Звездные

      Эланей и Карита не соврали, когда сказали про защиту. Со Звёздными из столицы с помпой и блеском выехал целый отряд солдат! Все в серебряных латах, украшенных гербом Сириуса — лапусой, словно бы обнимающей крыльями росток дерева, теперь Вероника его рассмотрела — с оружием наперевес, они направились в Кофто под оглушительный грохот фанфар и восторженные крики жителей столицы.       Звёздных поставили во главу колонны. Вероника этому сначала не обрадовалась — подумала, что её, как Адару, заставят управлять небольшой, но армией. К этому она точно была не готова и сначала даже пыталась упросить передвинуть её и Мэрина подальше. Однако, на её счастье, командир у отряда солдат был.       Её звали Лития Окто, и она была молодой, но перспективной генеральшей, которую солдаты, очевидно, уважали. Стоило ей направить их, как юноши и мужчины послушно исполняли приказы. Каждое её слово находило в них живейший отклик и уважение. Строгая, отстраненная и холодная, она не донимала Звёздных, относилась к ним с почтением и, самое главное, любила командовать отрядом и не просила избранных о поддержке. Она была… Милой. По своему, но милой.       По крайней мере, на фоне второго лидера отряда. Этого… Это солдаты звали Рогуном Звонкоголосым, и оно едва ли походило на человека. На две головы выше даже высокой Литии, массивное, словно ствол дуба, облаченное в чёрную, как сама тьма, броню, оно грозным предвестником боя шло рядом с шистуном генеральши, и каждый шаг этого гремел и лязгал так, что даже земля потрясывалась. Оно не говорило. Вообще, несмотря на свою звучное прозвище. Максимум — шумно дышало и что-то мычало, словно ему было тяжело или больно говорить. Понять, какой у этого пол и человек ли оно вообще, возможным не представлялось — броня, одним своим видом нагоняющая страх, скрадывала даже очертания фигуры, что уж говорить о её виде. Впрочем, иногда за забралом шлема, увенчанного, словно короной, парой острых и длинных металлических рогов, можно было разглядеть глаза — изумрудно-зеленые, сияющие, словно у дикого зверя.       Рогун пугал всех — и солдат, и Веронику, и даже Мэрина. Последний силился этого не показывать, но Стивенсон видела, с какой настороженностью он поглядывал на чудовищное существо. Наверное, потому, что сама девушка смотрела в сторону Рогуна так же.       Он напоминал Стивенсон того ужасного человека, больше похожего на зверя, которого она встретила в горах. Не видом, но источаемой аурой — неким тёмным ощущением, пронизывающим всё вокруг, словно колкий холод глубокой зимы.       Вероника всю поезду до Кофто осторожно расспрашивала солдат о Рогуне: когда он появился, сколько служил, кто он и откуда взялся. И их ответы лишь ещё больше подогрели подозрения. Оказывается, Рогун появился в армии Сириуса совсем недавно — буквально за неделю до возвращения Звездных в столицу. О нём никто ничего не знал — ни бывалые солдаты, ни юные мальчики, которые с азартом и настойчивостью перезнакомились за день похода буквально со всеми, кроме этого чудовищного человека. Он никогда не снимал брони — даже спал в ней, если вообще спал. Ни с кем не заговаривал, даже если спрашивали. Приказы Литии он исполнял так же молча и покорно. С людьми не сближался — держался от них в стороне даже на построениях и во время вечерних посиделок у костра. Как будто наблюдал, но не за округой, а за солдатами.       Он был пугающим, чуждым для всех. И это лишь больше убеждало Веронику в том, что их поездка к бунтовщикам — лишь попытка Эланей избавиться от внезапной помехи. Зачем ей это, Стивенсон даже думать не хотела. Единственное, что девушка знала, — жителей деревни Кофто она в обиду не даст.       