***
Шиноби догадывался, что среди них есть шпионы, но, как бы ни пытался, не смог вычислить всех крыс. Опытные псионики умело скрывали истинные намерения, а теперь вампир думал, как много они знают и где сейчас Дарк. Её появление в замке произвело впечатление на всех слуг. Никто из них не засомневался бы в том, кто именно вернулся из мёртвых, а уязвимое состояние Дрим играло им на руку. Да и о том, что сам наместник замка истощён после ритуала, наверняка уже доложили. Виан выбрали лучший момент для нападения — стоило отдать им должное. Шин стиснул зубы. Отдавая приказы, он торопливо спускался по лестнице в главный холл. Боевые маги уже занимали позиции вместе с арбалетчиками и мечниками. Защитные заклинания укрепляли главные вороты и все тайные ходы, ведущие в замок. Магический купол даст им какое-то время подготовиться, но быстро истощит силы магов, если не дать бой Виан. Неприступная крепость очень быстро может стать для них братской могилой, где погибнут остальные ривзены. Их и так осталось немного, но, что хуже всего, погибнет тот, ради кого они всё ещё сражаются.***
— Мы не можем отсиживаться здесь, пока они штурмуют ворота. В пылких заявлениях Браэнн было здравое зерно, но ресурсы замка — сильно ограничены. Даже выступив против воинов Виан, им придётся отступать в замок и удерживать его, сколько хватит сил. — Позволь мне сражаться! — Нет, — Шин был непреклонен. Он присматривал за всеми жителями замка, и прекрасно понимал, что девушке, закалённой лишь тренировками, нечего делать в первых рядах защитников замка. Это неоправданный риск. — Ты можешь помочь остальным защищать покои Дрим, но выйти за стену — нет. — Но… — Браэнн сделала шаг, но Шиноби даже не посмотрел в её сторону. Он был слишком занят подготовкой к штурму замка, и направлял группы боевых магов, лучников и пехотинцев, стараясь с большей выгодой распределить силы. Отвернувшись от девушки, Шин надеялся, что она, видя происходящее, не станет ему мешать. Он мог бы поставить её к бойницам вместе с другими лучниками, но не хотел рисковать жизнью девушки. Он обещал Дрим позаботиться о ней, и делал всё возможное. Если они проиграют, то даже такое отдалённое место, как покои наверху, охватит сражение. Шиноби слишком хорошо помнил, как это случилось много лет назад. Тогда в замке Давида было намного больше обученных воинов, чем он имел сейчас. — Первая линия обороны, поднять копья и щиты! — взревел Шиноби. — Защищайте магов и лучников! Защитная стена — первый рубеж защиты. Она даст им какое-то время и позволит увеличить шансы на победу, пока не прибудет подмога. Всё играло против Армии Севера. Их войска истощены после сражения под Рейханом и находятся слишком далеко, чтобы прийти на помощь до штурма замка, но они должны попытаться выстоять. Дрим слишком слаба, чтобы вывести её из замка порталом, Шин — потратил много сил на поддержание в ней жизни. Но нет времени отчаиваться. Пусть он никогда не сравнится с Леном, как полководец, но сделает всё, что в его силах. Если что-то пойдёт не так, они должны сделать всё, чтобы Избранный не погиб. На защитной стене замка, поддерживая заклинания на воротах, маги плели заклинания, расставляя во дворе замка магические ловушки — это поможет им выиграть время, а при должном везении — убьёт часть противников. И всё же, когда войска Виан прорвутся, им понадобятся мечники и копьеносцы — ближнего столкновения не избежать, как бы он не старался. По команде Шина лучники обрушили град стрел на воинов Виан. Свист стрел прерывался звоном наконечников, которые неизменно попадали по выставленным щитам или по крепким доспехам воинов. Крики боли и страха звучали среди них крошечной победой. — Лестницы! — закричали на стене. Магические всполохи синим и зелёным пламенем взрывались, кроша лестницы. Виан срывались с них и падали вниз на щиты товарищей, сминая их ряды. Лучники, не упуская такого момента, угощали их стрелами. Крики раненных врагов подбадривали и внушали им веру в себя и победу. Альберт