Дорога "Безумца".

В полдень жизнь в Коста-дель-Сол замирала – как во всех городах жарких широт. Зной разгонял людей по домам: и местные жители, и отдыхающие предпочитали не выползать на солнцепёк, а сидеть в прохладных домах, включив кондиционеры, вентиляторы или просто обмахиваясь чем-нибудь. - Хорошо-то как! – блаженно потянулась Тифа. Маленькая гостиница на самой окраине города не поражала роскошью и комфортом, зато цены здесь были вполне приемлемые для небогатых путешественников. В двух кварталах располагались элитные коттеджи, увеселительные заведения, обустроенные пляжи, здесь же волны с размеренным шелестом выносили на песок раковины и отполированные до блеска обломки дерева, а туристы стелили одеяла не под зонтиками, а в тени не то низких кустов, не то высоченной травы с широкими и гладкими листьями. Дальше от моря эта трава сливалась с нормальными кустами, ещё дальше начинались редкие рощи, и двор гостиницы как-то тихо и незаметно переходил в ничейные земли, отгороженный от них символическим заборчиком. Словом, Коста-дель-Сол оправдывал свою славу курорта, где каждый мог найти себе отдых по вкусу и по карману. - Да, после такого плаванья мы заслужили вечерок отдыха! – с энтузиазмом поддержала Джесси – Обязательно на пляж надо сходить. Кстати, никто не видел, куда Юффи умотала? Аэрис выразительно развела руками: - Разве за ней уследишь? Сказала, что вернётся поздно – и всё, только её и видели. Девушки сидели прямо на земле, под пышным кустом, усыпанным ярко-розовыми гроздьями цветов, по тону чуть темнее любимого платья Аэрис. Одежду ей, впрочем, пришлось сменить – то, что вполне подходило для грассландской поздней весны и начала кондорского лета, здесь, на юге, было слишком теплым. И ей, и Джесси пришлось брать пример с Тифы и Юффи – шортики, лёгкие белые топики, сандалии без каблука на босу ногу – а ботинки, куртки и теплые рубашки убрали на самое дно рюкзаков. Теперь девушки ничем не выделялись из сотен и тысяч других туристок. Мужская часть команды посматривала на них с лёгкой завистью, но менять прикид не торопилась, предпочитая потратить оставшиеся деньги и время на более важные дела. Тем более что парням вполне прилично разгуливать вдоль пляжа в одних штанах, обнажившись по пояс. Рэду приходилось хуже всех. Если люди могли переодеться, то бедный зверь от своей шубы избавиться не мог никак. Вылинять он успел ещё по другую сторону моря, зимняя шерсть сошла, но беда Рэда была в том, что в Каньоне Космо климат был куда суровее и суше, здесь же «летний вариант» шкуры не спасал его от влажной жары. Бедняга забрался в самую гущу кустов, распластался по земле и больше не шевелился, мечтая о том, чтобы поскорее наступала ночь. Утешал себя Рэд тем, что валяется в теньке не просто так, а охраняет беззаботно болтающих девушек – ведь даже в таком, полудохлом от жары, состоянии он способен вовремя учуять любого недоброжелателя. Мужчины тем временем собрались в прохладном полуподвале, который хозяин приспособил под небольшой кабачок. - Ночью нужно будет Рэда отправить побегать по окрестностям. По его словам, эта дрянь за собой какой-то запах оставляет, который долго не выветривается, пусть хоть примерное направление возьмёт. - В любом случае, находиться тут в компании Руфуса, который на нас в любой момент своих Турков спустит – спасибо, обойдёмся. - Руфус, Турки, - уныло протянул Биггс. – Это, конечно, сверхсерьёзно, но третью причину не забывайте – у нас денег мало. Почти нет, можно сказать. Четверо поддержали это заявление согласным вздохом. - На крайняк у нас есть Джесси, - утешил всех Баррет. – Но это на самый крайняк. - Она деньги никогда не уводила, - вступился