Дорога "Безумца".

- …А горы всё выше, а горы всё круче… - процитировал Зак детскую песенку. Что там дальше по тексту было, он забыл, но эта строка сама всплыла из глубин памяти. Ещё бы ей не всплыть. Солджер уцепился пальцами за каменное ребро, подтянулся и одним точным движением забросил тело на острый гребень скалы, господствующий над перевалом. Прищурился против солнца, заслонив рукой глаза. - Ну... как там? Реактор видно? – Биггс прислонился к камню, отвинтил крышку фляги. - А то. Моргает, как миленький, - подтвердил Зак, всматриваясь в долину. - Построили всё-таки, - повстанец отхлебнул крохотный глоток, прополоскал рот и, покривившись, сплюнул в сторону. – Гады. Когда пару дней назад выяснилось, что след ведёт точно вдоль старой железной дороги, Баррет и старые лавинники дружно приуныли. Как понял Зак из пары обмолвок и неохотных, сквозь зубы, фраз, Баррету смертельно не хотелось идти в то, что осталось от его родного города, а остальных троих бесил корельский реактор. Вроде как его собирались взорвать недостроенным и ещё под прежним руководством, но случилось что-то, о чём они решительно не хотели разговаривать, и планы сорвались. Более того, Ведж мрачно пояснил: «После этого всё и развалилось» - и с сожалением добавил, что надо было, дескать, взрывчатку захватить и довести дело до конца. Из принципа. Баррет согласно сопел. По счастью, лишнюю тяжесть в и без того трудный переход не взяли. Зак усмехнулся и оглянулся назад. Железная дорога уходила в туннель, напрямик сквозь гору. Забросили её не так давно. Но горы есть горы, и железная дорога полувека от постройки не кондорские шахты, которые спустя триста лет были безопасными и ещё шестьсот не развалятся. Рисковать попасть под обвал незачем, Зак повёл свою команду по другому пути – через перевал. Недалеко от вершины, на симпатичном зелёном лужке, расположились на дневной привал, а они двое поднялись посмотреть дорогу дальше. - Возвращаемся, ничего там серьёного нет, - скомандовал Зак. Биггс молча кивнул, отпил воды и вернул флягу на пояс. Зак спрыгнул с каменного насеста, и они осторожно, не спеша, пошли вниз. Горные склоны внизу, долина с крохотным отсюда, сверху, озером – всё было покрыто сплошным ковром зелени. Только казалось – ковром. На самом деле там поднимались столетние платаны, кряжистые дубы, ещё что-то южное и большинству путешественников неизвестное, кое-где листву прошивали тёмные иглы кипарисов. Выше знакомые Заку с детства деревья юга уступали место более привычным для всех остальных соснам (реликтовым, с длинными иголками), горной берёзе и осине. Эта гора была по сравнению с соседками невысокой, и леса покрывали её до вершины. Прозрачный воздух позволял видеть далеко – и на тех самых соседних отчётливо различались светлые просторы высокогорных лугов. А совсем уж далеко, в жемчужном сиянии неба просматривались вечные снега дальних хребтов. В противоположной стороне синели плавные увалы сходящих на нет боковых хребтов. Дивной красотой окружающего мира почти никто не любовался. Кому-то эти захватывающие душу дали навевали отнюдь не приятные воспоминания, а кто-то просто слишком устал. На привале Тифа, как всегда, возилась у костерка. Клауд, временами вздыхая, помогал. Переход им давался легче – всё-таки они в горах выросли, то, что для других было условиями, приближёнными к экстремальным, для двоих нибельхеймских погорельцев являлось нормой жизни. Вот Аэрис, дитя города, порядком раскисла. Даже когда Зак вернулся, она только приподняла голову и улыбнулась, а потом снова растянулась на пенке, ловя момент отдыха. Рядом сидела Джесси, сосредоточенно зашивающая порванную куртку. Баррет был занят техосмотром, но кажется, ему бы сгодилось любое дело, лишь бы руку и время