в числе мечников на стене забавлялся. От грядущей драки у него бурлила кровь. Он с нетерпением ждал момента, когда первые лестницы приставят к стене, и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая подходящего момента. И едва не пропустил его, когда за его спиной, тихо крадучись по лестнице, появился воин Виан. Окрик мага спас ему жизнь. Альберт резко развернулся. — Приветствую, — улыбчиво поздоровался Альберт, смотря на ошалевшее лицо воина Виан — тот замер на лестнице, крепко держась за неё, и даже не успел достать оружие, как одним размашистым ударом Альберт снёс ему голову, а после — в один крепкий толчок ноги оттолкнул лестницу, с весельем наблюдая за тем, как воины, успевшие насесть на лестницу, с воплями летят вниз. Они напоминали орущих кошек, которые падали в воду. Сражение на стене разгоралось. Всё больше и больше лестниц приставляли к стене. Защитники замка не успевали отражать все атаки, и очень быстро сражение разгорелось уже на стене. Мечники Виан закалывали лучников и магов замка. Альберт оживлённо крутился на стене, сражая врагов одного за другим. В сражении он чувствовал себя как рыба в воде. Дыхание воина сбилось, но, Фойрр побери, как же он был рад этой стычке! — Таран! — заголосил маг, показывая вниз на ворота. Альберт лишь вскользь глянул вниз, пытаясь оценить ситуацию, и ухмыльнулся. — Живой таран. Воины Виан расступались, пропуская впереди себя крепкого гиганта, закованного в стальные доспехи. Его кулаки были размером с три головы Альберта и били с такой силой, что дрожь расходилась по всей стене. От скоб ворот пошли трещины, и хотя магические печати всё ещё сдерживали их, вот-вот их выломают вместе с камнем. Ни стрелы, ни арбалетные болты никак не помогали против великана, бесполезно отлетая от доспехов или слишком прочной каменной кожи. — Отступаем! — крикнул Альберт, подавая знак товарищам. Прикрывая отход, они спешно отступали к дозорной башне и торопились во двор замка, двумя группами-змеями, следуя друг за другом шаг за шагом. Площадь перед замком превратилась в поле с сокрытыми заклинаниями. Выстроив ряд из щитов возле замка, они ждали наступления. На их глазах гигант в несколько крепких ударов смял главные ворота и в него, словно стая голодных псов, ринулись воины. Их крики жажды крови утонули в воплях боли и гуле. Наступая на магические ловушки, один за другим разлетались на куски. Огненные столбы вырывались из земли, сжигая их тела. Смрад паленой плоти и крови наполнил воздух вместе с густым дымом. На несколько секунд весь двор перед замком потонул в облаке дыма и вырванных кусков земли, пепла и песка. Едва последнее заклинание отгорело, как вновь прозвучали команды. Лучники спустили стрелы, один ряд сменял другой. Маги ударяли ледяной волной, вымораживая всё вокруг. Из оседающей грязи они рассмотрели тело голема. Он лишился одной ноги, наступив на скрытое заклинание, и беспомощно размахивал рукой с секирой, не в силах уже кому-то навредить. Но он был не один. Из густой дымки удар боевого молота был сюрпризом. Он пролетел перед лицом Альберта, снося одним махом ряд лучников, а вторым — снёс трёх пехотинцев. Вслед за големом из облаков появлялись один за другим воины. Схлестнувшись, они сражались, пока хватало сил, но и они быстро кончались. Виан пребывали. Они как чума заполняли двор замка, и сминали их числом. Преимущество западни испарилось, словно его и не было. Они теряли воинов одного за другим, и даже маги не справлялись с облавой, когда бой из дальнего стал ближним. — Отступаем! — вновь прогромыхал голос Альберта. Маги из замка и лучники прикрывали им отход, пока за ними не закрылись врата, оставив павших позади. Руки голема двумя крепкими кулаками обрушились ударами на ворота замка. Ворота давали защитникам замка короткую передышку, но, если так продолжится, то… Альберт обвёл взглядом кучку воинов, которая осталась с ним. Воинов Виан по-прежнему было слишком много, а их силы уже иссякали.***
