Звездные

      Иногда странные дни сначала кажутся совершенно обычными.       Сегодняшний был именно таким. И для Вероники Стивенсон он по-настоящему начался тогда, когда внезапно прозвеневший звонок оборвал учительницу химии на полуслове.       Вокруг уже через секунду принялись скрипеть сдвигаемые стулья и шуршать сумки. В кабинете поднялся гомон десятка уставших старшеклассников, а мисс Вайолет недовольно глянула на дверь, словно бы ругая звонок за то, что тот помешал ей. Однако в следующее мгновение женщина уже махнула рукой на все и прошлась до своего стула.       Этого-то и ждала пухлая девчушка, старательно пытавшаяся запрятаться за спинами одноклассников весь урок. Стоило только учительнице поудобнее устроиться на привычном месте, как Вероника Стивенсон подхватила рюкзак и вылетела из кабинета, не оставив одноклассникам и шанса задержать ее. Пара торопливых шагов, дверь, а там уже и коридор, и толпа… В ней девушка и затерялась, позволив волнам школьников понести ее дальше вдоль кремовых стен, красочных стендов и шкафчиков. И вынырнула она из этих волн только тогда, когда они отнесли ее до первого поворота.       Спасена! Отойдя в сторону, Вероника прижалась к стене и облегченно выдохнула, накрутив на палец длинную каштановую прядку. Она расслабленно закрыла раскрасневшиеся голубые глаза, подведенные мешками недосыпа, и позволила рюкзаку шлепнуться о пол.       Вероника никогда не любила химию. И, видно, уже не полюбит. И даже не потому, что предмет был таким уж сложным. С этим у нее трудностей не было. Если появлялась необходимость, девушка готова была засесть за учебники до тех пор, пока сложности не сломаются под ее напором. И не из-за мисс Вайолет, которая всегда хорошо относилась к вежливой, старательной и улыбчивой девочке, в добавок к этому еще и являющейся дочерью лучшего ее ученика за долгие годы преподавания. Просто уже который год девушке катастрофически не везло с напарниками. Мариса и ее подружки — тот еще раствор. «Взрывоопасная спесь» — тихо называла их Вероника, издалека наблюдая за тем, как девушки в очередной раз смеются над чем-то по их мнению веселым: издевательством над внешностью одноклассниц и неудачами «ботаников». Прячась от их цепкого взгляда за книгами, Вероника вновь и вновь удивлялась, как они со своим интеллектом среднестатистической парковой утки умудрились так долго продержаться в химико-биологическом классе.       Вот и сейчас, беспокойно переступая с ноги на ногу, она хотела задаться старым как мир, но все еще актуальным вопросом. Однако вместо этого принялась еще сильнее теребить и так растрепанную прядку волос. Нет, не удивительно. Кто им домашку все эти годы делал? Кто за них все контрольные писал? Конечно же, дурашка Вероника Стивенсон. Пожалуй, ей давно уже надо было с этим разобраться. Но вместо того, чтобы повторить свой подвиг из средней школы, оттаскав хулиганку за волосы, Вероника избрала лучший и безопаснейший, как ей казалось, способ существования в неприятной обстановке. Она просто избегала Марису. И ее подружек заодно. Возможно, это можно было бы назвать проявлением слабости. Однако Вероника считала иначе. «Все лучше, чем еще год выслушивать о себе всякое из уст друзей пиявки, попутно проходя первую практику и силясь сдать экзамены на отлично», — повторяла она каждый раз, когда задумывалась о том, почему все еще терпит шайку Марисы. Поэтому вот уже как год после каждого урока химии Вероника старалась исчезнуть до того, как надоедливые девчонки выцепят ее.       Сегодня повезло. А завтра, может, не свезет. Каждый урок — сплошная лотерея. Хорошо хоть химия у третьегодок проходила не каждый день.       Чувствуя, что проваливается в сон, Вероника прикусила губу. Взгляд ее остановился на идеально ровном потолке второго этажа, исчерченного серыми линиями длинных лампам. Их едкий свет больно ударил по глазам, зато окончательно разбудил девушку и заставил отлипнуть от стены хотя бы для того, чтобы потереть опухшие веки. Приложив холодные пальцы к щекам, Стивенсон мотнула головой. А говорил папа, что спать надо ложиться раньше. Но нет, Вероника же упертая! Домашнее задание надо доделать и точка!       