***
Поездка не выделялась ничем особенным. К ним пару раз заглядывала староста факультета и девочка с непривычно пышными волосами, которая искала жабу мальчика по имени Невилл. Лиам и близнецы находились в том же вагоне, что и Честер со своими друзьями. До их купе то и дело доносились громкие речи и рокот смеха, который эхом разносился по всему поезду. Нельсон было тоскливо от того, что в данный момент она не является одним целым с этой шумной компанией. Ей хотелось, как тогда, год назад, ехать в компании главных проказников Хогвартса и играть в колдокарты. Пусть она большую часть времени проигрывала, но это было весело и время летело неумолимо быстро. С Адой и мальчишками тоже было неплохо. Они обсуждали будущий сезон Кубка школы по квиддичу. Хоть Ридли не особо разбиралась во всех азах и тонкостях волшебной игры, она, как могла, пыталась поддержать беседу. — Я бы хотел быть ловцом, — мечтательно проговорил Хиггс, устремляя взор своих голубых глаз на потолок купе. — Ты скорее сойдешь за охотника, — скептически отозвался Нотт, наблюдая за реакцией друга. — А ты кем бы хотела быть в команде? — Честер почувствовала легкий толчок в плечо и перевела задумчивый взор на того, кто только что ее вывел из омута мрачных мыслей. — Что? — Нельсон свела черненькие бровки ближе друг к другу, явно упуская главную мысль оживленной дискуссии. — Ах… я… я бы хотела стать охотником. — Ты же знаешь, что там нужна ловкость и сильный бросок? — в голосе темноволосого мальчика неприкрыто звучала издевка и скептицизм. От этой интонации и выражения лица Теодора внутри ведьмочки большим кубарем стала нарастать ярость. — А ты знаешь, что за твой длинный язык можно и случайно Авифорс навести? — с вызовом парировала черноволосая, прямо и не мигая вглядываясь в бегающие глаза мальчика. — Это угроза, Нельсон? — процеживая сквозь сомкнутую челюсть, Теодор был готов принять участие во взаимном прожигании взглядом и перебросом колких фраз со слизеринкой. — Решила все-таки наплевать на предубеждения? — Теренс словно не замечал назревающей перепалки между друзьями, его тон отличался в такой напряженной атмосфере особенным спокойствием. Но ни Честер, ни Теодор не собирались прерывать свою немую ссору. Никто из этих двоих не хотел уступать в схватке. У них было неприкрыто выражено чувство собственной правоты. Их характеры были слишком схожи между собой, из-за чего ссоры между Нельсон и Ноттом происходили на постоянной основе. Но дипломатичность Ады и умение примерить между собой кого угодно, вражда не длилась долго. — Да прекратите вы уже друг друга не вербально проклинать, — взмолилась белокурая, опуская мягкую ладошку на ногу сокурсницы. Черноволосая, благодаря такому незамысловатому движению, разорвала зрительный контакт, а после тяжело выдохнула. Так ведьмочка выпустила накопившийся пар, который в любую секунду мог вырваться наружу не будь поблизости Ридли. — Пора бы поменять сложившийся устрой в команде Слизерина, — Нельсон слышала вопрос Хиггса, поэтому сочла правильным ответить на него. На это заявление мальчик одобрительно кивнул, а после подмигнул девочке напротив. Этот странный жест Чесс встретила неуместным фырканьем. Однако, легкий румянец уже зардел на ее бледных щечках. Ведьмочка поспешила отвести взгляд серых глаз от мальчика, уставившись в окно купе, за которым уже виднелись очертания величественного замка. В этом году Честер и ее компания уже не были первокурсниками, чему несказанно обрадовались. Погода хоть и была спокойная, но холоднее, чем в прошлом году. От одной мысли о лодках, по телу ведьмочки пробежала дрожь, от чего та передернула плечами, вспоминая последствия ее первого путешествия в школу волшебства и ведьминских искусств. Как в прошлом году все легко начиналось: в первый день она нашла подругу, с которой, как она думала, проведет бок о бок все семь лет, Лиам тогда пообещал быть всегда рядом, а Фред и Джордж не смотрели на нее как на чужого человека.***
Дорога в Хогвартс была в горку, от чего сразу сбивалось дыхание, а ноги начинали неприятно ныть от постоянного напряжения и усталости. — Нельсон! — знакомый голос послышался сзади, но ведьмочка решила не оборачиваться на клич. — Малышка Чесс, — идентичный тембр можно было отнести к одному и тому же человеку, только вот по обращению черноволосая знала, что это разные владельцы голосов. — Стой! — теперь эти голоса звучали в унисон, но Нельсон не остановилась, продолжая путь на встречу замку, в котором пробудет еще год. — Игнорирование проблемы не решит ее, — рыжий близнец нагнал ведьмочку и уже поравнялся с ней, одарив приветливой улыбкой. Только сейчас Честер смогла отметить насколько Джордж прибавил в росте, став порядком выше нее. — Точно, Фордж, — Фред обошел