Звездные

      — Да не так ты делаешь, дуреха! Слушай зов силы! Держи её под контролем, а не позволяй ей контролировать себя!       От криков Мэрин где-то в чаще леса с переливчатым пением взлетела стайка птиц и бросилось прочь животное. Вероника не отказалась бы последовать за ними. Взмыть высоко-высоко в светло-зелёное небо, покинуть полумрак лесных троп и тяжесть густых крон деревьев, но что еще важнее — оставить позади напарника и его «советы», от которых не то что понятнее, даже спокойнее не становилось.       Однако вместо этого она шумно выдохнула, пытаясь вместе с воздухом избавиться от раздражения, и вновь выпрямилась, взывая к энергии камня Звёздного. Словно издеваясь над хозяйкой, тот не пожелал даже сверкнуть. Стивенсон стиснула зубы до боли в челюсти, пытаясь справиться и с волной разочарования, и со страхом.       — Ну давай же, давай… — прошипела девушка, не сводя взгляда с тёмно-зелёного камешка.       Ей хватило бы и крохотного огонька. Вероника легко разглядела бы его на чёрной ткани выделенного ей походного свитера. Всего один маленький огонек, крохотная надежда на то, что у неё что-то получается, что она что-то понимает…       Но вновь ничего.       — Не получается, Мэрин, — выдохнула она, переведя взгляд на своего невольного наставника.       Тот стоял, прислонившись спиной к стволу могучего дерева, похожего на оплетенный лианами дуб с ветвями, опускающимися до земли, почти как у плакучей ивы. Скрещённые на груди руки, нахмуренные брови и поджатые губы ясно давали понять — парень близок к взрыву. Вероника нахмурилась и рвано дернула вниз рукава куртки, и так идеально ровные. До чего же ей не хотелось злить этого грубияна… Но выхода все равно не оставалось — у неё ничего не получалось, и это было видно невооруженным взглядом.       Тогда, в повозке, напарник не шутил. Стоило им отправиться на следующее задание — уже спустя два дня после прибытия с предыдущего, спасибо Мэрину, благо хоть в этот раз он от повозки не отказался — как парень всерьез занялся обучением Стивенсон премудростям магии. В своём стиле, конечно же — пространные объяснения, зато требований вагон и маленькая тележка. При этом напарник постоянно пытался надавить на девушку тем, что это она просто глупит и насмехается над ним, не желая пробуждать те же силы, что использовала со змеем.       Вероника пыталась объяснить ему, что сама не понимает, как ей удавалось это раньше. Говорила, что использовала силы только от большого страха и пробуждала их случайно, потому что хотела помочь. Мэрин её не слышал и продолжал настаивать, что суть она поняла, повторять он её не станет, и вместо этого настаивал, чтобы она сейчас же пробудила силы.       Естественно, никакого прогресса это не давало. Стивенсон бесилась и чуть ли не плакала от бессилия, а Мэрин словно наслаждался, видя её такой — беспомощной, слабой, раз за разом проваливающей «простейшие» задания.       И в этот раз помочь Веронике не могла даже Лианетт. Та хоть и отправилась с ними, но волшебницей не была и в магии смыслила не больше Стивенсон. Поэтому максимум, что она могла — осадить Мэрина, когда тот совсем зарывался. Однако это, конечно же, тоже не продвигало познавание краткого курса магии для чайника из другого мира. Три дня усиленных уроков, а толку — ноль. Так дела не делались, Вероника это понимала. Но сколько бы она ни старалась, сила Звёздной в ней не то что дремала — спала мертвым сном.       И это не устраивало ни её, ни Мэрина.       — Мелкая, повтори-ка, что я говорил, — максимально угрожающим тоном произнес он.       — О чем именно? О том, как пробудить в себе мощь земли? — огрызнулась Вероника.       — О том, что такое магия и как ее использовать, — в тон ей ответил Мэрин.       Стивенсон вздохнула. И что ей говорить? От «наставника» она информации получила не много, а то, что получила, не смогла хорошо запомнить, потому что сильно нервничала. Да уж, раньше Вероника считала худшим учителем своего преподавателя алгебры с его пустыми претензиями и основывающимися на них оценках, но теперь Мэрин сместил его.       — Магия в Хисайе есть суть всего сущего… — неуверенно начала она.       Парень медленно кивнул, выжидательно глядя на неё.       — Она пронизывает все, но в большинстве своём — живых существ. М-м-м… Ты описывал её как второй набор сердца и вен. В «сердце магии» формируется энергия, основанная на роде существа, его покровителе и положении «сердца», а «вены» — это способ распространения этой энергии, донесения её до тела и возможностей её использовать. Из-за этого «сердца» люди Хисай не могут быть Звёздными — они не принимают осколков их силы, потому что у них уже есть магия.       — Ага, молодец, — покивал Мэрин, неохотно похвалив девушку. — Только положение «сердца» зависит от формы энергии и рода существа, а не наоборот. Что у нас?       — Угу… — пробормотала Вероника. — У нас же магия заключена в камне Звёздного, а ток энергии зависит от… От…       — От способности этот камень активировать! Я повторял это раз двести, — тут же ощерился Мэрин. — Сила в камне Звёздного не твоя, она заимствована. Да, она чувствует в тебе свою хозяйку, Адару, но ты не она, поэтому постоянно магия не функционирует. Она… Спит. Ты можешь активировать камень и энергию в нём своим желанием, и тогда он станет «сердцем» и даст тебе «вены». Но желания у тебя, похоже, нет.       — Есть! — воскликнула девушка. — Просто… Не знаю. Наверное, мне чего-то не хватает.       — Раньше хватало. Страшно было, наверное, м? Понимаю. Теперь пора учиться активировать силы не только когда пригорит, но и в мирное время, — усмехнулся Мэрин. — Давай ещё раз. Взывай к камню. Покажи силе в нем, что тебе нужна помощь. Помнишь, что я говорил? «Адара маиль о аста» — Адара взывает к вам. Возможно, это поможет силам пробудиться.       Вероника торопливо кивнула и, чтобы не раздражать Мэрина, попробовала ещё раз. И ещё. Но сила вновь не отозвалась на её отчаянные мольбы проснуться.       — Знаешь, не помогло, — насупилась Вероника, вновь посмотрев на наставника.       Тот только устало закатил глаза.       — В который уже раз ты проваливаешь простейшее упражнение?       — В который уже раз ты пытаешься надавить на мою самооценку? — отозвалась Стивенсон, впрочем, всё равно задетая словами парня.       — Примерно столько же, сколько у тебя ничего не получается, — проигнорировал её попытку защититься Мэрин. — Ладно, к чёрту. Перерыв. Лианетт!       — Обед не готов! — донеслось из-за нестройного ряда кустов, ведущего с небольшой полянки на более или менее обжитую стоянку повозок. — Но мне пригодилась бы помощь.       — Прекрасно. Вот тебе помощница, — фыркнул Мэрин. — Я к реке. Когда пообедаешь, будем пробовать ещё.       Веронику это не порадовало, но она кивнула и постаралась как можно быстрее убраться от Мэрина подальше. Пробравшись сквозь кусты, девушка вышла на просторную площадку, трава на которой была вытоптана десятками лап шистунов и изрыта колеями от колёс повозок. Деревья здесь расступались и даже кроны не загораживали небо, благодаря чему поляну заливал яркий зеленоватый свет. Здесь остро чувствовалась близость людей. И дело было не только в том, что бревна-скамейки и пепелище от костра давали понять, что недавно здесь останавливались торговцы, но и потому, что чаща Вайтшенгре начинала редеть. Всё реже в лесу хрустели ветки под лапами зверей, всё ближе становились обитаемые деревеньки у раскидистых полей. Это наполняло Веронику воодушевлением. Скоро, скоро они оставят этот душный, пугающий лес позади…       — Эй, дорогая, не могла бы ты подать мне мешочек с травами из моей сумки? — прервал размышления Вероники голос Лианетт.       Та стояла у небольшого костерка, над которым на довольно широких ветках висел котёл с кипящей уже похлебкой. Пахло невероятно — чём-то пряным, чуть горчащим, тушеными овощами и мясом. Лианетт внимательно следила за костром и ещё внимательнее — за полами своей юбки, которые ветра Вайтшенгре так и норовили окунуть в пламя.       — Конечно! — откликнулась Вероника.       Подойдя к повозке с задней стороны так, чтобы не потревожить отдыхающего Люки — шистуна с тускло-золотой, словно цветочные лепестки, шерсткой на загривке, — она вытащила оттуда увесистую кожаную сумку, а уже из той — небольшой холщовый мешочек. Стоило ей только чуть сжать его в пальцах, как пучки трав под тканью зашуршали, а запах мяты и чего-то щекочущего нос заставил Веронику глубже вдохнуть.       — Прошу, — произнесла она, передав мешочек Лианетт.       — Спасибо, — отрывисто кивнула та, высыпав содержимое мешочка в похлёбку и принявшись помешивать.       С того момента, как ей доверили править повозку, Лианетт оделась по-другому. Она сменила мешковатые штаны на лёгкую юбку, не сковывающую движения, но при этом тёплую, а рубаху — на вязаный свитер, как у Вероники. Ей это однозначно шло больше. Так провожатая со своими заплетенными в небрежный пучок светлыми волосами казалась ещё милее, чем обычно.       — Ещё что-нибудь нужно? — спросила Вероника, наконец отведя взгляд от сосредоточенного лица напарницы.       — Не-а, пока нет. Отдохни немного лучше, — улыбнулась Лианетт. — Уверена, после занятий с Мэрином хочется только этого.       — И не ошибаешься, — хохотнула Вероника, послушно направившись к повозке.       Она не стала забираться в неё полностью — только села на краешек, свесив ноги, и легла на чуть грязные, но ароматные и прохладные доски. Становилось жарко. Скоро уже придётся сменить свитер на рубаху. Едва они покинут Вайтшенгре, как погода вернётся в норму — вновь к весенним температурам, а не вечной прохладе магического леса. Думать об этом было легче, чем о безрадостных перспективах.       Но волей неволей эти мысли на Веронику всё равно навалились. Мэрин опять был прав — как и всегда до этого. У девушки не получалось выполнять простейшую задачу в роли Звёздной — активировать камень. Так какой с неё прок, если она даже этого не может? Или что, ей каждый раз нужно было пугаться до полусмерти, чтобы использовать способности, а после этого приходить в себя ещё пару часов? Нет, это точно не выход.       Змея-то она победила, а вот с более простыми угрозами не справится. Это должно было бы забавлять, но скорее удручало. Особенно после комментариев Мэрина. Может, в основном из-за них. Впрочем, и разочарование от самой себя давило не меньше. Она ведь так старалась! Раньше старания всегда окупались. Почему сейчас не получалось?       — Звёздная Вероника, обед готов, — услышала она голос Лианетт и шелест её лёгких шагов. — Вы в порядке?       — Ага, — отозвалась Вероника.       Тон выдал Стивенсон с головой. Да уж, не умела она держать себя в руках. По крайней мере, не всегда.       — Не уверена, — усмехнулась Лианетт, легко раскусив её.       Вероника почувствовала, как телега покачнулась под весом провожатой. Девушка села рядом с ней.       — Хотите поделиться переживаниями со мной? Я умею слушать. И не болтать после этого тоже умею.       — Эм… Ну, я… — замялась Вероника, лихорадочно раздумывая. — Просто… У нас с Мэрином не ладится. Я думаю, это заметно.       — Позвольте грубость, но у Мэрина ни с кем не ладится, вы не одна такая, — усмехнулась провожатая. — Я бы о нём не переживала. Это его выбор — оставаться в одиночестве. Вашей вины здесь нет.       — Может быть… Но я ведь Звездная. Нам с ним ещё много работать вместе. И мне кажется, в совместной работе нужно… Хотя бы понимать друг друга.       — Правильная мысль. Но с Мэрином это не работает, — пожала плечами Лианетт. — Звездная, вы очень милы с ним. Даже слишком. То, что он не может перебороть свой вздорный нрав ради вас, только его проблема. Желай он дружбы, давно бы вам всё нормально объяснил про силы. И уж точно не унижал так усиленно, словно только и хочет за ваш счёт самоутвердиться.       Конечно, проводница была права. Но Веронику это не подбодрило. То, что у неё не получалось наладить хотя бы хрупкий мир с Мэрином, было настоящим испытанием её навыков психолога. Папа бы уже давно сумел приструнить парня. А она всё никак не могла даже перестать отвечать на его грубости и подколки эмоциями. Он ведь этого и ждал! И она давала ему полный простор.       Однако… Вероника шумно выдохнула и на мгновение закрыла глаза.       — Спасибо, Лианетт. За то, что поддерживаешь такую неумелую Звёздную.       — Не за что. Все мы с чего-то начинаем. Вы научитесь. Когда вернёмся в город, я попрошу лично месье Кариту заняться вашим обучением. Думаю, под его руководством дело пойдём быстрее.       — Однозначно! С Каритой сладить точно будет проще. Он хотя бы не огрызается на каждую фразу.       