Звездные

      Очнуться оказалось делом трудным. После таких мощных ударов голова ужасно болела, а сознание словно заволакивал туман.       Даже чтобы открыть глаза Веронике потребовались долгие минуты вялых попыток растормошить неподвижное тело. Это были самые страшные мгновения её жизни — когда сознание уже потихоньку возвращалось, но управлять конечностями всё ещё не получалось. И вроде бы было больно, а где не понять. Веронике казалось, будто колющее чувство жгло не только затылок, но и руки, ноги, корни волос.       И даже когда ей всё же удалось распахнуть глаза и громко, с хрипом вдохнуть, это чувство не ушло. Стивенсон дёрнулась, обрадованная маленькой победой — и тут же пискнула от взрыва боли в голове. Прижав ладонь к виску, она свернулась калачиком, пытаясь унять это невыносимое чувство.       — Не спеши подниматься, мелкая. После такого удара стоит отдохнуть, — услышала она приглушённый голос Мэрина.       Не слушая его, напуганная девушка завертела головой. Боль стала лишь сильнее, чего и следовало ожидать, но даже тогда Стивенсон не остановилась в поисках напарника. И ведь нашла.       Сфокусировать на нём взгляд удалось не сразу — Мэрин оказался таким же тёмным пятном, как и всё вокруг, и отличали его лишь мелкие движения стопы, высекающие глухой стук. Этот стук отозвался в голове Вероники колокольным звоном — гулким, пробирающим до костей и отдающем куда-то в виски и зубы. Впрочем, может так получилось ещё и потому, что она постаралась сесть, чтобы рассмотреть напарника получше…       В любом случае, Стивенсон только сглотнула, осторожно потерла сосредоточие боли — шишку ближе к шее — и осмотрелась.       Дружинники с ними явно не церемонились. Незваных гостей кинули в небольшой сарай, больше похожий на заброшенную баню без предбанника. Остро пахло раскисшим деревом, влагой, мхом и чём-то кислым, словно бы тухнущим. Во тьме с трудом различались очертания выступов — пустой полки у заколоченного окна, через которое сквозь неровный ряд досок пробивался зеленоватый свет, металлического чана, бока которого тускло поблескивали, и «ступенек»-сидений. На нижней из них и сидел Мэрин — сгорбленная чернильно-черная тень и сияющие золотым глаза на бледном лице.       — Где мы? — шепнула Вероника, постучав по земле под собой.       Судя по звуку, дерево. Сухое, но всё равно какое-то словно бы хлипкое, где-то в глубине полное воды.       — Местные казематы для вторженцев. Условия не шик, но хотя бы развязали, — усмехнулся Мэрин. — Им хватило и того, что они тебя вырубили. Видела бы ты лицо их главного! Ух, я думал, он прям там от гнева и страха лопнет.       — Надеюсь, извинения это мне обеспечит, — пробормотала Вероника, подтянув к себе ноги и ощупав лодыжки, на которых пут действительно не оказалось. — Почему ты всё ещё здесь, если нас не связали?       — Мы поболтать с местными хотели, а не бегать от солдат до дружинников и обратно, — фыркнул парень. — Пока нас сюда тащили, я с ребятами кое-что обсудил. Они пообещали, что к рассвету с нами поговорить придёт их Звёздный. Осталось примерно… Час? Где-то так.       — Это слишком поздно, — испуганно выдохнула Вероника. — Лития заметит, что нас нет, и поднимет тревогу!       — Она и так уже должна была понять, что нас нет, — отмахнулся от её переживаний Мэрин. — Ты не видела, наверное, но с того момента, как ты улеглась, к повозке по часам подходили солдаты. Так что не переживай, худшее мы уже сделали.       Мэрин говорил так… Спокойно. Смиренно даже. Нет, Вероника уже видела, что напарник умел быть хотя бы терпеливым, но сейчас он звучал совсем уж расслабленно. Словно бы его совсем не волновало то, что солдаты вот-вот нападут на Кофто, а они сидят в какой-то запертой комнате и не могут дождаться появления местного командира. Неужели Мэрин был так уверен в том, что всё пройдёт хорошо, а не как обычно покатится к чертям? Или он… На самом деле волновался, просто не хотел показывать это ей?       — Я удивлена, что ты не стремишься вырваться… — пробормотала Вероника, с огромным трудом встав на ноги и добравшись до скамейки, чтобы сесть на неё.       — Мне не нравится быть тут, если что, — произнёс парень, откинувшись на вторую ступеньку. — Не люблю, когда меня запирают. Но дружинники наотрез отказались будить своего Звёздного посреди ночи. Поэтому приходится сидеть и терпеть. Я тут уже несколько часов смиряюсь.       А он ведь врал. Сидя рядом с ним, Вероника ощущала и дрожь тонкого тела, и мельчайшие подёргивания рук и ног. Несмотря на спокойный голос, Мэрин весь был как натянутая пружина, которая могла вот-вот сорваться. Стивенсон надеялась, удар достанется не ей.       И ещё больше надеялась, что не самому Мэрину…       — Сильно голова болит? — спросил парень, толкнув её кулаком в плечо.       — Сейчас уже не так, — выдохнула девушка, покосившись на напарника. — Но шишка будет знатной, конечно.       — Если переживем этот день, подскажу хорошую местную траву от синяков, — усмехнулся напарник, под взглядом Стивенсон послушно убрав руки в карманы куртки.       — Что-то ты больно заботливым стал, — пробормотала Вероника, подозрительно прищурившись. — Пытаешься меня задобрить?       — Просто немного устал огрызаться. Ничего, скоро силы вернутся и я сново стану язвой.       — Ну, хотя бы честно, — закатила глаза Стивенсон.       