Звездные

      До небольшой деревеньки на границе Вайтшенгре, находящейся у живописных лугов, разделённых тихими водами реки, Мэрин и Вероника добрались поразительно быстро. По путанным рассказам Иру о доме Стивенсон представляла, что идти им придётся долго и упорно, однако стоило Мэрину взяться за карту, как он расхохотался.       — И как ты умудрился тут заплутать, малец? — прохохотал он, указывая Веронике на карту. — Ты посмотри, он реально в трёх соснах заблудился! Тут до деревни минут десять пешим шагом, и то если все коряги по пути собирать.       — Просто звери были страшные, а меня из деревни в лес ещё не пускали ни разу, — пробурчал мальчик, сложив руки на груди.       — И правильно делали. Нечего малявкам вроде тебя в Вайтшенгре делать, — тут же растерял всю весёлость Мэрин, выдернув из-под носа Стивенсон карту. — Давай ко мне. Держись рядом и не отставай. И ты, мелкая, тоже.       Вероника спорить не стала, хотя очень хотела.       Из оврага они вылезать не стали — река была верным ориентиром, следовать по ней было лучшим решением. Иру почти сразу разговорился. Видно, пытался отвлечь себя от мелькающих среди деревьев причудливых теней, рождённых переплетениями ветвей.       — У меня пять братиков и сестричек, но меня мама особенно любит, я знаю, я её радость, она так и говорит, — лепетал он, поглядывая на Мэрина и смущённо теребя низ подпоясанной тонкой веревочкой рубахи. — Она меня учит травничать, как сама умеет, и говорит, что меня Адара избрала лекарем, потому что у меня на руке родинка в виде листочка. Вот, посмотрите!       И вправду, когда мальчик задрал короткий рукав рубахи, на плече его обнаружилось тёмное пятнышко, по форме очень похожее на камень Звёздного Вероники. Девушка невольно улыбнулась. Значит, Звёздные себе не только приемников выбирали? Может, это были деревенские байки, но выходило всё равно забавно.       И, похоже, не для неё одной.       — Да ты себя настоящим избранником Звёздных можешь звать, — произнёс Мэрин.       И, удивительное дело, улыбнулся! Не усмехнулся, а именно улыбнулся — так, что на щеках выступили ямочки, которых Вероника до этого не видела, а острые черты лица как будто сгладились, сделав Мэрина совсем уж похожим на подростка. Милого подростка, стоит заметить. Вероника напряжённо сжала лямку походной сумки, которую вызвалась нести. Мэрин казался подозрительно спокойным. Даже больше, чем в их первую встречу в доме Деланажей. Тогда он ещё не смотрел на неё, как на пустое место и не унижал по поводу и без… Хотя уже давал намёки на то, что так всё и будет.       Иру подвоха не почувствовал. Оно и понятно, с ним Мэрин был абсолютно честен. Рассмеявшись, мальчик продолжил лепетать:       — Да, да, мама говорит, что меня избрала Адара! И это правда, у меня каждый настой хорошо получается!       — Она не врёт, — важно произнёс Мэрин. — А знаешь, почему я так в этом уверен?       — Почему?       — Потому что я Звездный, — горделиво ответил парень, даже перестав сутулится.       — Да ну?! А какой, а какой? — ахнул Иру, почти повиснув на Мэрине.       — Антарес, гордый воин тьмы, — отчеканил юноша так, словно репетировал это представление раз сто. — А вот она — Адара, ваша Звёздная.       Вероника не сразу поняла, что обращаются к ней. А когда поняла, не сдержалась от смешка:       — Что, решил вспомнить, что я не просто дурочка бесполезная?       — Я сказал, что ты Адара, а не то, что ты одарённая со всех сторон воительница, заслужившая славу, — фыркнул Мэрин. — Но если тебя это успокоит, добавлю — ты способная Адара, у которой впереди много уроков, после которых, может быть, ты станет сильной. Может быть.       — О, спасибо за комплимент, — не сдержала сарказма девушка.       — Не ёрничай, давно пора было понять, что я комплиментами не разбрасываюсь, — хохотнул Мэрин.       