***
Попытка настичь похитителей продолжалась третий день. Попеременно применяя технику Сая и дзюцу быстрого перемещения, они вымотались физически, позволяя себе лишь краткие остановки — отдышаться и подкрепиться. Наконец, находясь на высоте птичьего полета, Шикамару и Неджи заметили внизу странную картину — несмотря на чистое небо, по земле стелился густой туман. Необычность явления усиливалась тем, что приглядевшись, они увидели, что туман тот будто … двигался, оставляя за собой влажный след на дороге. Он шел полосой примерно 4 тё и стелился вдоль дороги примерно на пол ри. Сомнений не осталось. Сердце бешенно застучало, Хьюга ощущал нарастающее напряжение, хотя до этого ему часто казалось, что он уже находился на грани самоконтроля. Шикамару скорее предугадывая, чем чувствуя реакции друга, предупредил. — Без глупостей. От тебя зависит ее жизнь. Нельзя выдавать себя раньше времени. Неджи выдохнул и закрыл на минуту глаза, готовясь включить Кеккей Генкай. — Что там? Это они? Бьякуган устремился в пространство дороги, черно-белое зрение четкое до мельчайших подробностей шло сквозь туман дальше и дальше.… Он увидел Сакуру, и дыхание сбилось. Бьякуган отключился сам, вернее усталость и перенапряжение не позволили Неджи контролировать чакру. Сидя на рисованной птице, он закрыл воспаленные глаза ладонью. — Она там… живая, — в голосе звучали и облегчение, и горечь, оттого что им снова предстояло ждать. — Сколько с ней человек? — Шикамару интересовался деталями, которые могут быть важными для них. Будучи столь же неэмоционален как прежде, казалось, он был уверен, что все происходит так, как он и предполагал. — Я заметил двух шиноби — один из них рядом с Сакурой, другой управляет повозкой, — Неджи был удивлен, он думал, что похитителей будет больше. — Посмотри внимательно, кто они? Что из себя представляют? Неджи снова активировал бьякуган, его трясло от нетерпения, но расстояние было еще слишком большим, чтобы броситься в бой. Оставалось наблюдать и сокращать дистанцию как можно быстрее. Полученные данные Шикамару выслушал молча, сосредоточенно хмуря брови. Вскоре Сай выдохся и на этот раз Акамару тоже. Нара приказал художнику и псу Инузуки остаться для восстановления и последовать за ними позже. Остальные шиноби отправились вслед за повозкой. Их план был таков — сойти с дороги и следовать тихо, не обнаруживая себя. Около границы они примут бой. Неджи возьмет на себя возничего, Киба обезвредит сопровождающего, Шикамару постарается контролировать ситуацию в целом, подключаясь в случая необходимости. Применяя технику быстрого перемещения, шиноби преодолели последние тё отделявшие их от преступников и теперь принялись обходить их. Хьюга, видя сквозь туман, предупреждал друзей о расстоянии до повозки. Наконец, обогнав их достаточно все трое остановились ожидая повозку, постепенно они увидели, что под их ногами стелется прохладный вечерний туман. Каждый из них подумал: «Началось!» Неджи снова включил бьякуган и увидел запряженную мощными конями повозку, приближающуюся прямо на них. Хьюга тихо прошептал сокомандникам: — Приготовьтесь. Вскоре все трое услышали топот копыт и тихий скрип, видимо, заранее смазанных колес, а нос Кибы уловил запах лошадиного пота. Каждый знал свою работу. Они встали по обе стороны от дороги на расстоянии около десяти метров: Нара справа, а Инузука и Хьюга слева. Чрезвычайно густой туман впитывался в одежду противной промозглой сыростью, они чувствовали приближение — немного дрожала земля, стук копыт становился отчетливым, они стояли не шелохнувшись. Повозка приблизилась, и шиноби бросились на нее. Неджи вскочил на облучок и, схватив возничего, сорвал его с места и вместе с ним кубарем покатился по земле. Инузука впрыгнув на повозку и, разрезав плотную непромокаемую ткань, очутился внутри, подлетев к старику, он нанес ему резкий удар в челюсть — послышался хруст. Шикамару взобрался на место возничего и, управляя повозкой еще с половину тё, плавно остановил коней. После того, как пожилой шиноби получил увесистый удар, дзюцу наведения тумана рассеялась. Советник Шестого заглянул в повозку и увидел, как Киба связывает руки отключившемуся седому шиноби. Затем нашел глазами Сакуру — она пыталась сесть но ей