черноволосую с другой стороны и на его лице заиграла идентичная улыбка, как у младшего близнеца. — С чего вы взяли, что вы для меня проблема? — отозвалась Нельсон, даже не взглянув на попутчиков. — Ты не пришла к нам в купе с Лиамом, — парировал Уизли, не отнимая взора голубых глаз с собеседницы. — Пришел только он, — дополнил Джордж, сближаясь с ведьмочкой. Их широкие шаги позволяли преодолеть расстояние с меньшим усердием, от чего оба брата немного обгоняли черноволосую. — Решила, что отсутствие писем весомое доказательство моей ненужности в вашей компании, — холодно отозвалась Честер, только вот в душе ее уже во всю бушевал океан эмоций, обуздать который становилось все сложнее. — Неправильно решила, — одновременно парировали близнецы, отличаясь особенной невозмутимостью. — Тогда объясните свое молчание, — злость и обида смешались в ведьмочке в опасное зелье, которое уже начало отравлять весь организм, отзываясь неприятным жжением под ложечкой и парой ощутимых ударов в сердце. Близнецы остановились, ровно как и их собеседница. Фред и Джордж стояли чуть выше нее, от чего обводили ее взглядом сверху-вниз. Оба брата одинаково сложили руки на груди, испытывающе глядя на ведьмочку. Синева их глаз заиграла новыми красками в ночном свете полумесяца на сентябрьском небе. Золотистые волосы преломляли свет, от чего цвет волос стал более холодным. Рыжеволосые мальчишки в компании слизеринки выглядели как дикие нунду, загнавшие свою жертву в тупик. От их пристального взгляда Честер зашлась мурашками, попеременно одаряя взором серых глаз каждого брата, которые возвышались над ней. — Мы пытались пообщаться с тобой через письма Лиаму, — наконец начал Фред, все так же не отрывая игривого взгляда от своей жертвы. — Но ответа от тебя мы не получили, — дополнил младший близнец, немного растянув губы в хищной ухмылке. Глаза этих двоих необычно поблескивали, от чего становилось немного не по себе. — Пару упоминаний в письмах, которые адресованы вообще не мне вы называете «общением»? — собрав всю свою волю в кулак, ведьмочка решила выложить Уизли все, что ее тревожило на протяжении летних каникул. — Малышка, послушай, — Джордж запустил пятерню длинных пальцев в рыжие волосы и чуть взъерошил их. — Мы просто боялись твоей реакции, — выпалил Фред, виновато потупив взгляд. — Ты так быстро влилась в компанию Слизерина, что мы решили не сбивать тебя в налаживании отношений с факультетом. — Мы видели как они реагировали на нашу компанию и твое присутствие в ней. — Подхватил младший близнец. Он было двинулся к ведьмочке, но тут же отдернул сам себя, страшась сделать лишний шаг. — Не хотели делать тебя великаном среди умников. — Лиам попросил нас отдалиться от тебя на время, чтоб ты смогла сдружиться со змейками, — девочке приходилось попеременно глядеть на каждого Уизли, чтоб уследить в ночных сумерках, кто именно произносит речь. — Не вини его, он хотел как лучше для тебя. — Но почему не сказали раньше? — этот поступок рыжеволосых близнецов вызывал массу вопросов, ответы на которые Нельсон не получала. Малышка сложила руки в замке, чуть склонив голову, она выпытывала взглядом информацию, словно накладывая на мальчиков непростительные. — Потому что боялись, — отозвались в унисон Фред и Джордж, отзеркаливая действия друг друга. Этот жест вызвал легкую ухмылку на бледном лице малышки, кожа которой в этом лунном свете словно светилась. — Ты была как русалка в воде, — вкрадчиво произнес Фред, поднимая голубые глаза на ведьмочку, — мы не хотели нарушать это. — Какие же вы балбесы, — шумно выдохнув, Честер поддалась на встречу Уизли и скрепила свои маленькие, цепкие ручки на талии двух братьев. Они тут же отозвались на внезапный жест близости и опустили свои теплые ладони на спину черноволосой малышки. Рыжеволосые близнецы обрамили Нельсон с двух сторон, надежно защищая ее от промозглого ветра, окончательно вверяя ей ощущение, что эти двое сорванцов с ней будут ближайший год.***
Церемония распределения уже во всю проходила, когда троица вошла в Большой зал. Строгий взор Снейпа тут же зацепился за пришедших опоздавших. По молниям, исходившим из черных глаз профессора, компания поняла, что их отсутствие не осталось незамеченным. Чесс тихо попрощалась с Уизли и устремилась в сторону зелено-серебряного факультета, где ее уже заждались. — Ничего не говори, — отрезала черноволосая ведьмочка, как только заметила, что Ада собирается что-то сказать. — Малфой, Драко, — объявила МакГонагалл, и на подиум уже всходил мальчик с удивительно платиновыми волосами. — Слизерин! — Шляпу еще даже не успели опустить до конца, как она уже провопила факультет Честер. Мальчишка гордо прошествовал на встречу змейкам и величаво опустился неподалеку от Нельсон и ее