Понятно-то это было понятно, но парня не оправдывало. Если бы Вероника не была такой терпеливой, наверное, она уже высказала бы всё, что думала, но… Тактичность и попытки понять всех и каждого здесь и сейчас были для неё исключительно минусом. Не то чтобы для неё это было непривычно — в школе её любили только учителя да редкие одноклассники, остальные в лучшем случае игнорировали, — но… Наверное, представляя мир фантазии, она не думала, что её товарищем будет типичный школьный задира, помноженный на три. Это задевало даже сильнее, чем несправедливые оценки или насмешки Марисы.       Впрочем, было и кое-что положительное. Иру повернулся к ней. И в глазах его было столько восхищения, что Вероника даже смутилась.       — Вы правда Адара?! — восхищённо пролепетал он.       — Да… — ответила девушка, невольно коснувшись родинки за ухом.       — Вау! Мои родичи так обрадуются, когда узнают, кого я привёл! А вы можете… Можете показать свои силы?       — Кхе-хе! — кашлянул Мэрин.       Дрожь плеч сразу выдала парня. Он смеялся над ней. Ну конечно, чего ещё стоило ожидать. Вероника сжала лямку сумки покрепче. В этот раз она взяла с собой «Пророчества и астрологические предсказания для чайников». Мэрину стоило бы быть поосторожнее, если он не хотел получить книгой по голове… Стивенсон мысленно представила себе выражение его лица после удара тяжеленным фолиантом и эта мысль настолько её успокоила, что она смогла спокойно, никак не показывая обиды, ответить Иру:       — К сожалению, я пока только учусь быть Адарой, поэтому у меня не всегда получается использовать силы. Но… Думаю, это будет достаточным доказательством.       Улыбнувшись мальчику, она вытащила из-под ворота свитера цепочку с кольцом и камнем. Иру ахнул.       — Камешек прямо как моя родинка!       — Ага. Адара отметила меня им, — приосанилась Вероника, стараясь казаться достойной своего звания.       Иру поверил. Стивенсон почти физически ощутила, как его недоверие к ней исчезло. А вот Мэрин… Упоминание камня и Адары заставило его вновь ссутулиться и заметно помрачнеть. А уж когда Иру скользнул к Веронике и принялся лепетать ей всякое о своих родных и их связи с Великой Звёздной Сириуса, над ним и вовсе словно разлилось тёмное облако раздражения. Даже более густое, чем на тренировках.       По спине Стивенсон скользнули мурашки, но в этот раз она не стала сжиматься, прятаться и стараться стать невидимой. Поддержка Иру, хоть тот этого и не понимал, приободрила её, помогла поверить в собственную значимость. Рядом с ним не стыдиться своей слабости было проще. И ждать одобрения от Мэрина хотелось уже меньше…       Пусть он злиться, если ему так хочется. Веронику признали Адарой! И он этого не изменит.       Наверное, парень и сам это понимал, потому что к моменту, когда овраг медленно перешёл в луг, а вдалеке показались крыши избушек, он сумел перебороть мрачность и вновь разговорился с Иру. Он же первый заметил, что мальчик начал чуть запинаться.       — Устал? — спросил парень.       — Нет-нет, всё в порядке! — попытался храбриться ребенок. — Тут немного осталось, я дойду.       — Не храбрись, если сил нет. Спрошу ещё раз — устал?       Иру на пару мгновений замолчал, наверняка напряжённо раздумывая… А потом медленно кивнул. Мэрин усмехнулся и легко, словно бы мальчик ничего не весил, подхватил его на руки.       — Ой! Нет-нет, я же тяжёлый, не надо!.. — тут же залепетал Иру.       — Всё нормально. Сам сказал, тут недалеко. Так что сиди и наслаждайся отдыхом, — фыркнул Мэрин, слегка подбросив мальчишку. — Так что ты там говорил о родне?       Вероника наблюдала за этой сценой с немым удивлением. Она уже успела понять, что её напарник к мальчику испытывает какую-то особую благосклонность, но Мэрин не переставал её удивлять. С чего такая доброта? Это он к детям по особенному относится или к ним с Лианетт? Сколько она не думала, понять не могла.       На этот раз её непонимание достигло пика. Поэтому девушка даже позволила себе сказать:       — А ты, оказывается, умеешь быть нормальным… Почему ты к нам с Лианетт относишься так плохо?       — Особенные не вы, а мелкий, — на удивление ответил ей парень. — Я когда-то был таким же, как он.       — Маленьким?       — Потерянным, — как-то грустно усмехнулся Мэрин. — Только мне не повезло попасть под опеку нормальных взрослых. Так что… Считай, что я пытаюсь стать тем, кого не сумел найти, когда это было нужно мне.       Такие откровения вновь и вновь напоминали Веронике не только ту фразу у Нульского озера, но и то, что Мэрин оказался в психиатрической клинике не просто так. Было в этих словах что-то настолько тоскливое, несмотря на весёлый тон, что Стивенсон стало даже чуть стыдно за свои грубости в сторону напарника. Это было глупо — ему явно стыдно за своё поведения не было, почему она должна была стыдиться? Но… То ли в ней говорила наивность, то ли человечность, однако она тихо произнесла:       — Эй, Мэрин… Если что, мы можем поговорить. Я ведь хочу стать психологом, как папа. Уж в чем-в чем, а в разговорах по душам я понимаю.       — Не, спасибо, психологов и психиатров мне хватило, — фыркнул Мэрин уже своим привычным тоном. — Лучше иди быстрее и думай о том, как будешь открывать в себе поразительные способности и умения. У меня есть стандарты по отношению к Адаре. И ты не дотягиваешь даже до середничка.       — Ух… А если я стану сильной, ты признаешь меня? — проворчала Вероника, разочарованная неудачей.       — Нет. Можешь даже не стараться, для меня Адара одна, и это не ты.       Вероника беспомощно скрипнула зубами. Боже, этот Мэрин… Что ж, она хотя бы попыталась.       Вот только Мэрин ещё не закончил.       — Это не потому, что ты такая уж бесполезная, если ты об этом волнуешься, — решил он чуть открыться. — Просто тебе не повезло стать именно Адарой. У меня предвзятое отношение к любой Адаре и к любом Сириусцу… Кроме одной.       — Я могу как-то это исправить? — осторожно спросила Вероника, решив не идти в лоб и не спрашивать о том, почему Мэрин думает так.       Он бы ей всё равно не ответил. Девушка бы просто рискнула разозлить его.       — Нет. Не думаю, — подтвердил её мысли Мэрин. — Просто учись у меня. А я… Что ж, постараюсь сделать всё, чтобы ты стала достойной Звёздной. Можешь меня ненавидеть, меня это не оскорбит.       Как его вообще можно было ненавидеть после таких слов? Вероника точно не могла. И Мэрин это, она знал, прекрасно понимал. И пользовался. Может, даже откровенно врал ей, манипулируя её чувствами.       Вероника всё понимала. Поэтому не поверила ни единому его слову.       До деревни они дошли в абсолютной тишине — только Иру не переставал болтать, словно бы стремясь рассказать Звёздным всю историю своей жизни. Мэрин терпеливо общался с ним, однако Вероника почти почувствовала его облегчение, когда на узкой дорожке, у которой притулились несколько покосившихся хижиной, их встретили люди, которых мальчик узнал.       — Папа! Дядя Люк! — вновь завозился он на руках Мэрина.       Парень сразу же спустил его и мальчик стрелой рванул к родным. Те, кажется, даже понять ничего не успели, а Иру уже налетел на них с объятиями и слезами. Мужчина с чёрными, как у мальчика, волосами и скуластым лицом опомнился первым. Он подхватил ребёнка на руки и крепко-крепко обнял, переводя неверящий взгляд с Иру на гостей.       — Здрасте! — опередил их с приветствиями Мэрин. — Мы вам пропажу принесли.       — Спасибо! О Великие Звёздные, спасибо вам! — тут же раскланялся второй мужчина, рыжеволосый и низкий, весь какой-то жутко нескладный. — Не знаю даже, как вас благодарить…       — Иру, ты в порядке? Не ранен? Нигде не болит? — не обращая внимания на гостей принялся тараторить черноволосый, осматривая мальчика.       — Хи-хи! Я в порядке, пап! Адара и Антарес спасли меня!       Вероника настолько умилилась этой сцене, так похожей на её детские воспоминания о неудачных походах, что не сразу поняла даже, что Иру сдал их. Осознание пришло только тогда, когда оба мужчины удивлённо переглянулись и спросили у мальчика:       — Адара и Антарес?       — Пап, они Звездные, представляешь? И они меня спасли! — закивал мальчик, указывая на гостей.       Стивенсон сразу раскраснелась, а вот Мэрин поднял голову повыше.       — Ага. Мы Звездные. Рады были помочь, все дела и бла-бла-бла, — произнёс он, растянув губы в улыбке, больше похожей на оскал. — Давайте обойдемся без всех этих глупых формальностей, а? Терпеть их не могу.       Кажется, деревенские были с ним не согласны. Проигнорировав очень явный намек от парня, оба мужчины упали перед ними на колени и на одной ноте затянули какую-то песню, в которой Вероника смогла разобрать только два слова — «Звездные» и «Адара». Прямо как в другой маленькой деревеньке… Поэтому Вероника не то чтобы удивилась, а только тяжело вздохнула, вновь не понимая, чем заслужила такие почести.       — Зря я хотел обойтись без этого, — цокнул языком Мэрин, приложив ладонь к лицу. — Ну, Звездочка, твой шанс. Давай, поднимай их.       — В прошлый раз сработало не очень. Думаешь, в этот получится? — замялась она, вновь сжав лямку сумки.       — Мне почем знать? Это же ты их поднимать будешь. Давай-давай, не стесняйся. Покажи мне всю свою властную натуру, — усмехнулся парень, пихнув ее в спину.       Веронике волей-неволей пришлось сделать шаг вперед к людям, склонившимся перед ней в низком поклоне. Она посмотрела на них — темная и рыжая макушка, раболепные взгляды исподлобья, дружное пение во славу Адары и Звездных, — затем оглядела замершую за их спинами деревню — рядки скромных лачуг, из которых высунулись заинтересованные жители и наблюдали за разворачивающей сценой, шепотками вторя пению мужчин. Прокашлялась.       — Кхм… Прошу вас, встаньте. Мы польщены вашей благодарностью, но еще больше ею смущенны, — произнесла она.       В этот раз получилось даже уверенно. И сработало — мужчины перестали петь и подняли на нее взгляды. Но вот с колен не поднялись.       — Вы спасли моего сына, господа Звездные, — произнес черноволосый мужчина. — Мы с женой и братом и не надеялись уже увидеть его живым. Вернув его, вы спасли и нас, потому что мой сын — избранный лекарь, единственная смена моей жене-травнице. Возможно, для вас этот случай — лишь еще один в череде спасений, но для нас, рода кузнецов деревни Трая, это великое деяние.       — Мы понимаем, — выдохнула Вероника пытаясь совладать с дрожью пальцев. — И готовы принять вашу благодарность. Но не так. Прошу, поднимитесь. Давайте лучше просто поговорим, как добрые друзья.       На эту короткую речь ушло все красноречие Стивенсон. И до чего же она обрадовалась, когда мужчины переглянулись и послушали ее.       — Хорошо, Звездная. Тогда позвольте пригласить вас в наш дом и попотчевать, как героев, — протараторил рыжий парень, глянув на племянника и брата.       Черноволосый кивнул, одобрив это предложение. Что ж, Вероника была не против. И Мэрин, кажется, тоже, потому что лицо его украсила довольная улыбка, а голубые глаза заблестели. Стивенсон на мгновение задумалась о том, что Лианетт наверняка будет волноваться, но только понадеялась, что напарница с этим смириться. Потому что отпускать их без благодарностей явно не собирались…       Впрочем, получить их Звездные и не успели. Мужчины едва провели их через несколько узких улочек, на которых выглядывающие из домов жители одаривали гостей улыбками и поклонами, как над деревней разнесся оглушающий звон колокола. Люди тут же попрятались, а отец Иру шарахнулся с дороги к забору какого-то дома, прижав к себе сына. Вероника сморщилась и сжала уши, и Мэрин ее движение повторил.       — Что происходит? — пискнула девушка.       — Звери вернулись, — замогильным шепотом ответил ей рыжеволосый мужчина.       Веронике показалось, что у неё из-под ног выбили землю, так сильно этот пугающий шёпот под звон колокола заставил её вздрогнуть. На мгновение всё они — пятеро людей на просёлочной дороге — молча замерли… А потом Мэрин медленно растянул губы в усмешке и одним резким движением создал из клубящийся у заборов тьмы уже знакомую Веронике секиру.       — Отлично, — протянул он. — Пора реабилитировать себя. Повеселимся?       — Мэрин, постой! — остановила его Вероника и повернулась к людям. — Что за звери нападают на вас?       — Костовороты, — произнёс черноволосый мужчина дрогнувшим голосом и тут же добавил. — Это… Большие парнокопытные. С очень острыми рогами и не менее острыми зубами. Они… Любят мясо.       Стивенсон страшно было даже представлять себе какого-нибудь оленя, любящего пожевать мяса. Но она взяла себя в руки и сказала людям перед тем, как рвануть на непрекращающийся звон колокола:       — Спрячьтесь где-нибудь. Берегите себя.       Мужчины только кивнули и стремительно укрылись за забором. Вероника проводила их взглядом. Она надеялась, что они будут в безопасности… А пока рванула вслед за вконец уставшим ждать Мэрином по петляющим улочкам.       Бежать далеко не пришлось, деревенька оказалась совсем небольшой. Вероника даже почти не отстала от Мэрина! Уже через пару поворотов дорожки вывели их к центральной площади — поляне, посреди которой на небольшом возвышении стоял раскидистый дуб. Здесь им и встретился первый зверь.       Вероника едва не запнулась, увидев его. Местные не соврали, костовороты были большими. Нет, даже не так… Просто огромными! Этот зверь — что-то среднее между оленем и волком, покрытое густой коричневой шерстью, гибкое и подвижное, но с массивными ногами и копытами — был выше Вероники на добрую голову. На его массивной голове с короткой мордой и приоткрытым ртом, полным острых зубов, красовались ветвистые рога. Они были красными. И Вероника подозревала, почему… Зверь был с головы до ног увит лианами, словно бронёй. Стивенсон сглотнула. Ох и не нравилась ей эта тварь…       А вот Мэрин, очевидно, не думал о том, нравилось ему или нет. Ни на секунду не замедлившись, он налетел на зверя. Эффект неожиданности сработал — костоворот едва успел оскалить пасть, а парень уже влетел в него, с размаху опустив остриё секиры на спину. Сила удара была чудовищной, Вероника это знала, но даже он с трудом сумел пробить щит из лиан. Костоворот завыл и мотнул головой в опасной близости от врага.       — Мэрин! — вскрикнула Вероника.       Впрочем, парню её волнения были не нужны. Вновь ударив секирой по чудовищу, он позволил ей утянуть себя наверх и ловко взлетел на спину костоворота. Тот забился, начал лягаться, но судьба его уже была предрешена — Мэрин занёс секиру и ударил его в шею. Лианы монстра не спасли.       — Его слабое места шея, запомни, мелкая! — крикнул парень, когда чудовище упало и Вероника поспешила к напарнику. — Если, конечно, перестанешь стоять в стороне и будешь сражаться.       — Я собираюсь сража…       Не успела Вероника сказать это, как с узкой боковой улочки на неё на всех парах вылетел ещё один костоворот. Девушка испуганно завизжала и едва успела отшатнулся перед тем, как чудовище боднуло её. Это едва ли помогло. Неловка, грузная, она упала, не сводя с массивного животного взгляда. Оно повернулось к ней. И времени отползать не было. Но Вероника всё равно упёрлась руками в землю и дёрнулась назад.       Копыта ударили землю у самых её ног. Стивенсон закричала, когда увидела, как глубоко, как мощно они взрыли твёрдую землю. Если такие попадут по ней… Конец.       Вероника не собиралась сдаваться так просто. Она шарахнулась ещё, направила весь свой страх в камень Звёздного.       — Пожалуйста, пробудись, — забормотала она, глядя, как чудовище заносит копыта для нового удара.       Девушка почувствовала, как камень на её груди нагрелся, начал сиять… Слишком медленно, всё было слишком медленно.       Но смерть за ней не пришла. С громким лязгом копыта твари ударились о лезвие секиры, а перед Вероникой выросла тонкая спина Мэрина.       — Дура! — зашипел он. — Всё никак себя проявить не можешь?! Ждёшь пока подохнешь? Призови меч! Давай, Экскалибур в руки и борись!       — Экскалибур?! — вскрикнула Вероника.       — Его, его, да! — рявкнул Мэрин. — Тот самый, да!       — Откуда?!       — Тебя это сейчас очень волнует?! — возмутился парень, сгибаясь под давлением копыт. — Артур был Адарой, довольна? А теперь призывай!       — Я пытаюсь, пытаюсь! — закричала она.       Костоворот замычал, вдавливая Мэрина в землю. Вероника услышала, как парень захрипел и увидела, как напряглись его плечи под тяжестью огромного тела. Словно этого было мало, сквозь непрекращающий звон колокола прорвался топот копыт ещё одного чудовища и крики людей… И они приближались.       Вероника повернулась на них. Целых три костоворота гнали к ним с Мэрином группу людей в лёгких кожаных доспехах. Только этого не хватало…       Нет! Стивенсон не собиралась сдаваться! Сжав зубы, она вспомнила слова Мэрина. Слушать силу, держать её в руках…       — Адара маиль о Аста! — закричала она.       И на этот раз не ошиблась. Камень Звёздного засиял, словно истинная звезда. Вероника было зажмурилась, но вспомнила, как в такие моменты отдавала контроль мощи Звездного… И не позволила себе отвернуться.       Словно восхищаясь её стойкостью, магия не сжала её тело путами, а словно окутала теплом. Вероника ощутила, как в груди разлился и запульсировал, подобно второму сердцу, жар.       Его перестук подсказал ей, что делать. Шумно выдохнув, девушка вжала ладонь в землю. Трава, которой здесь и не было, словно защекотала ей пальцы и скользнула по ним вверх. Вероника подняла руку. И вправду, лианы оплели ей ладонь, потянулись к плечам. Ведомая пульсом магии, она направила руку на того костоворота, что не давал двинуться Мэрину.       В ладони как будто собрался весь жар, что трепетал в груди. И он выплеснулся прямо на зверя.       С оглушительным хлопком в чудовище влетели, словно дробь, острые шипы. Оно завыло и отшатнулись, позволив Мэрину с шипением опустить секиру. Парень повернулся к ней, шумно глотая воздух ртом.       Под его пристальным взглядом Вероника взмахнула обеими руками. И лианы тут же сползли к её ладоням и, ярко вспыхнув, обратились… Мечом и щитом. Теми самыми, что девушка видела на изображении в книге предсказаний. Слишком удивлённая, Стивенсон не услышала даже, как Мэрин всхлипнул и одними губами шепнул:       — Шайла… Да почему же ты… Экскалибур таки признал…       Рыкнув, он подхватил секиру и накинулся на тех костоворотов, что пригнали на поляну группу незадачливых защитников деревни. И Вероника последовала за ним. Магия билась в её груди в такт восторженным крикам. Девушка никогда не держала в руках меч, обращаться с ним не умела, но держа этот словно бы нутром чувствовала, что нужно делать.       Мэрин открыл ей дорогу. С воинственным рёвом он одним ударом снёс голову первому костовороту, заставив двух других шарахнуться назад и встать в боевую стойку — выставив вперёд рога и царапая копытами землю. В этот момент подоспела и Вероника. Пока твари отвлеклись на её грозного напарника, девушка удивительно легко, почти не чувствуя тяжести собственного тела, скользнула им за спину.       Лезвие клинка со звоном столкнулось с увитой лианами поверхностью щита, а остриё точно уперлось в пустоту в его центре. Вероника почувствовала дрожь, что скользнула по её рукам… И в тот же миг горизонтально взмахнула мечом. Со светящейся зеленоватым стали сорвались, словно маленькие бомбочки, шарики энергии, которые устремились к костоворотам.       Стоило только им достигнуть их шей, как один за другим раздались громкие хлопки.       Сгустки энергии превратились во вспышки света и небольшие шарики, похожие на чертополох с острыми шипами. Эти шарики впились в шерсть костоворотов, а затем раскрылись, подобно бутонам цветов. Твари завыли, забились и застучали копытами по земле, пытаясь сбросить эти цветы, но Вероника не дала им и шанса уйти. Вонзив остриё клинка в землю, она призвала на помощь траву под ногами. Та оплела их копыта, не давая сдвинуться до тех пор, пока острые шипы цветов не сделали своё дело.       