На их счастье, ждать прихода главы Кофто долго не пришлось. Звёздные едва успели устроиться и начать перекидываться язвительными фразочками, как тишину прервал размеренный стук шагов и скрежет открываемой двери. Комнатушку тут же залил пока ещё тусклый, но набирающий мощь свет разгорающейся звезды Адары и алый отблеск свечи. А вместе со светом в баню вошел и человек…       Вероника сразу и с огромным удивлением поняла — он не из Хисай. Это выдавало буквально всё, но в особенности — большие очки с пластиковой чёрной оправой и большими диоптриями, пижонская чёрная рубашка с пластиковыми-же пуговицами, джинсы с протертыми коленями и красные кроссовки. Едва ли хоть кто-то в Хисайе мог носить такую одежду. Да и в остальном парень мало походил на местного — что смугловатой кожей, что резкими, но изящными чертами лица, что чёрными, как перо ворона, волосами и такими же глазами. Вероника сразу узнала в их посетителе коренного американца. И, стоит признать, её это порадовало куда больше, чем если бы к ним зашёл местный.       Парень принёс с собой не только свет, но и частичку дома. И, ободренная этим ощущением, Вероника позволила себе чуть отложить возмущения и позабыла даже про их с Мэрином цель здесь.       — Привет! — улыбнулась она. — Боже, как давно я не видела людей с Земли!       — Могу сказать то же самое, — довольно холодно произнёс парень, окинув её долгим взглядом. — Слухи не врали, вы действительно Звёздные.       — Ага. Поэтому и сидим тут, — усмехнулся Мэрин, закинув руки за голову.       — Прошу простить моих людей, — выдохнул юноша, поставив свечу на полку и замерев перед Звёздным со сложенными на груди руками. — Моя легенда сделала вас в их глазах инструментами местной королевы.       — Кстати! Вот поэтому мы сейчас и здесь, — упёрлась ладонями в колени Вероника.       У юноши оказался удивительно басовитый голос — грубый, но мелодичный, очень приятный. Да и в целом он создавал хорошее впечатление интеллигентного молодого человека, а не какого-то бандита. Однако это не отменяло того, что он был лже-Звездным. И, кажется, вполне осознанно.       Вероника постаралась не поддаваться секундной радости от встречи с землянином и сосредоточиться на главном — скором вторжении солдатов. Но глава повстанцев решил действовать иначе. Взмахом руки он попросил Звёздных помолчать.       — Для начала давайте представимся и избавимся от неловкости, — произнёс юноша, поправив очки. — Меня зовут Тимоти Стефансон, и я — лидер повстанческого движения деревни Кофто. Возможно, вы считаете меня его организатором, но на самом деле это не так. Я лишь вовремя притворился Звездным и хорошо пристроился.       — Хорошо хоть не врешь, — фыркнул Мэрин. — Что ж, раз так, будем по хорошему. Вот эту деваху зовут Вероника Стивенсон. Она — Звёздная этой страны. Можешь её считать своим главным пособником. Она слабачка, но довольно сообразительная, когда этого хочет.       — Мэрин! — шикнула Вероника, пихнув напарника в плечо. — Рада познакомиться, Тимоти. Я не лучшая Звёздная, но, стараюсь стать сильнее. Надеюсь, ты прояснишь для нас кое-какие вопросы…       — Ага, ага, в общем, меня зовут Мэрин и я Антарес, — перебил её напарник. — Тот, за кого ты себя выдаешь, в общем. И у меня большой вопрос, как.       Юноша напротив шумно выдохнул и потер висок, враз растеряв холодное очарование и став на мгновение просто… Человеком. Таким же растерянным и даже потерянным, как Вероника, запутавшимся в хитросплетениях тайн чуждого им мира. Впрочем, он быстро взял себя в руки.       — Чистой удачей и хитростью, — произнёс Тимоти, вновь нахмурившись. — А ещё вот этим. Но теперь только удачей и хитростью.       С этими словами парень вытащил из нагрудного кармана рубашки что-то и перебросил это Мэрину. Парень легко поймал нечто и тут же расплылся в довольной улыбке.       — А вот и мой камень Звёздного. Знать не хочу, как он достался тебе, хватит и того, что теперь он со мной.       Вероника во всё глаза уставилась на Мэрина и даже открыла рот от удивления. Осознание его слов дошло до неё медленно, но заставило что-то внутри закипеть и с шумом треснуть. Наверное, остатки веры в себя…       — Постой… — выдавила она. — Всё это время у тебя не было камня Звёздного?!       Если подумать, всё было логично. Мэрин ни разу не показывал камень и не пользовался им, а на все задания, где нужно было использовать чутье Звёздных, посылал Веронику. Но Стивенсон была настолько невнимательной, что списывала странности на вредность Мэрина. И это, опять же, было логично, но… До чего же она оказалась слепой!       — Спасибо, что заметила, — улыбнулся Мэрин. — Я тебе столько раз намекал, а ты только сейчас поняла.       — Но… Ты же говорил, что именно камень Звёздного даёт нам силы Хисайцев! — не успокоилась Стивенсон, несмотря на грубый намёк от напарника.       — Я говорил, что тебе он даёт силы. А у меня свои секреты, — ещё шире заулыбался Мэрин. — И раскрывать их я, пожалуй, желанием не горю. Особенно при этом парне.       — Мэрин, хватит быть такой заразой, ты человека оскорбляешь, — пробурчала Вероника.       — Всё нормально, меня не обижает недоверие, — отозвался парень. — Если вы позволите, я попрошу вернуться к изначальной теме. Зачем вы здесь?       Вероника медленно выдохнула. Да, пожалуй, им стоило перейти к главному, чтобы она опять не сцепилась с Мэрином.       — Мы прибыли сюда с отрядом солдат, — сразу взяла быка за рога Стивенсон. — Они послали нас… На переговоры с местными бунтовщиками и их Звёздным. С вами, то есть. Но… Вчера мы с Мэрином узнали, что солдаты готовят нападение на Кофто.       — Ожидаемо, — повёл плечом Тимоти. — Мы ждали нового вторжения. Так вы решили рискнуть доверием солдат, чтобы предупредить нас? Благодарен вам. Значит, для Хисайи ещё не всё потеряно. Я уже думал, что вас придется выманивать из столицы.       — Э? О чем ты? — склонила голову к плечу Вероника.       Вместо ответа Тимоти медленно прошёл к ним и уселся на скамейку рядом. Вероника почувствовала идущий от него запах чего-то горько-пряного, словно бы хвойного. А ещё его тело было куда теплее тела Мэрина. Да и… Он был красивее. Почти как Михта… Стивенсон стыдливо отвела взгляд, сразу же пожалев, что вообще задумалась о таком рядом с парнем, с которым едва познакомилась. О чем она вообще думала? Не сейчас! У них тут было важное дело, а она, Звёздная, думала о всяких глупостях!       Тимоти словно не заметил этого и, подперев голову рукой, тихо заговорил:       — Несмотря на удалённость Кофто от столицы, местные люди неплохо осведомлены о положении дел там. Глава деревни имеет хорошие связи. За несколько недель до того, как я нашёл камень Звёздного и переместился сюда, глава доложил своим людям, что в столице творится что-то неладное и отправился разузнать побольше. Он не вернулся.       Похожие истории, только об обычных людях, рассказывала Веронике и Мэрину женщина из деревни на границе Вайтшенгре, поэтому они не сильно удивились такому повороту событий. Только парень что-то пробормотал о том, что Тимоти мелкий воришка и угнал его камень Звёздного вперёд него. Тимоти это, кажется, не смутило.       — Местные, впрочем, всё равно нашли информацию. Им её рассказал кучер главы, который чудом вернулся в Кофто. По его словам, королева… Оказалась захвачена Пожирателем.       А вот уже это заставило Веронику шумно выдохнуть и повести плечом. Подобная новость была шокирующей, саднящей, заставляющей сжаться в комок и покрыться мурашками, но вместе с тем… Очевидной. После этих слов стали понятны и странное ощущение неправильности рядом с Эланей, и её необычные глаза, и все те странности в каждой их миссии. Когда она говорила о том, что жители Кофто захвачены Пожирателем, верилось в это мало. Но когда Тимоти сказал о том, что Эланей есть носительница тьмы…       Всё сходилось. Пазл складывался.       Боже, что же они с Мэрином натворили по её указке?.. Как хорошо, что Мэрин не отдал королеве второе Начертание! Как хорошо, что заразил её своим недоверием. И какой же идиоткой она была, что заставила его отдать первое!       — Что ж, я этого ожидал, — спокойно заявил парень, на контрасте со съежившейся Вероникой даже не перестав улыбаться.       — А я вот нет… — пробормотала Стивенсон. — Это точная информация?       — Более чем, — кивнул Тимоти. — Кучер едва успел убежать из казематов, лично от королевы Эланей. А ещё добавил, что с ним хотели сделать что-то страшное, но что — так и не смог объяснить внятно. Однако даже так понятно, что ничего хорошего там не планировалось.       — И что же? — полюбопытствовал Мэрин.       — Вам точно этого не рассказывали? Вы этого не видели? — покосился на Звёздных Тимоти.       В его словах Веронике почудилась насмешка, да и глаза за стёклами очков так прищурились, что Стивенсон стало неудобно. Она постаралась оправдаться:       — Мы попали в Хисайю лишь недавно, и королева сразу выслала нас из столицы на поиски. Времени ходить по дворцу и что-то выяснять не было. Если бы мы знали, то не стали бы помогать ей!       Тимоти, очевидно, не поверил эмоциональным высказываниям. Впрочем, отрицать не стал и просто отвернулся, чтобы продолжить свой рассказ.       — В общем, после этой истории местные решили быть настороже. Поэтому, когда появился я, человек с камнем Звёздного, они решили, что к ним явилось спасение. Я не стал этого отрицать, признаю. Всё лучше, чем остаться на моём положении — без еды, без друзей, без знаний. Да и… Признаюсь без лишней скромности, у меня есть некоторые знания в области стратегии и тактики.       — В тебе вообще не особо скромность заметна. Все индейцы такие? — фыркнул Мэрин.       — Гордость — неотъемлемая часть нашей жизни, — уклончиво ответил Тимоти. — Так что же, вы на нашей стороне?       — Конечно, — уверенно кивнула Вероника. — Мы готовы будем выступить против солдат вместе с вами и постараемся решить дело малой кровью.       — Мелкая, не будь наивной, — отмахнулся от её слов Мэрин и уже серьёзнее взглянул на Тимоти. — С ними там настоящее чудовище. Рогун Звонкоголосый. Огромный, широкий, как шкаф. Силы его не знаем, но выглядит как достойный враг. Без силы Звёздных твоим людям конец.       Как бы Вероника не старалась быть оптимистичной, Мэрин говорил правду. И Тимоти это тоже понимал. Подперев голову кулаком, он глубоко задумался и только через несколько мучительных минут тишины медленно кивнул.       — Я верю ей, — сказал он, указав на Веронику. — Слишком уж открытая, эмоциональная, чтобы привирать. Но ты… Что у тебя на уме?       — Лучше не знать, — решила забрать должок Вероника. — У Мэрина царя в голове нет и не будет. А ещё он любит грубить. Но уж в чем-чем, а в боевом плане ему верить можно.       