мешали живот и связанные руки. Он успокаивающе произнес: — Сакура, все хорошо, это мы с Кибой. Она всхлипнула, но мгновенно совладала с эмоциями. Шикамару поспешил открыть ей глаза и разрезать путы на руках. — Можешь идти? — Да… Он помог ей встать и вывел на воздух. Куноичи огляделась — впервые за почти несколько суток она увидела свет. Наступили сумерки — но с непривычки всё казалось ей ярким. Она огляделась в поисках мужа, Сакура не спрашивая никого, знала, что он должен быть здесь. И она увидела. Розоволосая побледнела — там, вдалеке он дрался с кем-то. Она взмолилась: — Шикамару, помоги ему, кажется, он очень устал. Нара покачал головой. — Это его поединок, мы условились не мешать. Неджи использовал технику вихря, тогда как тот шиноби пытался время от времени пробить защиту Хьюга разрядами молнии. Пока ни один из них не смог подобрать ключ к сопернику. Из повозки послышались какие-то звуки — это Киба вытащил на улицу связанного старого шиноби. Сакура увидела кровь на лице своего «компаньона» и обратилась к друзьям. — Киба, Шикамару, спасибо, что спасли меня. Этот человек не виноват, его заставили участвовать в этом. Он не причинил мне зла. Друг бросил старика на землю, пробормотав, что-то скептическое насчет его невиновности и подошел к Сакуре с любопытством наблюдая за боем Хьюга и шиноби из Кумогакуре. Она боялась за Неджи, отчетливо понимая — он в опасности. Сакуре не хватало сил спокойно наблюдать, сложа руки! Ей хотелось оказаться рядом, помочь. Зеленоглазая не удержалась и дернулась вперед, но Инузука задержал ее рукой. — Тебе туда нельзя. На мне твоя безопасность. Она повернулась, чтобы взволнованно возразить ему. И они пропустили момент: место боя озарилось вспышкой, произошел взрыв. Сакура вскрикнула, сердце пронзило ужасом. Киба кинулся к Хьюга, Шикамару удерживал подругу на месте: мало ли, что ожидать от незнакомца. Подбежав ближе Инузука увидел лежащих на земле соперников, он бросился к Неджи, удостоверившись в том, что тот дышал, Киба крикнул об этом Сакуре, желая успокоить. Затем подошел к шиноби Облака и смачно приложился для верности коронным ударом в челюсть. Несмотря на то, что враг не подавал признаков жизни, Инузука не стал рисковать с незнакомым метателем молний. Он прочно связал его и потащил к повозке. Нара приказал Сакуре оставаться на месте, а сам пошел помочь Хьюга, пока тот еще лежал, собираясь с силами, Шикамару попытался поднять его и услышал, как Неджи произнес: — Я… в порядке. Пока Нара помогал ему встать, Неджи пришел в себя и нашел глазами Сакуру. Та подходила к связанному старику, видимо, он что-то ей говорил. — Сакура… не надо… не…, — его голос сел после битвы, и он просипел. Шикамару проследив за взглядом светлых глаз, бросился к подруге. Не успел. Неджи, потеряв опору под собой, рухнул — ноги не держали после катастрофически сильного энергетического выброса чакры, сжав зубы, он силился встать. Бегущий Нара видел, как седой хилый старик, которому Сакура только что развязала руки, ловким движением достал острый кунай и приставил к горлу зеленоглазой куноичи. Глядел, как он пятится назад, уводя ее за собой, как скалится его побитое Кибой лицо и сверкают, полные безумия глаза. Сакура пребывала в шоке — она своими руками помогла врагу взять ее в заложники. Эхом в голове прозвучал голос Саске: «Убийца… он был слишком близко». Киба и Шикамару замерли, Неджи пытался ползти. Куноичи в отчаянии прошептала: — Зачем вы это делаете, вы же были добры ко мне? Старик зашелся в хохоте: — Добрым? Ты — жалкая дурочка, если думаешь, что я был добр к тебе. — Пожалуйста, мы не сделаем вам ничего плохого, отпустите меня. Вас ведь заставили участвовать в этом. — Заставили? Меня? Кто может заставить меня? Это я могу заставить, — его смех был безумен, казалось, он потерял рассудок. — Кто вы? — Я? Я — брат того шинобигашира, убитого проклятым Хьюга, почти двадцать лет я мечтал отомстить, и сегодня я это сделаю. Знаешь как? Я убью тебя и вырежу ребенка из твоего живота, — он двигался спиной, не спуская глаз и троих шиноби, крепко держа Сакуру. Она кожей чувствовала, как согревается сталь куная от теплой кожи ее шеи. — Зачем вам мой ребенок? — Сакура не понимала, повторяя слова сумасшедшего шиноби. — А ты