5. Хисайя
24 июля 2022 г. в 13:51
— Звездный, Звездный! Спасибо вам, вы нас спасли!
— Ух, ну что же вы так орете… — бурчала Стивенсон себе под нос, подныривая под руку рослого мужчины.
Шумно пыхтя и налетая на людей, Вероника пробивалась сквозь ликующую толпу поселенцев. Те кричали, плакали и благодарили пятнадцатого, все так же довольно и даже надменно взирающего на них с высоты своего роста. Радость спасения окутывала остатки деревни вместе со свежим запахом ночи, освобожденной от страха. В темно-зеленые небеса на пару с черным дымом уходили все тревоги. Десятки спасенных от жуткой смерти людей страсть как хотели подобраться поближе к своему спасителю — для того, чтобы взглянуть на него хоть одним глазком, пожать ему руку. Стивенсон тоже очень нужно было добраться до наглеца. И только локти и стопы поселенцев, не замечающих ничего за своим восторгом, мешали ей в достижении этой цели.
Пятнадцатый оказался отменным бойцом. На второе чудовище у него ушло два подхода по три удара — примерно минут пять, если не меньше. А после своей сокрушительной победы он вернулся в деревню, веселый и ожидающий похвалы. Она себя ждать не заставила. Поселенцы столпились у нового героя так быстро, как будто только этого и ждали. Они повылезали из канав, полуразрушенных хибар, чудом уцелевших домов, кустов и густых зарослей подобно мышам, спасшимся от кота. В два счета вся эта толпа закрыла проход к Пятнадцатому. Вероника припозднилась — встать удалось только с третьей попытки — и ее уже никто не пропустил. Сказать честно, вряд ли ее вообще заметили за всей этой суматохой.
Очередной локоть, на этот раз какой-то девчонки, прилетел Стивенсон в живот ровно в тот момент, когда она хотела плавно обогнуть подпирающего ее сбоку мужчину. Девушка сжалась, громко выдохнув. Удар был болезненным, хоть и не настолько серьезным, как если бы девочка била намеренно. Но это не значило, что Вероника готова была стерпеть это. Еще раз осмотрев нестройные рядки голов и спин, она стиснула зубы, потирая ударенное место. Нет, так ей точно не прорваться. Людей слишком много, и все они в полной эйфории, не позволяющей им видеть ничего дальше фигуры Пятнадцатого. Надо действовать иначе. И быстро, пока наглец снова куда-нибудь не делся.
Идея пришла так же быстро, как и толпа на место встречи с кумиром.
— Пятнадцатый! — всю мощь своих легких и остатки смелости девушка направила в этот крик, пытаясь перекричать толпу.
И у нее получилось! Пятнадцатый услышал ее и повернул голову на крик, легко выцепив лицо Вероники в толпе. Не заметить ее вообще было трудно — смертельно бледная и почти высекающая молнии взглядом, она одна стремилась добраться до парня не для того, чтобы обласкать его вниманием и любовью.
— Звездочка, а вот и ты! — заголосил он, вытянув вверх руку и помахивая ею так активно, что болтающиеся на тощем запястье серебряные браслеты почти слетели.
На его крики люди отреагировали вовсе не так, как предполагала Вероника. Вместо того, чтобы продолжить пялиться на своего спасителя, они в едином порыве повернулись туда, куда смотрел он, — на Стивенсон. Та замерла, когда взгляд стоглавой толпы обрушился на нее. Тяжесть его, сопровождающаяся все затягивающейся и затягивающейся тишиной, заставила ее робко вжать голову в плечи, ожидая какого-нибудь обвинения или порицания. Ведь она только что отвлекла нового местного Бога от общения с его почитателями!
Однако вместо того, чтобы ругать девушку, поселенцы внезапно отхлынули от нее. В следующее мгновение они уже пали на колени и склонили головы перед ней. Не зная, как на это реагировать, Вероника растерянно захлопала глазами, напряженно крутя головой. Ей сначала показалось, что это шутка такая, однако тут же деревенские воздели руки к небу, награждая Веронику раболепными взглядами и единением голосов, распевающих:
— Великая Адара! Вы вернулись! Вы спасли нас! Адара! Великая Адара!
— А… — Стивенсон дернулась.
Что… О чем они говорили? Переступив с ноги на ногу, Вероника схватилась за упавшую на лицо прядку. Вот теперь она точно была очень смущена!
— Что?.. Что происходит? Пятнадцатый?
Поселенцы не останавливались ни на секунду, и от их благодарностей Веронику окончательно бросило в жар. Она никак не могла понять, за что такая похвала? Все, что она сделала, — неосознанно прикончила первого зверя. Это не подвиг! Просто случайность! Благодарность ведь идет за что-то. А если ты ничего не сделал, разве должна быть за это благодарность? Вероника всю жизнь была уверена в том, что за «ничего» и награда соответствующая — ничего. Но… Ее благодарили.
— Детка, это называется «популярность», — довольно проворковал Пятнадцатый, размеренным шагом подойдя к Стивенсон.
Руки его покоились в карманах безразмерной куртки, чем-то отдаленно похожей на бомберы американских летчиков, а ласковый ночной ветерок трепал низ мешковатой истрепавшейся рубахи. Хотя, возможно, это не рубаха мешковатой была, а Пятнадцатый больше походил на скелет, обтянутый кожей… Усмехнувшись, он отсалютовал девушке, вновь звякнув браслетами.
— Наслаждайся! Не думаю, что на Земле такое часто нисходило на тебя.