Храм Мейтеле. Некогда он считался в Мирдане произведением искусства. Сюда стекались люди из разных городов Севера, чтобы насладиться красотами города и такого знаменитого храма, возведённого в честь богини Селест. Даже сейчас её очи взирали на прихожан с милостью матери, которая, воздев руки, готова принять каждого из них в свои объятия, обогреть теплом, защитить и возродить надежду. С рук Селест вода тонкими струйками стекала в бассейн, наполняя его некогда чистой водой. Теперь здесь набирали воду, чтобы напиться и промыть раны, забыв о том, что воды священны и дозволительно прикасаться к ним только чистым жрицам. Фрески на окнах повредились. На разбитом окне слабо угадывался божественный мотив — изгнание и проклятие Бэлатора. Осколки блестели в свете редкого солнца, а во времена пасмурные ещё больше напоминали о неспокойных временах и войне. Мозаика на стенах облупилась. На алтаре появились зазубрины от мечей, а коек не хватало на всех раненных — их укладывали на полу один за другим, и жрицы осматривали их, сменяя повязки, давая лечебные настои или поднося последний глоток воды. Мужчины сели в отдалении от них. Вампир с рыжими волосами и его странного вида спаситель. Откуда-то он достал яблоко — прошлогоднее и сморщенное, но для голодного вампира оно казалось лучшим угощением, за которое можно, если не убить, то выторговать последнее, что у него есть. Спаситель ловко орудовал ножом, нарезая яблоко на тонкие дольки, и молчал с того момента, как спас вампира и привёл сюда. Голова гудела, но теперь вампир лучше понимал, где находится, и, несмотря на слабость, всё ещё хотел понять, кто и зачем его спас. Спаситель опередил его с расспросами. — Помнишь, как тебя зовут? Вопрос удивил вампира. — Ты же меня знаешь, — с подозрением заметил вампир. Спаситель ухмыльнулся. — Я — да, — подтвердил спаситель, — но мне важно знать: знаешь ли ты, — и показал пальцем, с зажатым в ладони ножом, на собеседника. Вампир сжал губы в плотную линию. Немного помолчал, думая. Своё имя он помнил, но решал: стоит ли называть настоящее. — Дженнисиз. Спаситель промолчал, никак не выказав отношение к имени. Поверил ему или знал его под другим именем? Молчание затянулось, и Дженнисиз рассмотрел это как возможность узнать, что его интересует. — Так откуда ты меня знаешь? — Мы с тобой встречались раньше, — беззаботно ответил спаситель и отдал одну дольку яблока мальчонке, сверлившему их голодными глазами. — Встречались? Мужчина кивнул. Дженнисиз удивлённо посмотрел на него. Он не мог вспомнить лица, которое видел перед собой. — И очень тесно, — на выдохе добавил спаситель и протянул вампиру дольку яблока. — Не помню. Дженнисиз коснулся головы — раны на ней и поморщился от боли. — Да, котелок у тебя с дыркой, — усмехнулся мужчина. Вампир взял у него дольку яблока. На вкус оно было практически безвкусным и как-то странно вязало язык. — Не всё сразу, — спаситель поднялся, по-дружески, приободрив, похлопал его по плечу. — Но ты вспомнил своё настоящее имя. — Настоящее?.. Вампир оглянулся. Мужчина наклонился над бассейном, зачерпнул воды в ладонь и умыл лицо. — Как ты стал вампиром? Вопрос был неожиданным. Дженнисиз сильно удивился. — Как ты?.. Он не успел закончить вопрос, но собеседник понял его. — Ты не похож на них, — он мотнул головой в сторону солдата армии Мирдана. Тот был чистокровным вампиром из клана Камэль. — Ты больше похож на человека, — усмехнулся и сел на камень. С лица каплями стекала вода. От этого вида перед глазами Дженнисиза пронеслись воспоминания — быстро, обрывками, что не ухватиться за них. Он слышал смех девушек и видел, как они плескались в воде. Что-то похожее на злость и отчаяние захлестнуло его. Солнце затопило всё пространство вокруг и ослепило его. У него разболелась голова, и он стиснул зубы, закрыв глаза. — Что-то вспомнил? — Ничего, — вампир поморщился. — Голова болит. Уилл протянул ему фляжку. По запаху Дженнисиз понял, что внутри кровь и не стал спрашивать откуда она у него. — Подумал, что ты проголодаешься. — Раз я всё ещё жив, то, полагаю, мы были друзьями. Уилл рассмеялся. — Ну, полагай-полагай, но я бы не назвал нас друзьями. Он улыбнулся, и было в его улыбке что-то настолько знакомое, что Дженнисизу до зуда в челюсти захотелось дать ему по роже.***
