Звездные

      Несмотря на бесконечную тяжесть этого перехода, взятый Мэрином темп действительно помог им. Благодаря ему троица выбралась к месту назначения уже к началу третьего дня. Правда, Веронике это стоило многого. Как минимум пары тысяч нервных клеток, потраченных на Мэрина. А как максимум — сил, которые окончательно закончились к вечеру второго дня. Утром третьего же она проснулась и смогла встать только потому, что Мэрин растолкал ее и буквально выпихнул из палатки в утренний туман, от прохлады которого Вероника вмиг продрогла.       Лианетт пыталась отвоевать им время хотя бы на завтрак, но парень, чувствующий близость озера, совсем потерял терпение и приказал забыть о еде и идти. Пришлось согласиться.       К тому же и саму Веронику близость места назначения подбадривала. Вайтшенгре хотелось оставить позади. И как можно скорее. Как и воспоминания о двух ужасных ночах, в которые Стивенсон постоянно просыпалась от любого шороха и в которые Мэрин не раз выходил с секирой наперевес прогонять голодных цветолоков.       Когда бесконечный лесной массив расступился, открыв вид на изумрудно-зеленую гладь озера, сияющую на солнце, Вероника даже собрала остатки сил и рванула к воде. И почти сразу уткнулась в препятствие — там, где лес переходил в береговую линию, земля резко и головокружительно глубоко уходила вниз. Корни сосен торчали из земли, лианы тянулись по всему обрыву, но спуск был резким, а песок казался ужасно далеким. Спрыгивать — не вариант.       — Мэрин? — спросила Вероника, оглянувшись на напарника.       Тот, все это время ведший их через лес с постоянными советованиями с Лианетт, скривился. На мгновение Вероника увидела, как губы его надулись, а на бледных щеках выступил румянец, но он мгновенно отвернулся.       — Тут где-то должен быть спуск, — пробурчал он, впрочем, без особой уверенности.       — А он и есть, — усмехнулась Лианетт, пихнув его в бок так, что парень едва не упал и зашипел, словно злой кот. — Давайте, за мной. Сейчас спустимся.       Мэрину явно не пришлась по душе потеря ведущего положения в их отряде, но он кивнул и покорно уступил роль лидера Лианетт. На этот раз парень оказался рядом с Вероникой. И если в случае с провожатой та старалась держаться ближе, то от Мэрина она сразу отошла на приличное расстояние, опасаясь подлянки. Тот бросил на нее недовольный взгляд.       — Чего шарахаешься? — фыркнул он. — Не боись, вреда тебе не причиню. Или ты за эти два дня обижаешься?       Вероника обижалась. Сильно. Обидные слова Мэрина, его демонстративное пренебрежение ею, тыканье носом в неумехость — как тут не обидеться? Но последнее, чего девушка хотела, — показывать это. Обиды — это для детей. Взрослые, тем более героини, умеют держать себя в руках. Особенно с напарниками, пусть и с такими мерзкими, как Мэрин.       — Нет, не обижаюсь, — произнесла Вероника, пытаясь придать голосу холодности. — Просто опасаюсь. От тебя всякого можно ожидать.       — Ха! Молодец, привыкаешь ко мне, — усмехнулся юноша, с размаху хлопнув девушку по плечу. — Но, дуреха, услышь и запомни — все, что я делаю, тебе на благо. Методы у меня драконовские, зато действенные. В такой практике необходимое запоминается лучше, по себе знаю. Все, что ты сегодня выучила, тебе пригодится.       — Хочешь сказать, ты тоже так учился? — скептически прищурилась Вероника.       Мэрин, до этого разулыбавшийся и даже чуть приободрившийся, вновь помрачнел. Детский задор уступил место пугающей, почти старческой усталости и мрачности. Веронику вновь пробрали мурашки и на всякий случай она отошла еще чуть дальше, почти к самому краю склона. К счастью, опасения оказались напрасными. Увидев, как она шарахнулась, Мэрин и сам чуть отошел, мотнув головой, словно приходя в себя.       — Ага. Я учился так же, — просто ответил он. — Не зря же в итоге оказался в клинике твоего папаши.       Вероника не поняла его фразы. Пациентами ее отца становились разные люди. Многие из них были совершенно невинны — милые бабушки со старческой деменцией или Альцгеймером в крыле возрастных расстройств, странные, но безопасные слабоумные и аутисты в крыле для относительно адекватных… Подобных Мэрину Веронике видеть вообще не доводилось. Так какая закономерность между его учебой всякому и попаданием в «Руку помощи»? Спрашивать девушка не стала, просто кивнула. Мэрину хватило и этого. К тому же Лианетт уже вывела их к нужному месту.       — Вот! Добро пожаловать во Врата Нулии! — торжественно произнесла девушка, чуть поклонившись и указав рукой на место назначения.       — Можешь считать это местным аналогом Бросселианда. Собственно, весь Вайтшенгре он и есть, но это место особенно похоже на своё земное отражение. Даже озеро такое же.       — Чего? — смущённо кашлянула Стивенсон.       — Дилетантка… — буркнул Мэрин. — Артуриану читать надо!       Вероника сделала вид, что не поняла его претензий.       Спуск оказался довольно широким, но покатым. Судя по следам, он был песчаным, неустойчивым. Впрочем, подобные Вероника уже видела, и не раз. В тех же заповедниках, в которые она ездила с родителями в детстве, местность нередко была гористой, а туристические спуски — покатыми и неровными. Эти Врата были еще не худшим вариантом. Ступать по песку все же было лучше, чем по гладким, стоптанным десятками туристов камням.       Тем более что Мэрин пошел первым. Как всегда бесстрашный и безрассудный, он легко ступил на дорожку. Подошва его высоких ботинок тут же утонула в песке, но парень не обратил на это внимание. Убрав руки в карманы, явно позерничая, он парой стремительных прыжков спустился к береговой линии.       — Ну что, дамы, отважитесь? Или вам помочь? — усмехнулся Мэрин, остановив взгляд на Веронике.       — Еще чего! — фыркнула Лианетт.       Она оказалась не менее ловкой, чем Мэрин — спустилась так же быстро и ловко, ни разу не запнувшись, и остановилась рядом с парнем, высоко задрав голову и демонстративно оттряхнув ладони. И только Вероника впечатляющих результатов не показала.       По спуску она почти скатилась. Ботинки ей выдали такие же, как Мэрину, но в отличии от него Стивенсон набрала в них гору песка и только чудом не упала и не прокатилась по этому спуску кубарем. Мэрин встретил ее насмешливым смехом, а вот Лианетт… Ее тонкие ладошки ухватили напарницу под локоть, помогли ей выпрямиться и поддержали, пока Стивенсон возвращала себе устойчивость.       — Вы молодец, Звёздная Вероника, — улыбнулась она.       Преувеличила, конечно. Но Стивенсон была ей благодарна за это. Когда кто-то постоянно ругает тебя, необходимо иметь противовес.       С помощью Лианетт вытряхнув из ботинок песок и заново их зашнуровав, Вероника медленно побрела по береговой линии. Это была не просто полоска песка перед водой, а целый просторный пляж, на котором места хватило бы, пожалуй, сотне человек. Песок был чуть зеленоватым, мелким-мелким, и на солнце поблескивал, как будто кто-то просыпал на него блесток. А вдалеке волны с тихим шелестом накатывали на берег и птицы с хвостами всех оттенков зелёного чистили перья, сидя на торчащих из воды камнях.       — Тут красиво, м? — произнесла Лианетт, заведя руки за спину и пройдя вслед за Стивенсон.       — Очень! — восхищенно ахнула Вероника, нетвердым, но уверенным шагом пройдя до воды.       