— Ах ты ж!.. — смысл фразы до Вероники дошел сразу и попал в самое больное место. Не то что бы он вообще скрывался, если так подумать.
Пятнадцатый лишь усмехнулся на то, как обиженно сверкнули ее глаза и раскраснелись щеки. И от его ухмылки Стивенсон стало только обиднее. Ведь она сама сейчас своей реакцией показала нахалу, куда целиться и бить, чтобы уж точно задеть ее! На самом деле, это было более чем очевидно с внешностью и комплекцией Вероники, но она должна была хотя бы постараться скрыть обиду и сделать вид, что ничего не поняла. Комплексы нельзя выставлять на показ. Они должны прятаться так глубоко, чтобы ни одна живая душа не могла ударить по ним. Это Вероника выучила давно, еще в средней школе, но применять на практике так и не научилась.
Девушка поджала губу и судорожно выдохнула. Нет уж. Она не за тем рвалась к Пятнадцатому, чтобы принимать его подколки. Вопросов-то становилось все больше, а единственным источником ответов мог стать только один наглый пациент с очевидным отсутствием такта. Сбегать от него — все равно что принимать поражение в словесном бою и давать все понять, что важнее информации для нее эго. Не очень хорошая характеристика для начинающей героини.
— Я… Я сделаю вид, что ничего не поняла, — процедила Вероника, одарив Пятнадцатого самым своим жгучим взглядом.
Тот лишь закатил глаза, вздернул острый нос и фыркнул, сдув с лица черную прядку. Такое пренебрежение напрочь сбило спесь с девушки, и только огромным усилием воли она продолжила говорить:
— Но только если ты объяснишь мне все.
— Что «все», дорогуша? — сверкнул золотом глаз пациент, вплотную подойдя к Веронике и нависнув над ней. — У слова «все» понятие растяжимое, знаешь ли.
— Вот это все! — крикнула Вероника, встав на цыпочки и указав на поселенцев, все еще валяющихся у нее в ногах.
Те наконец замолчали и лишь с интересом наблюдали за перепалкой двух Звездных. Вероника кожей чувствовала их пробирающее до костей любопытство, разлитое в прохладном ночном воздухе как густой дым. Если бы не Пятнадцатый, она бы уже сбежала. Спряталась бы, как всегда пряталась от проблем. Но Пятнадцатый стоял. Стояла и Вероника, силясь не дрожать под его пронзительным взглядом. Со стороны это выглядело комично и нелепо.
— А, это… Да без проблем. Но для начала подними этих особо одаренных, — парень бросил короткий взгляд на окружающих их людей. Ясно было, что после того, как поток похвал иссяк, он утратил к ним всякий интерес. — А потом найди нам уютное местечко. Я страсть как хочу полежать, и, раз уж разговор наш будет долгим, почему бы не совместить приятное с полезным?
— А сам? — протянула Стивенсон, не сводя взгляда с Пятнадцатого.
Даже в ее мыслях эта фраза не звучала грозно.
— Это же твоя паства. С чего бы мне им команды отдавать? — сказал парень, поигрывая тонкими черными бровями. Веронике, при всей ее терпеливости и миролюбивости, впервые захотелось кому-то отдавить ногу. — Да и в местах этих ты подольше меня… Так что, вперед и с песней, Звездочка! И побыстрее, я ждать не люблю.
«Побыстрее… Рот бы тебе заклеить побыстрее!» — возмущенно подумала девушка, вздохнув и отвернувшись от раздражающего пациента. Она всегда умела держать себя в руках, была достаточно терпелива и сдержана для того, чтобы общаться с истеричными подростками без нервов, и даже имела какие-то внутренние ресурсы для того, чтобы пережить нападение неизвестной тварины из глубин волшебного леса. Но вот такие люди, как Пятнадцатый, выводили ее из себя просто мастерски. Один небольшой диалог, и Вероника больше не хотела говорить с людьми вообще. Ей было душно, тошно и просто плохо.
Из последних сил усмиряя желания, Стивенсон решила отвлечься от источника раздражения и обратила все свое внимание на людей вокруг. Они уже устали стоят в преклонении и теперь сидели на земле, продолжая восторженно глядеть на Веронику. Как будто бы она была какой-нибудь Богиней. Женщины, мужчины, дети, старики — все они сливались в одно большое лицо, не имеющее ни четких черт, ни определенного характера. Они были и они все восхищены ею. Вот и все, что могла сказать Вероника.
С одной стороны это было приятно — Стивенсон нравилось редкое внимание к своей персоне. Но с другой… Лишь подумав о том, какие мысли крутятся у этих людей в головах, девушка поджала губы и потянулась к шраму на запястье. Популярность — это не только любовь и обожание. Популярность — тяжкий труд по тонкой подаче себя с самых лучших сторон. В первой фазе Вероника провалилась с треском. И только на вторую еще были надежды. Нужно было только говорить четче и громче, а там уже приложится. Прокашлявшись, она глубоко вздохнула, досчитала до десяти, представила себя Мако или Ураракой и уверенно повернулась к деревенским.
— Эм… Я, конечно, очень польщена вашим вниманием, — начала Вероника, уже понимая, что и вторую фазу провалила, — но… Пожалуйста, поднимитесь. Это очень смущает. Н-нет… Эм… Это очень странно… Очень… Очень непонятно… Черт! Ладно, это просто слишком.
Вероника никогда не умела с ходу придумывать эти чертовы речи, еще с детских выступлений на конкурсах ораторов. Зачитать — пожалуйста! Придумать — еще чего! Мысли разбегались и путались, идеи ускользали, слова застревали в горле, и со Стивенсон оставалось только желание уйти от ораторства поскорее и больше к нему не возвращаться. Но, кажется, поселенцам и этого хватило.