за свою девушку Биггс. – Она по инфе специализируется. - Я говорю же… - Давайте подумаем, как наше положение можно легально поправить, - поспешно вмешался Клауд. - За сутки и легально? Тут один вариант, и то, если повезет, - Ведж стащил бандану и вытер лицо. – Короче, если потусоваться в определённых местах, можно срубить заказ на зачистку монстров. Нас бы местные охотники, конечно, за такое подстерегли и морды бы начистили… но если мы уже завтра сматываемся, то и рискнуть можно. - И в каких таких местах нам надо работу искать? – заинтересовался Зак. - А вот как это. Мы тут уже сидим, все из себя при оружии – готовая реклама. - Ага, - тихонько фыркнул Клауд. – То-то я смотрю, хозяин на нас заинтересованно косится. - Не радуйся, нас могли просто во всепланетный розыск объявить. - Так быстро?.. - Парни, кто хоть знает, сколько за зачистку берут? - Баррет попытался вернуть беседу в конструктивное русло. - Да я знаю, - отмахнулся Зак. – Изучал этот вопрос, нас же всех на монстров натаскивали, ну и сопутствующая информация шла. И ещё знаю, как высоко штрафуют, если опасная живность вблизи городов расплодится и с зачисткой придётся посылать нас или гвардейские отряды. А тут почти тропики, плюс санатории и дома отдыха в лесах, спрос должен быть. Пока они шушукались в своём уголке, в полуподвал не спеша вошёл представительный мужчина, облик и поведение которого решительно не подходили этому месту. Такие отдыхают в центре города, в более респектабельных отелях. Или в этих отелях работают, и не на самой низкой должности. Конечно, можно ли такое серьёзное и деликатное дело, как наём охотников для зачистки, доверить какому-нибудь третьеразрядному служащему? Представительный посетитель поправил шляпу, окинул мнимо незаинтересованным взглядом помещение и с ленцой, вполголоса о чём-то спросил хозяина за стойкой. Тот что-то таинственно зашептал, выразительно указывая глазами на угол, где расположились лавинники. Посетитель неожиданно оживился, переспросил, хозяин с готовностью кивнул, подтверждая. Ребята в своём углу не менее выразительно переглянулись и молча, выжидающе уставились на идущего к ним потенциального заказчика. …Вечерние тени расчертили пляж неровными полосами. Опытные отдыхающие постепенно потянулись в город. - Нам тоже пора, наверное, здесь темнеет быстро, - Аэрис стряхнула с походного одеяла мелкий песок. - Аэрис, тебе в Мидгаре в четырёх стенах сидеть ещё не надоело, а? - Ну, Джесси, я же не говорю, что нам обязательно надо сидеть в гостинице! – возмутилась Аэрис, которой, конечно же, не просто надоело, а прямо-таки опротивело. – Закинем вещи и пойдём, погуляем по набережной. До пирсов и обратно, пока светло! Всё равно ребята раньше утра не придут… - И вернёмся в темноте, - неодобрительно вставила Тифа. - Где ты на центральной набережной темноту найдёшь? – развеселилась Джесси. – Там такая цветомузыка будет! Мы, правда, не в центре живём, но нам же не привыкать? - Знаете, подружки, на вас курортная атмосфера действует… слишком расслабляюще, - Тифа усмехнулась. – Ладно! В любом случае, ты права, и я не завидую тому, кто попытается нас в темноте подкараулить. Уговорили – пойдём. Может, Юффи отыщем. - Сомневаюсь, что мы её. Скорее, она нас… На оживающей к темноте набережной царило то неповторимое очарование отпускного веселья и «красивой жизни», о которой так часто мечтает молодежь. Щекотали нос соблазнительные запахи, доносящиеся из ресторанов, кафе и «летних кухонь». Кое-где уже зажигались огни и гирлянды, в последних лучах солнца ещё неяркие. По ступенькам, ведущим с пляжа наверх, поднимались довольные, загорелые люди, обсуждающие какую-то приятную