Удивительно, но та тоже оказалась зеленоватой! Её насыщенный темноватый цвет казался одновременно отталкивающим и манящим. Хотелось коснуться этой воды, но вместе с тем было невероятно боязно. И все равно Вероника присела, сморщившись от жгучей боли в ногах, и протянула ладонь к прохладе воды. Ни странного запаха, ни пугающих ощущений. Обычная вода. И только там, под водой, что-то словно шевелилось и бурлило в такт волнам.       — В озере и рыба водится, — хихикнула Лианетт.       — На ней Нульская ведьма и жила, — добавил Мэрин, усмехнувшись. — Признаем честно, в таких условиях и я бы пожил.       — Увидишь эти условия — мигом возьмешь слова обратно, — беззаботно отозвалась Лианетт и поманила путников за собой.       — М? О чем ты? — нахмурилась Вероника.       Поднявшись на ноги, девушка стряхнула с пальцев воду и взглянула на спокойное лицо Лианетт. В лесу она была такой уставшей, напряженной… А здесь к девушке словно вернулись силы. Было понятно — она в своей стихии. Это успокаивало и даже воодушевляло. Хотя, конечно, от боли в теле и усталости не излечивало.       Лианетт уперла руки в бока и тоном бывалого экскурсовода произнесла:       — Сейчас мы с вами отправимся в дом знаменитой Нульской ведьмы.       — От него что-то ещё осталось? — вопросительно выгнул бровь Мэрин. — Ещё когда я был мелким эта хибара разваливалась. Хочешь сказать, она все еще стоит?       — Стоит! И даже больше. Под руководством королевы Эланей дом Нульской ведьмы восстановили в первозданной красоте.       — Что ж, будет где спать, пока ищем Начертание, — повел плечом Мэрин.       Как и обычно, Вероника восхитилась больше. Беспокойно переступив с ноги на ногу, она окинула взглядом пляж. Куда Лианетт поведет их? Где на этой голой линии песка можно было поставить дом? После всех рассказанных проводницей историй о Нульской ведьме Стивенсон ужасно хотелось посмотреть, где она жила и творила свои злодеяния. Так много новых знаний!       Поэтому, когда Лианетт повела их направо, Стивенсон припустила за ней несмотря на то, что сил идти почти не было. Мэрин фыркнул за её спиной, но и на это девушка внимания не обратила. Далеко идти не пришлось — уже через минуты три Лианетт вывела их к уединенной части пляжа, скрытой от основной неровной горой покатых камней, покрытых глиной и песком. Там, в тени обрыва, укрытая корнями деревьев, стояла маленькая бревенчатая хижинка. Она была поразительно похожа на хижинки лесников в родной Калифорнии, только на окнах были резные ставни, украшенные яркими узорами — цветами, птицами и деревьями. Вероника ожидала большего. Впрочем, местечко казалось действительно уютным. Понятно было, почему ведьма предпочла людям этот уединённый уголок. Отсюда открывался невероятный вид на озеро и темнеющие вдалеке громады сосен…       И как обычно Мэрин посчитал своим долгом испортить это идилическое спокойствие.       Ни на секунду не замедлившись, он поднялся по лестнице на террасу и остановился у двери. Нога его медленно поднялась… Вероника отреагировала даже быстрее Лианетт и рванула вперёд, на ходу прокричав:       — Мэрин, не смей! Я в тебя сейчас камень кину, если ты не опустишь ногу!       — Оп, так вот как тебя тормошить надо, — усмехнулся парень. Удивительно, но ногу опустил. — Ладно, ладно, сегодня без грубостей. Лианетт, способ открыть есть?       — Конечно! И без всякого варварства, — буркнула та.       