, и она оглянулась к Ятори: — Хотите потанцевать со мной? Ятори снова неловко пожал плечами и какое-то время молчал. Но, увидев, как мимо них прошла спорящая о чём-то пара из Тайо и Роувены, он выдохнул и выдавил из себя: — Если хотите. Акане улыбнулась и пожала плечами. Стакан глинтвейна отправился на стол («Я скоро вернусь к тебе, дождись меня»), и Акане приняла вежливо протянутую руку Ятори. — Я бы хотел ещё пригласить Райде и Летописца, но я не знаю, насколько это уместно и надо ли оно им вообще. В этот раз не успел. — Ятори и Акане заняли свою позицию в зале. — Они не будут против. — Акане решила быть вежливой и не указывать на то, что переживания Ятори бессмысленны в корне своём: ни Райде, ни Летописец вовсе не будут против того, чтобы потанцевать с ним. Она была уверена, что даже Король будет далеко не против, но вряд ли бедный ёкай допускает саму мысль об этом. Да и, справедливости ради, демоны действительно пока не пробовали танцевать между собой… Не считая Ятори и Пенни, которые столкнулись в паре по воле случая и странного построения. Хотя можно было спорить, что зрелище было бы невероятно затейливым, реши демоны выбрать в партнеры друг друга намеренно. Акане оглянулась перед самым началом танца, заинтересовавшись, кто ещё будет участвовать в этой партии. Она успела увидеть Пеннивайза в паре с Лерой, чему немало удивилась. Ятори гордо их игнорировал, но Акане продолжала смотреть, думая о том, за кого из них ей стоит больше переживать. Альтаир, о котором на самом деле не очень хотелось думать сейчас, тоже находился недалеко отсюда: в паре с Художницей. Удивительно, насколько они не обращали друг на друга внимания сейчас. Что вряд ли может удивить, ведь они, кажется, знали друг друга ещё меньше, чем Акане знала Альта. Последней парой этого танца оказались Рома и Маршал. В действительности не стоит удивляться, что отчаянный пират добился того, чтобы симпатичная ему девушка снова отдала предпочтение ему в этот раз. Остальные ребята, кому не досталось пары противоположного пола, стояли подальше и разговаривали между собой, ожидая возобновления музыки. И… начало. К счастью, контактировать физически с партнёром в этом танце было не надо, поэтому никто никому не отдавил ноги. Пеннивайзу удалось приноровиться, что позволило Лере избежать страшной участи туфель Художницы. Акане, сосредоточенная на танце с Ятори, мало обращала внимание на остальные пары, но иногда слышимый смех Леры давал ей понять, что все идёт нормально. Даже Райде вошла во вкус. Она весело смотрела на Нейро, думая о том, что как же всё-таки прекрасно отмечать праздники вот так, большой дружной и шумной компанией, со всеми горячо любимыми демонами. Чудесный момент. Волшебный. С начала бала прошел час. Король торжественно объявил перерыв, и все разошлись кто к столам, а кто к креслам — отдыхать. Акане с радостью выдохнула, глядя на сияющего Ятори. Кажется, он был танцем доволен — и слава богу. Он вернулся к своей жене, а Акане вознесла молитву всем существующим богам, чтобы к концу официального вечера ее ноги остались живы. Райде, пользуясь случаем, подошла к Акура-Оу. — Кажется, всё идёт неплохо, как считаешь? Король, заметив её, улыбнулся. — Да. Даже живее, чем предыдущий бал. — В этот раз я хотя бы смогла выспаться. — Райде выдохнула, вспоминая собственное состояние на предыдущем Балу Персонажей. Даже сейчас она мало что запомнила с того мероприятия, хотя и была уверена, что тогда было не менее весело и странно, чем сегодня. — Кек. — Король усмехнулся. — Ещё бы ты не выспалась. Наверняка дрыхла до двух часов дня, да? Райде возмущено посмотрела на него. — Д-да даже если и так! Праздник будет длиться всю ночь! Имею право! Король засмеялся — так же громко, как в старые, более простые времена, и Райде поняла, что не может злиться всерьёз на этого грубого, искреннего, горящего сердцем и духом демона. — Я не осуждаю, Мелкая. — Акура-Оу слегка трепанул Райде по макушке, наверное, сбив причёску. — Вы отлично поработали в этот раз. — Голос Короля стал тише, как мерный треск костра, но Райде всё равно услышала золотой отблеск надежды в его словах: — Порох в пороховницах есть, хотя нас и изрядно потрепало. Может, всё не так уж и безнадёжно… Райде молча обняла его. Акура-Оу будто не ожидал этого, оглянувшись на Мангаку. Она продолжала стоять так, благодаря за то, что трудно выразить словами. Она ценила их силу, но чувствовала, что здесь и сейчас они не были нужны. Она благодарила сердцем за то, что он есть, что он здесь, с ними, что участвует в этом чудесном балу, ведь без него и праздника не было бы. За то, что он не сдаётся и не забывает о важном, как бы тяжело это ни давалось. Что он силён настолько, что прорывается сквозь тяжбы и одиночество навстречу солнцу, зажигает огонь в других тогда, когда, казалось бы, в нем самом остались лишь тлеющие угли. За то, что он каждый раз доказывает всем вокруг, что Кровавый Король Акура-Оу способен разгореться снова. Он может ослабнуть, спрятаться в костре, притаиться среди углей и дров — но не потухнуть. Друзьям стоит ценить и беречь это, врагам — бояться и убегать. Он — это Он, и в этом одна из главных его сил. Король был главной и незаменимой частью этого места, и слов было слишком мало, чтобы выразить все, что жило в Райде и во всех тех, кто знает и любит Акура-Оу тем, кем он является. Но он всё понял. Акура-Оу крепко обнял девушку в ответ, ощущая ее чувства и отвечая на них. Он слабо улыбнулся. Всё меняется. Что-то никогда не станет прежним, и в