думала, мне нужна никчемная беременная куноичи?! — опять раздался взрыв отвратительного смеха. Неджи удалось медленно с поднятыми руками подойти к ним и обратиться к старику: — Я согласен пойти в вашу страну вместо нее. Брат моего отца убил того шинобигашира, ты можешь отомстить мне. — Ты решил, что мне нужен бесполезный запечатанный бьякуган? Значит ты еще тупее, чем она! — и снова его визгливый смех. Безумец пятился назад, вот уже граница со страной Молнии. Он чувствовал эйфорию — план сработал. Он сделал последний шаг и оказался в своей стране. Тут же откуда ни возьмись, по линии границы страны Молнии выступили их АНБУ — трое шиноби с закрытыми лицами. Они ждали момента, когда старик последним движением затащит Сакуру на их территорию. Но тот почему-то не спешил, ему, видимо, доставляло удовольствие издеваться. Шикамару медленно произнес: — Как ты узнал о том, где нужно нападать? Старик смерил взглядом, оценил и решил позлорадствовать напоследок. — Ты не такой глупец, как эти двое. Конечно, мне помогли ваши … люди. Что, тоже не ждал? — он залился сумасшедшим хохотом и собрался последним движением перетянуть Сакуру. Она стояла бледная, правда оказалась чудовищной: ее хотели убить и украсть ребенка. По лицу катились слезы. Еще мгновение и она окажется в чужой стране. Сакура смотрела на Неджи, боясь того, что видит его в последний раз. Ей хотелось сказать ему что-то, но слова не шли. Слезы застилали глаза, а куноичи не хотела их закрывать, пока она еще здесь — с ним… Прошло мгновение. Старик не двигался. Странно. Неджи подошел вплотную, его лицо было непроницаемым — он протянул к ней руки. Сакура подумала, что сейчас старик схватит ее или полоснет кунаем по горлу. Ничего. Розоволосая услышала, как кунай упал на землю. Неджи обнял ее, освобождая из рук мерзавца и вместе с Кибой отвели подальше. — Неджи… — Т-с-с, не будем мешать Шикамару, — он держал ее, обнимая за плечи. Она закрыла глаза, не веря, что все закончилось. Шикамару, стоя в тени сделал шаг вперед и старик повторил за ним. Теневое дзюцу Нара в действии — старик сам вернулся на территорию страны Огня, его лицо было таким же как у Шикамару, но его глаза выражали непередаваемую смесь ужаса и злобы. Сакура, наблюдавшая за этим, распахнула глаза — теперь уже со стороны Конохи бесшумно появились трое из АНБУ Конохи. Человек в маске поклонился Шикамару и сказал: — Его слова записаны. Далее мы забираем арестованных на последующий допрос. Нара молча, ответил поклоном. АНБУ страны Молнии видели все, но не решились перейти границу и вступить в бой с АНБУ страны Огня — они исчезли также бесшумно, как появились. Забирая старика и связанного шиноби, маскированные АНБУ констатировали смерть шиноби Облака. Оказалось, что все каналы его чакры были разорваны. Неджи объяснил: — Он испускал молнию, через определенный отрезок времени, я понял это и когда в очередной раз он стал это делать, я применил технику Иглы из чакры Мягкого кулака. Она настолько остра и точна, что направила силу молнии обратно в его тело. — Эй, ребята, а повозка-то досталась нам! Чур, я веду коней! — радостный голос Кибы отвлек их. На нервной почве Сакура засмеялась — хотелось ущипнуть себя, чтобы понять, что все происходит в реальности. Инузука, любивший лошадей почти также сильно как собак, радостно сел на облучок. Неджи помог Сакуре подняться в повозку. Шикамару запрыгнул и Киба развернул повозку в сторону Конохи. Они медленно тронулись — Инузука любил животных и знал, что они устали пробежав почти четыре дня подряд. — Шикамару, разреши мне оставить их у себя? — с надеждой попросил Киба. Казалось, он уже полностью переключился с мыслей о миссии. — Завтра поговорим, я сплю, — донесся ленивый голос из повозки.***