Девушки разделили смех на двоих. Ах, если бы так было всегда, Вероника бы совсем не волновалась! Рядом с Лианетт было так легко, так уютно… Она словно источала ауру спокойствия, от которой Вероника чувствовала легкую слабость в конечностях и необычайную эйфорию. Сейчас, после выезда из столицы во второй раз, это чувство, удивительное дело, стало даже сильнее. Наверное, от контраста агрессии Мэрина и заботы Лианетт. И пусть глаза проводницы казались странными, да и в Лизотте происходило что-то странное, но Стивенсон была уверена — всему этому есть оправдание. И однозначно более логичное и умное, чем у Мэрина с его паранойей.       И именно в этот момент, когда Вероника наконец смогла расслабить напряженные мышцы и забыть о неудачах, лес огласил звонкий крик. Стивенсон и Лианетт сразу смолкли и торопливо переглянулись.       — Слышала? — шепнула провожатая, вглядываясь в чащу леса.       — Кажется, это от реки… — в тон ей ответил Вероника, медленно сев.       Воскликнули они уже хором:       — Мэрин!       — Черт, что он там натворил? — продолжила Вероника, выпрыгнув из повозки.       — Постойте, Вероника! — окликнула ее Лианетт.       — Некогда! Чтобы он там ни натворил, я должна его остановить, — отозвалась Стивенсон.       Кричал ли это Мэрин или кто-то еще, она не знала, но точно понимала — ей нужно быть там. Если в опасности напарник, она сможет помочь ему. Если он угрожает кому-то — остановит. Ничего сложного, она уже привыкла что к первому, что ко второму.       И все равно страх отчего-то разлился в груди, напомнив — Хисайя умеет подкидывать опасности, и лучше бы ей, неумехе, в них не встревать. Вероника постаралась задавить этот страх и упрямо шагнула к реке, что журчала в овражике за нестройным рядом густых кустов и могучих деревьев. До чего же она обрадовалась, когда услышала за спиной шелест шагов и голос провожатой:       — Ладно, так уж и быть. Раз вы так уверены, идем.       — Спасибо, — коротко произнесла Вероника в ответ, облегченно выдохнув.       Вместе две девушки быстро прошли сквозь лес и вышли к оврагу. Его края плавно опускались прямиком к зеленоватой и покрытой ряской глади реки — удивительно глубокой для такого места, но ленивой и тихой. Вероника огляделась — и сразу нашла знакомую тонкую фигуру в мешковатой куртке. Мэрин стоял у переправы через реку — перекинутого через нее бревна. Выглядел нормально, даже не зло, как обычно. А у ног его сидел, сжавшись в комок… Ребенок.       Вероника сразу надумала себе лишнего. Не став даже пытаться размышлять о том, откуда в Вайтшенгре ребенок, она представила себе, что Мэрин мог ему наговорить и сделать. И это так ее разозлило, что девушка, нахмурив брови и сжав кулаки, неловко скатилась в овраг и рванула к напарнику.       — Что здесь происходит?! — на ходу выкрикнула она, обращаясь больше к ребенку, чем к напарнику.       — Явно не то, что ты себе придумала, — тут же ответил парень.       Не обращая на возмущенную Веронику и спешащую за ней Лианетт ни капли внимания, Мэрин ухватил ребенка за ворот рубахи и рывком поднял на ноги. Малец только всхипнул и повернулся к спешащим девушкам. Утирая с лица слезы и глотая слова, он пробормотал:       — Я п-потерялся… Они… Напали! Я убежал в лес… И вот, вот… У-у-у-у!       — Перевожу на человеческий — малец потерялся, забился в какую-то яму в этом овраге и хотел сидеть там, похоже, до скончания времен. Я его уговорил выйти — дополнил рассказ ребенка Мэрин, скрестив руки на груди.       — Д-да, — всхлипнул мальчик.       — А кричал он почему? — спросила Вероника, опустившись рядом с ребенком на колени и оглядев его.       — Там, в лесу… Что-то было! — вновь разревелся мальчик, указав рукой в сторону чернеющего на краю оврага леса.       Вероника посмотрела туда, куда он указал, и даже сама вздрогнула — выпирающие из земли корни деревьев так густо и странно переплетались, что и вправду были похожи на тени жутких обитателей Вайтшенгре. Было чего испугаться… Выдохнув, Стивенсон уже спокойнее повернулась к мальчику и осмотрела его с ног до головы. Выглядел он… Здоровым. Грязным, заплаканным, взъерошенным и напуганным, словно выпавший из гнезда птенец, но целым.       — Вероника, кажется, всё и в правду в порядке, — осторожно произнесла Лианетт. — Извините за недоверие, Мэрин.       — Не, никаких извинений, я их не приму, — фыркнул парень, лукаво прищурив глаза.       Веронике не было дело до его очередных издевок и попыток привлечь к себе внимание. Вместо этого она мягко коснулась плеча мальчика и ласково спросила:       — Как тебя зовут, малыш?       — Иру, — пробормотал мальчик, утерев слезы тыльной стороной ладони.       — А я Вероника. Рада познакомиться, — улыбнулась Стивенсон. — Ты не ранен? Ничего не болит? Мэрин тебе ничего не сделал?       — Нет… Дядя помог мне, — начал успокаиваться мальчик. — Он поговорил со мной… И угостил сухариками. А еще… Ещё обещал помочь добраться домой.       — Оу. Что ж… Он молодец, правда?       Пожалуй, это действительно было необычно. Последнее, чего Вероника ожидала от Мэрина, — доброты к заплаканному ребёнку. Это должно было бы порадовать, но только ещё больше уязвило её. Оказывается, парень мог общаться нормально! И даже успокаивать ребёнка! Так почему к ней он не мог относиться хотя бы по-человечески, не то что дружелюбно?       Девушка не выдала обиды. Она выпрямилась и повернулась к Мэрину и Лианетт, всё ещё не перестающему огрызаться друг на друга.       — Мэрин… Я тоже извиняюсь. Я была… Несправедлива.       — Спасибо, что признала это, — усмехнулся парень. — Так уж и быть, я тебя прощаю.       — А меня, значит, не прощаешь? — возмутилась Лианетт и уперла руки в бока.       — Короче говоря, пацан потерялся. Наша задача — проводить его домой. Так что, Звёздочка, давай, иди в лагерь, возьми рюкзак и дуй сюда. Проведём его к родным, — проигнорировал её возмущения Мэрин, вместо этого подойдя в мальчику. — Я пока с ним побуду. А, и принеси чего поесть. Мелкий в лесу дня два, вряд ли он что ел.       — Я ел! — тут же отозвался мальчик. — Тут много ягод.       — Ага, ага, хорошо, как скажешь. Ягоды всё равно не еда, — отмахнулся от его слов парень.       — Может, все в лагерь пойдём? Отведем малыша на повозке, заодно и переночуем в деревне, а не в лесу, — вздохнула Лианетт, очевидно всё ещё возмущённая словами Мэрина, но старающаяся держать себя в руках.       — Луга Пиит в другой стороне. Да и задерживаться неохота, — оборвал её предложение парень. — Так что нет. Пойдём я с Вероникой. Посмотришь за лагерем, пока мы возвращаем мальчишку домой.       Лианетт предложение Мэрина, похоже, уязвило. Она нахмурилась, поджала губы, но, как то и требует работа провожатой разным, в том числе и таким склочным, людям, сдержалась от прямых оскорблений. Медленно кивнув, она шагнула к Веронике. Та всё ещё стояла рядом с мальчиком и, признаться честно, не сильно хотела от него отходить. Иру, конечно, сам подтвердил, что Мэрин его не обижал, но Стивенсон всё ещё не сильно доверяла напарнику. Он умел приносить проблемы. И обижать — тоже. Оставлять ребёнка на него не очень хотелось.       Однако мальчик сам сделал выбор. В последний раз недоверчиво глянув на Веронику, Иру осторожно, бочком подобрался к Мэрину и ухватился за низ его куртки. Стивенсон даже ахнула, когда парень, вопреки её ожиданиям, не то что не оттолкнул его, а даже потрепал по голове!       — Кажется, выбора у вас нет. Пацан меня выбрал, — усмехнулся он, взглянув на Веронику. — И не смотри на меня так. Я умею быть сдержанным, если тебя это так уж волнует.       — Что-то я не заметила… — кашлянула Стивенсон, торопливо отведя взгляд от Иру.       — А тебе и не нужно замечать. Для тебя я в первую очередь источник проблем, так и запомни, — хохотнул парень. — Иди уже. Или сама будешь нас защищать, когда мы пойдём в лагерь под ночь.       Вероника возмущённо фыркнула и, не сказав больше ни слова, стала выбираться из оврага. Лианетт последовала за ней, разделяя раздражение и обиду.       Пара слов, несколько предложений — а сколько чувств они вызывали… И ни одного приятного. Сколько бы Вероника ни думала о поведении Мэрина, понять его она никак не могла. Наверное, причины были. Наверное, даже серьёзные. Вот только говорить о них парень явно не собирался, а Вероника не хотела спрашивать.       В ней как обычно говорила надежда наивной девочки на лучшее, но, может, хотя бы эта прогулка до деревни позволит ей показать напарнику, что он может на неё положиться? Веронике так хотелось в это верить…