Болто. Продолжение следует...

Небо всё темнело и темнело. Сейчас оно нависало над Номом и его окрестностями, словно одна большая мрачно-мутная туча. С пасмурного неба падал снег. Огромные снежинки кружили в воздухе и ложились на сугробы. Всё это напоминало какую-то странную бурю-метель. Три главные упряжки стартовали несколько часов назад и уже успели пройти немалое расстояние. Одна упряжка ушла далеко вперёд, две другие шли чуть позади. За снегопадом почти ничего не было видно. Собаки не видели и своего носа, не то, что друг друга или другую упряжку. Стилл рвал, как мог. Он старался рассчитывать свои силы и силы других собак в упряжке. Калтага и Ники он хорошо знал. Они были почти такими же выносливыми, как и он сам. Руд тоже был силён, несмотря на то, что маламут терпеть его не мог, он вынужден был признать, что это так. Остальных же собак Стилл почти не знал. Да ему о них и не хотелось думать. Он мечтал только поскорее добраться до Ненаны, а затем вернуться домой – в Ном. Вспомнив Ном, пёс вспомнил и Алу. Интересно как она там? Ждёт, как и обещала? Узнать можно, только поскорее вернувшись назад. От этой мысли Стилл прибавил ходу. Собаки заскулили от неожиданности. Кто-то даже пробурчал что-то в знак протеста. Но Стилл не слушал! Он уже увидел огоньки вдали и, поняв, что это Ненана побежал ещё быстрее. Город ещё несколько мгновений стоял неподвижно, а потом, словно уступая измученным собакам, стал потихоньку приближаться. - Мы первые, Стилл! – радостно воскликнул Калтаг, вглядываясь в три мешка, стоявшие у стены одного из домов. Упряжку приветствовали дружественные возгласы толпы, окружавшей линию старта из Ненаны. Тут тоже были готовы к тому, что три упряжки, одна за другой прибудут в городок. Только людей было заметно меньше. Наверняка, из-за непогоды. Из ближайшего здания вышел пожилой человек. Укутавшись в свой пушистый воротник, он, с видимым усилием, стараясь перебороть сильный ветер, подошёл к погонщику прибывшей упряжки и пожал ему руку. - Поздравляю! – Воскликнул он. – Вы первые. Погонщик одобрительно кивнул: - Моим собакам надо передохнуть и мы отправимся назад. Из двери того же дома, откуда вышел пожилой добродушный человек, выскочила примерно такого же возраста женщина, а за ней и маленькая девчушка в тёплой курточке. Куртка явно была, по крайней мере, на один размер больше, поэтому делала свою обладательницу маленьким толстым шариком. В руках у женщины были миски и фляга с водой. Миски она поставила у каждой собаки, погонщик разлил воду по мискам и псы начали жадно пить. Девчушка прижалась к пожилому человеку, это был её дедушка и, наблюдая за собаками из-за его спины, улыбалась. - Милая девочка, – заметил погонщик. - Это моя внучка Изабелл, – дед погладил девчушку по голове. – Она очень любит собак, но своего питомца у нас нет. - Подойди, погладь, – предложил погонщик. Изабелл робко посмотрела на мужчину. - Не бойся, они не кусаются, – заверил тот и указал рукой на упряжку. - Кто тебе нравится больше? Девочка перевела взгляд на деда. Тот одобрительно кивнул. Радостная девчушка подбежала к упряжке. Некоторые собаки уже напились, их миски стояли пустыми, а сами они приветливо облизывались и оглядывались по сторонам. Проходя мимо собак, у Изабелл разбегались глаза. Кого же погладить? Серого? Или, может, быть рыжего? Так она прошлась от саней до «головы» упряжки. В самом её начале она увидела большого чёрного пса, сидящего ко всем спиной. Он не пил и не лаял радостно, как другие собаки. Он просто