Она была Звёздной. Солдаты слушали её. И жители деревни наверняка тоже послушают. Вероника надеялась, что им с Мэрином удастся примирить людей, не допустить выход Рогуна. А потом придётся серьёзно поговорить с Эланей… Вероника ещё надеялась, что всё это было большой ошибкой. Наивно, да, но ей хотелось верить в лучшее. В то, что милая королева и добрый маг такие же, какими ей казались, просто не знали, как разобраться с действительно тяжёлой ситуацией, в которой всё шло не так.       Мэрин в своей привычной манере советовал ей не надеяться на лучшее. Девушка понимала, что он был прав, но все равно огрызалась в ответ. Впрочем, волей-неволей им приходилось держаться вместе. Они были наедине с подозрениями, страхами и неуверенностью в том, что будут делать дальше. И в этой ситуации во всём мире у них были только они.       В Кофто они прибыли удивительно быстро для отряда, в котором солдаты передвигались в основном на своих двоих — всего за полторы недели. Это оказался живописный, но далёкий уголок, словно сошедший с картин, — холмистая земля, в низинах которой тянулись к небу и сиятельному свет Звезды Адары посевы, а на небольшом плато ютились бревенчатые домики, маленькие, но куда более чистые и ровные, чем в других деревнях. Было видно, что здесь свою родину любили по особенному, крепко и старательно. Всё было так спокойно… Не верилось даже, что местные учудили нечто настолько страшное, как восстание против столицы.       Впрочем, Вероника уже привыкла к тому, что все спокойные местечки в Хисайе хранили жуткие тайны. Поэтому ничуть не удивилась, когда на подъездах к плато увидела разрезающий землю ров и дорогу, перекрытую брёвнами и наточенными кольями.       — Стоять! — гаркнула Лития, заставив солдат остановиться. — В деревню всем отрядом не пойдём. Распределиться по округе! Станем здесь лагерем. Будем вести переговоры.       — Так точно, мэм, — отозвались солдаты.       Вероника уселась на краю своей повозки, наблюдая за тем, как скоро и резво юноши и мужчины начали обустраиваться — выбрали место для стоянки, небольшой овражик, скрытый от чужих глаз высокими деревьями с густой листвой, отправились в лес расставлять силки и искать хворост. Что-что, а работали солдаты Сириуса на славу. Так и не скажешь, что они вышли защищать Звёздных, а не просто в поход.       — Как думаешь, Лития отпустит нас в Кофто прямо сегодня? — спросила Вероника, нервно сжав ладони в замок.       — Ты куда-то торопишься, мелкая? — тут же подколол её Мэрин, пройдя мимо и выпрыгнув из повозки. — Не спеши. У нас есть подозрения, но это не значит, что жители Кофто действительно милые люди и не прикончили посланцев из столицы. Сегодня отдохнём, а завтра пойдём с охраной. Подготовь речь, кстати. Народ будет рад услышать Адару.       — Да, я знаю… Просто меня так гнетёт это чувство неизвестности, — нахмурилась Вероника, проигнорировав насмешливый тон Мэрина, как игнорировала его с того разговора в горах.       — Ага. Меня тоже, — признался парень, видно, впечатлённый её терпением. — Но спешить всё равно не стоит, если жизнь дорога.       Жизнь Веронике была дорога, поэтому она вздохнула и медленно соскользнула с края повозки. Что ж, ещё один пустой вечер ничего особо не изменит. Зато она успеет подготовиться. Может, даже сумеет подобрать действительно хорошие слова для жителей Кофто. После которых их не убьют на месте, как прошлых посланцев…       Весь день Вероника блуждала по лагерю, как неприкаянная, — рассеянно собирала травы и грибы в округе по просьбе Литии, осматривала окрестности и думала, думала, думала… Мэрин быстро куда-то исчез — наверное, на вылазку в деревню, Стивенсон предположила это по его бормотаниям о незнании положения и необходимости изучения окрестностей. Девушка не волновалась — напарник мог за себя постоять, в заботе её не нуждался, да и она, несмотря на некоторое сближение за последние дни, всё ещё не испытывала к нему особого тепла. Куда больше Стивенсон волновало собственное будущее.       