занимало. Из-за камней доносились плеск и довольное фырканье – Ведж умывался. После пешего марш-броска по пересеченной местности он здорово похудел и уже не выглядел таким пухлым. Юффи в сторонке медитировала на горный пейзаж, от полноты чувств обняв за шею Рэда, и в кои-то веки молчала. Не хотелось разрушать такую идиллию, но Заку был нужен совет мохнатого. - Рэд! – позвал он. Рыжий зверь мгновенно обернулся и, осторожно освободившись, подошёл к солджеру. Зак присел на корточки. - Рэд, слушай, я хочу реактор обойти по краю, - Зак провёл по ребру ладони пальцем, показывая, как – Чтобы не спускаться лишний раз и на охрану не нарваться. Думаешь, мы след не потеряем? Рэд тяжело вздохнул, уселся рядом и печально опустил уши: - Нет. Нечего терять. След пропал сегодня утром. - И ты не сказал? – возмущенно рявкнул Баррет. - Зачем? – флегматично откликнулся рыжий. – След пропал, не свернул. Истаял. Другой дороги для нас всё равно не было. - Неужели Сефирот настолько нас опережает? – удивилась Тифа. Клауд настороженно смотрел на Зака, ничего не говоря. Остальные потихоньку подтянулись к костерку на внеплановый военный совет. - Если бы он опережал, - рассудительно ответил Рэд. – След бы таял постепенно. Я же ничего подозрительного до сегодняшнего утра не замечал. - И что теперь? Куда нам идти?.. – Биггс взволнованно похлопал себя по карману камуфляжных штанов, достал пачку сигарет и зажигалку. Отошёл подальше от девушек и нервно прикурил. Заядлым курильщиком парень не был никогда, и уж если Биггс полез за сигаретой – значит, он в полном смятении или очень сильно нервничает. - И как это он… - Аэрис помахала рукой, то ли отгоняя дым, то ли выражая непонимание. – Куда он мог деться? - Улетел, - угрюмо предположил Зак. – Или додумался до чего-то, чтобы след не оставлять. Или ещё куча вариантов. - А мы-то, мы-то, что делать будем? – нетерпеливо выкрикнула Юффи, едва не приплясывая на месте от волнения. - А мы… - Зак задумался. – Наверное, всё-таки обойдем реактор и наведаемся в Корел. И в эту, как её, «Золотую Тарелку», которую нам в Коста-дель-Сол рекламировали на каждом шагу. В такие места сплетни стекаются – а вспомнить Джунон… Если Сефирот здесь был, то его появление точно не пропустят. Хоть примерное направление узнаем. - Если он здесь был, - пробурчал Баррет. В родной поселок ему идти не хотелось, но долг обязывал. - Эмм-м… - Ведж поправил бандану и неуверенно проговорил: – я вот тут подумал… Зак ободряюще кивнул. - Что мы же толком не знаем обо всём этом, - приободрился Ведж, и уже увереннее продолжил. – Надо бы у кого-то спросить, у кого-то умного, вменяемого и к нам расположенного. Вот. - Я что-то не понял, - удивился Клауд. – Ты про что? - Да про учёных. Про нормальных, - пояснил повстанец. – Совета бы у них спросить. - Каньон Космо? – встрепенулся Рэд. - Ага. Мы бы могли туда рвануть напрямик, поездами, тут за железной дорогой никогда толкового контроля не было. Я лично там был не раз, да и вообще нас троих там знают. И Рэд, ты ведь за нас словечко замолвишь? - Я… - Рэд вскочил на все четыре лапы, напрягшись струной и едва не трепеща. – Я с удовольствием это сделаю. Но я… - зверь вдруг поник, лёг на землю, у него, кажется, даже грива печально обвисла. – Если вы хотите добраться туда быстро и незаметно, я буду вам только мешать. Я слишком бросаюсь в глаза, - в его голосе звучало искреннее горе. – Лучше я останусь с остальной группой. Вы же пойдёте туда потом? Зак, Клауд и Баррет одновременно кивнули. Тифа и Аэрис, глядя на них, так же одновременно прыснули сдерживаемым смехом. - Тогда я могу показать дорогу. Кто её знает лучше меня? – Рэд печально вздохнул. – И очень может быть, что след опять появится… Тифа внезапно вскочила, гневно ахнула и побежала