сидел. Вроде бы часть упряжки, а с другой стороны совершенно одинокий, отстранённый ото всех. - Что с тобой? – обеспокоенно спросила девчушка у пса. Стилла не интересовала вода. Кажется, он даже совсем не устал. И мечтал лишь о том, чтобы как можно скорее стартовать. Он повернулся на голос. Прежде чем он увидел девочку, её мягкая тёплая рука, высвобожденная из варежки, опустилась ему на широкий лоб. От неожиданности пёс вздрогнул. - Не бойся, – успокоила девочка, поглаживая пса. – Я – Изабелл. Почему ты такой грустный? Стилл опешил. Раньше никто из детей с ним не разговаривал. Они даже не подходили к нему! К Калтагу, да, подходили. И к Ники. Даже к Стару. А к нему никогда. - Что-то случилось? – снова спросила девочка, будто бы ожидая от пса ответа. Но вместо ответа Стилл уставился в большие карие глаза девчушки и смотрел в них, не мигая. А девочка продолжала поглаживать широкую голову маламута. - Если вдруг что-то случилось, ты не переживай, – заверила пса Изабелл. – Всё обойдётся, вот увидишь! «Откуда она это знает?» - подумал Стилл. Он снова вспомнил Алу. Она же ведь так же выделила его среди других. Не побоялась предложить помощь. И самое главное – угадала, что будет дальше. Как девчонки умелют это делать? Стилл подался вперёд, принимая доброту девочки. Он даже лизнул её тёплую руку. Из пасти пошёл пар. Тёплый язык защекотал руку Изабелл. Она засмеялась. Стилл и не думал, что это может быть так приятно. Внезапно для самого себя, он завилял хвостом. А между тем пожилой человек взял один из трёх мешков с ящиком, что стояли около его дома, и водрузил его на сани. - Аккуратно, – предупредил он. – Вакцина очень хрупкий груз – с улыбкой сказал человек. Оба они, и дед, и погонщик, знали, что в ящике нет никакой вакцины. А просто муляж. Но этот муляж был символом вакцины, которую некогда доставили псы в упряжке во главе с Болто. Стиллу же представился второй шанс, и он просто не мог проиграть. - Странно, – вдруг как будто бы сам себе сказал погонщик. – Стилл обычно не подпускает к себе детей. Да они его и не любят. А ваша внучка, вроде, подружилась с ним. - Этот парень Стилл? – переспросил дед. – Очень красивый пёс. - Очень красивый, – согласился погонщик. – и очень гордый.С характером. - Поэтому его и не любят дети? – участливо поинтересовался дед. Погонщик кивнул головой: - Да и собаки тоже. Простояв ещё с секунду, он опомнился: - Однако же, - воскликнул погонщик – Нам пора возвращаться. До свидания! - До свидания. Мужчины пожали друг другу руки на прощание, дед пожелал удачи и, позвав Изабелл, отправился в дом. - Прощай, – девочка последний раз прильнула к Стиллу .– Надеюсь, мы когда-нибудь встретимся снова. Что-то тёплое разлилось по телу маламута. Ему понравилось, как нежно она с ним обходилась. Раньше он ничего подобного не чувствовал. Ну, может быть, только когда Алу прижималась к нему также на большом холме. Изабелл убежала. Стилл проводил её глазами. Его раздумья прервал Ники. - Эй, Стилл, смотри, – пёс указал на что-то мутное неподалёку. Это мутное приближалось, становилось больше и, кроме того, громко лаяло. - Упряжка, – подсказал Ники. – Они догоняют нас. - Не обгонят, – поправил Стилл, поднимая верхнюю губу. Упряжка стала различимой, и Стилл заметил в её «голове» рыжую тень. - Коди, – простонал маламут. – Ну почему это не может быть другая упряжка. - Что ты сказал? – переспросил Ники. - Ничего, – процедил Стилл, поворачивая голову вслед за упряжкой. Коди встал рядом с чёрным псом. - Как тебе