Алое цветение

      Я шла по коридору Главного дворца, и с каждым шагом мне становилось всё труднее. В последний раз мы виделись с императором на церемонии. Нам предстоит тяжелый разговор, от которого зависит жизнь дорогого мне человека, нужно правильно подбирать слова. За измену всю семью немедленно задержат и посадят во временную темницу. Преступников в этой стране не держат в тюрьме. После пыток и следствия их ждёт немедленная казнь. Император не видит смысла их содержать, они не живут больше, чем нужно. Один неверный шаг или слово может привести к катастрофе. Я глубоко вздохнула и вошла в столовую. Мужчина сидел за столом один. На нём был зелёный плащ, украшенный золотой брошью. В алых глубоко посаженных глазах была резкость и сила. Он действительно похож на сильного и мужественного правителя. Принца не было видно, отлично, у меня есть возможность спокойно поговорить с императором.       — Приветствую, Ваше Величество. — Я сделала реверанс.       — Ты пришла. — Мне показалось, что эта фраза больше была похожа на вопрос. Будто он не верил своим глазам.       — Брат к нам не присоединится?       — Нет, он уехал в деревню, провести более детальное расследование. Эта болезнь приносит нам хлопоты, и есть уже пятеро погибших.       Моё сердце пропустило удар, я должна рассказать всё императору, не то жертв будет больше. Это первый раз, когда мы будем обедать наедине. Даже в романе такого не случалось. В столовой повисла оглушающая тишина, мне не лез кусок в горло из-за терзающих меня переживаний.       — Ты всё еще не оправилась?       — Почему вы спрашиваете? — Я удивлённо посмотрела на мужчину.       — Просто ты не до сих пор не притронулась к еде.       — Я не голодна.       — Ясно. — Хмуро произнёс император. — Тебе тяжело находиться со мной, я понимаю. Можешь вернуться в свой дворец.       — Вы не хотели бы прогуляться со мной по саду? — Я всеми силами пыталась скрыть волнение в своём голосе.       Император выглядел потрясённым, наверное, не ожидал, что я приглашу его на прогулку. Мужчина отложил салфетку в сторону и нахмурившись, произнёс:       — У меня есть немного свободного времени, поэтому я не против.       — Благодарю вас.       Он встал из-за стола и пошёл ко мне, протянув ладонь, обтянутую черной перчаткой. Меня удивил его поступок, поэтому лишь когда император прокашлялся, я быстро вложила и взяла его за руку. Мы вышли в сад, в нём было тихо. Почему-то даже пения птиц не было слышно. Со стороны было бы можно подумать, что отец с дочерью прогуливаются вместе, как и принято в обычных семьях. Император не разрешил нас сопровождать, мы снова оказались только вдвоём и не спеша шли по каменной дорожке. Мужчина остановился возле небольшой скамейки, которая стояла под огромным деревом. Никогда не была в этой части сада. Позади них виднелось безоблачное небо.       — Давай присядем, тебе не следует напрягаться. — Спокойным голосом произнёс император.       — Я в порядке.       — Не спорь.       — Пока нам никто не мешает. Я хотела бы поговорить с вами. — Произнесла я и села на скамейку рядом с ним.       — О чём?       — О болезни вспыхнувшей в деревне и герцоге Доминионе.       — И что же ты хочешь мне рассказать, или обсудить? — Голос мужчины стал холоднее.       — Ваше Величество, я могу вам помочь избавиться от моего дяди и его людей, но взамен пообещайте, что не тронете мою тётю и кузена.       — Он причастен к болезни?       — Да.       — У тебя есть доказательства?       — У меня есть переписка, которая поможет вам. — Я вскочила со скамейки и упала на колени. Мне не важно, что сейчас я унижаюсь перед этим человеком, сейчас не то время, чтобы думать о гордости.       — Что ты делаешь? — Император выглядел ещё более шокированным, чем в столовой после моего приглашения.       — Я отдам её вам, но взамен прошу не трогайте Олеандра и его мать. Они не виновны в делах герцога, прошу вас. Это моя единственная просьба, которую я прошу вас исполнить. Более я у вас ничего не попрошу.       — Тот мальчишка дорог тебе?       — Да, очень. — Я посмотрела ему прямо в глаза.       — Поднимайся. — Раздался тяжелый вздох. Император взял меня за руки и помог встать. — Виолетта, ты принцесса этой страны. Наследница великой крови первого императора, и не должна не перед кем преклонять колени. — Он начал обтряхивать с меня траву и грязь.       — Вы исполните мою просьбу?       — Откуда у тебя эта переписка?       — Разве это важно?       — Герцог с легкостью может лишить тебя жизни, если узнает об этом. Нужно избавиться от свидетелей. — Мы снова сели на скамейку.       — Нет. Этот человек уже сбежал, я не назову вам имя.       Та девушка сразу же покинула столицу, как только получила от меня драгоценности. Мари и капитан Эстелла всё видели. Если бы Бекки хотела рассказать обо мне герцогу, то давно бы уже это сделала.       — Виолетта, ты действительно хочешь спасти своего кузена? Он замешан во многих делах герцога и даже причастен к убийствам. Знаешь ли ты всё об этом человеке? — Император смотрел на меня серьезными глазами.       — О чём вы? — Какие ещё убийства? В романе Олеандр начал убивать людей только после того, как его отец погиб.       — Твой дядя довольно опасный человек, но ещё более опасен тот, кто скрывается за его спиной. В руках герцога Доминиона все люди, находящиеся рядом с ним, становятся орудиями для достижения целей. Этот юноша не так чист, как ты думаешь. У него есть секреты, которые тебе не понравятся.       — Я не отвернусь от него, что бы вы ни сказали. Рядом с ним я счастлива.       — Даже если его руки в крови? — Мужчина нахмурился. — Знаю, я не сделал ничего хорошего, чтобы быть тебе настоящим отцом, и ты мне не веришь. Перед церемонией о назначении твоего брата наследником было совершено убийство нескольких важных людей. Ты виделась со своим кузеном в то время?       Сердце пропустило удар. Олеандр был занят, потому что герцог заставил его делать какую-то важную работу, мы не виделись почти неделю. Это просто бред, Лео не стал бы помогать герцогу и тем более убивать ради него. У герцога для этих целей есть Джозеф, по крайней мере, я так думаю. Он действительно устранял ненужных ему людей. Только вот кто это делал не было указано в книге. «Летта, ты для меня важнее всех, прошу только не ты, не смотри на меня так». В голове зазвучали слова Олеандра. Я сжала руки в кулак и уверенным голосом произнесла:       — Не важно, где был Олеандр. Я не отдам вам переписку, если с его головы упадёт хоть один волос и тогда, кроме герцога у вас появится новая проблема. Ведь, я не такая добросердечная, как моя матушка. На ваших руках её кровь и кровь капитана рыцарей. Они не были повинны в смерти матери Теодора, но вы казнили их, а я была слишком мала, чтобы защитить её. Не заставляйте меня вспоминать мои прошлые желания. Я настоящая наследница престола и меня поддержат многие дворяне, принц талантлив, но кровь, текущая по его венам, никогда не изменится.       — Станешь одной из них? — Император усмехнулся. В его глазах я заметила недобрый огонёк.       — Я готова пойти на многое ради защиты дорогих людей. Даже встать на сторону аристократической фракции.       Две фракции были созданы для объединения страны и вместе решают многие проблемы. Если я встану на сторону аристократов и объявлю войну принцу и императору, это грозит им серьёзными проблемами. Теодор простолюдин и не настоящий наследник, он стал им по милости императора, для других он бельмо на глазах. Принцесса — совсем другое дело, в её венах чистая кровь, поддержка аристократов сразу же будет при ней. Император потеряет лояльность аристократов, висящую на волоске, стоит только лично попросить. Герцог, скорее всего, давно понял, что я не буду помогать ему. Мы оба играли с друг другом. Я не так искусна в плетении интриг и заговоров, но тоже смогу испортить жизнь императору и принцу, ведь у меня есть знания романа. Я не хочу воевать с ними, только вот защита Олеандра и остальных совсем другой разговор. Сейчас мой шантаж, вынужденная мера.       — Ты похожа на неё, но характер унаследовала от меня. — Он улыбнулся. — Хорошо, я сохраню герцогине и её сыну жизнь. Можешь быть спокойна. Это моё слово, как правителя империи.       — Благодарю вас, капитан Эстелла всё принесёт.       Не думала, что он когда-нибудь улыбнётся мне. Я в первый раз вижу такие эмоции на лице императора, но и его слова о том, что наши характеры похожи, удивляет не меньше улыбки. Он поднялся со скамейки. Нужно ещё кое-что сделать.       — Ваше Величество, могу я попросить вас не говорить брату, что переписку вам дала я?       — По какой причине ты хочешь это скрыть.       — Возможно, вы и сами догадываетесь. — Я тяжело вздохнула. Не может быть, что император ничего не замечал.       — Виолетта. — Мужчина произнёс моё имя с такой непривычной теплотой. — Я пытаюсь ему объяснить, что это всё неправильно, Теодор меня не слушает. До моих ушей доходили слухи, не стану скрывать даже в обществе об этом сплетничают.       — В обществе?       — Да, помолвка с дочерью канцлера Бетин не состоялась, и начали болтать, что причина в его любви к тебе. Я пытаюсь остановить слухи, но кто-то пытается очернить твою репутацию и специально подливает масла в огонь. Он много женщин обидел и тяжело найти источник.       — В этом вы правы. — Я закатила глаза. Значит теперь уже и сплетни ходят.       — Прояви к нему хоть немного сострадания, его чувства искренние… — Он выглядел так будто ему тяжело даётся этот разговор, словно я затронула больную тему. Возможно, император уже не раз разговаривал с принцем. — Теодор почти не спит, ему часто снятся кошмары. Говорит, что слышит во сне крики жертв, которых он убил во время походов. В этом есть и моя вина ему было лишь пятнадцать, когда принц повёл свой первый отряд в бой, но стоит зайти разговору о тебе он сразу же меняется.       — Состраданием я дам ему ложную надежду, и после этого всё станет только хуже. Его чувства душат меня. Словно удавка, которая затягивается всё сильнее.       — Однажды, я сказал твоей матери нечто похожее. Она ответила, что мне стоит либо выбрать её, либо убить. Надеюсь, у вашей истории будет не такой финал, хотя всё уже слишком далеко зашло…       Я потеряла дар речи. Во мне всё скрутилось в тугой узел. Император прошёл мимо меня с хмурым видом. Что будет с моими запутанными отношениями с героями книги и трагической судьбой, которую я пытаюсь избежать? Может своим вмешательством, я уже запустила другой ход истории? И кажется с каждым оборотом, он закручивается всё сильнее.