к забытому на углях котелку, спасать обед. На какое-то время все отвлеклись, жара жарой, усталость – усталостью, а есть хочется всегда. Уже после еды, Клауд, помогая девушкам собирать посуду, полуутвердительно подытожил: - Значит, разделимся? - Идея разумная, - так же полуутвердительно отозвался Зак. – Интересно услышать мнение вменяемых и от Шин-Ра независимых учёных про весь этот бардак. Вдруг, правда, что-то дельное подскажут. И отправлять туда лучше тех, кто знает, куда идти и у кого спрашивать… и кого там знают. - Ещё бы не знать, - Джесси взяла у Клауда тарелки. – У меня там предки живут. - Чего? - Ну, родители, - просто пояснила девушка. – Чтоб ты знал, мой папа – инженер-электронщик, доктор технических наук. А мама в школе химию преподавала, раньше, когда мы в Мидгаре жили, сейчас не знаю, чем она там занимается… да тем же самым, наверное. - Классический образец «приличной семьи», - дружески поддела Аэрис. – Как же тебя в «Лавину» угораздило? - По убеждениям! – задорно подмигнула Джесси. - А, так вот откуда… - понимающе покивал Зак. – Такие познания. - Папа и научил, - не без гордости подтвердила она. – А хакерство я сама освоила. И ушла к ручью. Биггс тихо рассмеялся. На недоумевающие взгляды пояснил: - Шинровские наезды вспомнил. Не, парни, вы прислушайтесь, как звучит: «Террористка из приличной семьи». Северный Корел встретил их неприветливо. Изначально городок располагался на краю пустыни, у самых шахт. Но шахты забросили, город разрушили, и уцелевшие жители ушли ближе к горам, обосновавшись в конце узкой, длинной долины, похожей на пересохший фиорд. Одним концом долина выходила к приморским степям и пустыне, другим упиралась в гору Корел (именно в честь неё назвали город), на которой и построили мако-реактор. Отстроиться, как следует, корельцы за четыре года не смогли. Даже при условии отсутствия денег можно было бы что-то соорудить из местного камня, но то ли они не хотели, то ли надеялись, что это всё временно и рано или поздно они либо вернутся назад, либо уедут куда-то ещё. Так что Северный Корел представлял собой кучу пыльных армейских палаток и пару кое-как собранных из фанеры и кусков листового железа хибар, сгрудившихся вокруг заброшенных железнодорожных путей. Зрелище было на редкость унылое, такую тоску, кажется, даже столичные трущобы не навевали. При всей грязи и отсутствии света под Мидгарской Плитой люди жили. Здесь – доживали. - Э! Да это ж Баррет!.. – глумливо выкрикнул какой-то мужик, издалека заметивший путешественников. – Так вернулся?.. Баррет вздрогнул и глухо сказал: - Подождите. - Слушай, ты уверен? - встревожено спросила Тифа. – Они кажутся не слишком... дружелюбными. - Уверен, - так же глухо ответил бывший шахтёр. – Я сам. - Ладно, но мы в случае чего… - Не надо вмешиваться, я сам, - он покачал головой, остановив Зака. – Ждите здесь. И тяжёлой походкой, опустив голову, пошёл вперёд. Один. Трое старожилов «Лавины» совсем поникли, сгрудившись в стороне и стараясь ни на кого не смотреть. Джесси, отвернувшись, тихо грызла ногти. Остальные недоумённо и встревожено переглядывались. Тем временем непонятные разборки корельцев продолжались. - Ну, ты, ……, смелый мужик, раз решился сюда прийти! – зло выговаривал тот, кто первый подал голос. К нему в группу поддержки подтянулись ещё двое местных. – Что, не всё ещё разрушил? Доломать, что есть, захотелось? - Я… простите, - никто из лавинников не думал, что Баррет может так говорить: виновато, тихо и отчаянно. – Это моя вина… - Да нах… нам твои извинения!.. – процедил другой. А первый без дальнейших разговоров залепил Баррету оплеуху. Солджеры переглянулись и невольно придвинулись поближе – если завяжется драка… не завязалась. Баррет даже не подумал как-то прикрыться и