гонка? – язвительно поинтересовался он, почёсывая у себя за ухом. Коди тяжело дышал после бега, но старался выглядеть как можно более беззаботным. Стилл закатил глаза и отвернулся. Сейчас ему меньше всего хотелось разговаривать с соперником. - Победа будет за нами, – напомнил Коди, пытаясь встретиться взглядом со Стиллом. - Да ну! – прорычал тот. – Ты всё ещё мечтаешь об этом? - Сегодня мои мечты сбудутся. - Можешь забыть об этом. Первыми будем мы. - Стилл, – выражение морды Коди вдруг приобрело серьёзный вид – Я Алу тебе не отдам! Стилл округлил глаза. - Ах, вот как? – осведомился он. - Советую тебе не приближаться к ней, – заявил Коди. – Иначе познакомишься с моими клыками. Братья и сёстры помогут мне, а заодно и Болто с Дженной. - За меня тоже есть, кому вступиться, выскочка, – отпарировал Стилл. – Можешь не пугать меня. Или ты рассчитываешь только на своё прикрытие? – съязвил он. - Я уложу тебя один на один, ты даже не заметишь! - Да ну, – брови маламута поползли верх. – Может, прямо сейчас это проверим? – он припал на передние, оскаливая пасть с белоснежными зубами. Коди тоже оскалил клыки. - Стилл, – осторожно повал Калтаг, - сейчас не время для игр. Пёс рявкнул. Наверное, маламут и лайка непременно бы сцепились, если бы не погонщик, который прошёлся мимо собак, проверяя, не повредилась ли где упряжь и все ли карабины по-прежнему хорошо пристёгнуты. Всё было хорошо. Погонщик потрепал Стилла за холку. - Гони, приятель, – посоветовал он и, встав на сани, скомандовал отрывистое – Вперёд! Стилл рванул так быстро, что снег из-под полозьев его саней полетел в разные стороны и обрызгал Коди и собак из его упряжки. *** Стилл окончательно потерялся во времени. Он не мог точно сказать, сколько он уже бежал и как давно покинул Ненану. Может быть, прошло несколько минут, а может быть и часов. Буря становилась всё сильней. Снег летел в глаза, а резкие порывы ветра мешали как следует смотреть вперед. Стилл бежал почти наугад. Он уже давно решил не обращать внимания на флажки, и теперь ему помогало лишь чутьё. - Стилл, ты знаешь дорогу? – раздался сзади негромкий голос Ники. - Конечно, знаю! – сгрубил пёс. - Прошлый раз ты говорил то же самое! – напомнил Калтаг и тут же пожалел. Взгляд маламута скользнул по псу, и ему тут же сделалось не по себе. Да, нелегко придётся тому, кто посмеет усомниться в интуиции Стилла или вспомнить его давнишнюю гонку. Однако маламут всё-таки задумался над тем, где он был. Постарался вглядеться направо, затем налево в поисках флажков. Ничего не увидел. Снег плотной стеной отгораживал его от окружающего мира. Казалось, он бежит на одном месте. Это выводило пса из равновесия. Сейчас ему вовсе не нужен был такой же исход, как несколько лет назад. Сейчас никто не придёт на помощь. Сейчас он и его упряжка уж точно никому будут не нужны. А что скажет Алу, если он не вернётся? Алу.… Снова это имя отозвалось эхом в мыслях маламута. Стилл понимал, что должен вернуться хотя бы затем, чтобы снова её увидеть. Он прибавил шаг, стараясь разглядеть дорогу. И снова ничего, кроме бесконечных снежинок не увидел. - Ну, так что там с трассой? – напомнил Ники. - Молчать! – рявкнул Стилл. Ещё несколько минут он тщетно всматривался в дорогу, но так ничего и не смог разобрать. Пока он решил просто бежать, доверяясь чутью. Может быть, скоро снег перестанет сыпаться с неба так обильно, и он разглядит-таки злосчастные флажки. К чёрту победа, хоть бы просто вернуться в Ном! К Алу… Стилл хотел сосредоточиться на волчице, но