— Они прорываются! Шин видел, как с каждым ударом магическая печать слабеет. Паутина трещин разошлась по зачарованным меткам. Одна за другой они рассыпались на осколки, теряя магическую силу. С новым ударом, погнувшим железные засовы, в воротах появилась дыра. Всего мгновение тишины и обманчивого мира. Воины ждали вторжения, а нападающие отчего-то медлили. Арбалетчик, не выдержав напряжения, выстрелил. Арбалетный болт пролетел сквозь дыру в воротах, и с той стороны раздался крик боли и злобы, словно сигнал к наступлению. Ворота распахнулись от одного крепкого удара. Великан, служивший солдатам тараном, вошёл первым, а вслед за ним истинная тьма ступила в главные ворота замка. Ожесточённый бой завязался во дворе замка. Гулкие удары мечей сливались с криками раненных и умирающих. Рёвы воинов, опьянённых запахом крови и смерти, вновь разносились по полю сражения, напоминая день свержения Давида. Этот бой казался проигранным ещё до начала. Их силы были в меньшинстве. Большая часть войск Мирдана сражалась на востоке, и, несмотря на то, что жизнью Дрим старались не рисковать, они не ожидали такого наплыва Виан. Маги окружали великана. Кровавые плети тянулись от них к рукам и ногам голема, пытаясь удержать его на месте. Он нёс слишком много разрушений каждым своим ударом. От натуги маги стискивали зубы, но из всех сил старались удержать голема, пока их собрат, достаточно напитав огненный шар энергией, сможет пробить броню голема и добраться до его магического сердца. Великан взревел, взмахнул рукой с боевым молотом. Ноги удерживающего мага оторвались от земли; в следующую секунду он полетел в стену и, упав на пол, уже не смог подняться. Страх перед смертью пугал магов, но они стояли на месте даже тогда, когда нога великана оторвалась от земли. Маг плашмя растелился на земле; тяжёлая нога голема опустилась на его голову и вжала в пол с мерзким хрустом и влажным чавканьем. Шиноби, переходя на бег, поспешил к братьям, на ходу сплетая заклинание и связывая руку и ногу голема. Магическая сила утекала из его тела в двух направлениях. Он скрипнул зубами от боли в теле и напряжения, но смог выиграть немного времени. Магический шар полетел в голема, и гигант вильнул в последний момент. Шар угодил ему в грудь, выбил из тела голема обломки каменной шкуры. Драгоценный удар не попал в цель; голова и шея голема оставались целыми. Шин чувствовал, как свирепеющий великан тянет его на себя, собираясь прихлопнуть словно муху. Чёрная тень взялась словно из ниоткуда. Стремительная и изворотливая. Она пронеслась мимо вампиров, едва давая различить силуэт человека. Шин больше ощутил, чем увидел, как человек ловко запрыгнул на одну из нитей-пут, как пронёсся по ней, ловко забираясь на тело каменного великана. В свете вспышек заклинаний меч с чёрным лезвием, казалось, поглощал весь свет в себя. Он показался всего на мгновение, и под натиском хозяина вонзился в голову голема, рассекая камень с лёгкостью ножа, входящего в мягкое масло. От удара голова голема раскрошилась. Сердце магической жизни великана чёрно-красным кристаллом показалось над его левой глазницей, но меч рассёк и его. Каменный голем обратился в груду бесполезных камней и магические путы на его теле ослабли, хотя маги, словно бы боясь, что угроза не миновала, всё ещё удерживали голема. В оседающей пыли и крошке камней чёрный силуэт показался Шину знакомым, но он, казалось, боялся сам себе в этом признаться. Спаситель обернулся, не убирая меч в ножны. Чёрный кожаный плащ разметался на ветру. Метка Бога демонов блеснула на его плече. Геральд обернулся, посмотрел на вампира и улыбнулся ему как старому другу. — Здравствуй, Грэй.***