Оправив низ длинной черной юбки и чуть задравшуюся песочно-желтую жилетку, девушка одернула повела плечом и подхватила с пола рюкзак. Ей пора было идти. Перемена не бесконечна, а у Вероники на нее были планы.       Опасливо выглянув в основной коридор, девушка поискала взглядом Марису. Ни ее, ни ее подружек не было. Да и вообще — в коридоре царили тишина и пустота. Ни единая душа больше не нарушала покоя стен, и только лампы потрескивали под потолком да вдалеке журчали человеческие голоса. Обрадованно выдохнув, Вероника закинула рюкзак за спину, вытащила из-под него волосы и смело шагнула вперед. Четвертая перемена — благодатное время в старшей школе Саншайн Хиллз. Большая часть учеников уходит на обед, а тем, у кого с собой есть еда, выдается хороший шанс отдохнуть от неугомонных сверстников. Не то чтобы Вероника совсем уж не любила сверстников… Просто иногда ей очень хотелось отдохнуть от их постоянного щебетания ни о чем.       Не спеша девушка прошлась до лестницы и поднялась на третий этаж, так никого и не встретив. Конечно же, на свое счастье. Обрадованная этим, Вероника углубилась в сеть коридоров, уже не беспокоясь ни о чем, и заодно погрузилась в мысли о своей жизни. Впрочем, это занятие нельзя было назвать веселым. Жизнь Вероники Стивенсон не отличалась от жизней сотни-другой таких же школьниц, как и она сама. И как бы девушка ни злилась на Марису, она — единственное «отклонение», которое было в ее «парадигме идеальной жизни», как любил говаривать Стивенсон-старший. Небольшой домик на спокойной улочке, любящие родители, хорошая школа, парочка друзей, средние оценки, нормальные перспективы и относительно неплохое будущее — у Вероники было все, о чем мог мечтать приземленный, спокойный, неуверенный в себе и немного неловкий подросток-интроверт. Можно было сказать, что в жизненной лотерее девушке повезло чуть больше, чем многим другим. Она всю жизнь жила в семье со средним достатком, с отцом-психиатром в частной клиники и матерью-пекарем в небольшой булочной. Ее родители любили и Веронику, и друг друга. Она не была совсем уж изгоем в своей школе. Неумение строить отношения со сверстниками и излишняя эмоциональность ей не мешали. И, если спросить у девушки, довольна ли она своей жизнью, Вероника почти мгновенно ответит: да. И слукавит. Совсем немножко.       Она любила свою жизнь. Всегда. Но это никогда не мешало ей подмечать, насколько же она скучна и обыденна. Нет, Вероника не была неблагодарной и глупой девчонкой, которой лишь бы вляпаться в неприятности или спутаться с дурной компанией. Даже наоборот — кто угодно из близких к ней людей мог смело сказать, что Стивенсон скорее домашняя пай-девочка, слишком зацикленная на своих комплексах, чтобы выйти «за забор». Просто иногда она мечтала о том, что попадет в переплет. Например, окажется волшебницей в третьем поколении. Или принцессой другого мира. Ну или отправится в Хогвартс по обмену… В общем, случайно попадет в мир грез и фантазий. Конечно, все это были просто мечты и не более. Но ведь каждому дозволено мечтать, так ведь? Даже самые абсурдные мечты могут и должны существовать. И, кто знает, может, им даже суждено исполниться!       Ах, мечты-мечты… Вероника усмехнулась себе под нос и дернула рюкзак повыше. Мечтать не вредно. Особенно если это — один из источников радости в непростых школьных буднях.       За своими мыслями девушка довольно быстро вышла к месту назначения — библиотеке. Светлые двери встретили ее теплым блеском позолоченной таблички и не менее теплым светом апрельского калифорнийского солнца, согревающего спину и затылок. Поправив упавшую на круглое лицо прядку, Вероника постаралась представить себя, силясь отыскать в нынешнем облике критические недостатки. Но, кажется, все было неплохо. Далеко не красавица, конечно, но и не смертный ужас. Мама с утра постаралась на славу, расчесывая ее волосы и наблюдая за сборами, так что с головой и одеждой все должно было быть в порядке. Папа проследил за тем, чтобы забывчивая дочурка почистила зубы и умыла лицо, а еще напомнил протереть обувь, так что и тут все просто обязано было быть как минимум неплохо. С лицом, конечно, Веронике не очень повезло, но косметика и аллергия на нее — страшное сочетание, потому ей оставалось довольствоваться только естественной сомнительной красотой.       