Удивительно, но такая характеристика Мэрина развеселила. Он запрокинул голову и громко захохотал, хлопнув Веронику по плечу, да так, что та покачнулась.       — Лучшая характеристика, которую мне могут дать. Запоминай, Тимоти Стефансон, уж эта девчушка меня знает, — прохохотал парень, поднявшись на ноги. — Ну что, с формальностями закончили? Можем идти?       Тимоти сразу не ответил. Вместо этого он окинул Мэрина долгим нечитаемым взглядом, спустив очки на нос и прищурившись. Видно, что-то для себя решив, юноша кивнул и ловко поднялся на ноги. Вероника увидела, как губы его, ясно видные в неверном свете свечи, чуть дрогнули, словно он хотел зевнуть, но парень сдержался.       — Идите, — с лёгкой хрипотцой ответил Тимоти. — Мои люди встретят вас и проводят в общую столовую.       — Ух, спасибо! Жрать хочется, как цветолоку, — пошутил парень, широким шагом выйдя из помещения.       Вероника тоже ужасно хотела есть. Слова Тимоти лишь подогрели это чувство. Да и в целом, ей хотелось немного забыться… Потому что руки её тряслись, всё тело колотила мелкая дрожь, а в голове рождались и переплетались сомнения, сожаления и идеи о том, что им делать теперь, когда ужасная картина происходящего в Сириусе сложилась окончательно. Что конкретно ей, Звёздной Сириуса, делать, чтобы помочь этой стране? Думать об этом сейчас было невовремя. Надо было продумать другой план — как остановить солдат, стоящих на подходах к Кофто. Поэтому Веронике хотелось успокоиться хоть немного. И что как не еда могло в этом помочь?       Однако едва она попробовала встать, как голову вновь прострелила боль. Вероника зашипела и сморщилась, прижала ладонь к виску, покачнулась… От падения обратно на сидение девушку спасли крепкие руки Тимоти, ухватившие её за плечо и запястье.       — Нужна помощь? — вежливо спросил юноша. — Я могу проводить вас к лекарю.       — Нет, всё в порядке, сейчас приду в себя, — слегка покачала головой Вероника, быстро переборов боль и выпрямившись.       — Если вам нужна помощь, не стесняйтесь её попросить, — кивнул Тимоти, отпустив Веронику. — Есть и моя вина в том, что с вами происходит. Позволите загладить вину?       — Обращайся ко мне на ты, пожалуйста, — произнесла и без того растерянная Стивенсон. — Всё в порядке. Твои бойцы молодцы, они хорошо защищают свой дом. А за благодарность я приму нашу победу против солдат.       Она не расчитывала на особую поддержку, но Тимоти усмехнулся. Впрочем, быстро отвернулся и направился за Мэрином — довольно медленно, словно выжидая и готовясь в случае чего всё же помочь Веронике.       Пожалуй, это было… Приятно. Стивенсон похлопала себя по щеке — она была горячей и наверняка красной. Да уж, не избаловало её мужским вниманием… И это сказывалось. Однако Тимоти явно был лучше Мэрина, так что его скромная первая забота была даже приятна и мила.       Да и… За время, проведённое в Хисайе, Вероника повзрослела. Теперь то, что раньше заставило бы её надолго запереться в комнате и запищать, лишь растянуло губы в неловкой, смущенной улыбке.       А затем она вновь вернулась к тяжёлым размышлениям о грядущем.

***

      Завтраком ей и Мэрину стали каша и местный хлеб — чуть горчащий, непривычный, но мягкий и питательный. Вероника не любила ни то, ни другое, но возмущаться не стала — просто быстро съела предложенное. Вместе с ней завтрак разделило несколько местных семей — в основном женщины с детьми и старики. Веронике даже удалось пообщаться с ними. Жители Кофто, несмотря на военное положение, оказались удивительно милыми. Узнав, что Вероника Звёздная, они заулыбались и стали заметно разговорчивее.       — Мы верим в нашего Тимоти, но помощь не помешает, — призналась одна из женщин, молодая красавица с младенцем. — Мы всегда рады видеть новые лица, поддерживающие нас в нашем недоверии. Особенно таких важных.       В знак уважения кухарка дала Звёздным по ещё одному куску хлеба и налила немного местного кофе — сладковатого, бодрящего бордового напитка, сделанного из перетертых ягод и толченых листьев кукурузоподобного растения. Давали его только дружинникам и то тем, что выходили на ночной обход, поэтому Вероника немного смутилась и попыталась отказаться. Однако кухарка её отказа не приняла и только улыбнулась ещё шире.       Признаться честно, Стивенсон прониклась всеобщей добротой. Поблагодарив женщин за милое приветствие, девушка вместе с Мэрином отправилась к баррикадам. И на этот раз была уверена ещё больше — ей нужно как-то помочь жителям Кофто. Они не просили у Звездной поддержки, но ждали её.       Они верили в Веронику. И девушка хотела, чтобы эта вера оправдалась. Жаль только, что вместо плана у неё были лишь наметки и надежды…       У баррикад Звёздных уже ждали Тимоти и отряд дружинников. Первый встретил гостей уважительным кивком, вторые — опущенными головами и спущенными хоровыми извинениями.       — Ну, что там? — спросил Мэрин, проигнорировав извинения и перевесившись через заграждение из разобранной деревянной мебели.       — Держатся на расстоянии, — просто ответил Тимоти. — Думаю, это ненадолго.       — Нам нужны переговоры, — собрав решимость в кулак, произнесла Вероника, оглядев баррикады. — Я готова пойти. Надеюсь… Думаю, они меня послушают.       Тимоти бросил на неё скептический взгляд.       — Не уверен, что это такая уж хорошая идея. Вам… Тебе лучше остаться за баррикадами. Не рисковать понапрасну.       — Поговорить можно и за баррикадами. У меня есть небольшая речь. Главное, чтобы вперёд вышла командующая… Лития.       — Выманим её, и все дела, — фыркнул Мэрин. — Они не настолько умны, чтобы держать командующую подальше, да и вообще…       — Тихо ты! — шикнула на него Вероника. — Они увидели нас.       Этого Стивенсон и ожидала. Услышав переговоры у баррикад, солдаты, стоявшие на почтительном расстоянии и явно ожидавшие чего-то, направились вперёд, поднимая столпы пыли.       Как Мэрин и предсказывал, впереди колонны шла Лития. Её шистун с громким топотом вдавливал лапы в сухую грязь и угрожающе сопел, весь затянутый в зелёную пластинчатую броню. Собственно, как и его хозяйка. Вероника сжала первую попавшуюся деревяшку. Сейчас Лития казалась куда более… Угрожающей. Шлем почти полность скрывал её лицо, делая акцент на ненастоящих зелёных рогах, а тяжёлая броня подчёркивала крепкую фигуру даже лучше, чем более изящная повседневная.       Увидев такую Литию, Вероника всерьёз задумалась, а не поторопились ли они с Мэрином в своих действиях. Не лучше ли было сначала разузнать ситуацию получше и оттянуть время, сблизиться с Тимоти, проверить его, подготовиться… Сейчас же они оказались меж двух огней — разъяренной Литии и малознакомого Тимоти. И единственное, что у них было, — их сила и статус.       Статус мог помочь, конечно, но полагаться только на него было опасно.       Впрочем, а были ли у них варианты? Конечно, нет. Лития в сопровождении Рогуна и солдат уже остановилась на дороге. Женщина подняла над головой меч и выкрикнула:       — Именем её величества Эланей обращаюсь к главе повстанцев. Покажись сейчас же, исчадие Пожирателя! Прекрати скрываться за спинами пленников!       Пленников… Вероника задумалась лишь на мгновение, а затем мысли с щелчком собрались в её голове, словно конструктор.       Она поняла план Литии. И все, что она планировала до этого, полетело к чёрту, оставив лишь одну мысль — прекратить воплощение гнусного плана, в котором они с Мэрином невольно сыграли огромную роль.       Не стоило, не стоило им делать хоть что-то, что можно было расценить как провокацию!       Но Тимоти уже вышел вперёд и, скрестив руки за спиной, холодно, командно произнёс:       — Звездный Антарес перед вами. И у нас здесь нет пленных. Лишь друзья и союзники пред вашей агрессией.       — Стой, Тимоти, — попыталась остановить его Вероника. — Лития, именем Звездной Адары приказываю тебе сейчас же прекратить переговоры и отойти!       Это была последняя отчаянная попытка не дать случиться тому, что Вероника так ясно увидела в своей голове, что её всю затрясло. Мэрин посмотрел на неё — и кажется тоже что-то понял, потому что в ту же секунду вытащил из тьмы секиру и рявкнул дружинникам:       — Сейчас же убирайтесь отсюда! Собирайте всех и держите оборону в деревне!       — Ваши воины пленили Звёздных, исчадие, — проигнорировала приказ Стивенсон Лития. — Вы похитили их и одурманили их разум. Это непростительно. Раз вы отказываетесь от переговоров…       — Лития, прекрати сейчас же! Мы здесь добровольно и сделаем всё, чтобы остановить вас, если вы сейчас же не отойдете! — закричала Стивенсон, навалившись на баррикады.       — То мы вернём себе наших Звездных силой, — завершила речь Лития, и Стивенсон почти услышала в её словах улыбку. — Рогун, в атаку.       Огромное чудовище, почти литой доспех, а не человек, это нечто угрожающе-медленно низко пригнулось, выставив вперёд острые рога…       — Адара маиль о Аста! — едва успела выкрикнуть Вероника перед тем, как Рогун сорвался с места.       Со своим монструозным телом и тяжеленным доспехом он был подобен бронебойному снаряду. Одного рывка хватило, чтобы баррикады с громким треском разломились от удара чудовищной мощи.       Наверное, этому монстру ничего не стоило бы и Тимоти убить, и в деревню прорваться на этом импульсе, но перед ним возникли лезвие секиры Мэрина и щит Вероники.       Парень удар выдержал. А вот Веронику мощным толком отбросило назад — на пару с Тимоти. Во всё стороны полетели щепки. Сквозь острую боль, иглами вонзившуюся в держащую щит руку, Стивенсон почувствовала, как эти щепки оцарапали ей щеки и зарылись в волосы. С огромным трудом, на одной лишь решимости, она закрыла Тимоти, не зная, сделает ли Рогун второй выпад в сторону единственного лидера воинов Кофто.       Зачем? Наверное, в ней на мгновение заговорила героиня, которая просто не могла оставить человека беззащитным перед чудовищем, аналога которому едва ли можно было найти даже в самых жутких легендах.       — В порядке? — просипела девушка, обернувшись к распластавшемуся за её спиной Тимоти.       Тот судорожно сглотнул и кивнул. Очки его съехали на нос, глаза округлились от страха, но юноша быстро взял себя в руки и, как истинный лидер повстанцев, вскочил на ноги.       Тишину мирного утра окончательно уничтожил лязг тяжёлых ударов. Вероника глянула на Мэрина — и сморщилась.       Шумный, агрессивный, но упрямый и способный Звёздный едва успевал ловить удары Рогуна. Несмотря на массивное тело чудовище двигалось быстрее любого человека. И для опасных ударов ему не нужно было оружие — он сам был одним сплошным оружием. Каждый взмах огромных рук высекал лязг и искры, заставлял Мэрина уходить в глухую оборону и даже так мотал его в разные стороны, словно тряпичную куклу.       