После "Чужака": Империя

      Кеннет и сам не знал, что он хочет. Трудно выбрать подарок женщине, у которой есть всё. Духи, украшения, какую-то красивую одежду подарит маме и отец, а вот что дарить ему, сыну? Особенно когда бываешь дома набегами раз в несколько месяцев? К тому же, к своему стыду, Кеннет понял, что совсем отстал от жизни и понятия не имеет, чем увлекается мама в данный момент. Может, она решила брать уроки рисования или создания гравюр, а он и не в курсе… У его службы, несмотря на всю к ней любовь, были и вполне определённые минусы. Стоило спуститься на землю, и какое-то время Кеннет проходил адаптацию, напоминая сам себе рыбу, выброшенную из воды на берег. Он вернулся домой всего пару дней назад и уже привычно пытался привыкнуть к контрасту. С одной стороны, Бастион был всего лишь одной из миллионов планет, песчинкой в бесконечном межзвёздном пространстве. Но с другой, когда ты оказываешься внизу, ходишь своими двоими по улицам шумного города, а на тебя не давят узкие проходы и переборки боевого корабля, эта планета кажется огромной и необъятной.       Чтобы быстрее привыкнуть, Кеннет отправился в пешую прогулку, не особо задумываясь, куда и зачем он идёт — это было не столь важно. И только спустя пару часов до него вдруг дошло, что, вообще-то, у мамы совсем скоро день рождения, а он ещё даже не думал о подарке. Конечно, можно было позвонить отцу и посоветоваться с ним, но Кеннет решил оставить этот вариант на крайний случай. Вдруг ему подвернётся что-то подходящее?       Чем дальше вглубь города углублялся Кеннет, тем меньше тот напоминал шумный мегаполис: всё чаще попадались тихие уютные улочки, маленькие низкоэтажные домики, симпатичные скверики и клумбы. Величие и имперская монументальность осталась словно где-то в другом мире. Пожалуй, Кеннет ещё никогда не забредал так далеко.       Купив каф и сэндвич в небольшом кафе с выдачей на вынос, Кеннет устроился на лавочке неподалёку и огляделся. Его цепкий взгляд выхватывал вывески близлежащих магазинчиков и каких-то заведений, но ни на чём надолго не задерживался, пока не наткнулся на нечто необычное. Совсем небольшое и неброское двухэтажное здание, на первом этаже которого разместился какой-то магазинчик, отличалось от прочих в округе тем, что вывеска не пестрила неоном и не была голографической. Нет, над входом разместилось настоящее деревянное панно, разрисованное хитрыми узорами, а надпись на нём гласила «Подарки для души со всего света». Любопытно…       Допив каф и выкинув стаканчик в уличный утилизатор, Кеннет решил заглянуть в этот магазинчик. На входе его ждал ещё один сюрприз — настоящий старинный колокольчик, который звонко звякнул, стоило открыть дверь. Видимо, так продавцы узнавали, когда к ним заходил посетитель. Вытерев подошвы ботинок о предусмотрительно расстеленный коврик, Кеннет огляделся и понял, что попал в воистину необычное место. Интересно, хозяева магазина специально пытались создать ощущение, что плевать они хотели на современную цивилизацию? Никакого привычного торгового оборудования, по крайней мере, на первый взгляд. Небольшое помещение почти до потолка было заставлено деревянными полочками и стеллажами, у противоположной от входа стены стояли две стеклянные витрины, в которых, видимо, хранились особо хрупкие вещи. Кажется, Кеннет набрёл на антикварную лавку.       Разнообразие товаров поражало, но какой-то эклектики и бардака он не заметил — хозяева явно знали толк в расстановке. Вот посуда, вот какие-то камешки, вот милые статуэтки… И куча неопознанных вещей. Кеннет горестно вздохнул. Всё это замечательно, конечно, но как он поймёт посреди этого изобилии, что ему нужно? И не дешёвые ли это безделушки, которые не стоят и половины кредитки?       