какой-то степени и он тоже… Но всё ещё не безнадёжно. Суть жива. До тех пор, пока это так, они могут снова увидеть солнце, встающее из-за линии горизонта после долгой ночи. Вечер и правда был чудесным. Несмотря на то, что это была самая долгая и глубокая ночь колеса года; в ночь, в которую всё тёмное и страшное способно выйти наружу, здесь — в этом Замке — рождался новый год, снова вставало солнце, снова загорался огонь. Акане видела их со стороны, не до конца понимая… что именно чувствует. В какой-то момент, пока никто не видел и не мог обратить внимание, она выскользнула на балкон — подышать воздухом. В зале от танцев стало жарко, и много кто этого не замечал, но девушке, помимо свежего воздуха, нужно было подумать. Кожу обдало холодом, и Стилист поспешила закутаться в накидку. Увы, она не могла спасти от йольского мороза, заставляющего Акане мелко подрагивать. Но она все равно вышла и оперлась на перила, смотря со стены Замка вниз, на тёмный и кое-где искрящийся от света снег. За спиной были шум и веселье, доносившиеся приглушенно, будто вовсе были вне этой жизни, а настоящими были только мороз и холодный шершавый камень стены, на который девушка опиралась. Настоящим было здесь и сейчас, а все эти тепло, веселье — в том коконе из огня и света. В этом коконе Альтаир был желанной парой и участвовал в общем веселье, грустно смотря на партнеров; в этом коконе Акура-Оу смеялся громко и свободно, будто его больше ничего не обременяло, хотя всем было ясно, что это не совсем так; в этом коконе Нейро и Билл дразнили, издевались и садюжничали над партнершами так, словно их ничего не беспокоило и буквально за несколько часов до они не столкнулись с незваным гостем; в этом коконе Пеннивайз и Ятори стояли на вежливом расстоянии друг от друга и старались много не пересекаться: в этом коконе были Персонажи, интересные здесь, и люди, заинтересованные в них и в этом особенном, непохожим ни на что месте. А что было за пределами кокона? Акане положила голову на руки. Что за его пределами? Наверное, сплошное разочарование. Как этот мороз, оно не исчезало, только пряталось до поры до времени. И Сасори тоже не исчез. А может, она просто перебрала. Но да какая разница? Мысли путались, но на балконе становилось легче. И почему только она так мало танцует? Репетировала же все танцы, так в чем проблема, зачем сидит и наблюдает за весельем с кресла? Она много раз за вечер повторяла себе: «Лови момент», «расслабься», но на деле каждый раз уходила к стене и прилипала к ней. А после слов Альтаира… честно говоря, отпало последнее желание. Она потанцевала с Ятори, не желая обижать его, и даже получила от этого удовольствие, но вряд ли будет этим вечером танцевать с кем-нибудь ещё. — Замерзла. На плечи девушки лег чужой пиджак. Она оглянулась и увидела Билла. Ну да… улизнуть от всевидящего ока, как же… Степень наивности примерна та же, как и «а давайте устроим сюрприз для демона». — Спасибо, — ответила она, кутаясь. Билл спиной оперся на перила, смотра на Стилиста необыкновенно мягко и ожидающе. Прошла минута. Акане подрагивала, но стояла и молчала. Упрямо молчала. Он телепат, почему он вообще все время ждёт, когда люди скажут вслух то, что он и так знает? «Потому что со словами приходит ответственность». Акане вздохнула, зная ответ. — Если ты думаешь, что я тебе что-то скажу, то нет. Я ни о чем не думаю, — наконец со вздохом сказала она. — Кроме тысячи и одной мысли, — усмехнулся демон, но настаивать не стал. — Идем, скоро бал продолжится. — Иди, я скоро приду. — Боюсь, без пиджака я не могу вернуться, и отобрать его у тебя я тоже не могу. Придется тебе возвращаться вместе с ним, — весело сказал он. Акане улыбнулась. Иногда Билл бывал очень милым. Он умел применять свои уловки так, чтобы на них совершенно нельзя было как следует разозлиться. В конце концов, это его способ проявить заботу. — Тебя, скорее всего, уже потеряли, — сказала девушка, наверняка зная, что фанатская база Сайфера точно рассчитывала на его общество в перерыве. — Не волнуйся, с ними я уже перекинулся парой фраз. — Когда только успел… — проворчала Стилист, в очередной раз поражаясь способности Билла успевать буквально все. Делать нечего. — Ладно, идём. Недавние мысли, как и мороз, остались за спиной. Они вернулись в зал, где девушка сразу же отдала пиджак демону, а сама пошла отогреваться горячим алкоголем. Может, ещё одна порция окончательно отгонит йольксий холод. Тем временем Аля и Полина ждали возвращения Билла. Несмотря на то, что они уже успели немного пообщаться перед тем, как Сайфер, заметив уход Акане, пошел за ней, девочки все равно хотели побыть с ним подольше, и их можно было понять. Алина же в это время ходила хвостиком за Нейро, неумело пытаясь скрыть восторг. За этим снисходительно наблюдали все, кто знал и ее, и Нейро. — А можно тебя обнять? А почему именно красный пиджак? А можно посмотреть поближе талисманы? — засыпала она его вопросами и тут же продолжала: — А я танцевала… Дальше шел длинный список завоеваний Алины. Нейро улыбался уголками губ. Судя по выражению его лица, он придумывал, как же лучше всего посадюжничать над девочкой, и в конце концов будто бы случайно плеснул ей на руку горячий глинтвейн. Который он даже не пил. Алина вскрикнула. — Ой… Как хорошо, что на платье не попало, было бы очень жаль, — оскалившись, сказал демон. Алина подняла на него немного испуганные глаза. Нейро улыбнулся еще более жутко, чем до этого, и девочка икнула. — Надеюсь, ты не обожглась, — даже не скрывая