А к деревне тем временем спешили солдаты. Рогуна они обходили по дуге, словно неконтролируемого дикого зверя. Растерянные дружинники рванули им навстречу, проигнорировав приказ Мэрина.       Но что могли сделать топоры и простые мечи против обмундирования столичных солдат? В мгновение ока Лития и её отряд сдавили дружинников, отодвинув их ближе к заходящемуся в безумии Рогуну.       Страх охватил Веронику. Она сжала рукоять бесполезного меча и торопливо глянула сначала на Мэрина, а потом и на солдат. Что ей делать? Кого останавливать? Кого спасать?       А сможет ли она вообще предоставить нормальный отпор? Она ведь только училась обращаться со своими силами…       Вероника торопливо мотнула головой. Не время было поддаваться сомнениям! Солдат могли остановить и жители Кофто. А вот Рогуна им с Мэрином нужно было как можно скорее взять на себя.       — Тимоти… — попыталась выдавить Вероника приказ.       — Не смей говорить этого! — рявкнул на неё Мэрин. — Тимоти, забирай её! Уводите солдат в деревню! С этим я справлюсь, а вы там разберитесь с прихвостнями!       — Но Мэрин!.. — воскликнула Стивенсон, не в силах выдохнуть так пугающую её правду — «один ты не справишься».       — Не лезь на него… — прохрипел Мэрин, вновь согнувшись под ударом Рогуна. — Иди!       Вероника сморщилась. Нет уж, она не могла оставить этого идиота наедине с сущей смертью! Он ещё не извинился перед ней за недели принижения её способностей.       Тимоти решил действовать по своему. Схватив Стивенсон за запястье, он потянул девушку с собой с необычайной для жилистого тела силой.       — Идём же! Моим людям нужна помощь! — шикнул он, когда Вероника забилась в его хватке.       — Но Мэрин не справится один, — выдохнула Стивенсон.       — Они тоже. И я. Нам нужна помощь Звездных.       Тимоти произнёс это без мольбы, серьёзно и искренне. И он был абсолютно прав. Вероника на мгновение зажмурилась, принимая решение…       — Ладно.       Мэрин был Звездным. Он справится. По крайней мере, Веронике хотелось в это верить… Поэтому она на пару с Тимоти рванула на подмогу местным.       Лианы вновь пришли Стивенсон на помощь. Девушка на бегу прочертила остриём меча землю, направив в неё всё своё стремление. Колючие плети тут же вырвались из плена и накинулись на вражеских солдат. Шистун Литии закричал, когда шипы забрались под его шкуру, разъедая кожу, и сбросил главнокомандующую со спины в попытках вырваться. Солдаты растерянно забились в плену лиан, не раненные из-за брони, но всё равно попавшие в ловушку.       Тимоти бесстрашно обогнал девушку и кинулся к своим солдатам. На ходу он сдернул с пояса ремень-сумку. Со звоном юноша выхватил оттуда склянку и швырнул её в сторону нападающих. В воздух поднялся зеленоватый дымок, от которого враги зашлись кашлем.       Дружинников это подбодрило. Они спохватились, собрались и смело бросились на врага, закрыв лица висящими на их шеях платками.       Вероника уже понадеялась на то, что хотя бы одну угрозу они отобьют… Но в ту же секунду в воздух взлетели стрелы. Солдаты из дальних рядов отступили и выхватили из-за спин луки. Первые стрелы с трудом прорвались сквозь зелёный дымок и лишь заставили дружинников чуть рассеяться на пути к застрявшим в путах лиан столичным воинам. А вот вторые уже были обмотаны горячими тряпками… И устремились в сторону деревни.       Вероника попыталась перехватить их — пока Тимоти вытащил из сумки вторую колбу, она пробудила деревья, защищающие первый ряд домов. Сложное, отчаянное заклинание, но оно могло помочь…       И девушке даже удалось заставить кроны деревьев прикрыть крыши. Но огненные стрелы всё равно попали что в листья, что в деревянные дома. Они сразу же занялись ярчайшим заревом.       И словно этого было мало, Вероника услышала крик Мэрина. Она не смогла обернуться — вновь вонзила меч в землю, пытаясь поднять лианы против лучников, — но услышала оглушительный грохот и лязг шагов Рогуна.       Кажется, их главную силу только что отбросили в деревню. И это было более чем не хорошо.       Впрочем, и их тоже начали теснить. Несмотря на все старания Вероники и Тимоти, солдаты в дыму сумели разбить лианы и отступить. Шистун Литии сильно пострадал, но вот что она, что её воины остались удивительно целы.       — Есть ещё фокусы в рукаве? — выдохнула Вероника, остановившись рядом с Тимоти.       — Есть. Но вряд ли они помогут, — сжал в руках сумку парень. — У тебя?       — Это был мой главный фокус, — со стыдом призналась девушка.       У них были проблемы. Огромные, черт возьми, проблемы.       Перегруппировавшиеся солдаты смогли прикрыть лица. И уже решительнее направились в сторону деревни, на этот раз готовые к действиям что Вероники, что Тимоти. Дружинники пытались остановить их, а Стивенсон поддерживала лианами издалека, но… С ужасом и мучительной болью в душе Вероника наблюдала за тем, как Лития и её воины сминают эти отчаянных людей. Она старалась уберечь их, защитить, спасти… И Тимоти пытался тоже. В какой-то момент он сам кинулся в бой с кинжалом наперевес и даже сумел выхватить из-под мечей парочку своих людей.       Но в итоге солдаты всё равно заставили их отступить. Прямо в горящую деревню, где от сил Вероники было больше вреда, чем пользы.       