Вроде все. Ничего особенно в Веронике Стивенсон нет и никогда не было. Как и обычно. Просто школьница. Просто толстушка-семнадцатилетка далеко не модельной внешности. Сойдет.       Убедившись, что все в порядке, девушка наконец осмелилась войти в любимый школьный кабинет. И тут же попала в цепкие пальчики библиотекаря — мисс Хилари.       — Привет, Вероника! — женщина приподнялась со своего места, отложив в сторону книгу и ласково улыбнувшись Стивенсон.       Вероника тут же приосанилась и постаралась казаться веселой и непринужденной, как обычно. Ради этого ей даже не пришлось притворяться — улыбка сама по себе растянула губы, сделав круглое личико особенно милым.       — Привет, Хилари. — Вероника неторопливо огляделась в поисках людей, но среди полок и столиков читательской зоны так и не смогла отыскать ни фигур людей, ни ярких пятен одежды. — Что, никого нет?       — Не-а. Ты у меня первый посетитель за день, — хихикнула Хилари, махнув ладонью и вновь вальяжно развалившись за столом.       Вероника только улыбнулась. Хилари Сталл всегда была такой, сколько она ее знала: раскованной и уверенной. Временами Стивенсон завидовала ее силе духа, которая уж точно не дала бы женщине стерпеть хоть пару дней общения с прилипалой-Марисой.       Хилари тем временем махнула рукой, пригласив девушку поближе к себе.       — Проходи. Что сегодня хочешь найти? Как всегда фэнтези или что-нибудь другое? У нас поступление, к слову. Книги новехонькие! И даже интересные есть, хотя по большей части все же учебники.       — Спасибо, но я за определенным чтивом, — улыбнувшись, Вероника двинула рукой в защитном жесте.       Она, конечно, с радостью бы унесла из библиотеки целый рюкзак и две коробки. Однако ей нельзя было тащить в дом еще больше книг. Их, пока еще непрочитанных и оставленных до лучших времен, уже некуда было ставить. Если Вероника принесет домой еще стопку, мама с папой точно не дадут ей карманных на выходящее скоро переиздание любимой серии. И Стивенсон даже не сможет обвинить их в неправоте. Так что сегодня — только одна книга. И не больше. Повторив это еще раз, Вероника кивнула самой себе.       — Да ладно, — Хилари лукаво усмехнулась, сверкнув зелеными глазами из-под упавших на лицо светлых волос. — Вероника, Звездочка, я же тебя как свою Лиззи знаю. Так что, давай, не стесняйся и смело иди в секцию B. Там, в самом конце, стоит пара коробок и полупустой стеллаж. Покопайся! Если что — могу даже отпустить парочку книжек в личное пользование.       Семейное прозвище «звездочка», так легко произнесенное старой подругой, заставило Веронику чуть смутиться. Она все никак не могла привыкнуть к тому, что и Хилари теперь называла ее так, как годами могли называть только родственники. С другой стороны, пора было. Хилари и ее дочка Лиза стали частью ее семьи еще с тех пор, как добрая библиотекарь помогала Веронике подтянуть математику в первом классе старшей школы.       — Хилари, не искушай меня, пожалуйста, — девушка замялась, но все равно засмеялась. И Хилари это пришлось по душе — ее улыбка стала еще шире, а на мягкое лицо очень вовремя лег лучик света. — Правда, мне нужна только одна книга.       — Ну, как скажешь, дорогуша. — Подвигав бровями, Хилари устроилась поудобнее и взяла каталог, как всегда одиноко стоящий в подставке рядом с пустой чашкой кофе. — Так что ты ищешь?       — «Благие знамения», — произнесла Вероника, подойдя к стойке и взглядом пробежавшись по полкам стоящего за Хилари шкафа. Он был отведен под сданные, но еще не рассортированные книги, однако корешков там было совсем мало.       — Ого. Ты думаешь, в нашей библиотеке найдётся что-то такое? — Хилари удивленно взглянула на подругу. Морщины ясно вырисовались под ее глазами, вновь напомнив Вероники о том, что подруге, вообще-то, было уже тридцать, как бы по-доброму библиотекарь ни вела себя со школьницей.       — Ну, «Мор — ученик Смерти» же я здесь нашла, — тепло усмехнулась Вероника, поправив лямки тяжелого рюкзака.       — Твоя правда, — ответила Хилари, раскрыв каталог и закопавшись в него. — Ты пока посиди в читательском зале… Или посмотри еще какие книги. Я постараюсь найти быстрее, но ничего не обещаю.       — Конечно! Я и не тороплю, — поспешила напомнить Вероника подруге, невольно потянувшись к родинке за ухом, чтобы почесать ее.       Привычный жест как всегда показался ей глупым и детским, потому девушка одернула руку и вновь стиснула лямки рюкзака, на этот раз еще крепче.       — Если что, у меня сегодня шесть уроков. И зайти я могу в любой момент. А если нет — подожду до понедельника. Или…       — Ладно, ладно! Не переживай, — Хилари оборвала Стивенсон на полуслове, чуть нахмурившись, но не перестав улыбаться, как самая обворожительная кинозвезда Голливуда. — Давай, поизучай пока полки. Как найду — сообщу.       Подруга была категорична — это Вероника поняла по ее взгляду, ставшему чугунно-тяжелым и пронзительно-серьезным. Поэтому все, что ей осталось, это кивнуть и направиться в сторону стеллажей.       Впрочем, ноги сами вынесли Веронику туда, куда не надо. К стеллажу B. Именно к тем самым коробкам, о которых говорила Хиллари. Но поняла девушка это только тогда, когда остановилась у самой стены, заглянув в большую картонку из-под микроволновой печи и увидев там яркие пятнышки обложек. «Боже!» — про себя воскликнула Стивенсон, невольно потянувшись к лицу ладонью. Все произошло ровно так, как и десятки раз до этого. Сказав самой себе нет, она все равно сделала то, чего не должна была делать.       Горестно вздохнув, девушка слегка ущипнула себя и решила — будь что будет. Раз уж она все равно здесь, почему бы и нет? Конечно, не слушаться собственных предписаний не очень по-взрослому, но что уж тут поделать? Какая уж она есть. Не выбивать же из себя эту черту, право слово?       Заставив совесть перестать шипеть и плеваться, Вероника присела на колени и закопалась в коробку с сокровищами. Позолоте солнечного света первым делом отдались «Дивергент» и «Сумерки», но их Вероника тут же ввергла в тень стеллажа, даже не удостоив взглядом. Следом под лучи внимания она вытащила «Тринадцатую сказку» и «Портрет Дориана Грея», но и их отставила в сторону, пусть и не без любопытного взгляда под обложку. И только третий заход принес девушке то, о чем она и мечтать не могла — последнюю книгу серии «Перси Джексон и Олимпийцы». Ту самую, которой давно уже не хватало в ее коллекции. Вот так удача! Улыбка сама по себе легла на лицо Вероники, когда она открыла книгу и погрузилась в первые строчки, залитые теплой позолотой солнечного света и пахнущие типографской краской. Конечно, рассчитывать на долгое чтение ей не стоило — времени осталось совсем немного. Но, обрадованная таким подарком, Вероника решила, что просто обязана хотя бы начать читать. Везение — штука исключительно случайная. И им стоит пользоваться по полной!       Поудобнее устроившись на жестком полу и подложив под ягодицы рюкзак, девушка принялась поглощать книгу предложение за предложением, абзац за абзацем. И больше ее не волновали ни время, ни Мариса, ни скорые экзамены. В маленькой вселенной существовали только Вероника и Перси Джексон, отправившийся в новые занимательные приключения, все такие же яркие как и в тот самый раз, когда девушка впервые взяла в руки книгу из этой серии, долго разглядывала киношную версию обложки и только потом опасливо заглянула на страницы. Невероятное чувство восторга и нетерпения окутали мягким коконом все вокруг, пропитав тонкие листы книги волшебным запахом новых и новых открытий и пронизав весь мир нитями полотна воображения. Вероника переворачивала страницу за страницей, утопая в этой истории и наслаждаясь каждым мгновением, проведенным с ней и ее магической атмосферой.       И только одна мысль омрачала этот исключительный момент: реальность — скучнейшее место. Вероника могла сколько угодно любить семью, дом, свою комнату и свой город, но отрицать того, что все это лишено какой-либо магии было просто невозможно. Конечно, может, девушка ее просто не чувствовала, но… Перси Джексон каждый день проживал в приключениях с друзьями. Гарри Поттер с детства творил великие дела и узнавал новое — от первой прогулки по Косому Переулку до уничтожения Волан-де-Морта. Клэри в подростковом возрасте встретилась с миром Сумеречных Охотников. А Вероника? Что необычного сделала Вероника? Съела два тако на ужин? Выиграла спор с сестрами, запихав в рот десять зефирок? Нет, это нельзя было назвать свершением ни в коем разе.       