издевки в голосе, спросил он. Алина быстро помотала головой. На самом деле глинтвейн был не настолько горячий, чтобы обжечь серьезно, но ощущения были малоприятные. Впрочем, девочку это не остановило. — А ты потанцуешь со мной после перерыва? — Если будешь вести себя хорошо, — ответил Нейро спокойно, оставив стакан с глинтвейном. Его будет неплохо попробовать, если войти в тело кого-то из Врат, но… лучше сделать это позже. Пока есть возможность и силы, лучше пользоваться этим и походить в «своём родном». — А хорошо — это как? — Хорошо — это не кусаться и не топтаться мне по ногам. — Нейро улыбнулся чуть издевательски, глядя на широко раскрывшую глаза Алину. Она отвела взгляд, смутившись, и неловко покрутила подолом платья. — А если кусаться буду?.. — Она попыталась хитро улыбнуться, видимо, флиртуя. Нейро смотрел на неё со спокойной снисходительностью. — Что мне за это будет? Нейро легко улыбнулся и положил руку на шею девочки. — Тогда мне придётся надеть на тебя намордник и ошейник. — Его рука немного сжалась — недостаточно, чтобы причинить вред, но с ощутимым намёком. В момент его милая улыбка обратилась в демонический оскал, в широко раскрытых глазах горели зелёные огни. — И держать за него так туго, что твоё лицо посинеет. Алина крупно вздрогнула, не заметив момента, когда Нейро убрал руку, выпрямился и вновь улыбнулся мило и невинно, аки дурачок. Алине понадобилось время, чтобы понять происходящее, и в итоге она нервно кивнула. — Конечно… Я буду хорошо себя вести! Обещаю. — В таком случае, я буду не против потанцевать. — Нейро одернул рукава и подтянул перчатки. — Но не сейчас. Алина жалобно на него посмотрела: — Но почему? — Потому что я хочу потанцевать с кое-кем ещё. Перерыв закончился, и была объявлена мореска. Пожалуй, из всех танцев этот наиболее подходил для открытия второго акта бала. Абсолютно все присутствующие разбились на пары независимо от того, были ли они с партнёром противоположного пола или своего. Заиграла прекрасная музыка, отдаленно напоминающая те самые фэнтезийные вещи, которые можно услышать в лесу среди эльфов или других волшебных существ. Партнёры, соприкоснувшись ладонями, несколько раз обошли друг друга, после чего каждый из присутствующих мужчин взял под руки сразу по две дамы. Потом они вновь разбились на пары на короткое время, после чего все одновременно взялись за руки, образовав огромный хоровод вокруг прекрасной сияющей ели в центре зала. Люди и не люди закружились вокруг нее под ускорившуюся музыку, несколько раз меняя направление бега, и в какой-то момент кавалеры и дамы схватили свои пары и очень быстро закружились с ними под усилившиеся ритмы музыки. Платья красиво развевались в воздухе, создавая непередаваемую неземную картину. Не было ничего удивительного в том, что у некоторых закружилась голова. Как, например, у Райде, снова танцующей с Королем. Акура-Оу крепко держал ее за талию, не позволяя пошатнуться и упасть, поэтому ей удалось не улететь в другой конец зала. Но, стоит признаться, Райде действительно боялась, что это произойдёт — настолько быстрыми были темпы! Благо, когда рядом с тобой надёжный напарник, за незапланированные полеты можно не бояться. … По крайней мере, пока он в хорошем настроении. Та же участь постигла и Алю, которая вновь была в паре с Биллом. Светлые концы ее волос развевались вместе с платьем, и Билл крепко держал ее, не давая юлой улететь в сторону. Аля смеялась и стремилась сжаться, ухватиться за что-нибудь; адреналин и веселье заставляли кровь кипеть. Билл, заражаясь и заражая этими чувствами, широко улыбался, в его груди кипел смех. Было весело и просто, пусть и страшно. Акане и вовсе испугалась, что запутается в собственных ногах и вот-вот улетит, но сильные и надежные руки Нейро направляли её уверенно. Иронично, возможно, чувствовать себя в безопасности в руках главного садиста, но раз это Нейро — то ничего удивительного. Акане в какой-то момент посмотрела на него — зелёные глаза оказались очень близко, — и широко улыбнулась, чувствуя, как все тревоги были вытеснены этим моментом и двумя зелёными огнями в глазах напротив. Они сощурились, когда Нейро шуточно ослабил хватку, заставляя Акане запищать и ухватиться за него крепче, и засмеялся, вновь сжав руки вокруг Акане. Его смех наполнил уши и пространство. Это было захватывающе. Рома и Маршал тоже танцевали в паре, и их совместный смех звучал как один. Маршал свистела и кричала что-то не совсем разборчивое в общем шуме смеха и веселье, и пират поддерживал её. Ятори вновь предпочёл свою жену в открывающем танце, кружа её и прижимая так крепко, что они уже обнимались, и платье девушки почти не развевалось за ней. Художница и Пеннивайз последовали их примеру. В этот раз Настя даже не беспокоилась о ногах, туфлях и платье: её щеки зарумянились от смеха, и даже Пеннивайз, вопреки всему часто хмурый, наконец-то начал походить на клоуна, улыбаясь. Он крутил Настю так сильно, что девушка держалась в воздухе почти горизонтально, и у той даже возникали опасения, что демон в какой-то момент забудется и отпустит её. Но этого не происходило, а Художница продолжала держаться, чувствуя веселье напополам со страхом. Остальные девушки-гостьи поделились между собой: Алина пыталась крутить в воздухе некрупную Леру, как это делали демоны, но в итоге ноги девушки едва отрывались от пола. Это не мешало им смеяться и веселиться, подшучивая друг над другом. В какой-то момент они поменялись, и уже Лера крутила Алину в воздухе: последняя искренне