Из кармана куртки девушка вытянула небольшой треугольный осколок зеленого стекла. Торопливо поднявшись по лестнице и остановившись рядом с Мэрином, она одной рукой прижала этот осколок к двери, а второй коснулась кожи в ложбинке между ключицами. Зелёный свет полыхнул между её пальцами и в ту же секунду отразился в ручке двери — похоже, такой же стеклянной. Дверь медленно отворилась.       — Зашибись, — довольно потянулся Мэрин и первый шагнул в дом.       — Прошу, ничего не трогайте там, это важный объект культуры Сириуса, — в спину ему шикнула Лианетт, повернувшись к Веронике.       Тут же раздался звон разбивающегося стекла.       — Ненавижу, черт подери, зеркала, — услышала Вероника злобный рык Мэрина.       Тяжёлый вздох они с Лианетт разделили на двоих. До чего же с Мэрином было сложно…       Вероника прижала ладонь к лицу. До чего же она устала… Красоты вокруг отвлекали, но стоило только остановиться, как на плечи словно обрушивалось что-то невыносимо тяжелое, сгибающее к земле. Перед глазами все плыло с самого утра, но сейчас это ощущение словно бы стало сильнее. Камень Звёздного на груди блеснул зелёным светом, словно пытаясь успокоить её. Не помогло. Наоборот — стало только хуже.       В основной части пляжа было полегче… Может, так сказывались выкрутасы Мэрина?       — Звёздная, в доме есть кровать и даже система подачи воды. Если хотите, можете отдохнуть, — ласково произнесла Лианетт, заметив её состояние.       — Спасибо, Лианетт. Я, пожалуй, не откажусь.       Правду говорят — последние метры самые сложные. Чтобы пройти их, Веронике пришлось напрячь все силы и сконцентрировать их в ногах. Смотреть на окружение она не стала. Даже на разбитое зеркало не отвлеклась — просто обошла осколки стекла вслед за Лианетт.       Проводница привела её в небольшую комнатушку в дальней части хижины, где прямо у окна стояла тахта, накрытая на удивление чистым пледом. Неужели все для постановки? Наверное, кто-то здесь все же останавливался… Веронике, впрочем, было не до этого.       Совсем вымотавшаяся, она упала на кровать, не раздеваясь, и свернулась калачиком на мягких тканях.       — Отдыхайте. Я разбужу вас ближе к вечеру, хорошо? — произнесла Лианетт, прикрывая за собой дверь.       Вероника уже не ответила. Сон поглотил ее.       И очнулась девушка от него не скоро. Когда Лианетт разбудила ее, местное солнце уже начало постепенно тускнеть. Вероника с трудом продрала глаза и неохотно осмотрелась. Сумерки окрасили мир в темно-зеленые тона, а в хижине Нульской ведьмы по углам засели тени. Утреннее тепло сменилось вечерней прохладой. Самое время было завернуться в одеяло и отдохнуть еще…       Закрыть глаза Стивенсон не успела. Тонкая ладонь Лианетт вновь потрясла ее за плечо.       — Вставайте, Звездная, — позвала девушка, не переставая мягко, но настойчиво трясти Веронику. — Время близится к ночи. Я приготовила ужин.       — Я не голодна, — пробурчала Стивенсон, недовольно нахмурившись.       Врала, конечно. Есть хотелось. От запаха чего-то мясного и пряного, разлитого в прохладном воздухе тесной хижины, в животе у нее пробудилась неприятная пустота. Но выбираться из нагретой постели даже ради еды… Пожалуй, нет.       Лианетт тяжело вздохнула и убрала руку. Стивенсон уже понадеялась, что от нее отстанут, но не тут-то было. Присев рядом с девушкой, Лианетт тихо произнесла:       — Тогда… Я не хотела об этом говорить так сразу, но Звездный Мэрин сказал, что с наступлением ночи вы с ним пойдете искать Начертание.       — Чего?! — тут же подорвалась Вероника.       Сон вмиг покинул ее. Девушка рывком села, едва не стукнув напарницу ногой, и взглянула в зеленые глаза напротив. В их глубине она пыталась найти смешинки, отыскать намек на шутку… Но его не было. Стивенсон простонала сквозь крепко стиснутые зубы. Только этого не хватало!       — Почему именно он, ну почему? — себе под нос пробормотала Вероника, уже представляя себе ночные прогулки по пляжу в «чудесной» компании Мэрина, который наверняка опять начнет всячески ее изводить.       Отдохнула, называется… Интересно, от прогулки можно было как-то отделаться? Нет, эту мысль Вероника отмела. Она была воплощением Адары. Значит, ей и искать Начертания на территории своей Звездной. Так Мэрин ей и скажет, когда придет вытаскивать напарницу из кровати. И от понимания этого стало совсем тошно. Она же даже не успела толком набраться сил…       — Простите, что приношу такие новости, Звездная Вероника, — виновато произнесла Лианетт, перебирая упавшие на плечи пряди распущенных светлых волос.       — Нет-нет, все в порядке, это не твоя вина, — тут же замахала руками Вероника, через силу улыбнувшись. — Спасибо, что разбудила заранее. Твой голос с утра слышать приятнее, чем Мэрина.       «Он похож на голос мамы», — про себя добавила Вероника. В последние дни тосковать по семье у нее времени было немного, но каждая неправильная деталь распорядка дня, каждое случайное совпадение рождало в ней воспоминание о родителях и сестрах. До чего же ей их не хватало… С ними выдержать буйный нрав Мэрина было бы проще. Папа не дал бы ее в обиду, мама обняла бы, а сестры — развеселили.       Но она была здесь одна. И единственным ее утешением была Лианетт. Больше, чем ничего. Довольствоваться нужно было малым.       Вероника медленно села, свесив ноги, и с огромным трудов встала на ноги. Мышцы тут же отозвались болью, которая сконцентрировалась в стопах и икрах. Режущая, царапающая, она словно десяток ножей вонзилась под кожу, заставив девушку сморщиться. Первый шаг вышел нелепым и даже смешным. На втором Вероника неловко покачнулась. И только кое-как добредя до двери она более или менее смогла разойтись. Впрочем, боли это не уняло. Стивенсон не представляла, как она будет поспевать за Мэрином во время прогулки по пляжу.       Здесь за ее спиной хотя бы была Лианетт. Вероника чувствовала, что напарница готова была поддержать ее. А вот с Мэрином такое вряд ли пройдет. Он ее сам и столкнет, если медлить будет.       Ведомая Лианетт, Вероника медленно, переваливаясь с ноги на ногу, добрела до крохотной тёмной комнатушки — кухни. В дальнем её углу стояла чёрная от копоти печь, от которой под крышу дома тянулась большая труба, а почти впритык к жаровне находился стол, возле которого стоял одинокий стул. Выглядело не то что скромно — бедно. Как здесь можно было готовить и уж тем более есть, даже в одиночку, для Вероники оставалось загадкой.       Однако на столе её уже ждал походный котелок, от которого все еще поднимался ароматный дымок, и деревянная миска с супом. Его мясной запах был настолько насыщенным, что рот Вероники мгновенно наполнился слюной. Сидеть на этой кухне не хотелось, но ради такого аппетитного супчика можно было и потерпеть неудобства.       — Я не мастерица готовки, но, надеюсь, будет вкусно, — произнесла Лианетт, остановившись в дверном проёме.       — Пахнет уже очень хорошо, — пробормотала Вероника, втиснувшись в узкое пространство между колченогим стулом и столом. — Это… Из нашего походного провианта?       — Не это, а суп из крола и овощей, — важно заявила Лианетт, для пущей убедительности подняв вверх указательный палец. — И да, сделано из того, что было у нас. Я только трав в лесу набрала.       Вероника с трудом поверила, что из их скромного походного пайка, состоящего из сухарей, небольших баночек сладкого сиропа и сушеного мяса могло получиться что-то настолько невероятное, но не стала выпытывать у Лианетт больше. Тем более, что ложка в её руке уже сама собой зачерпнула супу и отправила его в рот.       