у него не получилось – сзади раздалось дружное гавканье. Маламут инстинктивно повернул голову на звук. Он заметил, что остальные собаки упряжки уже сделали это. Сзади кто-то приближался. И все сразу поняли кто это. - Упряжка, – испуганно отозвался Калтаг, поворачиваясь к Стиллу. – Они догоняют. Не трудно было догадаться, кто именно догонял их. Маламут оскалился, прижал уши и прибавил ходу. Сейчас он был рад с одной стороны – ведь приближение упряжки означало лишь одно – он идёт по правильному пути. Не могли же они заблудиться вместе. При чем в одну и ту же сторону. Значит они на трассе. На душе стало легче, не ненадолго. С другой стороны Стилл понял, что может проиграть. Но ещё больше он отказывался от мысли, что рыжий выскочка обгонит его! Этого он точно не мог допустить. - Стилл, тебе не победить! – раздалось откуда-то справа. Стилл издал глухое рычание. Упряжка Коди приблизилась почти вплотную к упряжке Стилла, и маламут уже мог разглядеть силуэты соперников. Коди же подошёл слишком близко – почти нос к носу бежали они, а рыжий пёс успевал ещё и разговаривать. Стилл высунул розовый язык из пасти, выжимая силы. Собаки сзади скулили и невольно тормозили упряжку назад, однако Стилл не поддавался, увлекая псов за собой. - Ты понял насчёт Алу? – Не отставал Коди. - Ну почему вы не хотите понять, как будет лучше для неё? Коди удивился такому тону. Стилл сейчас говорил не зло и не ехидно. Напротив, в его голосе как будто бы звучали нотки мольбы. Коди мотнул головой: - Это мы и делаем! Оба пса бежали, смотря строго перед собой - вперёд – на трассу. Стилл бежал что есть мочи. Коди, кажется, помалу начали оставлять силы. - Оставь её в покое! – не унимался он. От разговоров во время бега он ещё больше уставал и начал спотыкаться. - Никогда! – проревел Стилл. Он решил выбрать такую тактику – если заставить Коди разговаривать, он быстрее устанет и его можно будет оставить позади. - Стилл, говорю тебе по хорошему! – кажется Стилл оказался прав – заставить Коди разговаривать было проще простого – Оставь её в покое! Ты её не достоин! - Тебе откуда знать, кто её достоин? – не унимался маламут, на его морде появилась ухмылка. Его план действовал. - Я разорву тебя на кусочки! – пригрозил Коди. Что? Ну, это уже слишком! Только он – Стилл, мог так говорить, но никогда он не стерпит такие слова в свой адрес, тем более от этой надоедливой лайки. Стилл решил избавиться от выскочки. Бдительность лайки была затуманена злобой и усталостью. Да ещё и ветер не заставлял забыть о себе. Так что полу усталый Коди начал сдавать обороты. Стилл бежал с ним лапа в лапу. Потихоньку он перешёл на его шаг и, приготовившись, щёлкнул зубами рядом с лапой Коди. Тот никак такого не ожидал. Он подскочил на месте, взвыл от неожиданности, последний раз споткнулся о собственную лапу и пропал за стеной снегопада. Маламут издал победный смешок. Фактически он даже правил не нарушил! Подумаешь, слегка припугнул, просто прикусил воздух! На это у него были свои счёты! В конце концов, будет знать кто тут кого на кусочки порвёт! - Стилл, что ты наделал? – раздался голос Ники. – Где они теперь? Стилл обернулся. Псы из упряжки рыскали глазами соперников, но ничего не видели и не слышали. Только снег похрустывал под их лапами. - Не беспокойся за них! – заверил его Стилл. – Отдохнут и побегут дальше! - Но ведь это не по правилам! – напомнил Ники. - Не по правилам влезать в чужую жизнь! – рявкнул пёс и прибавил шаг. *** - Ну, на финиш то посмотреть можно? – просила