тем более ответить на удар. - Простите, - повторил он, не поднимая головы. - Да иди ты… откуда пришёл, - плюнул ему под ноги местный заводила. – Нечего тебе здесь делать. И говорить не о чем. Корельцы, зло ворча и кидая на Баррета многообещающе-нехорошие взгляды, разошлись по своим палаткам. Его товарищи изумлённо молчали, вот уж не думали они, что скандалист Баррет покорно позволит себя бить. - Баррет? – вопросительно окликнул его Клауд. Тот резко выдохнул, ничего не ответив. Дёрнул плечом и, пошатываясь, как пьяный, побрёл в сторону железнодорожной станции. - Что это всё значит? – жалобно спросила сразу у всех напуганная Аэрис. - Это значит, что Баррета здесь не любят, - растолковала Юффи. Подумала и зачем-то уточнила очевидное: – Сильно не любят. - Ещё бы, ……, - на «пороге» ближайшей палатки сидел ещё один местный житель, такой же оборванный и пыльный, как его дом. – Вы думаете, из-за чего мы, ……, так живем? Из-за этого …… новатора с его …… идеями!.. - Зак, пошли отсюда, - тихо попросил Ведж. – Мы тебе там, на станции, всё расскажем, ладно? Железнодорожная станция «Северный Корел» представляла собой сонную, полузаброшенную тупиковую ветку. Электрички сюда доходили раз в день, по вечерам, а нормальные пассажирские или грузовые поезда не приезжали вовсе. Когда-то эту ветку проложили для того, чтобы быстро вывозить уголь – в те времена жизнь на станции кипела круглосуточно, поезда уходили и в сторону побережья – снабжать портовые города, и к основной транспортной сети Западного Континента. Сейчас некое движение наблюдалось только на площадке, приподнятой чуть выше основной станции – туда прибывали вагончики канатной дороги, ведущей в развлекательный комплекс «Золотая Тарелка». Зачем её сюда проложили, выведя к этой забытой Богиней и людьми станции, совершенно непонятно – наверное, из принципа «на всякий случай». Баррет сидел на позабытых бетонных блоках между станцией и площадкой, бессильно опустив плечи и глядя себе под ноги. Видеть его в таком состоянии было жутковато. Раньше, даже в самых отчаянных и безнадёжных ситуациях, что в неравном бою, что в застенках Научного Департамента, Баррет оставался сильным, уверенным, хамовато-напористым и неунывающим. Теперь же он казался воплощением бессильного отчаянья. Друзья подошли и неуверенно остановились рядом, не зная, с чего начать разговор. Но Баррет заговорил первым. - Они правы. Я во всём виноват. - В чём?.. – тихо спросил Клауд. - Во всём в этом, - Баррет опустил голову ещё ниже. – Года четыре назад здесь собрались строить Мако-реактор, место, говорили, уж больно удачное, а наш город давно пережил свою славу… * * * …Это был тихий городок. Очень тихий, очень пыльный (пустыня, всё же, под боком) и очень благовоспитанный. Мужское население так выматывалось на основной работе, что буянить в свободное время у них не было ни сил, ни желания. Адреналина им тоже хватало сполна. Корел с момента своего основания жил добычей угля в шахтах на границе степи и пустыни и частично – железной руды в одноимённой горе. Но залежи руды были небольшие, никакого сравнения с разработками Кондора, и быстро истощились. Угля хватило бы ещё на десять поколений, шахтёрский город мог не бояться бедности и забвения, если бы… Если бы не Мако-энергетика. Когда учёные, работающие на фамилию Шинра, открыли дешёвый способ добычи энергии из Лайфстрима, нужда в старых видах топлива отпала. Весь мир подсел на недорогую энергию Корпорации. Из множества шахт в рабочем состоянии остались от силы одна-две. Из Корела началось повальное бегство – люди снимались целыми семьями и разъезжались по миру в поисках лучшей доли. Оставались только те, кому некуда было ехать да оптимисты, невесть на что надеющиеся. Четыре года назад им показалось, что