завизжала и заболтала ногами. — Стой, у меня платье задерётся-я-я! — кричала она, визжа и вскрикивая. Лера же, не слушая, улыбалась до боли в щеках и прикладывала все свои полудемонические силы, чтобы кружить девушку сильнее и сильнее, пока все ее звуки и протесты не слились в единый звук смеха и визга. Ксеро и Биатрисса, наблюдая за другими танцующими, не стали повторять подвига Леры. Они переглянулась, улыбнулись и, крепко схватившись за руки, начали кружиться друг с другом, ускоряясь и ускоряясь с каждым витком, пока и их смех не присоединился к общему, как искры в общий костёр. Полина и Алиса, стоящие в паре, увидели, как Ксеро с Биатриссой нашли выход из положения, и повторили за ними, кружась с силой, при которой их волосы и платья окружили их, как собственная энергетическая аура. Тайо вновь был в паре с Роувеной, и тигр выглядел едва ли не напуганным, кружа гарпию. Должно быть, он боялся того, что с ним может случиться, если он случайно её отпустит, но это не мешало последней расправить руки-крылья, имитируя полёт и заставляя нервничать Тайо ещё сильнее. Альтаир осторожно кружил Летописца, стараясь не поднимать ее слишком высоко. Пары начали с той же скоростью кружиться в обратную сторону, а потом снова создали большой хоровод вокруг величественной украшенной ели. Когда танец закончился, Райде, держась за кружащуюся от танца и эмоций голову, тихо пошутила: — Ну вот и хороводы поводили. Осталось дождаться Деда Мороза и рассказать ему стишок. — Йольского? — оскалился Король. — Ну да, вон, сколько девственниц. — Акура-Оу и подошедший с другой стороны Билл засмеялись, дав друг другу пять. Райде улыбнулась. Поучаствовав в открытии второго этапа, Акане сновь ушла к креслам и напиткам. Она немного напоминала морскую свинку, которую все время оттягивают в зал, но она все равно упорно продолжает пугливо ползти в сторону вкусняшек. Голова люто кружилась от только что прошедшего танца и чувств, наполнивших зал калейдоскопом. Но, глядя на зал, на веселящихся людей и не-людей, она думала, что не будет пропускать следующий танец. Ещё несколько танцев пролетели. Музыка сменялась то медленными утонченными звуками, то быстрыми и торжественными. Пары весело и самозабвенно танцевали, наслаждаясь собой и друг другом, танцем и всем, что было в этом зале. В какой-то момент Алина пробралась к ёлке и стащила с неё имбирный пряник. Акане, видя это со своего места, захихикала: у Алины была единствення постоянная любовь — еда. В отдалении, возле стола, стояли Алиса, Биатрисса и Ксеро и о чем-то разговаривали. В какой-то момент они засмеялись. Кажется, это просто было какое-то светское обсуждение. Судя по тому, как они одновременно посмотрели в сторону перекинувшихся красноречивыми взглядами Билла и Нейро, внезапно оказавшихся рядом, и повторившемуся смеху, объектами обсуждения слухов и сплетен оказались демоны. Впрочем, сами виноваты, что так вызывающе ведут себя друг с другом. Но для демонов это была норма — их отношения не были похоже на людские и строились по совершенно иным законам, которые человеку было нелегко понять, а тем более — принять. Следующим танцем оказалась мазурка. Это был сложный танец, требовавший особенного мастерства от кавалеров. Все здешние мужчины научились танцевать ее, но так как движения партнера и партнерши сильно различались, девочки не могли пригласить девочек. Некоторым пришлось остаться в стороне, в то время как все кавалеры разобрали себе дам по вкусу. Билл на этот раз вновь пригласил Летописца, желая успеть натанцеваться и с ней, ведь Летописец была для него довольно дорогим другом, а шансов могло больше не представиться. Нейро, снизойдя до гусениц, пригласил Алину, не забыв об обещании. Она явно давно ждала танца с ним, а потому сильно обрадовалась и даже не стала пытаться скрыть свои эмоции — все равно это было бесполезно. Нейро провел ее за руку к середине зала, и девочка, смущаясь и краснея, скромно засеменила за ним, думая только о предстоящем танце и забыв обо всем на свете. Ятори решил продолжить наверстывать планы на бал и пригласил на новый танец Райде. Та неуверенно приняла его руку, ответив: — Я вообще думала пропустить этот танец, он очень сложный… Не знаю, останутся ли мои ноги целы после него. Ятори фыркнул: — Тогда будем лежать на соседних кушетках с забинтованными ногами и рассказывать всем, как мы отжигали вдвоём этой ночью. Ужаснувшись этой шутке, Райде громко засмеялась. — Кошмар! — Она помотала головой и приняла руку ёкая. — Ладно, уговорили. Альтаир пригласил Маршала, а Тайо, ожидаемо, Роувену. Обе пары находились рядом друг с другом, и Маршал подмигнула мельком глянувшему на нее Талисману Командного Взвода. Тот на минуту замялся и отвернулся, смутившись. Рома, так как Маршала уже пригласили, ненадолго задумался и в итоге выбрал партнершу, с которой еще не танцевал — Леру. Демоненок задорно и дерзко улыбнулась ему, расправив кожистые крылышки. — Не думала, что ты покинешь свой подвал! — засмеялась Лера, принимая руку элегантного пирата. Рома улыбнулся: — Чудеса случаются в Йольскую ночь. Король тоже выбрал непривычного партнера, коим оказалась Биатрисса. Девушка не возразила, приняв руку необычного партнёра. Пеннивайз на правах женщины остался без пары, так как мазурка, как признавал даже он, у него не выходила. Шесть пар, окруживших ёлку, заняли свои места. Заиграла музыка. Пары двинулись по кругу. Кавалеры в такт музыке приседали, подавая руку и позволяя партнерше обойти их, после чего снова двигались, танцуя этот