Алое цветение

      На следующий день герцог прислал мне для охраны капитана Эстеллу. Она была единственной женщиной среди его рыцарей. Сказать, что я была удивлена - это ничего не сказать. В романе эта женщина охраняла Фредерику от принцессы. Кто бы мог подумать, что именно её пришлёт герцог? Она была довольно молчаливой и разговаривала только по делу. У меня пока не получилось найти с Эстеллой общий язык, но я буду стараться.       С пятым принцем дела обстояли хуже - мне удалось узнать только его имя. Этого ловеласа звали Адимус. Моё настроение становилось всё ужаснее, как только я вспоминала о встрече с принцем. Не могу поверить, что император хочет, чтобы его дочь вышла за такого мужчину! Флосс — империя, где всем управляет не император, а султан. Жаркая страна, в которой не бывает зимы и снега. У женщин там прав ещё меньше, чем здесь: они обязаны скрывать своё лицо и не перечить мужчинам. Гаремы, состоящие из сотен женщин и ни малейшего равноправия - вот что меня ждёт, если я выйду за принца. Я наколола на вилку кусочек рыбы и посмотрела на императора. Никакие изысканные блюда не могли отвлечь меня от этих мыслей. Теодор устало смотрел то в свою тарелку, то на меня. Официальное прибытие послов уже произошло, и сегодня состоится приём, на котором я увижу принца Адимуса. Император будет занят всю неделю, так что перед этим он снова собрал нас всех за обедом. Наверное, ему захотелось поиграть в порядочную семью.       — Ваше Величество, могу я задать вопрос? За что?       — Виолетта, я тебя не совсем понимаю, — император посмотрел на меня.       — Хорошо, — я отложила столовые приборы в сторону. — Чем я заслужила брак с принцем, содержащим огромный гарем?       — Так ты уже знаешь?       — А вы хотели обрадовать меня на приёме?       — Ты не так меня поняла.       — А как я должна была вас понять? Брак с принцем, который ничем не отличается от Теодора? Разве что один бросает женщин после того, как позабавится, а второй их коллекционирует. И когда же мы с ним будем видеться? Раз в год?       — Не сравнивай нас, — злобно проговорил Теодор сквозь зубы.       — Если бы твой брак с Олеандром одобрили, то у тебя и пятого принца даже не было бы возможности узнать друг друга, — император вздохнул. — Я предположил, что он может тебе понравиться.       — Принц, у которого огромный гарем, может мне понравиться? — я выгнула бровь. — Такие мужчины, как он, вызывают у меня приступ тошноты, а не симпатию.       Теодор начал кашлять, а после удивлённо посмотрел на меня. Что снова не так? Неожиданно сзади меня послышался тихий смешок. Или мне показалось?       — Вы ещё не встречались с ним. Ты ведь могла бы стать его главной супругой.       — Мне не важно, стану я первой или двухсотой.       — Виолетта, не суди так строго. Может, он не так уж плох?       — Если вы выдадите меня за него замуж, я точно совершу постриг и навсегда уйду в монастырь.       Рыцарь, стоящий неподалёку от меня, рассмеялся. Император посмотрел на него странным взглядом, словно он не зол, а удивлён. Отец его не накажет? Разве можно так себя вести? Я тоже внимательно посмотрела на рыцаря, но из-за брони видела только его тёмно-серые глаза. Могу поклясться, что он втихаря нахально улыбается. Странный он какой-то. Зачем ему тяжелая броня в такую погоду? Шлем бы мог снять.       — Боже, что за безрассудство? — император повысил голос.       — Поверьте, Ваше Величество, я так и поступлю.       — Твой вздорный характер не меняется.       — Конечно, и поверьте мне на слово, я сделаю так, что этот принц-Казанова сам сбежит от меня.       Снова смех. Да что его так забавляет? Я встала и подошла к рыцарю.       — Могу я попросить, чтобы вы сняли шлем?       — Ваше Высочество, а если я откажусь? — у него такой низкий и приятный голос.       — Тогда моя просьба превратится в приказ.       — А вы довольно капризны для столь хрупкой леди, — рыцарь усмехнулся. — Это хорошо, но не переборщите, а то ваше очарование исчезнет.       — Что вы себе позволяете? Снимите шлем!       — Я хотел подождать до вечера, но если прекрасная леди настаивает…       Император сразу же подошёл ко мне. У рыцаря были волнистые тёмные волосы, оливковая кожа, небольшая щетина и пронзительные тёмно-серые глаза.       — Не зря смех показался мне знакомым. Принц Адимус, что вы здесь делаете? — император нахмурился.       — Прошу прощения, Ваше Величество, но я очень хотел увидеть свою невесту, поэтому и пришлось разыграть спектакль с переодеванием. Я не желал вас оскорбить, — он склонил голову.       — Я не ваша невеста, — прошипела я.       — Мне нравятся ваши коготки, принцесса. Ведь лёгкие пути слишком скучны.       — Хотя хорошо, что вы здесь, — я улыбнулась. — Говорю вам прямо в глаза: я не выйду за вас.       — Нет такой женщины, которая мне откажет.       — Спешу вас огорчить - этой женщиной буду я.       Я чувствовала, как воздух вокруг Теодора становился всё холоднее. Его лицо было напряжено, а руки сжаты в кулаки так сильно, что побелели костяшки.       — Принц Адимус, прошу, возвращайтесь в свои покои, — император строго обратился к принцу Флосса. — Послы, скорее всего, уже ищут вас.       — До встречи, Ваше Величество и Ваше Высочество.       Принц усмехнулся и направился в сторону дверей. Как только они захлопнулись, Теодор встал из-за стола.       — Отец, как вы могли согласиться на брак с этим заносчивым принцем?       — Тео, успокойся. Я сказал принцу, что последнее слово будет за Виолеттой.       — Прекрасно, говорю снова: я отказываюсь.       — Вы должны пообщаться хотя бы пару дней, иначе ты оскорбишь наших союзников.       — Оскорблю? Его манеры тоже далеки от идеала, — я усмехнулась. — Он же просто напыщенный индюк.       — Виолетта! — Император повысил голос.       — Сестра, позволь я тебя провожу до дворца, — Теодор подошёл ко мне и подал руку.       — Благодарю. Всего вам наилучшего, Ваше Величество.       Я взяла принца за руку и мы направились во Дворец Роз. У него настроение было не лучше, чем у меня. Теодор выглядел очень раздражённым. Не думала, что он когда-нибудь будет против решения императора. Эстелла и несколько горничных медленно следовали за нами.       — Если бы эта империя не была по величине и военной мощи равна нашей, то её стоило бы стереть в порошок, — сквозь зубы произнёс принц.       — Прекрати. Тебе было мало других войн?       — Этот принц вряд ли отступится.       — У него ничего не выйдет, я не собираюсь становиться одним из его трофеев, — я нахмурилась. — Как и сказал отец, потерплю его пару дней, и он вернётся домой. Последнее слово за мной.       — Он действительно тебе не понравился? Вдруг ты передумаешь?       — Вряд ли моё решение изменится.       — Если это так, то я рад, — мужчина слабо улыбнулся.       — Почему? Разве ты не отказался бы отправить меня куда подальше? — я усмехнулась.       — Нет, я этого никогда не хотел. И когда тебя отправили в монастырь, тоже был против, — он остановился.       — Тяжело это представить, мы ведь постоянно ссорились.       — Может и так, но я не считал тебя врагом. Мы были детьми и несли всякие глупости, которые сейчас стыдно вспоминать.       — Твоя матушка… — я внимательно посмотрела на него. — Разве ты не зол на меня?       — Я действительно ненавижу семью Доминион, но ты другая. Не такая, как они.       — Другая?       — Увидимся вечером, — принц отпустил мою руку, развернулся и ушёл.       Не понимаю, что этот парень имел в виду? Я глубоко вздохнула. Он может иногда говорить нормально, чтобы я его поняла?