надежды сбылись… …Корел испокон веку управлялся старейшиной, выбираемом на общем собрании, когда его предшественник по дряхлости слагал с себя полномочии или умирал. Дом нынешнего давно не видел такого многолюдья. Сам старейшина, его помощники – когда-то начальники над шахтами, десяток самых уважаемых жителей города и трое гостей. Ухоженная светловолосая женщина в ярко-красном деловом костюме по последней моде и двое её охранников в форме гвардии Шин-Ра. - Значит, единственный голос против подаёт Дейн? – подытожил старейшина. - Да, - непреклонно подтвердил Дейн, высокий, нескладный, худощавый и жилистый мужчина. – Что бы нам ни обещали… наши предки из поколения в поколение занимались углём, как мы можем просто взять и всё бросить?! Это сейчас Мако-реакторы в моде, - он бросил неприязненный взгляд на блондинку в красном. – Но рано или поздно наш уголь всё равно понадобится. Скарлетт мимолётно усмехнулась. Она прекрасно видела, что, несмотря на горячие слова Дейна, собрание уже приняло решение. И это решение – в её пользу. - Дейн, ну ты сам, блин, подумай, оно когда будет? – попытался переубедить друга Баррет – Если будет! А нам рабочие места предлагают сейчас. Я не хочу, чтобы Мирна в чём-то нуждалась, - как только речь зашла о жене, глаза у шахтёра потеплели. – И ты про свою Элеонору подумай. Про Марлин подумай! Ты не хочешь разве дочери достойное будущее обеспечить? Дейн прерывисто выдохнул, поднялся с дивана: - Как хотите. Я вас предупреждал… но попомните, ничем хорошим это не кончится! И вышел, не прощаясь. - Простите, - после непродолжительной паузы обратился старейшина к гостям. – Молодость, что с него взять… - Ничего, - снисходительно усмехнулась Скарлетт. – Вы приняли правильное решение. За Мако-реакторами – будущее! Собравшиеся согласно загудели, быстро, впрочем, замолкнув. Простые работяги заметно робели перед лицом властной столичной красавицы. Решение было принято. Реактор заложили. Стройка шла полным ходом, и уже близилась к завершению. Но в один далеко не прекрасный день в недостроенном реакторе прогремел взрыв, а Корел запылал… * * * - Но за что?! – ошеломлённо выдохнул Клауд. - Да за взрыв, - стиснул кулак Баррет. – Решили, что это были мы… - Враньё! – хором отрезали Биггс и Ведж. - Это была «Лавина», старая ещё, - пояснил Ведж. – И мы там оба были, в этом реакторе клятом. Только Шин-Ра, вместо того чтобы разбираться и ловить истинных виновников, зафигачила по первым попавшимся, - скрипнул он зубами. - Почему? – Зак обернулся к нему. – Не помню, чтобы «Лавина» о своих делах молчала. Вы всегда о себе открыто заявляли. - Некому стало заявлять, - скривился Биггс. – От «Лавины» после корельской акции мало что осталось. Одни ошметки, вроде нас. - Турки? – вздохнул солджер. - Если бы, - проворчала Джесси. – Тогда бы чего непонятного было? Предатель у нас случился. Да, в общем, не о то речь… А о том, что Шин-Ра – гады! - А я настаивал на строительстве, - выдохнул Баррет. – Меня всегда слушали, может, если бы я не… идиот наивный… Из-за меня столько людей… и моя жена тоже. - Хватит казниться, - Зак положил руку ему на плечо. – Все мы совершали ошибки, кто не без греха? Ты был за реактор. Я воевал за Шин-Ра. Главное, что, прозрев, мы не опустили руки. - Да, - бывший шахтёр, нынешний повстанец с видимым трудом распрямился. – Нехрен плакаться. Действовать надо! Айда на станцию. Он набычился и затопал по ступенькам. Теперь Баррет больше напоминал самого себя - Я знала, что у него в прошлом большое горе, но даже не представляла… - Тифа сглотнула. – И что Марлин, ему, оказывается, не родная… он никогда не рассказывал в подробностях. - Это потому, что ты позже появилась, - Ведж проводил его мрачным взглядом. – Баррет однажды рассказал, когда