Покрутив головой, Кеннет не заметил других покупателей. Да и продавца, если честно, тоже. Прилавок с кассой сейчас был пуст, но Кеннет заметил рядышком дверь, возможно на склад или в подсобку. Наверное, продавец просто вышел по каким-то своим делам. Несколько безалаберно… Получается, заходи, кто хочешь, бери, что хочешь… Или здешние продавцы привыкли, что у них почти никого не бывает?       Ладно, его это не касается. Он уж точно ничего чужого брать не собирался. Может, тут и вовсе не найдётся нужного ему. Кеннет начал бродить между полок и стеллажей, иногда беря в руки какие-то понравившиеся предметы и рассматривая ближе, но душа ни к чему не лежала. Ценник на многое оказался немалым, но объяснил бы ещё кто, почему… Сам он в подобном не разбирался совсем.       Сделав полный круг по магазинчику и так ничего и не выбрав, Кеннет подумал уже было пойти на выход, когда неожиданно столкнулся нос к носу с хорошенькой девушкой: густые тёмные волосы струились по её плечам, достигая груди и создавая интересный контраст со светлой кожей, а необычайно яркие зелёные глаза с любопытством изучали его. Учитывая, что нового звонка он не слышал, кажется, это всё же объявилась продавец. Девушка слегка склонила голову набок и улыбнулась.       — Простите, что сразу не подошла, нужно было кое-что принести со склада. А потом я не хотела вам мешать. Могу я узнать, вы просто ради любопытства зашли или хотите что-то присмотреть? Мне показалось, вы слегка растеряны.       Кеннет хмыкнул. Вроде бы девушка не была похожа на зачастую навязчивых торговцев с рынка и крупных магазинов, которых заставляли облизывать клиентов — подобное всегда отталкивало и оставляло после себя только одно желание — поскорее смыться. А тут, кажется, девушке и самой было любопытно. Возможно, она попросту скучала в одиночестве и была не прочь поболтать. Так что почему бы и нет?       — Честно, я сам не знаю. Наверное, всё вместе. Увидел ваш магазин случайно, вывеска привлекла внимание. Вот, зашёл… Наверное, таких зевак к вам много заходит.       Девушка снова улыбнулась — совершенно искренне и тепло.       — На самом деле, не очень. Но случаются, конечно. Обычно к нам всё же идут с конкретной целью — купить что-то необычное и любопытное. В нашем районе это известный магазин, но, скажем так, рассчитан он больше на узкий круг лиц.       — И что, вы действительно торгуете чем-то редким и необычным? Я видел цены… Многое недёшево.       Девушка кивнула.       — Действительно редким, во всяком случае, для нашего региона. У каждой вещи здесь есть история, это не ширпотреб. Мои родители лично ищут товары, а они знают в них толк. Многое достать совсем непросто. Вот и цены такие.       Кеннет вскинул бровь.       — А, так это ваш семейный магазин?       Девушка слегка зарделась, но всё же подтвердила его догадку.       — Да. В основном они сами здесь всем распоряжаются. А я помогаю, когда могу. Так-то я ещё только заканчиваю учёбу. Вот, сегодня магазин на мне. Может, рассказать вам о чём-то подробнее? И вы мне всё же поясните, что бы вы хотели, для кого. Или… Наши цены слишком кусачие?       Кеннет покачал головой.       — Если бы я ещё хоть что-то понимал во всём этом… Цены… Я могу позволить себе покупку в вашем магазине, если эти вещи реально того стоят. Так что если поможете выбрать, я только «за», — улыбнулся он.       Девушка сразу засияла, и Кеннет не смог не залюбоваться очаровательными ямочками на её щеках и блеском в глазах. Кажется, он только что подписался на лекцию по искусству… Но отчего-то его это не ужасало.       — Я правильно понимаю, что вы ищете подарок?       — Да. Для своей мамы.       — Ой, здорово как. Можете описать её? Какая она, что любит? Чтобы я поняла, из чего исходить.       Кеннет призадумался. Легко сказать, опиши…       — Она очень красивая, утончённая. В искусстве разбирается, кстати. Во всяком случае, периодически ходит на выставки и пытается затащить туда папу. У неё хороший вкус. Дизайн в нашем доме — её рук дело. Что ещё… — Он невольно почесал макушку. — Цветы любит, красивые украшения. Наверное, это у всех женщин так. А, у дома разбила клумбы с цветочками, отводит там душу в свободное от работы время.       