Вкус, как и у всей местной еды, оказался невероятным. Вероника умяла довольно глубокую миску так быстро, что и сама удивилась. По телу разлилось приятное тепло, а желудок наконец перестала терзать скребущая пустота. Сытая, чуть отдохнувшая, она расслабленно выдохнула. И, словно почувствовав её слабость, за спиной раздался насмешливый грубоватый голос:       — Что, наконец спокойна? Теперь наконец перестанешь ныть?       Вероника крупно вздрогнула и так дернула ногой, что чуть не опрокинула хлипкий столик. Потирая колено, она повернулась.       Мэрин стоял в дверном проёме вместо Лианетт, которую он отпихнул себе за спину. Руки были скрещены на груди, губы растягивала язвительная усмешка, а от насмешливого взгляда голубых глаз Веронике стало жутко неудобно. Возможно, ей все это казалось — Мэрин выглядел довольно спокойно, стоял расслабленно, — но напарнику она больше не верила и верить не собиралась. Рядом с ним нужно было быть начеку, чтобы не позволить причинить себе боль.       — Чего тебе? — сдалась Стивенсон, опасливо наблюдая за движениями парня. — Лианетт уже передала мне твой план. И, если тебе интересно, меня он не устраивает.       — Мэх, мне не интересно, — расслабленно махнул рукой Мэрин. — Я пришёл напомнить тебе, что убегать от меня бессмысленно. Не трать на это силы. Готовься. Так уж и быть, я дам тебе поблажку и сильно гонять не буду. Считай, что мы просто прогуляемся у озера часик-другой.       — Какой в этом вообще смысл? — нахмурилась девушка.       — Большой, — сказал Мэрин тоном, не допускающим протестов. — Ночью сила твоего камня Звездного больше. Если Начертание здесь, он сможет почувствовать его на более дальнем расстоянии. Считай, что я — подстраховка и способ найти это чертово Начертание. Ты его явно не отыщешь.       Этого стоило ожидать. Конечно Мэрин сделал упор на неё. Наверняка продолжал издеваться над неумелой напарницей. Что ж, Вероника была готова к этому, поэтому даже никак не отреагировала. Вместо этого она поднялась из-за стола и попробовала перевести тему.       — Ты ужинал?       — Не. Не хочу, — опять же отмахнулся Мэрин и направился вглубь дома.       Так вот почему он был таким тощим. Веронику это не волновало, но она хихикнула про себя над этой шуткой. Хоть что-то веселое должно было быть в их с Мэрином взаимодействии.       Оставив тарелку, наевшаяся и заранее чувствующая себя обреченной Вероника побрела прочь, но уже не в выделенную ей комнату, а на улицу. Хотелось подышать воздухом. Ну и осмотреться в добавок, чтобы понять, насколько большую прогулку для неё подготовил Мэрин.       Пляж встретил её прохладой и плеском темных озёрных волн. Птицы уже не сидели на камнях, а звезда Адары стремительно темнела, предвещая скорое наступление ночи. Тёмная громада леса возвышалась за кромкой обрыва и листва громко шелестела, а где-то там, за деревьями, трещали под лапами зверей ветки и мелькали тени птиц. Покой и умиротворение. Настоящий природный рай. Окажись Вероника здесь на Земле и с семьёй, она бы сейчас понеслась к воде, чтобы пройтись по ней босыми ногами и набрать гальки, которой могла бы украсить песчаный замок сестер или отнести парочку особо гладких камешком маме на разукрашивание.       