Она оказалась совершенно бесполезной. Ещё более беспомощной, чем обычно. И вновь — совсем одна. Местные куда-то ушли — Вероника надеялась, что они спрятались в безопасном месте, подальше от боя с врагами, от которых их не могли защитить ни солдаты, ни слишком юный, слабые Звёздные. Тимоти и его солдаты тоже оказались отделены от неё стеной полыхающих домов, потому что ушли на другую улицу — наверное, верную, потому что они точно знали территорию Кофто, а она нет. В любом случае, в дыму девушка совсем потеряла людей.       Заходясь кашлем, она медленно побрела куда-то, пытаясь по звуку найти Мэрина. Слезы жгли ей глаза, а сердце бешено билось в груди, когда она осматривала горящие дома.       Она узнала эту сцену. Именно её показал ей Лунный камень. В своих приключениях девушка совсем забыла о предупреждении таинственного артефакта — и вот к чему это привело. Гнев на саму себя на мгновение настолько захлестнул её, что девушка прикусила губу до крови, прибавив к мелким ожогам на лице ещё и саднящую рану. Впрочем, ничего из этого не болело так сильно, как душа.       Она облажалась. И сделать с этим ничего не могла.       — Предсказания Камней Космоса всегда сбываются… — услышала она сквозь рёв огня уже знакомый женский голос. — Не вини себя. Борись! Не дай векам труда подобных мне пропасть!       — Кто ты?! Что тебе от меня надо?! — закричала Вероника, стирая гарь и слезы с лица. — Зачем ты следуешь за мной?!       — Ты освободила меня, юная Звёздная, — стало ей ответом. — Позволила вновь стать частью великой миссии. На этот раз я беспомощна. Могу лишь направить тебя.       — Так направь… — всхлипнула девушка. — Я… Совсем потерялась.       — Не иди за Антаресом, — ответила ей женщина. — То, с чем он борется, есть чудовищное порождение древней скверны… Ни ты, ни даже он с ним не справитесь. Уйди. Сбеги. Найди других, подобных мне…       Наверное, женщина хотела сказать что-то ещё. Однако ни она, ни Вероника не учли кое-чего…       Стивенсон потерялась. Но её не потеряли.       С громким треском рядом стену проломило тело Мэрина. Голос захрипел и оборвался, словно захлебнувшееся белым шумом радио. Вероника закричала. Шарахнулась в сторону.       Парень спиной пропахал землю и с хрустом влетел в стену другого горящего дома. Во все стороны полетели горящие обломки дерева.       — М-мэрин! — выдавила Вероника, поспешив парню на помощь.       Путь ей преградила огромная балка, с хрустом вонзившаяся в землю прямо между ней и напарником. Стивенсон икнула и шарахнулась назад. Сердце зашлось в бешеном стуке, когда она на мгновение поняла — эта махина могла убить её! Причём без особого труда.       Только одно существо могло кинуть такую огромную балку так легко.       — Кха, кха, — услышала она за спиной нечто среднее между кашлем и смехом, звучащее как смесь десятка голосов.       Вероника, дрожа всем телом, обернулась.       В пробитой телом Мэрина дыре в стене дома замер Рогун. Отблески пламени отражались в его чёрном доспехе адским алым светом, а глаза сияли золотом в черноте за забралом.       — Ад-ар-а… — прохрипело оно сразу и женским, и мужским, и детским голосом, смеясь и плача, крича и шепча.       Вероника до боли в пальцах сжала рукоять клинка. Она прекрасно понимала — он ей не поможет. Сил почти не осталось… Да и вообще, если Мэрин не справился с Рогуном за всё это время, то что сможет сделать она?       Но отступать было некуда. Напарник кашлял и пытался вылезти из-под завалов. Разве могла Стивенсон оставить его? Не этому чудовищу точно.       Сжав меч посильнее, она выставила его перед собой и замерла в нелепой боевой стойке.       Но её потуги, видно, только повеселили Рогуна.       — Кхе-кхе, — вновь засмеялся он. — Ад-ар-а… Предателей приказ-анно. Уничтожить. Е-ёё В-величество зна-ала, что ты… Выберешь их. Кхе-кхе, глупая, глупа-ая Ад-ар-а.       Каждый звук, которое издавало это чудовище, пробирало до костей, скрежетало и отдавалось в теле дрожью, от которой даже колени становились ватными. Но смысл их… О, он был ещё ужаснее.       Эланей… Знала, что они с Мэрином так поступят? Знала, что они начнут копать? Но зачем тогда…       Вероника даже едва не выронила меч. Она знала! Знала, что они с Мэрином пойдут за людьми, узнают о её планах! И хотела убить.       Если не будет Звездных, Пожиратель не вернётся в Неупокоенный гроб.       Жестоко, опасно, но действенно — избавиться от такой помехи и выдать всё за вероломное предательство, необходимость… Гнев всколыхнулся в груди Вероники.       — О нет, — выдохнула Стивенсон, пытаясь взять себя в руки и сморгнуть слезы. — Мы не сдадимся! Даже не думай!       Она не знала, что делать. Но сдаваться не собиралась, даже если её силы здесь были бесполезны и даже если сама она была слаба.       Вероника хотела жить. Эланей и ее воины не имели права решать её судьбу!       — Хорошие слова, мелкая! — услышала девушка хриплый голос Мэрина.       Весь грязный и израненный, он вновь кинулся на Рогуна. Вероника на мгновение воспряла духом и помогла ему, из последних сил подняв на подмогу привычные лианы.       Но Рогун только рассмеялся вновь. Даже не пошатнувшись, он поймал лезвие секиры рукой — и тут же перехватил Мэрина, как игрушку, и оторвал его от оружия. Вероника вскрикнула и взмахнула мечом, направив слабенькие лианы с ног на руки чудовища. К её сожалению, тот одним рывком вырвался из их плена. И даже больше — тело Рогуна словно окутала тёмная энергия, от которой камень Звёздной на груди Вероники разгорелся только ярче.       