— Госпожа Адара, мы так благодарны вам, — заговорил, поднимаясь с земли, мужчина в странном темно-зеленом балахоне, похожем на сутану священника. Толпа потянулась за ним, потихоньку отступая. — Ваше появление в нашем поселении — настоящее благословение Звезды. Если вам что-то будет нужно, знайте, что мы всегда готовы выслушать вас.
— Кхм… Спасибо, наверное, — смущенно буркнула Вероника, все еще не зная, чем она заслужила такое внимание. — Я… Буду иметь в виду.
— Если что, ищите меня. Спросите Алифе, не прогадаете, — улыбнулся мужчина, низко поклонившись.
Прежде чем Вероника успела сказать ему еще хоть что-то, мужчина выпрямился и торопливо удалился куда-то в сторону трупа гигантской твари. Туда же потекли и остальные поселенцы. Стивенсон что-то подсказывало, что на ближайшие пару часов вся деревня будет занята мертвым зверем. Тем лучше. Можно будет спокойно пообщаться с Пятнадцатым и не бояться лишних ушей. А чем их меньше в таком деликатном деле, как изучение окружения, тем спокойнее.
Почесав родинку за ухом, Вероника мрачно глянула на пациента. Тот в это время ковырялся под ногтями, задумчиво глядя на каждый комочек грязи, который вытаскивал на свет. При этом на бледном лице появлялась такая радость, что даже тонкие губы и острые черты его становились мягче. Стивенсон стало еще более тошно от одного этого зрелища, и она поспешила прервать его:
— Пойдем, — буркнула девушка, отворачиваясь от парня и подавляя рвотный рефлекс.
— Уже? А куда? — заинтересованно выдал Пятнадцатый, перегоняя Веронику и шагая перед ней вперед спиной.
Глаза его сверкали, как у маленького ребенка, а волосы забавно топорщились в стороны. Если бы он не был такой язвой, Вероника могла бы назвать его милым. Не симпатичным — именно что милым.
— В одно… хорошее место, — уклончиво ответила Стивенсон, стараясь не смотреть пациенту в глаза.
Она надеялась, что Деланажи не будут против принять у себя двух «героев дня» для небольшого разговора.
— Надеюсь, это место не где-нибудь в лесу? Я предупреждаю — кричать буду громко, — Пятнадцатый явно пытался пошутить и даже сам хохотнул с этой неуместной фразы. Однако Вероника только стиснула покрепче зубы, обошла его и направилась в сторону избушки на окраине деревни.
Ноги ее дрожали, в теле разливалась слабость, но она упрямо двигалась вперед, и не думая расслабляться. С этим нужно было покончить. Вероника хотела знать многое — куда ее занесло, как, кто такие Звездные, зачем их призвали… На языке у нее крутилось столько вопросов, что Пятнадцатый мог и не рассчитывать отвязаться от Стивенсон как минимум до рассвета. В добавок к этому девушка все еще не могла выбросить из головы сцену поглощения огромного зверя лианами. До сих пор Вероника не могла поверить в то, что это сделала именно она. Восхищение такой мощью и счастье ее пробуждения наполняли ее силой и уверенностью. Если она могла такое, значит, добраться до убежища и выбить из Пятнадцатого рассказ для нее ничего не стоило! Конечно, это было самоуверенно — вполне в духе Вероники, — но зато давало силы совершить новый шаг, когда казалось, что силы уже закончились.
Деланажей Вероника нашла на дорожке перед их домом. Фария, как заведенная, утирала лицо Нии от несуществующей грязи, а Михта стоял в сторонке и смотрел в сторону леса, высматривая новых врагов. Однако стоило им приметить Стивенсон, как все трое отвлеклись от своих дел и кинулись к ней. Увы, для того, чтобы упасть в ноги.
— Нет, ну только не вы! — протянула Вероника, закрывая лицо руками. Вся самоуверенность развеялась, как туман перед рассветом. — Пожалуйста, встаньте сейчас же!
Не хватало еще, чтобы друзья падали перед ней на колени. Особенно за то, что она почти ничего не сделала. Награда за ничегонеделание — незаслуженная награда. А Стивенсон никогда не любила получать незаслуженные награды.
— Мадам Вероника, мы вам так благодарны! — ладони Фарии коснулись полов сорочки Вероники, заставив девушку смутиться лишь больше. — Вы спасли моих детей, вы уберегли наш дом… Как нам отплатить вам, госпожа?
— Не надо платить, — выдавила из себя Стивенсон, не в силах взглянуть на старушку. Она не хотела видеть, как эта добрая женщина валяется у нее в ногах не пойми за что. — Вы сделали для меня куда больше, чем я для вас.
— Вероника, ты и представить не можешь, как мы ценим то, что ты сделала, — горячая ладонь Михты опустилась на плечо Вероники.
Девушка дернулась, отняв руки от лица, и взглянула в глаза парня. В их зеленой глубине плескались восторг, восхищение и бесконечная радость, от которых по коже Вероники скользнула волна жара. Но на дне его глаз таилось и что-то еще. Что-то, что наивная и добрая Стивенсон разгадать не смогла.
— Позволь нам хоть как-то отблагодарить тебя, хорошо? — выдавил Михта.
— Ну… — выдохнула Вероника, не в силах оторвать взгляда от лица юноши, украшенного благодарной улыбкой. Сейчас он был еще красивее, чем утром. Парню удивительно шли пыль и ссадины на лице. — Если… Если вы позволите мне побеседовать с вон тем парнем у вас дома, то я буду считать это самой лучшей благодарностью за… Что бы я там ни сделала.