Браэнн не думала, что её первый настоящий бой будет таким. Она сама напросилась, и, получив такую возможность показать себя, злилась на Шина, считая, что он намеренно задвинул её на задние ряды — отсиживаться и ждать, когда всё кончится и большие ребята сделают всю грязную работу. Оставил её сторожить покои Дрим вместе с другими стражниками. Чтобы добраться сюда, воинам Виан придётся прорвать две магические защиты на воротах, перебить большую часть боевых магов и воинов-защитников, которые встретят их в холле замка. Покои Дрим охранялись слишком тщательно, чтобы ей что-то угрожало. Так Браэнн казалось. Казалось до момента, пока между ней и воином Виан из преград остались только тела пятерых мечников и двух боевых магов, которые не смогли его убить или ранить достаточно серьёзно, чтобы задержать. Браэнн осталась последней выжившей и, что резало больнее всего, — не из-за таланта лучницы или мечницы, а потому что её с самого начала считали пустым местом. Ребёнком, который возомнил себя достаточно взрослым, чтобы сражаться. Ребёнком, которому до дрожи в коленях страшно. Ребёнком, который впился пальцами в лук и не может ни выстрелить, ни перестать смотреть на ядовитую ухмылку на лице вампира. Её убийца смотрел на неё с весельем и не торопился убивать. Он хотел позабавиться. Конечная цель и так, считай, уже в его руках, так зачем отказывать себе в потехе? «Я не доставлю ему такого удовольствия». Браэнн выпустила стрелу. Взметнувшись в воздух, она унеслась к цели и… попала. Вампир посмотрел на оперение, торчащее из правого плеча, и весело рассмеялся, словно наконечник стрелы просто пощекотал его. Так, детская забава. Ударом меча он обрубил половину стрелы, чтобы та не мешала, и даже не подумал достать её из раны. Он шёл на Браэнн. Осклабившись, Браэнн торопливо наложила новую стрелу. Смесь стыда, злости и страха сковали нутро. Она выстрелила снова, но на этот раз воин легко уклонился от стрелы. Он продолжал идти. Третью стрелу он ловко перерубил в воздухе. Четвёртая стрела застряла у Браэнн между пальцев. У неё перехватило дыхание. Рука Виан оказалась на её шее, сжимая и мешая дышать. Его лицо было так близко, что она чувствовала тепло от его дыхания и горечь. Он улыбался. Улыбался, поднимая её вверх и отрывая ноги от земли. Браэнн беспомощно мотала ногами. Обронив лук, она всё ещё держала в руках стрелу, сама не зная зачем. Воздуха становилось всё меньше. Выбивая его из лёгких девушки, Виан резко ударил её спиной о стену. Браэнн охнула и застонала от боли. Вампир не убирал руку с её горла, но давил медленно, явно наслаждаясь тем, как она борется с ним за каждый глоток воздуха. Как хватается за его руку, пытаясь заставить его разжать пальцы. Он смеялся, упиваясь её отчаянием, а она… она почувствовала как по ногам течёт горячая влага. Она обмочилась от страха. Что-то отвлекло его. Браэнн сжала древко стрелы в руке и со всей силы ударила вампира. Наконечник стрелы вошёл в его глаз. Вампир вскричал от боли. Пальцы на шее Браэнн разжались и она сползла на пол по стене, хватая воздух ртом и пытаясь растереть горло пальцами. Размытый мир перед глазами постепенно обретал очертания. Виан пытался достать пальцами стрелу из глаза, но пальцы скользили от крови и не давали ухватиться за наконечник. Он выл от боли и рычал от злости. Весь его гнев был направлен на неё и Браэнн понимала, что теперь он не будет медлить, а убьёт её сразу. Одним взмахом меча рассечёт её пополам, а она… она даже не может встать на ноги. Перевернувшись, она попыталась отползти и подобрать кинжал убитого воина, но руки вампира ухватили её за ногу и одним рывком потянули к себе. Браэнн с отчаянием скребла пальцами пол, но не могла дотянуться до рукояти кинжала. Она попыталась ударить вампира ногой, но попала в него со второго раза. Его хватка ослабла на какие-то доли секунды, и у Браэнн появилась слабая надежда, когда она почувствовала под пальцами рельеф рукояти кинжала. Она торопливо свела их вместе. От чужой крови на полу пальцы были скользкими, кинжал, добытый с таким