Внутри него… Было Начертание. Действительно, как внутри того чудовища на горе. Но только ещё хуже — он активировал его! И легко, словно это ничего не стоило, сбросил с себя опасные путы.       В ту же секунду секира Мэрина полетела в Веронику. Девушка не успела увернуться — тяжёлое, не её оружие придавило Стивенсон, больно приложив по итак измученному последними днями телу.       В голове у Вероники всё загудело. Она с огромным трудом выбралась из-под секиры, попыталась сфокусировать взгляд, чтобы в последний раз призвать свою силу на помощь…       Но прямо на её глазах Рогун с грохотом впечатал Мэрина в землю. Парень захрипел и обмяк, оглушённый этим ударом. Словно посчитав, что этого не достаточно, Рогун вдавил Мэрина стопой в землю, ухватил его за ногу и потянул…       — Нет! — закричала Вероника, ползком рванув вперёд.       Но, конечно же, она не успела. Рогун рывком потянул ногу парня на себя. Раздался отвратительный хлопок, заставивший Веронику прижать ладони к ушам и взвыть. Мэрин закричал — надрывно, надсадно, так, что у Стивенсон всё в груди похолодело.       — Пта-ашка ле-е-ета-ала, — прохохотал Рогун на десяток голосов. — В се-ет-тку по-опала. По-ока, бедна-й-я пта-ашка.       Едва Рогун отпустил ногу Мэрина, как парень свернулся калачиком, подтянув к груди ногу, изогнутую под чудовищно неправильным углом.       А Рогун обратил внимание на Веронику. И по его взгляду девушка поняла — она следующая.       — Нет… Не трогай меня! — закричала девушка, шарахнувшись назад.       Рогун сделал первый шаг, затем второй. Медленно, насмешливо, как кошка, подбирающаяся к мышке.       Он понимал, что Веронике не уползти и уж тем более не убежать. Она ослабла после использования силы, была совсем беспомощна…       Стивенсон глянула на напарника. Он ей больше не поможет.       Посмотрела на меч, лежащий перед ней. Он вот-вот рассеется.       А затем девушка остановила взгляд на Рогуне… И почувствовала, как слезы вновь покатились по лицу.       Глупая, наивная Звёздная… Так много говорила про силу, про то, что не сдастся… Но вот она, её смерть — идёт к ней, сверкая золотыми глазами и окутывая руки темной энергией.       «Папа, мама…» — пронеслось в голове девушки. — «Простите… Кажется, я не вернусь домой. Кажется, я не стану вашей героиней. Мэрин… Прости, что я так и не сумела стать достойной Звездной».       Стивенсон из последних сил ухватилась за меч, заранее понимая, что ничего не сможет сделать.       — Не смей… Не трогай её… — услышала она сквозь лязг тяжёлых шагов хрип Мэрина. — Только не… Её…       Мэрин тяжело приподнялся — и тут же упал, застонав от боли. Нет, он не сможет помочь ей.       Стивенсон выставила меч перед собой.       — Давай же, — прошептала она. — Попробуй.       Это будет последняя смелость в её короткой жизни героини. Она хотя бы уйдёт достойно…       Пинком выбив из её рук меч, Рогун легко схватил девушку за шею и поднял над землёй. Огромные металлические пальцы сжали её шею так сильно, что у Стивенсон перед глазами враз потемнело. Она захрипела, забилась в этой невыносимо крепкой хватке, ногтями заскребла по металлу, словно бы это действительно могло спасти её.       За забралом шлема Рогуна она увидела пробирающий до глубины души оскал. Не улыбку, а именно оскал — звериный, чудовищный… И только в золотых глазах почему-то стояли слезы.       Пытаясь вырваться, Стивенсон схватилась за доспех обеими руками… И ощутила то же самое чувство, что пробрало её у Лунного камня. Странная, необъяснимая тяга… Которая окончилась коротким мигом видения.       В нём нечто, очень похожее на Рогуна, но ещё более чудовищного размера, нависало над Вероникой, замахнувшись огромным мечом. Из-под расколотого шлема выглядывала часть лица — белая кожа, струящаяся по ней кровь. Зелёные глаза. Волосы, рыжие, словно пламя вокруг…       — Акх… — Стивенсон захрипела, всём телом дернувшись в могучей руке.       Конечно, Рогун не остановился. Тьма начала заволакивать сознание Вероники. Силы оставили её. Она в последний раз дёрнулась, пытаясь вырваться, и обмякла.       Как жаль… Как жаль, что она так и не смогла стать достойной героиней для этого мира, а что ещё важнее — как жаль, что она сама упустила всё эти возможности.       — Они здесь! — прорвался сквозь накатывающую тьму знакомый голос.       Мгновение — и Стивенсон упала на горячую землю. Воздух ворвался в её лёгкие — раскалённый, пахнущий гарью, но такой невероятно приятный, необходимый, спасительный…       Рогун отступил, шипя и рыча диким зверем. Вероника услышала топот, крики людей, увидела тени, наступающие на едва не убившее её чудовище.       — Звёздная!.. — чьи-то крепкие руки подхватили её и помогли сесть.       Вероника с трудом сфокусировала взгляд на этом человеке. Смуглая кожа и пластиковые очки — вот и всё, что ей удалось разобрать. Но и этого хватило.       — Тимоти? — прохрипела она. — Что… Как?       — К нам пришли спасители, — эмоционально выдохнул юноша. — Мы спасены!       Спасены? Вероника не поняла. Да ей это было и не нужно. Главное, что сегодня они не умрут.       С этой счастливой мыслью девушка позволила себе потерять сознание.