Алу, улыбаясь самой невинной улыбкой. Это было на корабле. Болто и Дженна собрались идти на главную площадь. Ивью стоял неподалёку, бросая обиженные взгляды на волчицу. Дженна посмотрела на Болто. - Что скажешь? – спросила она. - Пожалуйста, папа, – попросила Алу. - Она же наказана, – напомнил Болто. - Я знаю, но может быть сегодня сделаем исключение? – осторожно проговорила Дженна. Алу с нежностью посмотрела на маму. Хорошо, что они теперь понимали друг друга. - Что ж, тебе лучше знать, – Болто пожал плечами, – Я думаю, что один раз… - он не успел закончить, – Алу подбежала к нему и зарылась в его шерсть. - Спасибо! Затем она отошла к маме. - И тебе спасибо, мам, – шепнула она ей на ухо. - Всё-таки я думаю, что ты не найдёшь там ничего особенного, – на всякий случай предупредил Болто. – Сначала мы будем очень долго ждать их, а потом… - он замялся. - Я умею быть терпеливой, папа, – напомнила волчица. – Что ещё? Она подняла переднюю лапу, готовая принять любые условия. - Ты не должна приближаться к Стиллу, – сказал волк. Алу бросила меткий взгляд на Дженну, затем на Болто. - Хорошо, – после недолгого молчания сказала она. В конце концов, это самое меньшее, что он мог попросить. Никто и не заметил, как Ивью закатил глаза. Кому, как ни ему было знать, что хитрая волчица не сдержит слово. Он уже начал задумываться, а не было ли в роду у Алу рыжих лисиц? - Ну, тогда, я думаю, тебе можно идти, – улыбнулся Болто. – Эх, помню, как я бежал на старт когда-то... Ивью, а ты идёшь? – спросил он у белого волка. - Нет, – отозвался тот, спускаясь с корабля. – Ждать – это не по мне – неискренне улыбнулся он. – Поздравлю Коди, когда он придёт. Ивью сказал это нарочно, зная, что это заденет Алу, которая надеялась, что первым всё-таки придёт упряжка Стилла. Он выдержал взгляд волчицы и, позвав Мака и Лака, удалился в сторону леса. - Чего это ты так захотела пойти на финиш? - улыбнулся Болто, спрашивая Алу. Он спрыгивал с борта корабля, увлекая за собой Дженну. - Соскучилась по брату, - у Алу уже был заготовлен неправдивый ответ. Она уже давно придумала его, если вдруг кто-нибудь начнёт приставать к ней с вопросами. Через некоторое время Алу, Дженна и Болто уже были на площади. Она была уже не так украшена как в день старта. Прошло три дня с того момента, как упряжки покинули город, и ветер успел сорвать большинство ленточек. Однако ярмарка всё ещё работала. Людей тоже было намного меньше, чем в день старта. Однако красная финишная лента, пересекавшая площадь придавала духу, уверенности и сил всем тем, кто пришёл сегодня на площадь. Здесь были люди, которые стояли за ограждениями и, облокотившись на перила, ждали, и собаки, спокойно лежавшие у ног хозяев. Алу отделилась от мамы и папы и решила занять свой собственный пост. На это у неё были свои причины. Во-первых, тут, со стороны было лучше видно, кто придёт первым. Во-вторых, если первым всё-таки окажется Стилл, то вряд ли Болто и Дженна ринутся к нему за поздравлениями. А если бы она была рядом с ними, то ей сделать это было бы труднее или даже невозможно. Но если же всё-таки первой придёт другая упряжка, то Алу вообще останется сидеть на месте. Или подойдёт? Она ещё не обдумала эту часть. А обдумать ей время было. Снег всё сильнее валился с неба, время текло, а упряжка всё не показывалась. Кто-то из людей приходил, кто-то уходил. Алу продолжала ждать. Она была твёрдо намерена дождаться Стилла, даже если на это ей придётся потратить целый день. Она свернулась клубочком чуть