трудом, выскользнул из её руки, когда вампир вновь дёрнул её на себя. Перевернувшись, встречая свою смерть взглядом в глаза, Браэнн оторопела. Вампир хватался руками за горло, царапал его ногтями. Вены на его шее вздулись. Заходили желваки. Из-за страха и паники Браэнн не сразу заметила тонкую нить удавки на шее вампира, а затем и руки Демона — он был значительно меньше Виан и с трудом удерживался на его спине, затягивая удавку всё туже. Вампир повалился на спину, пытаясь сбить Демона со своей спины. Даже крепко ухватившись ногами за тело вампира, Демон не смог удержаться. Виан рассвирепел ещё больше. Одним ударом он опрокинул полукровку на пол, придавил своим телом и сжал руками глотку. Демон задыхался. Браэнн поднялась на ноги, резко схватила кинжал с пола и поторопилась к ним. Виан, опьянённый местью, оторопело выпучил глаза и замер, хрипя. Браэнн надавила на кинжал сильнее, навалившись на него всем весом, и он по рукоять ушёл в шею вампира. Окровавленное остриё вышло из горла вампира, и кровь из раны и рта полилась на лицо Демона. Пальцы разжались Виан, и Демон смог скинуть с себя вампира. Всё ещё лёжа на полу и растирая горло, Демон жадно дышал и не торопился подниматься. Браэнн тоже села. Её руки дрожали и она ещё не осознавала, что впервые убила кого-то. Они смотрели друг на друга, переводя дыхание после схватки, и, казалось, не могли поверить, что живы. — Дрим… — спохватилась Браэнн и первой ринулась в комнату к вампирше. Внутри никого не было.***
— Рэйдраден?.. — Шин не мог поверить своим глазам. — Я, — демон усмехнулся. Только сейчас Шиноби понял, что назвал Геральда его истинным именем. Именем ривзена. Геральд отошёл от тела поверженного голема и поравнялся с Шиноби, поднимаясь к нему шаг за шагом по лестнице, на которой стоял вампир и смотрел на него, словно на призрака. — Как ты… — Шин запнулся, не находя нужных слов. — Я думал, что ты… — Мёртв? — Да. — Как видишь, ещё жив, — Геральд усмехнулся. — Как и ты, — добавил он, окинув взглядом разбитый замок, тело мёртвого голема и двух боевых магов. Шиноби, опомнившись, оглянулся на магов. Сначала нужно защитить замок, а потом вспоминать былое. — Помогите остальным, — отдав приказ магам, Шин указал им направление, и собрался последовать за ними. — Не знаю, что привело тебя сюда, Геральд, но отложи игры с сыном на потом. Демону не понравились его слова, но он не стал ничего говорить. Шин почувствовал прилив магических сил. Нет… он ошибся. Его магия перестала утекать к Дрим. «Она…» — он не успел докончить мысль, как услышал крик Демона: — Шин! Шиноби обернулся. Демон стоял на лестнице, ведущей на второй этаж. Опираясь на перила, он с трудом держался на ногах. Его тело всё ещё было слабым после выплеска крови, но дело было важным. — Дрим! — Я же просил тебя за ней присмотреть! — от злости рыкнул вампир. — Я был в её комнате, но её там нет. Шиноби выругался. — Что здесь, Фойрр побери, происходит?! — Демон с ненавистью смотрел на вампира и на отца, переводя взгляд с одного на другого. — Что он здесь делает?! — Ты ему разве не рассказал? — Шин с непониманием посмотрел на Геральда. — Вроде бы это так просто, — демон дёрнул плечом. — Оставим это на потом, — отмахнулся Шин. — Сейчас важнее узнать, где Дрим, и вернуть её обратно. — Найдём, — самоуверенно добавил Демон. — Найдём, — нервный смешок Шина не добавлял уверенности. — Где ты собрался её искать? Если она отправилась на поиски Дарк… — Дарк? — Геральд перебил его. На насмешливом лице демона появилась тревога и надежда. Казалось, что он враз забыл обо всех разногласиях и ухватился за имя из прошлого. — Да. Дрим провела ритуал и вернула её, — Шин не хотел вдаваться в подробности, да это и не важно. Суть он передал. — Ты разве не почувствовал это? Шин думал, что возвращение Дарк к жизни — единственная причина, почему Геральд вернулся в замок, но, видимо, он ошибся в выводах. — Я не могу оставить замок и пойти за ней, но… — Шиноби обернулся. Геральда рядом с ними уже не было.