Костоворы один за другим медленно опустились на землю. Тела их в последний раз потрясла крупная дрожь — и навсегда обмякли. Магические цветы в тот же миг отцепились от них и рассыпались в прах. И силы Вероники тоже медленно ушли. Меч и щит повторили судьбу цветка, а сама Стивенсон ощутила, как слабость охватила тело.       Кажется, на этом всё было кончено. Звон колокола прекратился, а люди, которых пригнали на площадь звери, счастливо завопили:       — Звёздные, Звёздные! Спасибо вам, спасибо!       Самый смелый из них подбежал к Веронике и Мэрину. К счастью, на этот раз Стивенсон удалось удержать магию Звёздных под контролем и она не вытянула из неё всё. Поэтому подошедшему мужчине, низко склонившемуся перед ней в поклоне, она сумела улыбнуться и сказать:       — Поднимитесь. Лучше скажите, ещё помощь нужна?       — Нет… Нет, Звёздная Адара! — отозвался мужчина, который при ближайшем рассмотрении оказался совсем молодым, почти мальчишкой. — Остальных смогли уничтожить старшие. А мы… Простите!       Юноша тут же вновь склонился в поклоне. На этот раз не выдержал Мэрин. Грянув о землю секирой, он повернулся к парню и прошипел:       — Хорош с благодарностями! Справились и справились. Считайте это вашим шансом научиться драться с тварями получше.       — Т-так точно, Звёздный! — отозвался паренёк.       — Ну всё, всё, хватит со спорами, — выдохнула Вероника. — Давайте-ка лучше… Не знаю, сядем и мило поболтаем. Потому что ещё немного, и мои ноги прикажут долго жить.       — Ах, Великие Звёздные… — прошипел Мэрин и тут же обратился к юношам, — Она плохо умеет обращаться с силами. Так что давайте, быстрее ведите нас куда-нибудь. Считайте, что лучшей вашей благодарностью будет дать нам поесть и отдохнуть.       — Конечно, Звёздные! — отозвался парень. — Хэй, Трисс, примешь гостей?       — Звёздных — с радостью, — улыбнулся другу в ответ второй юноша, совсем маленький и тощий. — Мама рада будет. Ведите их к нам.       И ребята повели. Вероника собрала остатки сил и поплелась за ними. Что ж, наверное, ей стоило гордиться хотя бы тем, что она не потеряла сознание…       — Молодец, Звёздочка, — подтвердил её мысль Мэрин, в два счета нагнавший напарницу. — Ты не безнадёжна.       — Спасибо, что признал, — фыркнула Стивенсон.       — Не признать после этого было бы глупостью. Ты призвала оружие Звёздного. Это многого стоит, — усмехнулся напарник. — Считай, что ты сделала шаг к новой ступени познания. Как выберемся отсюда, я расскажу тебе про разделение магии в Хисайе.       — Я могу считать это твоим одобрением? — с надеждой спросила Вероника.       — Как хочешь. Но… Да, я рад тому, что у тебя что-то выходит.       Улыбка, растянувшая губы Мэрина, была такой искренней, что Вероника впервые не усомнилась в честности напарника. И это, наверное, было ещё лучше, чем ощущать бурление силы в груди.       Наконец этот грубиян хоть немного признал её! Ради этого стоило стараться.

***

      Ребята привели Звёздных в небольшую хижинку, где их встретила дородная женщина и три её ребёнка — каждый мал мала меньше. Кажется, это была мать парня, названного Триссом. Прежде чем принять гостей, она ахнула и обняла сына, отряхнула его от пыли и хорошенько выбранила, словно чувствовала, что тот едва не стал жертвой костоворотов. Трисс на силу выпутался из её рук, и то — только потому, что указал на Звёздных.       Женщина приняла Веронику и Мэрина со всем гостеприимством и тут же заставила стол в кухоньке явствами на целый полк. Вероника сопротивляться не стала — набила рот фруктами. Мэрин к еде не притронулся — занялся обсуждением с хозяйкой происходящего в деревне.       