Здесь ей больше хотелось отдыха. Поэтому она просто остановилась у перил террасы, глубоко вдохнула пахнущий влагой и хвоей воздух и вгляделась в воды озера, преисполнившись спокойствия. И все проблемы — Мэрин, усталость, скорый поиск Начертания — отступили на задний план перед величием природы. Захваченная моментом, Стивенсон подхватила с террасы мелкий камешек, затесавшийся между перилами, и, размахнувшись, со всей силы бросила его в воду. Камешек прокатился по земле и с тихим плюхом замер на мели. Не повезло. Волны от него разошлись раз, другой, и начали стихать…       Но только на краткий миг.       А потом спокойная гладь воды всколыхнулась, словно от подземного толчка. Вероника шарахнулась назад, к двери. Это она сейчас сделала? После битвы с прошлым чудовищем Вероника была готова ко многому из того, что мог показать ей этот мир, но все равно надеялась на лучшее. Может, Нульское озеро просто было каким-нибудь гейзером?       Но, пожалуй, к тому, что извергли зеленоватые воды Вероника готова все же не была.       Вода расступилась, и в тусклом зеленоватом свете над волнами показалась огромная голова чудовищного существа. Змееподобная клиновидная морда красовалась чернильно-черной чешуей, переливающейся лазурным, и короной из шипов, тянущейся от лба ниже по спине. Золотые глаза медленно закрылись и открылись. Розоватый раздвоенный язык высунулся изо рта. Вероника замерла, даже перестав дышать в надежде, что чудовище ей либо кажется, либо сейчас нырнет обратно. Но голова медленно повернулась сначала в одну сторону, потом в другую, а затем тело чудовища начало медленно подниматься из воды. Оно становилось все больше и больше, все выше и выше… Пока наконец не замерло над водой в полный рост.       В угасающем свете звезды лазурь на чешуе засияла, а шипы медленно поднялись, словно шерсть разозленного кота… С оглушительным ревом чудовище открыло пасть, обнажив огромные клыки.       Вероника с визгом упала. Камень Звёздной на её груди засиял так ярко, что девушка на мгновение потеряла способность видеть. Она попыталась прикрыть его, отползти в дом, но страх настолько сковал тело, что Стивенсон с огромным трудом смогла поднять руки, и то — как-то неловко, неумело.       А змей не ждал. Едва камень засветился, он причудливо изогнул голову. Шипы принялись шевелиться, а свет камня в такт им запульсировал. Вероника до боли в челюсти стиснула зубы, понимая — камень манит эту тварь. Но едва она это поняла, как морское чудовище рвануло к берегу — прямо к ней.       — Ох черт!.. — услышала она за спиной голос Мэрина.       Чёрной стрелой тот рванул вперёд, вмиг выхватив из воздуха обсидианово-черную секиру. Стивенсон проводила его взглядом, в молчаливом ужасе ловя каждое легкое, но уверенное движение. На фоне змея Мэрин казался таким маленьким, таким хрупким… Но парень, не задумавшись ни на мгновение, кинулся на чудовище, взмахом секиры заставив его остановиться.       — Миледи Вероника! — тонкие ладони Лианетт схватили её за плечи и потянули вверх, заставляя подняться. — Быстрее, нам надо уходить! Это… Это Нульский мораг!       — Ч-чего?! — пробормотала Вероника, пытаясь взять себя в руки. — У вас и такое водится?! Почему мне никто не рассказал о таком?       — Я… Простите, Звёздная. Мы были уверены, что мораг уже давно м-мертв, — выдохнула Лианетт, глядя Стивенсон за спину. — Его не должно было тут быть!       Искренний ужас в глазах проводницы стал для Вероники хорошей встряской. Она вывернулась из некрепкой хватки Лианетт и подняла ладони к источнику жара, обжигающего кожу — камня Звёздного. Магическая сила отозвалась где-то внутри неё, призывая использовать данное ей снисхождение Звёздной.       Лианетт говорила правильно, нужно было уходить. Но… Мэрин не ушёл. Вероника слышала за спиной лязг секиры, шипение змеи, шелест песка под чешуей и грохот тяжёлых ударов. Страх затмевал разум, глушил все, но Вероника могла поклясться, что она слышала его яростные:       — Нет! Ни за что! Не смей… Не смей мешать ей, тварь!       