Михта состроил недовольную гримасу, убирая руку с плеча Вероники. Девушка уже было подумала, что тот откажется сразу, но вместо этого он неспешно опустился к матери, все еще стоящей на коленях. Подняв ее на ноги, юноша отряхнул подол запылившейся белой сорочки женщины, поправил ее расплетенные волосы, а потом, приобняв, вместе с ней взглянул на Веронику. Молча и спокойно. Мать и сын обдумывали слова девушки, и та их не торопила. Конечно, ее подгонял беспокойный топот Пятнадцатого, но Стивенсон не хотела принуждать этих людей к определенному решению. Принять или не принять условия — это должно было быть только их решение.
— Хорошо, — наконец вымолвил Михта, закрывая глаза и склоняя голову к плечу. Было видно, что согласие далось ему непросто.
— Да неужели?! — воскликнул Пятнадцатый прежде, чем Вероника успела поблагодарить Фарию и Михту за их доброту. — Все? Договорились? Пошли уже! Время — деньги, а денег у меня и так ни гроша.
Стивенсон очень хотелось сказать пациенту пару ласковых. Желательно — подкрепив их тумаками. Но она сдержалась, лишь сжав кулаки, добродушно улыбнулась Деланажам, взглядом благодаря их, и шагнула в сторону избушки, у входа в которую крутилась Ния. Пятнадцатый последовал за ней. Вероника краем глаза увидела, как он закинул руки за голову, став на вид еще наглее. Хотя, казалось бы, куда уж больше! Девушка вообще считала, что настолько надменных и раздражающих людей в мире не бывает, но, сюрприз-сюрприз, Пятнадцатый ворвался в ее жизнь с треском ломающихся шаблонов и разбивающихся представлений о людях. В глазах Вероники его реабилитировало лишь одно — он принес в ее жизнь исполнение мечты. Той самой, глупой, непонятной и смешной, в исполнение которой Вероника и сама не верила. Это было настоящим чудом. И только таким чудом Пятнадцатый заставлял Стивенсон терпеть его выходки снова и снова.
В дом Вероника шагнула первой, осторожно обогнув Нию. Она уже видела развалы вещей, очертания которых вырисовывались в ночной черноте, как вдруг тонкие детские пальчики схватили ее за запястье.
— Постойте! — взгляд Нии был полон тревоги и волнения, а в уголках глаз притаились слезы. Стивенсон почувствовала, как больно кольнуло где-то в районе сердца, ближе к душе. Бедная девочка, на ее плечики за эту ночь свалилось слишком многое… — Дом очень хрупкий, в него нельзя заходить.
— Не переживай, Ния.
Вероника потянулась было к волосам девчушки, но отдернула руку, так и не коснувшись алых прядей. Ния не была ее сестрой. Стивенсон не должна была вести себя с ней так фривольно. Кашлянув, она пробормотала:
— Думаю, он достаточно крепкий, чтобы простоять еще не один год. А мы зайдем всего-то на час-другой.
Девочка лишь нахмурилась на слова гостьи. Стивенсон на секунду показалось, что малышка старается прочитать ее мысли, так серьезен был ее взгляд. Однако стоило только ей улыбнуться, как Ния отвела взгляд, отпрянула и снова встала у дверного проема, продолжив нести свою скорбную службу. Вероника очень хотела спросить, откуда девочка взяла идею о том, что в дом заходить нельзя, а потом еще и посмотреть, сможет ли Фария завести дочь в дом и не понадобится ли ей помощь, но Пятнадцатый ждать не собирался. Он уже шагнул в дверной проем, переступив через вздувшиеся и готовые разломаться доски и углубился во тьму избушки, похоже совсем не испытывая проблем с поиском направления в хаосе мрака дома, пережившего землетрясение.
Стивенсон очень позавидовала ему, когда сама вошла в дом. Ей передвигаться было совсем нелегко. Днем девушке показалось, что в избушке совсем немного утвари, но ночью, после такой тряски, их словно стало в два раза больше. Подушки и какие-то деревяшки бросались ей под ноги, осколки так и норовили впиться в голые стопы, а стулья настойчиво вставали на пути, от чего Вероника запиналась и с трудом удерживалась на ногах.
— Пятнадцатый? — крикнула она, оглядываясь. Куда ушел этот наглец?
— Ау? — ответ пришел слева.
В гостиной, значит. Туда Вероника и направилась, шипя себе под нос и проклиная уже мертвое чудовище за эту разруху.
Стивенсон выбрела в гостиную ценой пары синяков и оцарапанных пальцев на ногах. Зато в главной комнате избушке помощником ей стал свет ночного светила, наконец вновь выглянувшего из-за туч. Его зеленоватые лучи проникли в окошко избушки, выхватив из тьмы фигуру Пятнадцатого и остатки разломавшейся мебели. Стенные ниши опустели, а пол вокруг них был завален осколками и обломками некогда хранившихся там вещей. Стул, перевернутый к верху ножками, нашел покой в том углу, где раньше лежали подушки. Весь пол был усыпан равномерным слоем земли, высыпавшейся из разбившегося горшка. Вероника поморщилась. Бедные Деланажи. Их дом был небогат, но уютен, а теперь на его восстановление уйдет ужасно много времени. Как жаль, что она не смогла остановить чудовище до того, как оно все это натворило…
— Ох, святая Адара… — раздался за спиной девушки голос Фарии.