поодаль от площади и основной массы, заняв свой наблюдательный пункт, и тихо ждала. - Почему не со всеми? – раздался сзади чей-то голос. Алу, наполовину засыпанная снегом, обернулась на звук. Это была Киона. Она улыбалась сестре и помахивала пушистым красно-рыжим хвостом. - Там мама и папа, и все наши собираются, – сказала лайка. - Я смотрю к праздникам у вас особое отношение, – улыбнулась волчица. - Еще какое особое, – улыбнулась в ответ Киона – Мы каждый раз провожаем и встречаем упряжки. Это стало традицией. - Вот как, – коротко отозвалась Алу. - Так почему ты не со всеми? - Отсюда лучше видно – соврала Алу, точнее соврала наполовину. Ведь вид тут действительно был куда лучше. - Может тогда позвать остальных сюда? - Киона сказала это не всерьёз, но сама сделала пару шагов в сторону. Увидев, как Алу сразу же встрепенулась, она засмеялась: - Да шучу я, шучу. Успокойся, сестрёнка, это просто шутка, - заверила её Киона и села рядом. - Тогда я останусь с тобой. И тебе не будет скучно. - Нет! В смысле… не надо. То есть... это не обязательно, если ты не хочешь. Я уверена, тебя там ждут... - Не больше, чем тебя, – улыбнулась добродушная Киона. – Я вообще-то пришла со своей маленькой хозяйкой, – осторожно пояснила она. Киона знала, как сильно Алу когда-то хотелось попасть в дом и завести хозяина, но ей повезло меньше, чем остальным и она родилась копией отца. Или же всё-таки ей повезло? - Всё нормально, – увидев сконфуженное выражение мордочки сестры, сказала Алу. – Ты точно не хочешь пойти к нам? – ещё раз спросила Киона. Алу покачала головой. - Что-то случилось? – поинтересовалась сестра. - Всё в порядке, – отозвалась волчица, укладывая голову на засыпанные снегом лапы. - Ты последнее время какая-то сама не своя… - начала Киона. - Какая? – Алу подняла голову, её мордочка была вся в снегу и выглядела очень комично. Лайка засмеялась. - Ничего смешного, – обиделась Алу, мотая головой, чтобы сбить снег. – Ты так и не ответила. - Забудь, – улыбнулась Киона. Как же Алу надоели все эти взгляды и разговоры за спиной, якобы она подружка эгоистичного красавца-маламута. Алу всё понимала. Было ли то волчье чутьё или чутьё сердца, она не знала, просто знала, что по городу ходят слухи. Быстрее бы Стилл вернулся, да всё улеглось и пошло так, как раньше. А ещё лучше было бы, если бы им не пришлось скрываться. В принципе, они и так не скрывались, но было что-то такое запретное между ними, что окутывало их тайной. Это Алу и не нравилось. А может быть, вообще, им стоило убежать вместе? Далеко от Нома. Или в стаю к Алу. Стилл бы стал отличным вожаком! Алу мысленно поругала себя. Волки не приняли бы пса, да и не признали бы его вожаком. А он бы и не согласился, наверное. Так или иначе, раздумывать одной Алу на эту тему не хотелось. От этого она ещё больше затосковала по чёрному псу и захотела, чтобы он быстрее вернулся домой. - Скучаешь по нему? – вдруг спросила Киона. - Что? – не поняла Алу. - Брось, я же ведь всё знаю. - Почему-то я не удивлена, – Алу улыбнулась. - Алу, сестре ты можешь всё рассказать, – улыбнулась Киона, пытаясь заглянуть ей в глаза. – Я никому не проболтаюсь. - О чём? – снова не поняла Алу. - Прекрати, – не унималась Киона и пару раз хихикнула. – Я знаю, куда ты ходишь каждый вечер… - Ходила, – поправила Алу. - И с кем ты встречаешься по вечерам… - Встречалась… - И кого ты… - начала она, но замялась. - Неужели всё так заметно? – поинтересовалась Алу, поднимая бровь. - Это всё Сильвия, – пояснила Киона. – Она всегда