небыстрый танец. Наблюдать за ними было одно удовольствие, и все присутствующие, пусть им и не досталось пары, наслаждались, наблюдая за танцующими. Танцы были красивые. Бал вышел по-настоящему прекрасным. Традиционным. — Слушай, а ведь в нашем случае я каваЛЕР! — внезапно пошутила Лера, и они с Ромой рассмеялась. Он опустился на одно колено, обводя девочку за руку вокруг себя. — Поменяемся ролями? — предложил пират. — Не, — помотала она головой. — Мне и так неплохо. Когда мазурка кончилась, все вновь смогли приступить к выбору партнера на следующий танец. Акане, пропустившая этот танец, надеялась упустить и следующий. Немного неохотно вертя в руке стакан, она наблюдала, как демоны, люди и персонажи снова разбрелись по залу, ища себе партнёра, переговариваясь и смеясь. Кто-то, как Акане заметила, всё ещё стоял в стороне, видимо, не планируя спешить искать партнёра на следующий танец. — Позвольте пригласить вас на менуэт. — Билл протянул Райде руку, очень широко, хулигански улыбаясь. Акане ухмыльнулась, наблюдая. — Ты ведь знаешь, что это такое? Сайфер не выдержал и заржал с собственной шутки. Райде тем временем надулась, улыбаясь. — Кину в тебя чем-нибудь, — шутливо пригрозила она. — Лучше собой, — ответил демон, и девушка положила свою руку в его. Когда они уходили, Акане видела, как Райде что-то ответила, и они с Биллом засмеялись. Маршал, беря быка за рога, пригласила Нейро, очевидно, решив затанцевать всех присутствующих. Удивительно, как ее энергии хватало на всех, и ведь совсем не подавала признаков усталости. Казалось, она становилась только более весёлой, и веселость эта заражала всех, кто находился рядом. Заразились и Король с Летописцем, которые, наконец, оказались в одной паре. Они весело смотрели друг на друга, и их нисколько не смущало, что менуэт — медленный танец. Им наконец удалось потанцевать этим вечером, и даже в медленном танце может оказаться весело, если твой друг — демон. В этот раз большинство тоже решило участвовать в танце. Справедливости ради, по сравнению с предыдущими динамичными и быстрыми партиями, этот мог походить на своеобразную передышку. Акане отхлебнула ещё немного глинтвейна, думая, стоит ли ей тоже попробовать пригласить кого-то, или всё же отсидеться у стены. Но не успела она принять чёткое решение, как к ней подошёл кто-то. Девушка заметила движение краем глаза и посмотрела на того, кто подкрался к ней. Альтаир, смотря куда-то в сторону, протягивал ей руку. Акане захотелось свредничать. Она убрала в сторону стакан и полностью повернулась к нему, подняв бровь. Именно Талисман Крылатых Волков был виновен в ее упавшем настроении. Ну, может, виноват ещё глинтвейн, но… толчком всё же стало собственное куксившееся настроение Альтаира. Даже если его настроение можно было понять, Акане не заслуживала того, чтобы её протянутую руку укусили. Стилист выразительно посмотрела сначала на протянутую ей руку, затем в лицо Альтаира. — М? — Я тебя приглашаю, — сказал тот. Он всё ещё старался не смотреть Акане в лицо. — Ты же не хотел танцевать со мной. — Акане скрестила руки на груди. — Я подумал и… — Альтаир вздохнул и опустил руку, наконец взглянув Акане в глаза. Она стояла на своём, но всё же заметила некоторое сожаление в его выражении. — Я был неправ. В такой день не стоило говорить что-то подобное. Всё же праздник. — И теперь ты предлагаешь мне потанцевать из жалости, — не сдержав язвительную интонацию, передернула Акане. Она слегка покрутила плечами и гордо отвела подбородок в сторону, решив сделать вид, что едва заметила старания Альтаира. — Нет, — тихо ответил волк. — Я просто хочу потанцевать с тобой. Извини, если обидел. Акане поджала губы. Весь его вид и слова были искренними, а когда это так, злиться слишком долго не получается. Девушка вздохнула. Она взглянула на Альтаира: в его человеческой форме у него не было волчьих ушей, но будь они сейчас, то наверняка были бы прижаты к голове — настолько бы уместно они сейчас смотрелись. Акане посочувствовала волку. Всё же он старается. Если она сейчас не отступится, то наверняка пожалеет. — Ладно уж, — сказала Стилист и вложила свою руку в руку Альтаира. Она была тёплой, державшей твёрдо, но осторожно. — Слушай, мне… — Альтаир любопытно взглянул её, остановившись в полушаге к залу. Акане смотрела на него, подумав ещё, и в итоге закончила: — Я приглашала тебя не из жалости. Правда. Точнее, да, я сочувствую тебе, потому что, думаю… — Акане опустила взгляд, неуверенно пожав плечами. — Думаю, в какой-то степени я понимаю, что ты чувствуешь, вот и всё. И я хотела как-то это исправить. Сегодня праздник, и хочется, чтобы все почувствовали себя счастливыми хотя бы на момент. И ты не последний в этом зале, кто имеет право на радость. Ты — Талисман Крылатых Волков, и я тоже в какой-то степени часть твоего отряда. Поэтому и хотела помочь. Акане подняла глаза, и её встретил задумчивый взгляд Альтаира. Он всё ещё казался грустным, ушедшим вглубь, но уже более тёплым. Губы волка неуверенно дёрнулись в улыбке. — Все разбежались. — В его словах не было слышно горечи, но Акане знала, что она кроется там, на дне его души. — Но я рад, что кто-то ещё здесь. Спасибо. Альтаир посмотрел на руку Акане и неожиданно протянул её к себе тыльной стороной ладони. Губы волка дотронулись до кожи в джентльменском жесте, и когда он снова поднял голову, Акане смотрела на него удивлёно. — Что? — Альтаир нахмурился, и меланхоличность его лица, будто застывшего в одиноком лунном камне, вдруг оживилась непониманием