Обернувшись, она увидела у входа в гостиную Деланажей. Фария, прижав руки к груди, тяжело мотала головой, осматривая разруху и словно не веря в то, что все это происходит. Михта наоборот старался не смотреть на то, во что превратилась гостиная, что-то шепча Нии и осторожно покачивая ее, взволнованную и едва не плачущую. От их вида Стивенсон стало еще горше. Какая она героиня, если после ее «помощи» люди все равно были несчастны? Уж точно не такая, как Гарри Поттер или Перси Джексон.
— М-м-м, кажется, наедине поговорить не получится, — от этой фразы Пятнадцатого Веронику бросило в дрожь.
— Вообще-то это их дом! — прошипела она, поворачиваясь к наглецу.
Тот вальяжно оперся на стену, не прекращая осматривать гостиную.
— А я и не говорил, что не их, — совершенно спокойно выдал он, не удостоив Веронику взглядом.
Черты его лица разгладились, спокойствие легло на них легкой маской, сделав Пятнадцатого чем-то отдаленно походим на любимого героя Стивенсон — Каору. Вот только Каору уж точно не был таким отвратительно-мерзким, как Пятнадцатый.
— Не наедине, так не наедине. Их помощь в нашем разговоре будет даже к месту. С моего последнего посещения Хисайи прошло уже пятнадцать лет. Наверняка с тех пор многое изменилось.
— Пятнадцать? — удивленно произнесла Вероника, изогнув брови и скрестив руки на груди. Она быстро растоптала в себе параллель «Пятнадцатый-Каору», не желая проникаться хоть сколько нибудь теплыми чувствами по отношению к этому наглецу. — Хочешь сказать, ты уже бывал здесь в пять лет?
— В пять лет? — фыркнул Пятнадцатый, залившись смехом. Краткий эпизод его спокойствия закончился, заставив Веронику невольно разочарованно шаркнуть ногой. — Неужели я выгляжу на шестнадцать?
— Ну на семнадцать. Какая разница? — недовольно буркнула Стивенсон, нервно оборачиваясь к Деланажам. Ей не нравилось, когда над ее словами смеялись. Особенно при свидетелях.
— Деточка, мне двадцать пять, — выдавил Пятнадцатый, заливаясь хохотом.
— Что?! — Стивенсон удивленно повернулась и окинула согнувшуюся фигуру внимательным взглядом.
По подростковому тонкие и острые очертания, неказисто длинные конечности, женственные черты лица: Пятнадцатый действительно куда больше походил на подростка, нежели на взрослого. Не могло ему быть двадцать пять! Нельзя же в этом возрасте выглядеть… Как подросток!
— Каким местом тебе двадцать пять?
— Фьюх, ну и повеселила ты меня, — сморгнув слезы, Пятнадцатый с трудом выпрямился, продолжая хихикать. Черные волосы упали на его лицо, закрывая глаза, но на этот раз это не выглядело зловеще. Даже скорее наоборот… — За это, так уж и быть, я окажу еще одну услугу.
Вероника открыла рот, чтобы спросить «какую?», но Пятнадцатый оказался быстрее. Проведя ладонью по волосам и поправив челку, парень выдвинул вперед руку. Безмятежное выражение так и не покинуло его лица, когда он медленно двинул пальцем, силой мысли подняв в воздух стол и стулья. Стивенсон напряженно замерла, внимательно наблюдая за второй в своей жизни сценой применения телекинеза. Несмотря на сегодняшние приключения, летающие по воле мысли вещи все еще были для Вероники невероятным зрелищем. Тем более, что Пятнадцатый обращался с телекинезом почти идеально. Движения утвари, следующей за пальцем парня, были плавными и легкими. Мебель не швырялась, а осторожно парила под самым потолком, возвращаясь на свои места. Деланажи зашептались, не решаясь зайти в гостиную. Кажется, они говорили что-то вроде «невероятно», «волшебно» и «он такой же, как…». Вероника не повернулась к ним — слишком была заворожена мастерским выступлением.
Без особого труда Пятнадцатый вернул гостиной часть ее великолепия и уюта. Похвалы он не дождался — сразу отлип от стены и завалился на стул, вытянув ноги и расплывшись по сидению. И весь солнечный ореол волшебства, окутавший его в момент бескорыстной помощи, как ветром сдуло. Вероника поняла — он делал это не из доброты душевной, а потому, что очень хотел сесть. Не то чтобы это было так уж плохо — здравый эгоизм штука полезная. Но это однозначно был не здравый эгоизм.
— Устраивайся, деточка, — Пятнадцатый сверкнул белозубой улыбкой. Закутавшийся в слишком большую куртку, как в одеяло, он мог бы выглядеть по-детски трогательно, если бы не вел себя как сволочь. — Задавай любые вопросы. В пределах разумного, конечно же.
Перед тем, как пройти к Пятнадцатому, Вероника обернулась к Деланажам. Во всей ее фигуре отражалась жуткая неуверенность в том, что она делает. Очевидно заметив это, хозяева дома улыбнулись, подбадривая гостью, а Михта даже направился к девушке, решив ее поддержать. Фария в это время мягко указала дочери на подушки, которые они и начали собирать, — медленно и чуть заторможенно. Поняв, что в этом доме ее защищают, Вероника успокоилась. Вдохнув поглубже, она уверено шагнула к столу, гордо стоящему посреди разрушенной гостиной, как последний солдат на поле боя. Стул она выбрала напротив Пятнадцатого — во время разговора ей хотелось смотреть ему в глаза и наблюдать за мимикой. Михта ненавязчиво сел рядом, как самый настоящий страж. Стивенсон чувствовала, что он готов ее защитить, чтобы не взбрело в голову шебутному Звездному.