Шикамару действительно уснул — согласно его жизненной философии, чем лучше ты умеешь расслабиться, тем эффективнее ты потом можешь поработать. Это было похоже на перефразированный девиз его лучшего друга Акимичи Чоджи «Кто как ест, тот так и работает». Вот и сейчас, Нара не собирался тратить зря столь ценные минуты покоя. Неджи обнимал Сакуру — пара сидела на соломенных тюфяках, сна не было — оба были слишком взволнованы, они молчали, стараясь убедиться, что все самое плохое позади. В какой-то момент, оба одновременно посмотрели друг на друга и с беспокойством спросили в унисон: — Ты в порядке? — это было бы забавно, если бы они не были так измучены, затем Хьюга спросил: — Как это произошло? Она уткнулась в его грудь — ее не смущала ни грязная с подпалинами после драки одежда, ни запах пота — все это было неважным. — Соседский мальчик — Кэтсу, передал мне записку от тебя, — Сакура поискав что-то в кармане, протянула сложенный листок. Неджи нахмурился, в темноте повозки было плохо видно, но ему было и так ясно — ведь он ничего не писал ей. — Я сделала глупость, знаю. Но у меня не было мыслей об опасности. Мне жаль, что из-за моей ошибки вам пришлось… — Сакура…, — он молчал, не находя слов. — Не говори так. Ты не виновата. Он снова помолчал, решая, стоит ли говорить правду. Она ждала. Хьюга крепче обнял ее и прошептал. — Дело еще не закончено. Мы с Шикамару уверены, главный враг на свободе. Я думаю тебе нужно знать это. Сакура догадалась. — Что это значит? Ты знаешь, что есть еще кто-то? — ее последние слова прозвучали как утверждение, она подняла голову и посмотрела в глаза мужу — тот мрачно кивнул и отвел глаза. Она вспомнила голос молодого шиноби, который почти всю дорогу управлял лошадьми и хотела сказать о нем сейчас, но Неджи мягко сказал ей. — Засыпай, мы все решим завтра, — он погладил жену по волосам. Они легли рядом. Сакура подумала, что завтра расскажет всё, что помнила о третьем похитителе. Сопящий рядом Нара, немного смущал, Неджи легко погладил ее живот и шепотом предупредил: — Я хочу посмотреть, — его бьякуган показал, что чакра ребенка спокойно циркулировала, к счастью, их сын ничего не знал о миновавшей его опасности. Сейчас он скорее всего спал, держа палец во рту. Впервые за последние дни Хьюга улыбался — Сакура увидела улыбку, и выразительно приподняв бровь, требовательно посмотрела на Неджи, ожидая объяснений. — Он сейчас сосет палец и, кажется, вполне доволен. Сакура кивнула и закрыла глаза. Неджи не спал — изредка просматривая бьякуганом их путь. Ближе к полуночи Инузука остановил коней и поменялся с Шикамару. Уже светало, когда они заметили мчавшихся им навстречу Сая и Акамару. Встреча была радостной. Шикамару остановил повозку и решил провести общее совещание. *** Советник кратко описал Саю и Акамару события прошлых суток, белый пес заскулил — жалея, что пропустил схватку с ниндзя Облака. — В конце нас подстраховали наши АНБУ, — подытожил молодой гений стратегии. Сай недоуменно посмотрел на Шикамару. — Для того, чтобы это рассказать совещание не нужно. Есть что-то еще? Шикамару кивнул, да этот Сай — не дурак, конечно, с общением у него так себе, но вопрос его имеет смысл. Он справился у Хьюга: — Неджи, проверь, мы — одни? Неджи включил бьякуган с круговым обзором. В радиусе почти в ри никого подозрительного не было. Он дал Шикамару знак продолжать. — Перехожу к главному. Мы уверены, что шиноби Облака получили наводку от кого-то из деревни Листа, — лица слушающих помрачнели. — Достоверно известно, что их целью было похищение ребенка Сакуры, являющегося носителем Кеккей Генкай. Этот старик был искренен в своих последних словах. Нара посмотрел на Хьюга, ища подтверждения, Неджи кивнул. — Сакура слышала, как уходил третий шиноби — по ее словам это был очень молодой ниндзя, судя по звонкому голосу, но мы знаем, что это могло быть маркировкой. Сакура, что ты помнишь о нем? — Я могла лишь слышать. Но могу точно сказать, что не знаю никого с таким голосом. Это мог быть и очень молодой юноша, и женщина; чем больше я пытаюсь вспомнить, тем меньше я могу утверждать что-то. — Ты говорила, что получила записку, она у тебя? Сакура протянула ему листок, Шикамару взял его и хмыкнул. — Правда, почерк очень похож. Неджи, что скажешь? Хьюга при свете дня рассмотрел записку и пожал плечами. — Кто-то хорошо копирует почерк. Сай спросил: — Разве не Учиха самые лучшие копировальщики деревни? Все посмотрели на бледного художника — парень, определенно, неглуп. Шикамару терпеливо поправил: — Вернее сказать, не Учиха по крови, а обладатели шарингана. Так, например, Шестой Хокаге — тоже копировальщик, хоть и не Учиха. — Неджи уверен, что предатель не Хьюга, они бы ни за что не позволили потерять бьякуган, а тем более