Помрачнев, девушка почти увидела, как рассыпалась сотканная ее мыслями мозаика мира «Перси Джексона». Веронику угнетала сама мысль о том, что она так и проживет свою жизнь в серой обыденности. Окончит школу и университет, станет очередным психологом, выйдет замуж, родит детей и замкнет этот дурацкий круг, который длится вот уже много столетий. Не то чтобы это так плохо. Так жили многие до нее и будут жить тысячи после нее. Земля со всеми своими недостатками не была таким уж откровенно уродливым местом. Ведь есть же на ней необычные места, мирное небо, шанс выбирать… В конце концов, на Земле жили мама, папа и две сестренки Вероники, которых она действительно очень любила и без которых не представляла своей жизни.       Как много она еще не увидела: жар песков Сахары, холод горных вершин, красоты коралловых рифов Красного моря, страны вне родных Штатов… Но Веронике хотелось другого. Ей хотелось сорваться в долгое путешествие по неизведанным землям, поднять магический меч, сразить злобного монстра, попутно найти настоящих верных друзей. Ей хотелось увидеть мир фантазии, в котором все пропитано магией, а каждый день — новые тысячи шансов увидеть невероятное.       Но вместо этого Вероника переворачивала еще одну страницу. И мечтала. Мечтала о том, как однажды встанет на место Перси Джексона и приведет в мир магии маму, папу и сестренок. И вместе они будут самой непобедимой командой!       Разве это плохо — мечтать о таком? Вероника ведь не хотела предать близких и бросить их в неизвестности! Все, чего девушка хотела много, очень много лет, это вырваться из обычной жизни и мира, в котором она не видела себя. Да, это было глупо. И Вероника смело признавала это, не стесняясь порой и грубых словечек. Но признание не избавляло от едкого чувства несовместимости. Словно бы она — не часть этого мира, и он отчаянно отвергал ее.       Вздохнув, Вероника закончила читать первую главу книги. Стараясь отвлечься, она хотела уже приступить ко второй. И только-только потянулась к краю листа, как боль пронзила ее затылок, а на пол рядом с ногой шлепнулась книга.       — Ау-у-у-уч… — зашипела девушка, отложив томик «Перси Джексона». — Какого?..       Наморщив нос и поджав нижнюю губу, Вероника возмущенно посмотрела на источник боли — лежащую на деревянном полу книгу в сером переплете. Впрочем, золотое тиснение и золотые же буквы странного названия — «Пророчества и астрологические предсказания для чайников» — вмиг заставили ее забыть о боли. Заинтересованная, девушка подняла книгу и без всяких сомнений заглянула в нее. И тут же оказалась на большом развороте, гордо красующемся прекрасным рисунком. Необычная техника его выполнения — мазками — сразу приковала взгляд девушки. В ее голове вмиг родилась и прочно закрепилась ассоциация с листвой деревьев.       На рисунке девушка в зеленых легких доспехах держала над головой длинный меч, оплетенный тонкими лианами, а несуществующий ветер, казалось, трепал ее длинные волосы, ниспадающие на плечи и грудь и струящиеся по спине. Позади девушки стояли и другие люди, но Вероника не обратила на них внимания. Ее взгляд приковало к себе лицо воительницы.       В девушке она сразу узнала себя. Эти голубые глаза, эти пухлые губы, эта родинка под левым глазом, эта неказистая фигура, эта ни с чем несравнимая круглость грубых черт лица — не могла Вероника не узнать себя с первого же взгляда на облаченную в доспехи деву! Удивление заставило девушку склониться ближе к книге, всматриваясь в мельчайшие детали. Как ее лицо оказалось с такой точностью отдано воительнице из странной книги?       