Как ей было удержать всех этих людей? Как не допустить столкновение? Как развернуть эту скверную ситуацию в пользу людей, а не неведомого зла, которое так плотно пустило корни во всю Хисайю, что и не разобрать, где начало тьмы, а где конец, кто ей верен, а кто противостоит?       Вероника не понимала. Руководить точно не было её призванием. Она ведь даже никогда не пыталась этого делать! И вообще — только недавно научилась открывать рот на откровенную грубость, не то что на сарказм и попытки ею манипулировать. Надеяться на то, что всё получится сразу, было, наверное, глупо… Но больше надеяться было не на что. Мэрин не справится с этим заданием точно, в этом сомневаться не приходилось. Его острый язык сделает только хуже. Поэтому оставалась только она…       Или Лития.       Но, пожалуй, оставлять все на Литию Стивенсон не хотелось ещё больше, чем выступать самой. Мало ли, что той наказала Эланей?       Ближе к вечеру Вероника совсем измучилась от этих мыслей. Ей не нравилось не верить. Это выматывало даже больше, чем подготовка к экзаменам и помощь ненавистной Марисе за уважение в одно и то же время. Чувство ответственности съедало заживо.       Она была героиней этого мира. И хотела стать лучше. И ещё лучше. И еще, если это понадобится. А Вероника знала, что понадобится.       Совсем измучившись, она не стала даже особо долго сидеть у костров, хотя солдаты расстарались и разожгли сразу пять, у которых в кружок расселись поболтать и поесть почти все. Тем более, Мэрина всё ещё не было… В общем, Вероника только чуть посидела рядом с Литией, просто ради приличия, перекусила вкуснейшим жареным мясом с грибами и целой сборкой ароматных трав, придавших ужину лёгкую горчинку, но вместе с тем пряность, и отправилась в свою повозку. Настроения не было. И добивала его тень Рогуна — массивная, глубокая, темная-темная, сидящая в стороне от костров, на краю овражика, но внимательно наблюдающая за людьми, словно выискивающая в них тень мерзких замыслов. Оставаться у него на виду не хотелось совсем.       Мэрин не ошибся, посоветовав ей расположить повозку чуть в стороне от основного лагеря, за деревьями. Там не так ярко светило пламя костра, запах еды почти не щекотал нос и даже голоса и смех солдат были как будто приглушены. Но что ещё важнее — там не было видно массивной чёрной фигуры Рогуна.       Девушка легла под скамейку, завернулась в одеяло и быстро провалилась в сон, надеясь, что завтра всё наладится.       Завтра наступило раньше, чем ей того хотелось.       Вероника проснулась от того, что чьи-то тонкие, грубые руки толкали и раскачивали её, а шипящий голос звал, не переставая:       — Мелкая, вставай. Ну же, вставай!       С огромным трудом Вероника продрала глаза. Только ей начал сниться сон, только она почувствовала себя полностью расслабленной, а тут… Он. Мэрин. Умеет же испортить любую радость.       Щелкнув языком, Стивенсон неохотно открыла один глаз и пробормотала:       — Чего тебе?       — Открывай глаза и поднимайся, — ответил Мэрин. — Нам надо как можно скорее попасть в Кофто.       — Это ещё зачем? — буркнула девушка, с трудом приподнявшись и чуть не стукнувшись головой об скамейку.       Она окинула Мэрина рассеянным взглядом… Остатки сна тут же слетели, заместо себя оставив ясное чувство тревоги, кислое, словно лимон.       