— Хорошо… — произнесла Вероника, складывая руки на столе. Собравшись с мыслями, она выдавила из себя первый вопрос. — Где мы оказались? В каком мире, в какой стране?
— Пф, ты слишком предсказуемая, — хмыкнул Пятнадцатый, раскачиваясь на стуле и насмешливо глядя на девушку. И вот каким место ему двадцать пять, если ведет он себя на семь? — Краткий экскурс, для самых непонятливых. Мир, в котором мы сейчас находимся, называется Хисайя. Он — параллель нашего мироздания. Говоря проще: Хисайя — это параллельный Земле мир, который был создан как ее отражение, но развивался сильно иначе. Как… Как двойняшки, разлученные в детстве! Ну, если бы один из двойняшек потом повстречал второго и стал бы от него полностью зависим, держась в мире на одном месте только силой притяжения своего брата… Что-то я загнул, да? Короче: Хисайя и Земля связаны, Хисайя зависит от Земли, но Земля от Хисаий не зависит. При этом они очень похожи, но не одинаковы.
— Это важно? — Вероника прижала ладонь к виску.
Она вроде поймала поток мысли, но та была куда глобальнее того, о чем думалось гостье. А мозг девушки сейчас не намерен был принимать глобальное.
— Достаточно. На самом деле, это основная информация о Хисайе, — сказал Пятнадцатый, сильно откидываясь назад. Почти упав, он качнулся, взмахнув руками, но тут же выпрямился, широко улыбаясь. — Попридержи это у себя в голове. Я серьезно. Это важно даже в рамках нашего мира, потому что, ну… Все мифические существа нашего мира живут здесь.
— В смысле? — Нахмурилась Вероника.
— Земля от магии абсолютно свободна. Поэтому все лютейшее зверьё из мифов происходит отсюда. Всё, что есть в наших мифах, по-любому найдёт аналог здесь.
— То есть… И феи…
— Феи звери? Вроде нет, — усмехнулся Мэрин. — Я про, ну, не знаю… Горгулий. Это ты точно поймёшь. Хотя в основном тут существа других мифологий, но что-то из знакомого из твоих популярных книжек тоже найдётся.
— Эм… Ладно, — пробормотала девушка.
Её знания о мифологических существах ограничивались «Перси Джексоном» и несколько поверхностным отображением Бретанской мифологии в «Гарри Поттере». И Мэрин это явно понял по её напряженному лицу. Поэтому продолжил:
— Так, о чем мы там… А, да! Страна. Ну, тут все просто — мы находимся в зеленом королевстве Сириус.
— Зеленом? — Вероника задала этот вопрос больше для уверенности, чем для нового знания.
— У нас все завязано на растениях и магии цветущей жизни, — ответил за Пятнадцатого Михта, добро улыбаясь гостье. Пальцы его выбили дробь по столу, но ни единая мышца на лице не дрогнула. — Спасибо госпоже Адаре за это.
— Кто такая госпожа Адара? — растерянно хлопая глазами, Стивенсон перевела взгляд с Михты на Пятнадцатого и обратно. — Она — ваша королева?
— Бери выше, — подсказал девушке Пятнадцатый. — Она — одна из двенадцати Богов этого мира. И, нет, это не как у нас — Бога никто не видел, поэтому у всех он разный. В Хисайе Богов видели и видят до сих пор. Ты же успела понять, что солнце тут немного другое?
Вероника кивнула, беспокойно проводя ладонью по волосам. Да, она поняла… Однако все в голове было так спутано, что она и не думала, что там «поняла». Ей бесспорно было очень интересно, но шок от происходящего все еще заставлял сердце биться быстрее, а руки подрагивать. Стивенсон всегда мечтала о таких приключениях. Однако пока они оставляли у нее смазанные впечатления и чувство невероятной беспомощности. Возможно, потому, что начались с места в карьер — затяжным прыжком в бездну.
— Да, — наконец выдавила она, когда тишина стала совсем невыносимой.
— Вот! А все почему? — хмыкнул Пятнадцатый, недовольно глядя на Веронику. Кажется, ему не очень нравилось, что она отвечала медленно. — Потому что солнце здесь — одна из Богов. Звезда. Если называть имена — Адара.
— Боги всегда наблюдают за нами, — подтвердил слова пациента Михта, зарываясь пальцами в рыжие пряди. — Выслушивают наши мольбы, принимают наши желания и выполняют их. А иногда — даруют магический дар своим избранникам.
— Кстати о магии и избранниках, — зашевелился Пятнадцатый, одобрительно подмигивая Михте и наконец усаживаясь нормально. — Мы переходим к тому, зачем ты да я здесь оказались. Но перед этим я должен кое-что тебе отдать.
Наконец подобрав ноги, парень стремительно зарылся рукой в карман куртки. Дергано шарясь там, он чертыхался, распаляясь все больше, но нужного не находя. Веронику это даже заинтересовало. Она вынырнула из водоворота мыслей и с любопытством присмотрелась к тому, как яростно ковырялся в карманах парень. Словно бы от этого зависела его жизнь.
— Нашел! — воскликнул он наконец, вытаскивая из кармана что-то маленькое.
Вероника ахнула. Это был тот самый камень! Тот самый зеленый огонь, который она увидела перед погружением во тьму и пробуждением в ином мире. Его зеленый свет рассеял тьму, затопив собой всю гостиную, а волшебный блеск приковал к себе все взгляды. Он был подобен звезде, прилетевшей на Землю из далеких галактик, — такой же чарующий.