компании. — Драко, — мальчик протянул маленькую ладошку Нотту и Хиггсу, те учтиво ее пожали. — Драко, — теперь маг обращался уже к Аде и Чесс. — Ага, — буркнула черноволосая ведьмочка, недоверчиво глядя на этого неоправданно горделивого сокурсника. На это Малфой лишь ухмыльнулся и продолжил знакомство со слизеринцами дальше. — Поттер, Гарри, — после этого имени, названным Минервой, по Большому залу прокатился ропот удивленного шепота. — Поттер? — шепнула Чесс рядом сидящей Ридли, — тот самый? — Видимо, — Ада восторженно глядела на сцену, где вот-вот должен появиться самый известный мальчик волшебного мира. Все обитатели этого роскошного замка знали о мальчике, который выжил еще с самого детства. Родители ни раз рассказывали и показывали вырезки из Ежедневного пророка, статьи того страшного дня, когда Темный Лорд пал от руки годовалого мальчика. С каждым годом это все больше казалось лишь легендой, но теперь имя этого феномена зазвучало в стенах Хогвартса и мальчик с идентичным цветом волос как у Чесс уже сконфуженно присел на стульчик. — Гриффиндор! — после объявления Шляпы стол львят взревел как никогда. Все студенты приветствовали нового ученика в своих рядах. Но так, как приветствовали Поттера, не приветствовали никого. — И чего его так встречают, — пренебрежительный тон мальчика с платиновыми волосами ударил по слуху Чесс, и она неприятно поежилась, словно на нее наложили Вомитаре виридис. Нельсон стрельнула серыми глазами на Малфоя, отмечая его самодовольное выражение лица. По непонятной причине, такое высказывание Драко первокурсники встречали одобрительными кивками. Распределение и праздничный пир подошел к концу. На предложение друзей отправиться в гостиную Чесс ответила отказом, на что, к собственному удивлению, не получила неодобрительных взглядов и едких комментариев. Ведьмочка решила присоединиться ко львиной дружине, которая весело хохотала в компании Поттера и еще парочки новеньких. — Чесси! — воскликнул Лиам, как только в его поле зрения попала сестра. — Как дела? — Все отлично, — воодушевленно отозвалась та, устраивая ручку на талии брата. — Знакомьтесь, это Честер, моя сестра, — Нельсон представил всем присутствующим черноволосую, крепко прижимая ее к себе одной рукой. — Очень приятно, — Чесс окинула гриффиндорцев доброжелательным взором, не снимая лучезарную улыбку с лица. — Я… — начал рыжеволосый мальчик, стоящий рядом с Фредом и Джорджем. — Рон, — поспешила ответить Нельсон, опережая еще одного Уизли. — Как ты поняла? — глуповатое выражение отразилось на веснушчатом лице мальчика, а братья-близнецы смотрели на малышку с легкой толикой гордости в голубых глазах. — Это не трудно, — махнула ладошкой Честер в попытке убрать это выражение с лица Рона, — тебя я видела рядом с миссис Уизли, следовательно, ты Рон. Гарри знает весь волшебный мир, догадаться не трудно. А с Гермионой мы виделись еще в поезде, когда она искала жабу Невилла. Кстати, она нашлась? — Да, он нашел ее прямо у ног Минервы МакГонагалл, — чуть задрав голову, четко проговорила девочка. — Мисс Нельсон, — за спиной студентов послышался ледяной тон, который мог принадлежать только одному человеку во всей школе волшебства и ведьминских искусств — Северусу Снейпу. — Подойдите. Малышка нехотя выпуталась из согревающих объятий Лиама, попрощалась с гриффиндорцами и медленно двинулась в сторону декана своего факультета. — Да, профессор, — слабо и осторожно отозвалась Честер, не смея поднять взор на профессора. — Смотрите прямо на собеседника, мисс Нельсон, — потребовал Снейп, закрепив руки в замок за спиной. Чесс послушно подняла глаза и встретилась с грозным выражением лица Северуса. — Вы опоздали на церемонию, — начал мужчина все тем же монотонным голосом, который вселял только страх и ужас перед предстоящим наказанием, — я смею полагать, опоздали вы из-за Уизли. — Да, но… — Честер не хотела навлекать неприятности на своих друзей, но перебив декана, тут же поняла свою ошибку лишь заглянув в его черные, как смоль, глаза. — Не стоит перебивать, мисс Нельсон, — на этот укор Снейпа малышка еле заметно кивнула. Она и сама знала это простое правило этикета. — С вашим наказанием мы разберемся завтра, а пока что проследуйте в свою спальню. Чесс не могла поверить в то, что Снейп так просто отпустил ее. Хоть и наказание будет назначено только завтра, внезапная легкость разливалась внутри черноволосой ведьмочки. Она еще несколько секунд следила за удаляющим профессором, мантия которого развивалась так, как не делала материя у других учителей Хогвартса. После малышка решила, что ослушаться Северуса подобно заключению в Азкабан: так же мгновенно и без права на защиту. Поэтому уже устремилась на встречу темной и холодной гостиной Слизерина.