и раздражением. — Роувена говорила мне, что так у людей принято. Акане невольно улыбнулась, тихо прыснув. — Да, принято. — Акане кивнула. — Просто не ожидала от тебя. Помириться со мной тебя тоже Роувена надоумила? Брови Альтаира нахмурились быстрее, и он выглядел почти оскорблённым. — Нет. — Золотые глаза скосились в сторону, и Акане увидела справа от них Роувену, разговаривающую с Алинами. Волк слегко нервно дёрнул носом. — Частично… Щёки Талисмана слегка покраснели, то ли от смущения, то ли от неловкости, а может от вновь поднявшейся жары в зале, но Акане улыбнулась шире, потому что это — победа. Наконец-то этот хмурый одинокий волк оживился. Маленький шаг вперёд, маленький шаг к настоящему полноценному празднику. Взяв Альтаира под локоть, Акане повела его в зал. По такому случаю можно и подарить ещё один танец. Все присутствующие разбились на пары. Заиграла музыка. Люди задвигались в такт, совершая изящные и не очень движения. Танец не был быстрым, поэтому ноги не успевали уставать, но и кровь не разогревалась так, как до этого. Альтаир внимательно следил за шагами, и Акане слабо улыбнулась его стараниям. Она вдруг подумала: а ведь Талисманы тоже тренировались перед Балом? Роувена была гарпией, но, как ни удивительно, она больше своих собратьев разбиралась и в человеческих традициях, и в таких светских делах. И список танцев был доверен именно ей. Наверняка обучать дикого тигра и космического волка пришлось ей. Как много они крови и пота, должно быть, пролили, чтобы натренироваться… И ведь всё вышло: Акане не знает, как танцует Тайо, но Альтаир держится молодцом. Роувена же и со стороны была сама элегентность и точность. В какой-то момент пришлось обменяться парами, так как того требовал танец, и Акане столкнулась с Королём, обменявшись с ним кривыми улыбками, но очень быстро партнеры вернулись друг к другу. Танец был традиционный, но со стороны несколько скучноватый из-за своей медленности и манерности. Королю было не слишком интересно танцевать менуэт, но среди быстрых танцев должна была быть и минутка отдыха. Летописец отвлекала его от медленного темпа танца, как могла, шутя глупые шутки и заводя темы. Король слабо улыбался, стараясь отвечать и пару раз даже посмеялся над шуткой. Традиционные танцы длились еще некоторое время. Каждая из приглашённых девушек успела потанцевать с каждым из демонов и персонажей как минимум один раз — кроме Ятори и Пеннивайза, которые своим неприступным видом и некоторой язвительностью, которая ощущалась на метры вперёд, отпугивали незакалённых гостей. Из всех них лишь Лера оказалась самой решительной и смелой: настолько, что смогла добиться от Ятори одного неловкого, но танца. Маршал же действительно сдержала своё неозвученное обещание и затанцевала всех, кто пришёл на Бал: и девушек, и персонажей, и демонов. Король, бодро перехваченный Маршалом во время одного из раундов, явно получил удовольствие от танца: по энергетике они были такими же яркими и притягательными, как Король с Роувеной до этого. Пеннивайз и Ятори, оба не ожидавшие такой прыти в свою сторону, даже как-то терялись на фоне расслабленного и зажигательного Маршала, но в итоге и они смогли приноровиться. За этот вечер мелькали и другие немного неожиданные танцевальные пары: неплохо смотрящиеся вместе Ятори и Летописец, странно, но притягательно выглядящие в паре Пеннвайз и Акане, Король и Ксеро, Билл и Биатрисса… Поток танцев и танцующих в какой-то момент слился в одну единую реку со множеством разных течений, завлекающих в водоворот всех в него попавших. Всё сменялось и двигалось настолько быстро, что кружилась голова от красивых платьев, костюмов, бесконечного очарования и веселья; от энергии внимания, интереса и чего-то нового, неопробованного. Новые знакомства, старые Связи — всё перекликалось и хрустально звенело в ночи этого зала. Стилист в какой-то момент снова отползла к глинтвейну, после чего осталась там надолго. Водопад информации и впечатлений, переполнив её, начал утомлять. Она устала и ментально отошла, оказавшись мыслями совсем не здесь, так что, сидя в кресле с очередным стаканчиком и печенькой в руке, не особо внимательно наблюдала за танцующими парами. В какой-то момент рядом с ней села Райде, тоже решившись на глинтвейн и желавшая отдохнуть. — Фу-у-ух, жарко, — сказала она, откинувшись на спинку. — Можно сходить на балкон, — предложила Акане. — Не, заболеть боюсь, — откликнулась Королева. — Там сейчас ужасный холод. На несколько минут воцарилось молчание, прерываемое только хрустом печенья. — Ты какая-то задумчивая. Что-то стряслось? — поинтересовалась Райде. Акане медленно покачала головой. — Не обращай внимания, просто немного устала и теперь залипаю. Разумеется, Райде и не подумала ей поверить, но, видя, что Стилист не желает делиться кашей в своей голове, решила не настаивать. В конце концов, может она и правда отчасти устала. Они уже несколько часов на ногах, не считая подготовки, которая началась на самом деле с самого утра, а не в два часа дня, как сказал Король. Закончился очередной танец. Люди и демоны разбрелись приглашать друг друга на следующий. К Акане и Райде неожиданно подошли Билл и Нейро. Акане моргнула, вообще забыв, что уже было время для нового танца, и вяло посмотрела на окружающих. Объявили танго. — Потанцуем? — спросил Билл, улыбнувшись Райде. — Даже не знаю… — задумалась та. — Танго — это довольно… — Знаю. В этом и вся прелесть. — Билл подмигнул, улыбнувшись во все зубы, и Райде посмотрела на него удивлёно