рассказывает свежие сплетни. Пока ты проводишь вечера со Стиллом, мы все собираемся в убежище для собак, и Сильвия рассказывает разные истории. Другие тоже рассказывают, но Сильвию слушают больше остальных, – говоря это, Киона и не заметила, как уже обе брови Алу были подняты ко лбу, ещё она не заметила, с какой лёгкостью произнесла имя «Стилл», хотя раньше для этого должен был быть особый повод – она не любила упоминать о нём. - Всё ясно, – уныло проговорила Алу и снова уложила голову на лапы. - Алу, от этого никуда не денешься, – пыталась подбодрить сестра. - Я не о том, что говорят, – поправила Алу. - Не о сплетнях. - А, – догадалась Киона. – Почему мы так не любим его? Этот вопрос последнее время был самым актуальным среди собако-волчьей семьи. - Я даже не знаю, с чего всё началось. Мы то вообще ни в чём не виноваты, я имею ввиду нас с Сабой и братьев, – пояснила Киона. – Нас с самого детства научили ненавидеть его непонятно за что. - Почему же вы не воспротивились? – удивилась Алу. – Почему не разобрались во всём? Поддались общему мнению как... как... Глупое стадо оленей! - Алу… - начала Киона, но снова замялась, она была бы рада объяснить, но не могла – не знала ответа. Раньше она не задавалась таким вопросом, но только сейчас поняла, что он был одним их самых важных. - Почему вы слепо доверились им и так легко поверили, что он плохой? Киона пожала плечами: - Родителям надо верить и доверять? – предположила она. Алу досадно вздохнула. Ей было не понять. Нет, не так. Это собаки не могли понять её. Может быть, она и правда ото всех отличается из-за того, что она наполовину волчица. - Я горжусь тобой, сестричка, – Киона подошла ближе и обняла Алу. – Ты поступила благородно, пойдя всем наперекор ради собственного счастья. Ты такая молодец. Я уверена, что ни один из нас так бы не смог. Алу почему-то взяла гордость. Раньше она и не задумывалась о том, что собаки действительно бы уже давно поддались и сдались, а она нет – она продолжала бороться, и вот что из этого вышло. А что, собственно, вышло? Неопределённость всё ещё витала в воздухе. - Я ещё не получила своего счастья, – сказала она, обнимая сестру. - Но я уверена, что ты его добьёшься. Это в твоём характере. Добиваться того, что ты хочешь. Киона ещё чуть-чуть постояла рядом с Алу, а потом сказала: - Что ж, думаю, мне пора. Алу улыбнулась сестре. - Я отвлеку их, – осторожно пообещала Киона, Алу сразу поняла, что она имела в виду. - Спасибо... Киона ушла, и время потекло медленнее. Казалось, прошёл уже не один час. А Алу всё сидела и сидела на снегу, опустив голову на скрещенные передние лапы, и ждала. Ждала вместе со всеми и в то же время сама по себе. Снег всё падал и падал. Он тихонько ложился на серый мех волчицы. Алу, прислушиваясь, повела ухом, сбросив с него снег и, убедившись, что никаких звуков со стороны леса нет, принялась дальше дремать. Она изо всех сил старалась не заснуть хотя, конечно, понимала, что если что-нибудь появится на горизонте, толпа взорвётся воплями и криками, что непременно разбудит её. Буря продолжалась уже который день. Ветер завывал и трепал шёрстки собак и тёплые воротники людей, переминавшихся с ноги на ногу около финиша. Волчица лежала на снегу без счёта времени. Она не знала где мама и папа. Может быть, они уже потеряли терпение и ушли? Алу было лень узнавать это. Снег пригрел её и заставлял дремать, однако в голове у Алу вертелось короткое «Не спать!». Вдруг в воздухе что-то загрохотало и завибрировало. Алу, остальные