Нахмурившись, Вероника растерянно обвела разворот взглядом, выискивая текст, способный внести ясность в ситуацию. Но его не было. Стараясь отыскать хоть какие-то подписи и объяснения, девушка перевернула лист, не озаботившись больше разглядыванием поразительно детального рисунка. Да и зачем? Ведь вон он, текст! Ровный, витиеватый, похожий на текст из каких-нибудь древних рукописей, написанных нетвердой рукой старца-монаха. Впившись в книгу до побеления пальцев, Вероника прошептала себе под нос:       — Когда вновь будут сорваны семь печатей и сотрутся сорок шесть из сорока семи Начертаний, звезды подарят Хисайе тринадцать спасителей. И придут они в мир, чтобы вновь, спустя три сотни лет покоя, свершить великую цель — избавить вселенную от Пожирателя…       Дочитав до точки, Вероника выгнула брови. Отстранившись, она взглянула на книгу издалека, растерянно ерзая на рюкзаке.       — Что это за бред? — вслух спросила девушка саму себя, на долю секунды оторвавшись от книги, чтобы осмотреться.       Впрочем, взгляд ее тут же вновь нырнул в странные строки, не приметив ничего интересного в реальности. Перечитав еще раз, Вероника поняла только, что ничего не поняла. Совсем запутавшись, девушка постаралась оправдать этот странный текст тем, что просто открыла на каком-то важном моменте повести и поэтому ничего не поняла. Не с начала ведь начала. Воодушевленная этой мыслью, Вероника постаралась забыть и о девушке с ее лицом, и о странном тексте, захлопнула книгу и вновь открыла ту уже на первой странице. И вот тут ей стало не по себе.       На первой странице ничего не было. И на второй — тоже. Вероника принялась сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее переворачивать страницы, но все они были пусты. Разворот за разворотом одаривали ее красочным ничем, оставляя все больше волнения, но девушка уперто не сдавалась до тех пор, пока не долистала до рисунка. Взглянув на него вновь, она почувствовала, как мурашки скользнули по спине. Лицо девушки, так похожее на лицо Вероники, больше не казалось совпадением. Сжатый в ее тонкой руке меч и округлая фигура, на удивление удачно смотрящаяся в этих доспехах, заставили девушку восторженно вздохнуть и тяжело мотнуть головой, словно бы в попытке отогнать наваждение. Поддавшись чувствам, она перелистнула страницу, вновь попав на единственный текст в этой странной книге. И тут же отбросила ее от себя, словно бы книга была ядовитой змеей.       Потому что под ровными строчками витиеватого текста появилась новая надпись: «Да, Вероника, это о тебе».       — Что… Что происходит? — выдохнула Вероника себе под нос, схватившись за волосы.       Что это вообще такое? Может, ей все кажется? Надумала тут себе всякого. Или… Или, может, уснула? Ну конечно! Замечталась, села поудобнее — и вуаля, уже спит. Накануне экзаменов с ней такое бывало. Она уже даже за обедом могла уснуть, что уж говорить о тихой библиотеке. А фантазии о несбыточном только подстегнули дурацкий сон о книге с каким-то пророчеством и рисунком девушки с ее лицом.       Уже подтвердив эту мысль в своей голове, Вероника вновь потянулась к сиротливо лежащей на полу книге, готовая посмеяться над самой собой. Вот выдумала-то! Книга, обращающаяся к тебе, — ну не глупость ли? Мечты мечтами, но в реальности это невозможно!       Однако когда пальцы девушки коснулись книги, ее обложка оказалась горячей, как раскаленная плита. Зашипев, Вероника отдернула руку. И уже в полной мере заинтересовалась этим чтивом, так задорно поблескивающим позолотой в свете солнца. Не может быть, что ей это не приснилось. Она ведь все же не в сказке какой-нибудь, как бы об этом не мечтала! Или… Или в сказке? Кто-то сверху услышал ее? Совпадение?       Секундный страх перед неизвестным уже отошел, оставив только искренний интерес и трепетное предвкушение. Предвкушение того, что все мечты Вероники, казавшиеся даже ей самой детской наивностью, вот-вот сбудутся.       — Вероника, Звездочка! — и только крик Хилари помешал девушке узнать правду о том, не мерещится ли ей желанное. — Я нашла книгу!       — Иду! — дернувшись, девушка отвернулась от книги на секунду, глянув в проход между стеллажами.       