и… Билл вернул взгляд с большим количеством нахальства, чем подобает существу, одетому в нарядный джентельменский костюм. — Идем. Обещаю, ты не пожалеешь. Вечер не вечный, и нужно взять от него максимум. — За этими словами крылось достаточно намёка, чтобы все присутствующие поняли. Билл собирался получить всё от сегодняшнего праздника и поделится этим со всеми, с кем сможет. Райде заметно колебалась, оглядывая зал, задерживая взгляд на ком-то конкретном и снова отводя его к протянутой руке Билла. В конце концов, она кивнула, решив, что раз веселиться, так веселиться. Отсыпаться и отдыхать будет потом. — А ты? — спросил Нейро у Акане. — Что я? — переспросила та. Стакан в сторону она не убрала, явно намекая, что не планирует танцевать больше. — Большую часть вечера я вижу тебя сидящей. Стилист махнула рукой, сделав последний глоток глинтвейна. — Идем, — сказал Нейро, видя, что к ним направляются несколько девушек, решивших пропустить танец. Среди них была Летописец, говорящая о чём-то с Лерой. — Не хочу. — Акане помотала головой, наблюдая за приближающимися с девушками. — Это был не вопрос. Демон схватил ее за руку и потащил в зал. Он выдернул её из кресла с такой силой, что стакан чуть не вылетел из рук прямо на пол, но Акане успела неловко перехватить его в ладони. — Ладно-ладно, подожди! Иначе твоим партнёром станут моя рука и этот стакан… — Едва она поставила его обратно на стол, как Нейро повёл её в зал с той же решительностью, с какой пригласил. «Да что ж такое, весь вечер кто-то тащит», — подумала она. Но, впрочем, девушка сегодня выпила достаточно, чтобы забить на все и отдаться воле случая. Хочет танцевать? Пускай, она составит компанию и просто оторвется вовсю. Дождавшись вступления, когда незаметно выйти из танца было уже нельзя, Нейро спросил, подтянув Акане к себе: — Так почему ты сидишь весь вечер? — Глинтвейн понравился, — попыталась отшутиться она. — Очень убедительно, — не скрывая сарказма, откликнулся демон. — Еще скажи, что тебя привлекло печенье. — А может и привлекло, — с вызовом парировала Стилист. — Оно такое круглое, такое краси… Нейро дёрнул ее наверх сильнее, чем того требовал танец. Акане прервалась на полуслове. — Эй, осторожнее! — воскликнула она, хотя его движения и без того снова стали плавно-резкими. — Выкладывай, — потребовал он. Девушка тяжело вздохнула, поворачиваясь к нему спиной и готовясь к развороту. — Зачем вы притащили Сасори? — Хм, так вот, в чем дело. Тебе было неприятно? Акане крутанулась в сторону и вновь вернулась на позицию, продолжая разговор. — Я бы не сказала, что неприятно… просто… — Она резко выдохнула, когда их позиция вновь сменилась. — Понимаешь, было неожиданно увидеть его. — Ты не можешь удержать того, кто не захотел остаться, — ответил Нейро, позволяя Стилисту прогнуться. Как только она вновь поднялась, сказала: — Знаю. Я понимаю это, но… все равно чувствую, будто бросила его. И еще я не понимаю, почему вы его отпустили. — Акане посмотрела в глаза Нейро непонимающе, не особо надеясь на полностью честный ответ. — Нашли ведь. — Сегодня праздник. Уверен, никто не захотел бы разбираться с ним сейчас. Или у тебя другое мнение на этот счет? — Да нет, ты прав. Мне и правда стоит перестать хандрить. Демон позволил ей крутануться в сторону еще раз и вернуться к нему. Музыка оборвалась. — Если ты хотел поговорить, мог просто отвести в сторону, — сказала Акане, не спеша уходить, переводя дыхание. — Нам бы не дали поговорить с глазу на глаз. И потом, я хотел потанцевать. — Он улыбнулся, мягче и теплее, чем за весь видимый вечер, дав понять, что это было искренне. Стилист тоже выдавила из себя некое подобие улыбки, вспоминая, как именно он затащил ее в танец. Отнюдь не аккуратно. Садист. Но… Это было здорово. С ним приятно и танцевать, и разговаривать, пусть и на далеко не весёлые темы. Она была действительно благодарна ему сейчас. После разговора стало легче. Объявили перерыв. В этот раз он был длиннее и длился целых двадцать минут, чтобы за это время гости успели отдохнуть, перекусить и переодеться. Заключительная часть бала включала в себя не исторические танцы, которые было бы неудобно танцевать в бальных платьях. Все, даже демоны, на некоторое время разошлись, чтобы переодеться во что-нибудь свободное, не сковывающее движений, но стильное. О программе все были извещены заранее, и потому накладок не возникло. Уже через десять минут люди вернулись в зал и прилипли к столам, которые все еще были полны. Летописец подошла к ёлке с намерением снять с нее имбирный пряник в форме ёлочки, но внезапно столкнулась с рукой Акане, которая нацелилась на то же изделие. — Прости, — тут же проговорила Алёна и отдернула руку. — Да чего ты извиняешся, бери, — ответила Стилист, уступая. — Да все в порядке, ты возьми, — сказала Летописец, после чего Акане сняла два пряника — один в форме сердца, другой в форме ёлки — с веток и протянула ёлочку Алёне. — Побуду сегодня сердцеедом, — пошутила она, надкусив «сердце». Летописец хохотнула. Она повертела пряник в руке, но так и не надкусила. — Будешь танцевать дальше? — спросила Алёна. Акане тяжело вздохнула. — Есть у меня ощущение, что каждый раз, когда я пытаюсь присесть и отдохнуть, меня выдергивают из кресла и ведут в зал. — Несмотря на ворчливый тон, Акане улыбнулась. Она вопросительно посмотрела на Летописца, доедая пряник. — А ты? Летописец повертела «елочку» в руках и с неслышным вздохом повесила его обратно на ветку. — Думаю, в этот раз я буду сидеть в кресле чаще. Стилист