Женщина рассказала ему про то, что в последнее время зверей в округе стало подозрительно много. И все шли из Вайтшенгре. Отряды деревенских дружинников кое-как справлялись с ними, но точно не сегодня. Староста пытался пригласить солдат из столицы, но те отчитались о том, что угрозы не видят.       — Погубить они нас хотят, помяните моё слово! — вскрикнула женщина.       — Погубить? — спросил Мэрин, прищурившись.       — Матушка, не мучай их своими догадками, — тут же шикнул Трисс. — Папа будет недоволен, что ты опять затянула эту песню.       — Твой папа человек умный, мой мальчик, сам всё понимает, просто не хочет что бы вы это слышали, — отмахнулась от него женщина. — Да, господа Звездные, погубить нас хотят. Вы, видно, из столицы приехали, вас убедить трудно будет, но послушайте меня, в нашей деревне все скажут — в Лизотте дела неладны.       — И как же это выражается? — медленно спросил Мэрин.       — Муж мой ездил туда месяц назад, останавливался в отеле. Говорит — народу больше стало, и все деревенские. Он заинтересовался, порасспрашивал. Они ему и говорят, что их приглашают поработать, — шепнула женщина. — Проблема только в том, что… Они исчезают.       — Исчезают? — оторвалась от еды Вероника. — Как это?       Она вспомнила рыжие волосы Михты, его фигуру, блуждающую среди людей, и странное исчезновение прямо с людной улицы.       — А вот так, — продолжила женщина, не видя, как побледнела Вероника. — Ходят-ходят, а потом раз — и в отель не приходят. По дню, по два, по три. Пропадают. И королева себя ведёт странно-странно. На публике не показывается, с людьми не общается, только сидит в своём замке целыми днями да с магами советуется. А они, кстати, все зашуганные… У моей соседки сын маг, при королеве работает, так он ей и рассказывал, когда она к нему в последний раз приезжала — я к ней на аудиенцию приду, и в голове как туманом всё затягивает. Выйду — ничего не помню, ни о чем говорил, ни как пришёл. Уехать пытаюсь — вновь туман, а после я оказываюсь в своей комнате. А письма-то, письма… Они егошние все о хорошем, ни слова плохого нет, и подчерк не его. Вот такие вот дела.       — Хм… — протянул Мэрин, закусив губу. — Вот как? Интересно, интересно…       — Интересно, да. Мой вам совет, господа — не возвращайтесь в столицу, — доверительно шепнула женщина, сложив руки на груди. — Не место нашим Великими защитникам рядом с ведьмой этой, Эланей которая.       Хозяйка дома говорила так открыто, так честно, и глаза её при этом так сверкали в полумраке хижины, что грех было не поверить ей. Вероника и поверила. Но не полностью.       Жуя очередной сладкий фрукт, она саму себя успокоила. Женщина эта деревенская, от столицы живёт далеко… Мало ли слухов ходит по деревням? Наверняка каждому её слову верить не стоит…       Вероника и не собиралась, пока не ощутила, как по бедру, к которому прижималась сумка, скользнула боль. И она повторила. Стивенсон глянула на сумку.       Та активно дергалась, призывая девушку взять её. Вероника сразу поняла, что так настойчиво бьётся в ней. Книга.       Глянув на Мэрина, Стивенсон вытащила книгу из сумки и раскрыла её на первой попавшейся странице. Как и раньше, оно высветило ей своё предсказание. И от него по телу девушки скользнули мурашки, а сомнения о словах женщины окончательно отступили перед пугающей правдой.       В книге было написано: «Тьма поселилась в сердце великого королевства. Не верь её сладким речам, коль не хочешь погубить всех».       Вероника до боли стиснула зубы и прижала ладонь к книге, чтобы захлопнуть её поскорее. На мгновение ей показалось, что странная энергия коснулась её в ответ — холодная, но нежная, словно бы старающаяся о ней позаботиться… А потом услышала голос Мэрина, на английском спрашивающего:       — Что написано?       — Она… Она говорит правду. Хозяйка дома, — ответила Вероника на родном языке, не сводя внимательного взгляда с женщины, с надеждой глядящей на неё.       — Хм… Что ж, кажется, в Хисайе всё действительно не в порядке.       На этот раз Вероника не собиралась спорить с Мэрином.