ерунду. Сворачивали свои лотки торговцы дневными сувенирами, уступая место вечерним, собирали мольберты и карандаши художники, подрабатывающие мгновенными портретами. И шагу нельзя было ступить, не услышав несущуюся из колонок или с мини-эстрад мелодию. Кое-где уже пели вживую хиты сезона. - А, одна попса, - пренебрежительно сморщилась Джесси. – Три аккорда и мяуканье. Вот «Ночь огней» или «Северный путь» - это да, у них музыка! - Ты «Ночь огней» слушаешь?! – восторженно подскочила Аэрис, едва не хлопая в ладоши. – Правда?! Тифа прыснула: - Встретились, сестры по разуму. Ещё одна любительница фолк-рока… Дальнейшее неспешное гуляние проходило под подробное обсуждение любимых групп и альбомов: кто, кого, с какого года. Тифе оставалось только следить, чтобы Джесси и Аэрис не остановились совсем под какой-нибудь пальмой или не ушли, увлечённые, в сторону. Потому она и заметила знакомое лицо – две любительницы нестандартной музыки прошли бы мимо и не оглянулись. - Смотрите!.. – Тифа схватила подруг за руки, прерывая на полуслове обсуждение творчества матери-основательницы направления. – Вон, видите, в шезлонге сидит?! - Ходжо! – ойкнула Аэрис. - Где?! – завертела головой Джесси. - Да вон! – Тифа развернула её в нужную сторону. – Вон, видишь? Полукруглый выступ набережной, там столики, он за вторым от края, к нам вполоборота. - Так это он? – Джесси, чтобы лучше разглядеть, подошла ближе и остановилась за подстриженным в виде высокой колонны декоративным кустом. – Ну и рожа. Немного потеряла, что раньше живьём не видела. – Что он тут делает, хотела бы я знать? – поёжилась Аэрис - Отдыхает, - издевательски предположила Тифа. – После нашего налёта нервы восстанавливает. - А давайте их ещё немного ему попортим? – кровожадно предложила Джесси. – Подойдём и поздороваемся! - Джесси! – Тифа схватилась за голову. – Зачем? Что за дух буйного авантюризма в тебя вселился? - Никто в меня не вселился, просто после встречи с той очаровательной зверушкой на корабле у меня к нему парочка вопросов. Типа – что это такое и как загнать обратно в склянку! - У меня тоже к нему вопрос, - поддержала Аэрис. - О, Богиня, вы б его ещё похитили. - Хорошая мысль, - задумалась компьютерщица. – А как Зак будет рад… - увидев сомнение в глазах Аэрис и тихо запаниковавшую Тифу, успокаивающе улыбнулась: – Да шучу я, шучу. Ладно, Аэрис… Аэрис?! Пока Джесси шутила, а Тифа её воспитывала, Аэрис была уже на полдороге к столику. Оставшимся девушкам не оставалось ничего другого, как прекратить препирательства и поспешить за ней. - Профессор Ходжо! Учёный отвлёкся от медитативного созерцания темнеющих морских просторов, повернулся и посмотрел на Аэрис поверх очков. - Хм? А… да, девушка-Сетра, образец номер… - Меня зовут Аэрис, - гневно перебила собеседница. – Уж это-то вы бы могли запомнить! - Да-да, конечно, - Ходжо поправил очки. – Вы решили вернуться, юная Сетра? - Ни за что, - с чувством отрезала Аэрис, прижимая руки к груди. – И никогда! Я подошла только спросить… Правда, что Сефирот – тоже Древний? И Дженова? В нас одна кровь, или… - Хм-хм, - Ходжо, потеряв интерес, снова повернулся в сторону моря. – Иди на запад, и всё узнаешь… - Что? – Аэрис растеряно опустила руки. - Идите на запад. Мимо горы Корел, - уже с раздражением повторил учёный. – Там все ответы. Джесси покрутила пальцем у виска: - Клиника. - Айри, бесполезно, - Тифа потянула подругу прочь. – Пойдём. Когда они уже отошли достаточно далеко, чтобы учёный их не видел (хотя он и так их в упор не замечал) и тем более не услышал, Джесси с сомнением оглянулась: - А может, было бы разумнее его… отследить? И подбить ребят наведаться в гости… - Джесси, ну что ты