внимательно посмотрела на нее, думая. — Почему? Алёна неопределенно пожала плечами, обернувшись к столам и наблюдая, как люди едят и оживленно переговариваются. Акане по инерции тоже посмотрела туда. Кажется, некоторые практически не устали, несмотря на то, что активно участвовали почти во всех танцах. Король, стоящий среди девушек, судя по всему, шутливо припугивал их, поскольку периодически они взвизгивали и отскакивали от щипков. Билл находился где-то там же, но дамское общество, напротив, так и липло к нему. Стилист, зная его хорошо, видела на его лице маску очаровательной вежливости, за которой крылись либо дискомфорт, либо желание чуть-туть побыть одному. Со стороны же он казался обаятельным джентльменом, который рад столь сильному вниманию со стороны дам. — Я и так много танцевала сегодня. Думаю, демоны предпочтут танцевать с другими. Акане нахмурилась. Кажется, не у нее одной сегодня в голове тараканы праздновали Йоль. — В смысле предпочтут с другими? Они с тобой танцуют с удовольствием, ты чего? — Неправильно выразилась. Просто не хочу мешать. Взгляд Стилиста кричал о том, что звучать фраза лучше не стала. — Ты не мешаешь. С чего ты это взяла? Алёна открыто вздохнула, покачав головой. — Неважно. Просто посижу в стороне. — Да в смысле неважно? Алён, что случилось? — Наверное, просто устала, — отмахнулась Летописец. — Не обращай внимания, веселись. — Ты предлагаешь мне веселиться, когда друг загнался? Серьезно? Алёна кисло улыбнулась и невнимательно посмотрела на пряник, который повесила на ёлку. Он висел, свой и одновременно чужой. Теперь его мог взять каждый желающий, и он вроде бы уже не принадлежал Летописцу. Однако… она ведь уже держала его в руках. Ей его даже уступили. — Прости, что порчу праздник. Стилисту захотелось закатить глаза, но она сдержалась, лишь поджав губы и еще больше нахмурившись. — Знаешь… я тоже сегодня весь вечер загруженная. — Летописец вопросительно посмотрела на друга. — Думала о том, что эти массовики-затейники притащили Сасори. Было как-то не очень. — Думаешь о том, что он сбежал? — Да нет. Хотя и об этом тоже, но все-таки о прошлом. Нейро меня затащил танцевать, чтобы поговорить об этом. — И как? — Ну… прошлое не изменить. Сказал, что если он не захотел остаться, это его выбор, но не моя вина. Спросила еще, зачем его отпустили, но Нейро сказал, что это потому что никто не захотел бы разбираться с ним вместо праздника. — Наверное, в этом есть смысл, — задумчиво произнесла Летописец. — Так что из меня просто хотели вытянуть информацию, — подвела итог Акане. — Хах… думаю, не только в этом дело. — Само собой. Я видела, что ты хотела подойти, но меня буквально утащили. Не принимай на свой счет, дело не в тебе. Просто я дурачок и весь бал загонялась, а Нейро штатный психотерапевт. Летописец вздохнула, взглянув на Акане. — Тебе не нужно ничего объяснять, — ответила она. — Я сама всё прекрасно вижу. И понимаю. И все в порядке. Просто за время бала я вспомнила, что не очень хороший танцор. — Алёна притопнула ногой, будто что-то этим показывая. — Но современные стили для меня совершенно тёмный лес. Так что буду танцевать только с теми, кому не боюсь отдавить ноги. — Она замолчала, задумавшись. — Ну или с теми, кому я захочу их отдавить. Но вроде таких пока нет. Она улыбнулась, когда Акане засмеялась с шутки. Скоро перерыв должен был закончиться, и народ начал стекаться назад. Стилист пошла в сторону столов, а Алёна снова посмотрела на пряник. И все-таки сняла его с ветки, надкусив. Красивый и вкусный. А Акане завтра точно будет очень плохо. Третью часть бала открывал хастл. Стилист благоразумно его пропустила, поскольку там нужно было много крутиться, а она была уже в такой кондиции, что рисковала потерять баланс и познакомиться с полом, чего бы очень не хотелось. Зато демоны (все, кроме Ятори) отчаянно отжигали. Им определенно нравилось, что танцы стали быстрыми и свободными, с возможностью импровизации. Всего несколько основных шагов, остальное — самовыражение, резкие и плавные движения, страсть и утонченность. Эти танцы показывали, кто есть кто, и наблюдать за парами было крайне интересно. Вновь танцевали Король и Райде, энергичные и наслаждающиеся, немного неуклюжие, но яркие и искренние. Билл пригласил Леру, и они вместе излучали ауру дерзости и совсем немного — хитрости. Пеннивайзу вновь дала шанс Художница, и они, непередаваемо резкие, смотрелись гармонично и азартно. Нейро же развлекался с Ксеро, которая, наконец, смогла отойти от традиций и показать, на что она способна. Такие разные, но красивые и дополняющие друг друга пары. Еще несколько танцев в стиле хастл — и пары перешли к бачате. В ней Акане уже смогла поучаствовать. Четыре основных шага, следование за партнером и немного — соревнование. Стилист утащила на этот танец Билла, а Летописец решилась и пригласила Тайо. Альтаир же смог вновь пригласить Роувену, и их пара выглядела легкой, будто бы летящей. И в этом не было ничего удивительного — они оба были детьми неба. Буги, линди, сальса (о которой в Королевстве ходило столько шуток), зук, вкс… Полчаса пролетели, как один миг. После классической части, пришедшей будто из давних сказок о Золушке, современная часть дала людям и демонам расслабиться и раскрыться более ярко. Все получили удовольствие. На этом бал был официально закончен. Гостей пригласили пройти в Таверну, и люди, уставшие и счастливые, большой веселой компанией пошли продолжать празднование замечательного праздника рождения колеса года — Йоля.