— Это твое, — небрежно сказал парень и бросил камень Веронике. Та неловко поймала его, едва не выронив, и тут же прижала к груди, как драгоценнейшее из сокровищ. — Правильно сделала. Эта штучка очень важная. Постарайся ее не потерять хотя бы до того момента, как мы встретимся с королевской семьей.
— Что это? — Стивенсон осторожно осмотрела камешек, уделив особое внимание лепестку-гравировке на нем.
Господь, это творение космических далей было идеально. Вероника ощущала удивительную силу, исходящую от него, даже сейчас, после полного истощения физических и моральных ресурсов.
— Как-нибудь потом объясню. Сейчас слишком долго рассказывать, — отмахнулся от нее Пятнадцатый. И тут же лукавое выражение застыло на его лице, придав парню злодейского очарования. Вероника, правда, не прониклась. — Пока же… Считай это источником своей силы.
— Но… А тот свет? — вспомнила девушка огонь, охвативший вышедшее из леса чудовище.
— Тебе подсобила та, что тебя избрала, не более. Немножечко расширила влияние камня, так сказать. За счёт тебя и твоих резервов. Не обольщайся особо, во второй раз ты вряд ли подобное переживёшь, — закатил глаза парень. — А пока слушай меня. Может, поймёшь что про этот мир. Конечно, если будешь слушать внимательно, а не только глазами хлопать.
Девушка не стала отвечать на эту откровенную провокацию. Камень, сжатый в ее неловких пальцах, источал пахнущее лавандой спокойствие, проникающее в сознание и усмиряющее всякие эмоции.
— Кхм, — Пятнадцатый заерзал, вновь вытягивая ноги и устраиваясь поудобнее. — Начнем… Наверное, с основания Хисайи. Давным-давно, в волшебной стране Хисайе… Тьфу, нет! На начало My Little Pony похоже.
— Я не стану спрашивать, откуда ты знаешь, как начинался My Little Pony, — апатично ответила Вероника, положив камешек на стол и накрыв его ладонью. Второй рукой она подперла лицо, больно впившись ногтями в висок.
— И правильно, — Пятнадцатый махнул рукой. Зажмурившись, он на пару секунд затих, а потом начал сначала. — В общем, много веков назад, на заре человечества, двенадцать всесильных пантеонов Богов, перессорившись со своими соплеменниками на Земле, перешли границу двух миров и обосновались в тогда не занятой людьми Хисайе. Привели за собой лояльно настроенных друзей-родственников-других магов, оставили людям пустоту на месте магии, начали обустраиваться, первые деревеньки построили… И думали они, что жизнь их малиной будет — сладенькой и вкусненькой. Но в малине оказался жирный такой клоп-вонючка. Потому что на новорожденную Хисайю и ее мощную Реалию-Землю уже нацелилось существо из просторов параллельного космоса — Пожиратель Вселенных. Оно, огромное черное облако, уничтожило уже не одну цивилизацию к тому моменту, но вновь проголодалось. А тут — надо же, Хисайя и Земля. Ну, оно и напало. Но появились вэтом мире герои, которых теперь не просто так Богами зовутся. Они объединили силы, достали из недр Хисайи Неупокоенный гроб — огроменный обсидиановый куб, и заточили Пожирателя туда, заковав его семью печатями и сорока семью начертаниями. Маленькая проблемка, правда, всплыла спустя сотню лет… Печати хреново стояли. Пожиратель их легко выбил и вознамерился вернуться к пиршеству. Пришлось Звездам вновь собираться и что-то решать. Сами они к тому моменту уже давно лишились телесных оболочек и стали самыми настоящими звездами, а потому пришлось им решать вопрос иначе. Понимаешь, к чему я веду?
— Не очень… — протянула Вероника, потирая голову. В ней уже что-то гудело, навязчиво ноя и стуча. Слишком много информации для одного дня.
— Этого я и ожидал, — Пятнадцатый развел руками, прищурив глаза. — Ладно, озвучу сам. Звезды решили дать часть своей силы самым подходящим людям. Хисайцы эту силу не приняли — у них и так было слишком много магии, еще хоть немного вызывало бы дисбаланс, а потом и ка-бум. Поэтому они вытащили сюда людей с Земли. Как будто людям местного зверья было мало. Откололи по чуть-чуть от печатей, завязали на них перемещающую магию и закинули в другую реальность. А когда эти печати переправили к ним двенадцать самых одаренных юношей и девушек, они коротко их просветили, дали в руки оружие, назвали Звездными и пнули воевать. Ну, собственно, по тому, что мы здесь, ты можешь судить о том, что Звездные помогли, но не на долго.
— Буквально на двадцать сезонов, — уточнил Михта, осторожно коснувшись плеча Вероники. Та не стала смахивать его ладонь, решив просто довольствоваться ее теплом. Сейчас ей как никогда раньше нужна была поддержка. — Но, знаешь… Прошлые Звездные были куда успешнее. Пожиратель с тех пор не появлялся семьдесят пять сезонов.
— Так, а теперь для тебя, мелкая, — усмехнулся Пятнадцатый. — Переводя на земной — Пожиратель появляется раз в сто лет. После прошлых Звёздных он не появлялся целых триста лет, потому что его оставили почти без сил. Но кушать хочется всем! Так что — готовимся к веселью!
— Звучит как-то не очень весело, — буркнула Вероника, потирая висок. Голова заболела лишь больше от одной мысли о той огромной ответственности, что на них взвалили.