собаки и люди услышали вой. У волчицы что-то ёкнуло в груди. Сердце забилось быстрее и в лапы от волнения как будто бы ударили иголки. Кто же это выл? Алу начала судорожно думать. Ивью вряд ли бы стал выть, да и это не его вой. Алу хорошо знала, как воет Ивью. Это было очень красиво. А сейчас наоборот: было что-то душераздирающее и совсем не похожее на вой волка. Значит это не Стилл. У Алу в груди что-то упало. Коди тоже выть не мог – это не в его привычках. Так что Алу решила, что это не его упряжка. Может это третья упряжка? Кто же это? Люди подошли ближе к старту, стараясь разглядеть сквозь снег, кто же прибыл первым? Собаки начали принюхиваться, но сильный ветер относил воздух в обратную сторону. Так что учуять упряжку тоже не получалось. Алу, со своего наблюдательного пункта первой заметила большую чёрную точку на горизонте. Только спустя несколько секунд в толпе начали раздаваться крики: - Это же Стилл! - Посмотрите, это Стилл первый! Наконец, Алу поняла, кто выл. Она подняла морду к небу и тоже завыла в ответ. В её вое можно было различить спокойствие и благодарность. Собаки, стоявшие на площади начали оглядываться в поисках того, кто ответил на вой. Только Болто и Дженна всё поняли, услышав знакомый голос. Финиш был совсем рядом. Теперь Стилла подгоняло то, что он всё-таки сделал это и в который раз оказался первым. Ещё чуть-чуть и он увидит Алу. Её тёплые голубые глаза. И всё встанет на свои места. Такая неопределенность посетила его, наверное, впервые за всю его жизнь. И во время гонки тоже. Красная лента на горизонте уже приближалась. Через несколько мгновений упряжка остановилась и её окружила толпа людей и собак со своими поздравлениями. Стиллу, конечно же, всё это было не нужно, хотя, конечно, он любил нежиться в лучах славы. Со всех сторон собак из упряжки окутывали руки, стремившиеся погладить победителей по головам. Погонщика приветствовали дружным рукопожатием. Ото всюду был слышен смех и радостные возгласы. Большой маламут не обращал на всю это канитель внимания. Он искал глазами серую Алу, но вот только попытки его были тщетны. Алу нигде не было. Куда же она подевалась? Он же точно слышал её вой! Этот голос он не мог спутать ни с одним другим! Только вот волчица куда-то пропала. - Дженна, пошли отсюда, – разочарованно проговорил Болто, обращаясь к лайке. – Что-то подсказывает мне, что Коди не скоро вернётся. Полуволк поплёлся в сторону улиц. - Постой, Болто, – позвала Дженна. – Надо ещё немного подождать. Алу решила пока не уходить из своего укрытия. Какая от неё польза будет среди всего этого балагана? Нет, уж лучше она подойдёт к маламуту наедине, или хотя бы, когда народ и собаки немного рассеются. И такой момент подошёл. Погонщик снял с собак упряжь, оставил их на улице, а сам зашёл на почту к мистеру Коннеру. Толпа зевак разошлась, а с ними и собаки. Некоторые разошлись по убежищам, остальные заняли свои «посты» и принялись опять ждать, гадая и споря, чья же упряжка придёт второй. Алу встала, отряхнулась и направилась к Стиллу, который всё продолжал рассеянно озираться по сторонам, не теряя надежды увидеть знакомую фигуру. И дождался. Она стояла немного поодаль от финиша и её волчья мордочка стала ещё красивее, когда она улыбнулась. Стилл завилял хвостом, подаваясь вперёд. Алу тоже пошла навстречу. Ещё секунда и она, наконец, смогла зарыться носом в его мягкую шёрстку. Надо признаться, она соскучилась по этому. А он понял, что скучал по её запаху. Странному, дикому и такому волчьему.