Перед тем, как подняться на ноги, Вероника еще раз посмотрела на книгу. В этот последний момент перед торопливым побегом с места так и не случившегося чуда она показалась ей чуть ли не Святым Граалем. Золотой свет букв словно затопил все вокруг, а строчки текста вновь встали в голове девушки, набатом звуча в такт стремительному сердцебиению. Блеск глаз, шальная улыбка, растрепавшиеся волосы, — все это выдавало с головой ее нетерпение. Забылся текст первой главы «Перси Джексона», остались позади детские мечты. И все, что имело для Вероники значение в эти пару секунд — книга, сосредоточившая в себе всю магию скупого на волшебство мира.       Но ей пришлось оставить чудо. Подняться на ноги, взять с пола рюкзак и убежать, позволив сокровищу продолжить сиротливо лежать на полу, дожидаясь возвращения той, кому эту книгу, казалось, вручила сама судьба. Перед тем, как выйти в зал, Вероника остановилась между стеллажей и обернулась. «Я обязательно вернусь! Только бы все это не оказалось бредом невыспавшегося мозга…» — сказала она себе, чувствуя радостную дрожь в пальцах. И только после этого девушка позволила себе рвануть к подруге.       — Я здесь, — выдохнула Вероника, подбежав к стойке, за которой Хилари уже что-то писала в тетради.       — Молодец, — на секунду она оторвалась от письма и глянула на подругу. И тут же строгое лицо вновь наполнилось счастьем. — «Знамения», оказывается, были совсем рядом — на полке C.       — Правда? — спросила Вероника больше для приличия, беспокойно оправляя низ жилетки и переминаясь с ноги на ногу. Девушке самой было интересно: выглядела ли она как нервный хомяк или как беспокойная морская свинка? Не суть важно, конечно, но все же… — Вот мне повезло! Спасибо, что поискала.       — Да не за что! — произнесла Хилари, протянув подруге толстенький прямоугольник книги, который та тут же осторожно забрала. — Как же я могла не помочь маленькой подружке, которая так часто скрашивает мое одиночество своим милым голоском?       — Кхм… Ну, не так уж и скрашиваю… — Вероника нервно прижала книгу к груди и кинула взгляд за спину. Ей очень хотелось пообщаться с Хилари лишние пару минут, но книга… Она манила, как забытый сестрами кусочек чизкейка. — Кстати, Хилари… Я все же посмотрела новые книги. Ну, те, которые на стеллаже B.       — О-о-о-о, дорогая, я вся во внимании, — библиотекарь села на стул, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. — Нашла какие-нибудь интересные? Сколько хочешь забрать?       — Нет-нет-нет, забрать ничего не хочу! — девушка махнула рукой и тряхнула головой, еще сильнее прижимая «Благие Знамения» к груди. Взгляд ее беспокойно метался из угла в угол, а рассеянная улыбка блуждала по губам, выдавая волнение Вероники. — Только спросить. Я там нашла одну книгу… Очень странную книгу.       — Ну-ка, ну-ка, — Хилари заинтересовано повела светлой бровью. — Что за книга? Почему странная?       — В ней нет текста. Вообще, — Вероника замялась.       Желание промолчать и тихонечко изучить книгу, не оглашая ее странностей, поднялось в груди девушки, но тут же утихло под внимательным взглядом старой подруги. Она не могла поступить с ней так. Это было бы неправильно по отношению к их дружбе. А уж чем-чем, а дружбой Вероника дорожила.       — Только один абзац и… Рисунок воительницы. Которая очень похожа на меня.       — Что, правда? — Хилари недоверчиво выпятила нижнюю губу и прищурила глаза.       И Вероника ее прекрасно понимала. Если бы ей кто-то такое сказал, она бы, может, и поверила, но все равно посчитала бы это преувеличенной глупостью. Ведь они же не в «Гарри Поттере».       — Ох, Вероника… Кажется, кому-то не стоит спать в библиотеке. Скажи честно, ты сегодня отдыхала?       — Что? Нет! То есть, да, но… Угх! — от возмущения запутавшись в словах, Вероника мотнула головой и обиженно глянула на Хилари.       Она не спала! Нет, конечно, сначала девушка тоже об этом подумала, но ведь она не просыпалась с тех пор, как отпустила книгу!       — Хилари, я говорю правду! Это точно был не сон. Ты же меня знаешь, я не стану так врать о том, чего точно не было.       — Вероника, дорогая, я знаю, но это звучит слишком невероятно, чтобы я могла тебе поверить, — женщина пожала плечами, словно бы снимая с себя ответственность за эти слова. Однако глаза ее виновато сверкнули, а в следующий миг вся жилистая фигура наполнилась уверенностью и силой. — Но… Ты можешь попытаться доказать мне! Где там это книжка? Покажи-ка мне ее. Постараемся разобраться вместе!       