Впервые Вероника увидела Мэрина настолько взволнованным. Закутанный в чёрный холщовый плащ, он нервно осматривался, и голубые глаза его мерцали в темноте тревогой и напряжением. Ладони беспокойно метались то к карману куртки, в котором парень спрятал Начертание, то к голове в попытке ухватиться за волосы. Мэрин заметно потрясывался и, стоя на корточках, покачивался из стороны в сторону, как безумный.       — Что происходит? — прошептала Вероника, напуганная таким видом напарника.       — У нас большие проблемы, — просто ответил Мэрин. — Правы мы были, не доверяя Эланей. Но сглупили.       — О чем ты? — выползла из-под скамейки Вероника.       — Солдаты планируют напасть на Кофто, — наконец прояснил ситуацию парень. — Я услышал это, когда пытался вернуться. Прямо сейчас Лития готовит их к прорыву баррикад. Не сегодня ночью, так завтра во время переговоров они нападут.       Веронику словно молния ударила, так вдруг напряглось всё тело. Она одним решительным движением вскочила на ноги и выглянула из повозки.       В овраге, подтверждая слова Мэрина, сиял тусклый свет догорающего костра. Над оврагом раздавался еле слышный, но понятный любому звук — лязг метала, топот, шепотки.       — Я весь день за Кофто наблюдал, — замер рядом с Вероникой Мэрин. — Никакие они не захваченные Пожирателем. Живут как и раньше, даже оружие носят только дружинники. И миазмов тьмы тоже не чувствуется.       — Нас обманули, — подтвердила старую догадку Вероника. — Но зачем… Зачем они вообще нас взяли с собой, если готовились напасть?       — Кто его знает. Но я бы не задерживался тут, — шепнул Мэрин, выпрыгнув из телеги. — Бери сумку и дуй за мной.       — Что ты собираешься делать? — спросила девушка, послушно подхватив и свой рюкзак, и Мэрина, который он оставил в повозке ещё утром.       — Прокрасться в Кофто, — просто отозвался парень. — Надо предупредить их. Не уверен, что они сумеют отбиться, но, может, хоть уведут самых слабых. А даже если и нет, я не собираюсь просто сидеть в стороне и позволять исполняться этому гнусному плану. И так уже достаточно наворотили, сглупив и позволив Эланей ввязать нас в это.       Вероника стыдливо опустила голову. Да. Да, они сглупили. Поступили как последние дураки. Понимали, что что-то не так, и всё равно позволили Эланей отправить себя сюда. Были послушными, покорными и исполнительными. Если бы не Мэрин, кто знает, чем бы это всё закончилось…       Ничем хорошим точно.       Но могла ли она доверять напарнику? Он её не раз подводил. И привирать не стеснялся. Кто знал, не настраивал ли он её сейчас против нелюбимой королевы? Или, может, настраивал сам себя против неё и Веронику за собой тянул?       Стивенсон боялась перемен в себе. Этого тотального недоверия, граничащего с паранойей, этого страха обмана и предательства… Ей это было чуждо!       Но Вероника понимала — Хисайя жестока, как самые жуткие сказки. Там доверие заканчивалось болью, слезами и потерями. Стивенсон этого не хотела. Не хотела верить никому, не зная, что у них на уме.       Поэтому вместо того, чтобы согласиться с Мэрином и отправиться в Кофто, девушка шепнула:       — Я должна убедиться, — и направилась к оврагу.       Мэрин не стал её останавливать. Вероника услышала, как трава зашелестела под его лёгкими шагами и услышала похожий на вой ветра голос:       — Молодец, мелкая. Не верь никому: ни им, ни мне. Полагайся лишь на себя, верь лишь себе. Если тебе кажется, что такая подозрительность жестока, ошибочна, — отбрось эти мысли. Наивность не поможет тебе выжить, не сделает тебя Звёздной.       — Я считала, что герои должны верить друг-другу, — не сдержалась Вероника.       — Доверие нужно заслужить, — усмехнулся Мэрин.       