Спасти целый мир… Неплохая перспектива для девушки, всегда о таком мечтавшей. Еще бы уметь с силами управляться — и совсем хорошо будет! Главная проблема в том, что Вероника не умела, а ответственность чувствовала. И вот как прикажете работать?
— Да ладно тебе! Сама же мечтала о чем-то таком, нет? — Пятнадцатый хихикнул, глядя на совершенно раздавленную Веронику. Девушка не сомневалась, что ему-то как раз было весело.
— Мечтала. Но я-то надеялась попасть в легкое фэнтези, а не в какой-то мрачняк с нотками мифологии! — Вероника отняла ладонь от лица и выпрямилась, возмущенно глянув на Пятнадцатого. До нее наконец дошла небольшая несостыковочка. — И вообще, откуда ты об этом знаешь?
— У меня свои секреты.
— У меня тоже. Но их никто не уважает, — раздраженно прошипела Стивенсон.
Если бы не рука Михты на ее плече, она бы точно кинула бы в надоедливого парня что-нибудь.
— Скажи спасибо хотя бы за то, что Звезда дала тебе возможность понимать местный язык, — Пятнадцатый гаденько захихикал, ловко крутя на пальце один из браслетов. От звона висящей на нем подвески стало совсем дурно, а в голове у девушки как будто бы зазвенело с десяток колоколов. — А то бэ-кала и мэ-кала бы тут, как при нашей первой встрече. Я тебя уверяю, это было невероятно смешно!
— Ах ты!.. — информация бесспорно была очень полезной, но всю ее ценность затмила язвительная и обидная фраза, от которой Вероника зарделась. — Ну я тебя!.. Еще хоть раз об этом вспомнишь, и я…
Пятнадцатый собрался сказать что-то еще, наверняка язвительное и злое, но его прервал стук в дверь. Этот короткий, но сильный звук прокатился по всему дому, заставив умолкнуть и притихнуть трех ребят. Михта прижал палец к губам и поднялся из-за стола первый. Вероника приподнялась, чтобы пойти за ним, но парень отрицательно покачал головой и направился к двери один. Удивительно, но осколки под его плавными шагами почти не хрустели, а сам он шел легко, как охотящаяся кошка. Стивенсон точно не смогла бы пройти настолько бесшумно.
Юноша скрылся за стеной. Снова повисла тишина. Вероника заерзала на стуле, не в силах терпеть бездействие. Однако в тот самый момент, когда напряжение, казалось, достигло пика, девушка услышала, как тихо скрипнула открывающаяся дверь.
— Доброй ночи в ваш дом, — донесся до Вероники мужской голос, громкий и уверенный, почти чеканящий слова. — Нам доложили, что господа Звездные у вас. Нам приказано сопроводить их во дворец. Позволите пройти в дом?
— Не стоит. У нас тут кошмарный беспорядок после нападения этих чудовищ, — Михта не звучал напряженно, даже скорее наоборот, весело и непринужденно. Невольно от такой интонации Вероника расслабилась и выпустила камешек, который все это время сжимала до боли в пальцах. — Давайте я их к вам приведу. Вероника!
— Идем! — крикнула девушка, поднимаясь из-за стола.
Впрочем, тут же она чуть не села обратно. Ноги задрожали и подкосились, и снова только реакция и стол спасли Веронику от бесславного падения. Стиснув зубы, девушка зажмурилась. Надо было собраться и быть сильной! Раз уж ее забросило сюда, значит, Звезды что-то в ней нашли. Что-то особенное, что-то, чего не было у других семи миллиардов людей на Земле. И она не должна разочаровать ни их, ни этот мир, ждущий от нее свершений. Пусть это будет тяжело, пусть ей придется даже в самые тяжелые моменты строить из себя веселую и смелую героиню, она должна быть к этому готова. Когда мечты сбываются, приходится брать за них ответственность. Отказываться — значит признавать свою слабость и неспособность, вынуждая судьбу больше никогда не давать тебе ничего важнее работы посудомойки. Вероника слабой быть не хотела. Наоборот — она всегда мечтала стать одной из тех, на кого долгие годы равнялась. И потому она открыла глаза, отпустила угол стола и грузно шагнула вперед, напрягая все тело для того, чтобы не упасть.
— А ты не такая бездарная, как мне показалось сначала, — Пятнадцатый скользнул мимо нее, удаляясь к двери, и его лукавый взгляд обжег Веронику, как самый жаркий белый огонь.
И только когда парень уже почти скрылся за стеной прихожей, Стивенсон поняла, что он ее похвалил.
— Пятнадцатый! — окликнула она его.
Парень даже не остановился, не то что не обернулся. Руки его все так же покоились в карманах куртки, а черные волосы забавно топорщились на затылке неровными иголочками. Всей своей позой он насмехался над действиями Стивенсон, игнорируя ее так же мастерски, как сражался с монстрами.
— Пятнадцатый! — повторила Вероника, пытаясь нагнать его на нетвердых и непослушных ногах.
— Мэрин, — стало ей наградой за усилия.
— А? — девушка удивленно остановилась.
— Мое имя. Мэрин, — повторил парень, встав в пол оборота. Лед его глаз сверкал смешливыми огоньками, но Вероника чувствовала в них невероятную силу и чертовски пугающее безумие. — Если уж надо будет меня позвать, зови так. Пятнадцатый — слишком пренебрежительная кличка, не находишь?
Вероника не ответила ему. Фыркнув, парень самим своим взглядом сказал «находишь» и удалился. Прямо в руки к неизвестным мужчинам, ждущим Звездных на пороге избушки.