Её напарник был отвратительным человеком, однако… Разве могла она его бросить? Нет, конечно же. Не потому, что Мэрин заслуживал спасения, а потому, что сама она не могла отринуть привитую порядочность и оставить кого-то умирать. Но как ей было сражаться с таким монстром?!       Решайся-не решайся, а судорожные размышления в такой ситуации помочь не могли. И Вероника поняла это, когда Лианетт, ахнув, обогнула её и рванула к воде с криком:       — Звёздный Мэрин!       Вероника медленно обернулась вслед за ней… И сжала камень Звёздного в ладони, не обращая внимания на обжигающую боль.       Словно в замедленной съемке, чудовище подняло хвост… И одним мощным ударом смело Мэрина. Он подлетел вверх и с грохотом упал, покатившись по песку. Лианетт поймала его, однако Звездный все равно распластался на земле, либо потеряв сознание, либо не в силах подняться.       Сердце Вероники на мгновение замерло. Все застыло перед её глазами — маленькие фигурки Лианетт и Мэрина, огромное чудовище, изгибающее голову перед ударом… И только пульс магии под её пальцами вспыхнул пожаром, пронизывая все тело той силой, что смогла сломить теурсту.       Она на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза — собрала всю свою решительность и призвала на помощь мощь Адары.       Вайтшенгре пришёл в движение. Корни деревьев зашевелились, заставив землю бугриться, затрещали ветви, зашелестела трава и пришли в движение путы лиан, тянущиеся по всему бесконечному лесу. И вся эта мощь устремилась к морагу.       Сеть корней скрыла Мэрина и Лианетт от взгляда змея. Стивенсон напрягла все силы, призывая природу на помощь. Лианы рванули к змею, готовые дать монстру отпор. Оно зашипело, забило по воде хвостом, чуть шарахнулось назад, напряженно глядя на приближающуюся к нему мощь природы.       Мгновения затишья — и змей, обнажив клыки, бросился на лианы. И попал в ловушку. Вероника двинула ладонь вперёд, заставив путы обвиться вокруг чудовища, а затем сжала ладонь. Лианы сдавили гибкое тело, опутывающая их сила Адары проникла под чешую, прожигая плоть. Змей забился в путах, шипя и вырываясь, крича и дергаясь в агонии. Вероника сморщилась. Она никогда ещё до этого не убивала осознанно, понимая это… Но их жизни зависили от её действий.       Стивенсон пришлось напрячь всю мощь камня Звёздного, чтобы не дать монстру вырваться.       Мучительные минуты агонии текли одна за другой, и лишь после них змей медленно осел на песок. Взгляд его больших глаз на мгновение остановился на Веронике. Дрожь пронзила тело девушки, настолько осмысленным, живым был этот взгляд. Ей показалось, что в золотой глубине отразилась тень чего-то, какого-то еле уловимого чувства. А затем мораг в последний раз дернул огромной головой — и затих навсегда в переплетении лиан.       Вероника почувствовала, как слезы покатились по её щекам. Непойми откуда налетевший ветер зарылся в её мокрые каштановые пряди, и в его завываниях Вероника услышала женский не то всхлип, не то вздох облегчения. Камень Звёздного сверкнул особенно ярко — и вновь стал просто безделушкой.       Ноги Стивенсон подогнулись, и девушка медленно осела на песок. Странное ощущение пронизало её, опутало, словно лианы.       Ощущение того, что сейчас она сделала что-то более чудовищное, чем уничтожение монстра из глубин Нульского озера.       И пока тело ужасного, но такого прекрасного морага рассыпалось в прах, Вероника обхватила себя за плечи, пытаясь избавиться от необъяснимого ощущения холодных, призрачных ладоней на плечах.