как маленькая! Мне кажется, что старожил в «Лавине» я, а не ты! – Тифа даже не остановилась, шагая обратно к гостинице. – Мы подкараулим? А если нас? Забыла, что тут Руфус со своими Турками? А если нас на живца ловят? Парни точно помчатся голову сворачивать, если узнают, то он тут! Вообще, поглядывайте по сторонам и сделаем-ка круг, вдруг за нами хвост тянется. Вот их-то мы подстережём… Возвращались они, как Тифа и предрекала, в полной темноте. Мрак окраинных кварталов казался особенно непроглядным в сравнении с искрящейся яркостью центральных улиц и набережной. Но не под силу какой-то темноте напугать тех, кто жил и рос под мидгарской Плитой. По сравнению с вечным сумраком столичных трущоб эта ночь казалась ласковой и тёплой, полной шороха волн и живых запахов. Небо было чистым, и здесь, где не наблюдалось сплошной иллюминации, получалось разглядеть во всей красе крупные южные звёзды. Аэрис запрокинула голову и вдохнула полной грудью: - Посмотрите! Как красиво… подумать только, если бы не Зак, я бы до сих пор боялась неба… и не увидела бы этой красоты… - Да, в городах звёзд не видно, - согласилась Джесси. – Мы совсем отвыкли смотреть вверх. Мне тоже пришлось их показывать… знаешь, на севере они очень яркие, мелкие и колючие. - А в наших горах кажется, что до них можно дотронуться… - Тифа с трудом подавила зевок. – Пойдёмте, выспимся, завтра опять подскакивать на рассвете. …В комнате их ждал сюрприз. На ближайшей к распахнутому настежь окну кровати спала, свернувшись калачиком, Юффи, прижимая к себе небольшой рюкзачок. Амуниция была живописной горкой свалена в ногах кровати. - Нашлась, пропажа, - вполголоса прокомментировала Тифа. – Тише, не будем её будить. Но Юффи уже проснулась сама. - Ой, а вы гуляли, что ли? – пробормотала она, потирая глаза. – А я тут с такой пользой поработала... - Ты? Работала? Как?! - Удачно, - хихикнула Юффи, садясь на кровати. – Вот!.. И девчонка с гордостью вытряхнула из рюкзачка «наработанное». На старой простыне заискрились потаённым внутренним светом разноцветные шарики. - …?!!! - Материя, - ахнула Аэрис, первой отойдя от шока. – Да какая раскачанная! Юффи, она же безумно дорогая, где ты её взяла? - Где взяла, там уже нет, - гордо улыбнулась вутайка. – У нас шинровские арсеналы потрошить умеют. Пока они прочухаются, мы уже за горизонт забежим. Тифа затряслась от беззвучного смеха: - Долго же нас в Коста-дель-Сол будут помнить! Особенно в преступных кругах, как думаете? Парни в обход местных охотников на контракт подписались, Юффи тишком «поработала»… ребёнок, ты в курсе, что тебя бы за такие навыки под Плитой озолотили? А власти пристрелили на месте - Ага, в курсе, - Юффи опять зевнула. – Меня они надолго запомнят, точно. - Да, - согласилась Джесси, тоже смеясь. – Лучше нам сюда второй раз не приезжать. - Вам смешно, - Аэрис посмотрела на подруг с упрёком. - Не плакать же. Всё равно Юффи обратно не отдаст. А нам мастер-уровень ещё как пригодится. - Вот и старайся для них после этого, - надулась вутайка, запихивая добычу обратно в рюкзачок. – Тыришь, жизнью рискуешь, а они ржут. …Перед рассветом с охоты вернулись мужчины. Заплатили им за зачистку неплохо, но главное было не в этом. Рэд унюхал след Дженовы. И Зак решил, что задерживаться в городе не стоит – лучше уйти как можно скорее, а отдохнуть можно в полдень, на природе, всё равно идти по такой жаре слишком тяжело. На доклад о подвигах Юффи он только тяжело вздохнул, но ругать не стал – не до того было. Когда Рэд сказал девушкам, что след ведёт на запад, к горам, Тифа, Аэрис и Джесси встревожено переглянулись. У каждой из них в глазах был вопрос: «Но Ходжо-то откуда это знал?».