Не то чтобы Веронике захотелось после этих слов показывать книгу кому-либо… Чувство несвойственной ей жадности вновь зашевелилось в душе. Однако вопреки ему девушка развернулась и направилась к нужному стеллажу. Хилари пошла за ней. Вероника услышала, как зацокали каблуки ее туфель о пол, но и этот звук не вселило в нее привычной радости. Честно, девушке это все не нравилось. Отчего-то ей эгоистично хотелось сохранить тайну. Взять ее в руки, запрятать под одежду и вместе с ней выскользнуть в мир, чтобы уже дома в полной мере погрузиться во что-то, сулящее первое приключение и, возможно, магию, о которой Стивенсон так долго мечтала. И это чувство гложило ее, заставляя постоянно оборачиваться и раздумывать о том, чтобы свернуть все и действительно сослаться на усталость. Но девушка перебарывала себя снова и снова и уперто вела Хилари куда надо.       Однако когда Вероника скользнула между стеллажей, то сразу поняла, что что-то изменилось. А вот что она узнала лишь тогда, когда подошла к коробкам.       — Книга исчезла! — только и смогла ахнуть девушка, удивленно глядя на то место, где еще недавно оставила так заинтересовавший ее фолиант.       Взволнованная, Вероника принялась судорожно оглядываться, силясь вновь увидеть серую с позолотой обложку. Куда же она делась? Не могла ведь книга сама встать и уйти! Так где она? Не могла же… Не могла же она ей присниться, правда же? Вероника же не сумасшедшая какая-нибудь, чтобы видеть несуществующие книжки!       — Вероника, — рука Хилари легла на плечо девушки. Та заглянула в глаза подруги снизу вверх и сразу разгадала в них волнение, заставившее ее покраснеть и виновато сжаться. — Ты точно высыпаешься? Может, мне отпросить тебя на следующий урок? Я заварю чай, достану плед, поспишь в подсобке немного, наберешься сил…       — Ты думаешь, я сошла с ума? — никакого осуждения Вероника не высказала, только смущение и вину. Понимания того, куда делась книга, у нее не было. Как не было больше и эйфорического счастья от первого прикосновения к чему-то исключительному в этом сером скучном мире.       — Нет конечно! Просто очень устала, — Хилари ласково притянула подругу к груди, как мама, и нежно провела по голове. — Так что? Если устала — моя подсобка всегда к твоим услугам, Звездочка.       — Хилари… — Стивенсон вновь посмотрела на лицо подруги.       Господь, она и смотрела на нее мамиными глазами — этим теплым, нежным взглядом, от которого хотелось просто расслабиться и позволить ласковым рукам делать все, что нужно. Но поступить так было бы еще хуже, чем соврать Хилари.       — Спасибо за такое заманчивое предложение, но нет, прости. У меня сейчас урок английского и мне обязательно нужно присутствовать на нем. Ты же знаешь миссис Кристин. Она меня сожрет, если я прогуляю ее урок.       — И то правда, — хохотнула библиотекарь, отстраняясь. — Ладно, как хочешь. Уж кого-кого, а тебя я заставить что-то делать не могу. Но если что — двери библиотеки для тебя всегда открыты! Приходи в любое время. Я выслушаю и помогу.       — Конечно, Хилари, — Вероника постаралась улыбнуться, хотя в душе стремительно набирала обороты буря сомнений, обиды и непонимания. — Конечно. А теперь… Я, пожалуй, пойду. До звонка совсем немного, и, ну, ты понимаешь…       Хилари только кивнула и, махнув рукой, ушла. Стивенсон осталась одна. Наедине со своими мыслями.       Первым делом Вероника оглядела пол в поисках книги еще раз. Конечно, ее не оказалось и теперь. Куда же она могла деться? Не растворилась же в воздухе! Или… Нет, этого точно не может быть! Хилари была права. Она просто не выспалась и ей померещилось. Вероника надумала себе всякого, а потом убрала книгу в коробку, а ее уставший мозг сгенерировал все по своему, дав хозяйке шанс испытать то, что она так хотела, — предвкушение, восторг и счастье.       Но… Почему тогда Веронике было так не по себе? Почему мурашки бежали по рукам, а сердце стучало в бешеном темпе, гоня неизвестно куда в поисках долгожданного?       Сегодня ни на каких уроках девушка сосредоточиться уже не сможет. Да и кто бы на ее месте смог?