пришёл… к нам когда пришёл. Я не думал, что он повторить захочет. - Следующий рейс отправляется через двадцать минут, - мило улыбнулась скучающая кассирша. Если она рассчитывала построить симпатичным парням глазки или пообщаться с незнакомыми девушками, то «Лавина» её жестоко разочаровала. Вся команда сгрудилась у открытых дверей вагона, напоследок обговаривая планы. Джесси, не теряя времени, примостилась прямо у карты движения электричек, прикидывая самый быстрый маршрут. - Давненько мы от кондукторов не бегали… - Бегать-то зачем? – Клауд искренне удивился. – Зачем мы по кустам в Косте шлялись, спрашивается? – Ага, подходите, будем делить кассу пополам. - Лучше на три части, - серьёзно возразил Ведж. – Вы сами-то прикиньте, куда собираетесь? – он наставительно ткнул пальцем в сторону уходящих в небо проводов канатки. – Вам там денег понадобится больше, чем нам. - М-да, резонно, - солджер взъерошил волосы. – Тогда давай дели натрое. Они сгрудились, закрывая происходящее от посторонних взглядов. Клауд стоял рядом, на всякий случай оглядывая станцию, но никакие чужие глаза за ними не наблюдали. - Готово, - Ведж упрятал свою часть поделённого под рубашку, в нагрудный кошелек, и оглянулся в поисках друзей. – Биггс, Джесси! Пошли электричку стеречь, не хочу я тут ночевать. - Пошли, - Биггс подхватил рюкзак. – Удачи вам! В Каньоне встретимся! - Баррет. А ты точно не хочешь… – Джесси отвернулась от схемы, начала говорить и замялась. – С нами отправиться? - Нет, - хмуро буркнул он в ответ. – Дейн… он был моим лучшим другом… вдруг удастся о нём что узнать? – и первым зашёл в вагон. Трое уходящих ещё раз пожелали всем удачи. Джесси напоследок быстро поцеловала Аэрис и Тифу в щеки, обняла Юффи и убежала вслед за парнями, успевшими спуститься по лестнице. Юффи посмотрела им вслед, перевела взгляд на вагон, куда ушёл Баррет, и вполголоса проворчала: - Ну и сам дурак. Разве можно верить тому, что Шин-Ра обещает, а? - Юффи! – хором шикнули на неё. - Думай иногда, о чём говоришь, - сердито продолжила Тифа. - У человека горе… - Аэрис смотрела на младшую в команде с невыразимым упреком. - И пока сама с таким не столкнешься, не суди, - добил Рэд. Солджеры промолчали – но взгляды их говорили многое. Вутайка обиженно засопела и отвернулась. - Э-эй! – из окошка выглянула кассирша. – Вы едете или нет? Вагон сейчас отправится. Юффи, не поднимая глаз, шмыгнула внутрь. За ней потянулись все остальные. Едва друзья успели устроиться на обитых мягкой плёнкой сиденьях, как двери зашипели и сдвинулись. Вагончик дёрнулся, сквозь стены послышался слаженный гул двигателей. Аэрис и Юффи, забыв о разногласиях и воспитательных моментах, дружно прилипли к окну. Рэд, явно не доверяющий этой конструкции, заполз под свободную скамейку. Тифа, тоже чувствующая себя неуютно, приткнулась под бок к Клауду. Светловолосый солджер молча взял её за руку. Зак небрежно откинулся на спинку, переложив Бастер на колени, чтобы не мешал. На губах старшего то и дело появлялась улыбка – он наблюдал за ахающими и шушукающимися девушками у окна. Баррет не вылезал из своего угла. Вагончик медленно прополз над настилом станции, оставил в стороне палатки Северного Корела и, постепенно набирая скорость, едва заметно вздрагивая на стыках крепёжных вышек, двинулся над зелёной долиной в сторону пустыни и развлекательного комплекса «Золотая Тарелка». А комплекс вырастал на горизонте неким подобием пенька с опятами. Центральный столб, лишь немногим ниже Шин-Ра Билдинг – и от него ответвления с «тарелками» размером с треть Мидгарского сектора. Темнело, и «пенек» с «тарелками»-грибами начинал мерцать мириадами огней. Теперь в окна смотрели все, завороженные грандиозным, и чего греха таить, красивым зрелищем.