Девушка задумчиво смотрела на него, что-то прикидывая в уме.       — А работает она у вас кем? Какой у неё склад ума?       Кеннет снова удивлённо вскинул бровь. Что, и это так важно, чтобы выбрать симпатичную безделушку? Но всё же ответил.       — Инженер она. Технарь. Достаточно прагматична… Но всё же она у меня истинная леди.       Девушка опять заулыбалась.       — Вы так замечательно рассказываете. С такой любовью. Кажется, мне стало понятнее, что мы будем искать. И ещё пара вопросов. Путешествовать любит? А читать?       Кеннет пожал плечами.       — Любит и то, и другое. Правда, не знаю, что она сейчас читает. Но точно не глупости какие-то. Но и не заумное — заумных текстов ей на работе хватает. А путешествовать всё же редко удаётся. Но когда получается, маме нравится изучать особенности тех мест, где она бывает. Обычаи, культура, кухня… Всё такое.       — Ага… Поняла. Так, идёмте.       Девушка быстрым шагом направилась к застеклённой витрине и указала на небольшую изящную вазу.       — Я думаю, вашей маме понравится это.       — Почему? — Кеннет был сбит с толку. Ну да, красивая вещица, видно, что тонкая работа, украшена весьма симпатично, какими-то геометрическими узорами. Но что в ней такого особенного?       Девушка посмотрела на него очень уверенным взглядом, при этом в глазах её сверкнули озорные искорки.       — Просто поверьте. Моя работа заключается в том, чтобы помочь вам выбрать. Я это умею. Особенно с таким чудесным описанием. Ваша мама оценит и способ изготовления этой вазы, и её историю, и её внешний вид, и… скажем так, характеристики.       — А что с ними такое? — Кеннет почувствовал себя полнейшим бездарем.       Девушка осторожно достала вазу из витрины и снова поманила его за собой. Выйдя из зоны искусственного освещения к окну, она подставила вазу под лучи солнца. И произошло странное. Ваза сменила цвет и заиграла абсолютно новыми красками. Узор при этом изменился до неузнаваемости.       Увидев его реакцию, девушка довольно кивнула.       — А если вовсе выключить свет, то ваза будет светиться словно изнутри. Без узора. Всё дело в особой технологии изготовления стекла на планете Свирин, и в секретах его покрытия. Все их вещи многослойны и многогранны. Ну, и узор играет не последнюю роль. Мастера на Свирине — те ещё любители математики и головоломок. Они умудряются поместить в столь хрупкую вещь столько смыслов… Если желаете, я могу вам порекомендовать и книгу про стеклодувов Свирина. Там есть замечательные образцы их искусства, раскрыты кое-какие секреты — но не все, конечно. Очень увлекательно написано.       Кеннет снова растерянно почесал лоб.       — Ну, если вы так говорите… Почему бы и нет. Возьму и то, и другое.       Глянув на ценник, он чуть не поперхнулся и нервно усмехнулся.       — А этой вазой хотя бы просто как вазой можно пользоваться? Или только убрать в сейф и иногда доставать любоваться?       Девушка хихикнула.       — Конечно, можно. Иногда ваза — это просто ваза. Несмотря на всё остальное. Я вам очень красиво запакую её, и надёжно. Мм… И могу сделать вам небольшую скидку. Понимаю, что дорого.       Кеннет покачал головой.       — Не нужно. Вы честно выполнили свою работу. И вдруг ваши родители это не одобрят?       На этот раз девушка улыбнулась застенчиво. Кажется, он попал в самую точку.       Наблюдая, как она бережно упаковывает вазу в несколько слоёв защитного материала и красивую коробку, Кеннет невольно залюбовался. Движения девушки были точны и изящны, как и она сама. Почему-то в голову пришла ассоциация, что именно она — лучшее украшение этого магазина.       Не дрогнув и выложив половину своего месячного офицерского жалованья за хрупкую вазочку и книгу, Кеннет тепло поблагодарил девушку и поспешил домой. И только на половине пути понял, что он, идиот, даже имени не спросил…