И на этом закончил. Вместе они подкрались к краю оврага и затаились в кустах. Те скрыли их от чужого взгляда, но открыли вид на всё происходящее внизу.       Вероника сразу поняла — на этот раз Мэрин не соврал. Несмотря на то, что из пяти костров остался лишь один, и тот полузатушенный, солдаты не спали. В тусклом свете, отбрасываемом угольками, они затачивали клинки и подготавливали обмундирование, и лица их, подчеркнутые неверным светом, казались чудовищно искаженными. Лития вышагивала перед ними и тихий голос её разносился ночным эхом по округе:       — Не щадить никого. Бунтовщики должны быть наказаны. Каждый, кто встанет перед нами, должен будет пасть во славу Сириуса и её величества Эланей.       — Так точно, мэм, — отвечали солдаты.       — Вот твари… — прошипела Вероника, в ужасе отползая назад. — А я даже милыми их считала…       — Теперь готова идти? — шепнул ей Мэрин.       Вероника медленно кивнула — и вместе они отправились прочь от оврага, к плато и чернеющим на его вершине домам. Мэрин, кажется, неплохо изучил округу, потому что быстро выбился вперёд и повёл Стивенсон не к дороге, перегороженной баррикадами, а в обход, куда-то в дальнюю часть плато.       — Они оставили себе небольшой тайны проход, — ответил Мэрин на немое удивление Вероники. — Я нашёл его. Пройти там будет нелегко, но это лучше, чем идти через баррикады и нарваться на дружинников.       Вероника была бы не против попасться. Те могли сразу отвести их куда нужно. Но спорить с Мэрином она не стала. Тот понимал больше неё и наблюдал за жизнью деревни Кофто хотя бы день. Кто знал, может, дружинники сразу убьют их, даже слушать не станут, если они напролом пойдут?       Парень вывел их к рву, полному острых кольев на дне, и повёл по его кромке, у высоких кустов и бурьяна, скрывающего их от взглядов возможных разведчиков. Не то чтобы это было особенно полезно — Вероника не умела двигаться тихо и громко топала, проламываясь через округу и пытаясь при этом не скатиться в овраг. Но, наверное, какая-то польза была, потому что Мэрин не прервал это путешествие через чащобу.       Через несколько мучительно долгих минут юноша остановился и указал вглубь чащи.       — Видишь вон то бревно? — спросил он.       — Ага, — кивнула Стивенсон.       Это бревно бросалось в глаза, но не то чтобы сильно. Просто поваленное дерево, обтянутое мхом и лианами. Правда, сруб у него был удивительно чистым, словно бы дерево не упало, а его действительно спилили, но ничего подозрительного в нём не было. Вероника непонимающе уставилась на напарника.       — Это наш способ перейти, — усмехнулся парень. — Давай, помоги мне подтащить его ко рву.       — Хочешь, сказать… Что это мост?       — Правильно думаешь, — кивнул Мэрин.       — Но… Как они перебираются сюда из деревни?       — Там у них есть свой мост. Который они затаскивают обратно после того, как выйдут в лес, — ответил парень. — Так ты поможешь мне или нет?       Вероника кивнула и подошла к бревну слева. Мэрин встал справа и ухватился за огромную ветку. Стивенсон уже готовилась напрячься и постараться, но, стоило ей потянуть бревно, как девушка поняла — оно лёгкое. Не то чтобы совсем, но достаточно для того, чтобы два человека смогли нести его быстро.       — Удивлена? — усмехнулся Мэрин. — Оно полое внутри. Вот эти срубы взяты с другого дерева и маскируют выдолбленную пустоту.       — Хитро… — пробормотала Вероника. — А они молодцы.       — Ещё бы. Люди Хисайи очень смекалисты, особенно когда того требует ситуация.       Мэрин звучал гордым и даже… Счастливым. Кажется, он действительно любил этот мир и его людей. Или, может, просто уважал их смекалку. В любом случае, Вероника тоже не осталась в стороне и уважила ум местных улыбкой.       