отдать его заклятым врагам, — Шикамару продолжил. — Я же пока не могу исключить такой вариант, тем более, охрана клана сообщила, что в тот день на территории Хьюга не было чужаков. — Как же мы сможем его поймать? — подал голос Инузука, ему хотелось знать конкретные способы решения. — План построен на нашем единственном преимуществе — предатель ещё не знает о провале. Поэтому у нас есть шанс разоблачить его, иначе он затаится и уйдет безнаказанным, или повторит покушение при удобном случае. Проблема в том, что мы не знаем его целей, — последнее Шикамару сказал медленно, будто обращаясь к себе. Повисло молчание, все думали о том же, затем Нара поинтересовался: — Сакура, когда пришел шиноби Облака, и сколько времени он управлял повозкой? — Примерно часа три. Точнее не могу сказать, я помню, что… тот человек торопился вернуться. Шикамару прикинул: — За три часа можно уйти на приличное расстояние. Остается надеяться, что он не видел нас. Далее Нара раздал каждому персональные указания. Все погрузились в размышления — дело было далеко от завершения. По мнению признанного стратега деревни, начинался самый сложный этап — когда главную роль сыграют не кулаки, а точный расчет. В конце Шикамару еще раз повторил: — В течение следующих дней мы должны в первую очередь, сделать вид, что упустили похитителей, во-вторых, замечать все подозрительное. Преступник постарается узнать, как прошли поиски, возможно через ваших близких, потому мы придерживаемся одного — мы потеряли след преступников и не смогли их остановить. Наши рассказы должны совпадать — предатель может сопоставить их. Любая ошибка даст ему возможность сбежать. Мы не можем прятать Сакуру вечно, потому, постарайтесь. — Неджи, понятное дело, тебе придется туго, Больше всего внимания будет приковано к тебе. Изображая злость и отчаяние, ты должен незаметно наблюдать и подозревать всех, нельзя доверять даже самым близким — ни единой душе, если хочешь поймать врага. Хьюга знал, и кивнул — если это условия поимки подонка, отправившего его семью на смерть, то он готов. *** Когда шиноби снова отправились в путь, Нара отдыхал, лёжа в повозке. Сейчас повозкой управлял Неджи, Инузука предпочел двигаться верхом на Акамару. Задумчивая Сакура сидела в повозке — на собрании они решили спрятать ее за пределами Конохи. Сай крепко спал, наконец, дав полноценный отдых своему телу — последние дни сильно вымотали его. Шикамару не просто лежал, прикрыв веки — он разрабатывал план, который был похож на партию любимой игры — мысленно Нара придумал каждому участнику роль и фигуру сёги. Так, Сакура с ребенком для них фигура «осё» — «королевский генерал», в этой игре она является целью противника. Ее гибель — означает безусловное поражение. Их команда должна обеспечить ее безопасность. Для Неджи, пожалуй, подойдет фигура «летающая колесница» — она способна покрывать большие пространства, но будет действовать прямолинейно и на виду, он будет забирать на себя внимание противника, и этим нужно воспользоваться. Следующие это Киба и Акамару — для него они идеальные «кэйма» — «конь», Шикамару знал, что эта парочка способна неожиданно сыграть ведущую роль в обнаружении преступника, за счет своей нестандартности и природных особенностей. Противник не всегда принимает в расчет эту фигуру, совершая стратегическую ошибку. Ино — Шикамару планировал задействовать блондинку — она будет «кё ся» — «стрела», на завершающем этапе их расследования только ее точность и глубокое погружение в суть проблемы способны расставить все точки по нужным местам. Шикамару приоткрыл глаза, покосился на спящего Сая — м-м-м, своеобразный, конечно, парень — в этом деле, Нара отвел ему роль «кинсё» — «золото». Он будет сопровождать главную фигуру. Незаменимая роль, а в случае опасности его помощь будет, действительно, на вес золота. Для себя Нара выбрал фигуру «какугё» — «угловой ходок» — он не будет играть открыто как Неджи — он должен действовать более скрытно, стараясь контролировать углы — все пространство до самых границ игрового поля. Если разыгрываемая партия пойдет по его плану, то его фигура станет «драконом» — «рю ма», и шансы на победу возрастут. Он вздохнул: к сожалению жизнь — не игра, и в ней может случиться все что угодно.