На пару Звёздные перекинули бревно через ров так, чтобы оно лежало довольно ровно и крепко.       — Я первая пойду, — выдохнула Вероника, пытаясь сдержать дрожь в конечностях. — Я тяжелее. Если бревно выдержит меня, то тебя и подавно.       — Если боишься, не иди, — фыркнул парень со своей грубоватой заботой. — Свалишься, не дойдя до середины.       — Всё нормально. Я… Смогу, — улыбнулась Стивенсон.       Губы Мэрина дрогнули, как и весь он, но парень больше ничего не сказал, только махнул на неё рукой и пробормотал:       — Как скажешь. Если что — сразу падай на бревно и цепляйся за ветки.       — Спасибо за заботу.       — Просто не хочу потерять Адару, — холодно отозвался парень.       Веронике показалось, что вдобавок он еле слышным шёпотом добавил «ещё раз», но она не стала тревожить его и обращать на это внимание. Вместо этого девушка шумно вздохнула раз, другой, а затем решительно шагнула на бревно. Оно захрустело под стопами, чуть прогнулось. Стивенсон шумно сглотнула, на мгновение замерла — и вновь упрямо шагнула, несмотря на то, что в животе её всё перевернулось, а сердце словно ухнуло в пятки так ей стало страшно.       Девушка старалась не смотреть вниз. Знала — если увидит колья, то точно растеряет остатки уверенности и упадёт. Достаточно было и того, что каждый шаг отдавался во все её тело дрожью. Хруст брёвна под ногами был таким страшным… Но она старалась. Правда старалась, как бы страшно ей ни было.       На переход Вероники времени ушло порядком, но, вот так счастье, бревно всё же выдержало. Стивенсон едва не закричала, когда ноги её ступили на твёрдую землю с другой стороны бревна, попыталась шагнуть… И всё же упала.       — Ты в порядке? — почти сразу же услышала она голос Мэрина и почувствовала на плечах его ладони.       — Ты издеваешься? — прошептала она, шумно глотая воздух. — Тебе нужно было для перехода пара секунд?       — Ну уж прости, что я ловкий, — фыркнул парень, тут же отпустив её. — И вообще, могла бы хотя бы проявить уважение. Я тут волнуюсь за тебя, это явление редкое.       — Спасибо, — выдохнула девушка. — Правда.       — Не за что. Ты сама молодец, — ответил Мэрин. — Давай, поднимайся.       И Вероника поднялась. Даже сама. Мэрин не стал ей помогать, да девушка этого и не хотела. Таким упорством она лишний раз доказала ему, что не слабачка, что порядком развилась за эти недели в Хисайе. Напарнику это, похоже, понравилось — он довольно покивал ей и махнул рукой в сторону домов, стоящих чуть выше, у самого края плато.       Но не успели они подняться даже к ним, как из тьмы почти бесшумно вынырнули тени в лёгких кожаных доспехах — дружинники Кофто. Они наставили на незваных гостей мечи и самый главный, крепкий, коренастый мужчина угрожающе прошипел:       — Ну здравствуйте, предатели. Думали, мы ночами деревню не патрулируем? Не повезло вам. Схватить их!       — Постойте, прошу! — выступила вперёд Стивенсон. — Мы Звёздные, мы…       Не успела она сказать хоть слово объяснения, как несколько крепких юношей окружили их с Мэрином и ловко скрутили. Вероника забилась в их руках, пытаясь вырваться, не дать связать себя, но вот Мэрин… Он послушно обмяк. Вероника растерянно посмотрела на него. Что он делает?! Почему?!       В любом случае, Вероника его манеру поведения повторять не собиралась.       — Прошу, послушайте! — взмолилась Стивенсон, надеясь на благоразумие людей.       Но те не попытались выслушать ее. Даже больше — двое из воинов Кофто занесли руки.       Боль оглушила Веронику, заставила её коротко вскрикнуть.       Второй удар окончательно выбил из неё сознание и погрузил во тьму.       «Вот так попали…» — мысленно всхлипнула девушка, позволив чьим-то грубым рукам поймать ее.