Двойные неприятности

Келус резко проснулся от звука будильника, его рука автоматически потянулась к телефону, чтобы выключить раздражающее «пиликание». Он ещё был полусонным, но когда наконец-то собрался с мыслями, его глаза расширились от удивления — в руках был телефон, который он точно помнил, что у него не было. — Кто мне это дал? — прошептал Келус, поднося телефон ближе к лицу. Телефон был чёрным, стильным, с защитным чехлом, который сразу дал ему понять, откуда он взялся. На чехле был стикер с изображением её фирменного лука со стрелами и подпись в углу, выполненная розовой краской: «М7». Это определённо был подарок от Марта 7. — Март 7, конечно, — улыбнулся Келус, и его взгляд упал на часы. 10:03. — Эх, неудивительно, что она дала его мне сейчас. Уверен, Март точно не любит вставать пораньше. Он сел на кровати, потягиваясь и стряхивая остатки сна. Внимательно осмотрев телефон, он заметил, что в списке контактов уже были все, кого он знал. В голове пронеслось множество мыслей, но потом он заметил несколько новых уведомлений о сообщениях. Первым делом он открыл чат с Март 7: [ЛС: М7] М7: Доброе утро, соня! Надеюсь, ты уже проснулся! 😊 М7: Я тут подумала, что тебе нужно больше влиться в нашу компанию, так что вот тебе маленький подарок! 📱 Я настроила всё, что нужно. Ты можешь мне потом благодарить. 😉 М7: Надеюсь, что будильник не был слишком громким 😜 М7: И ещё кстати, не забудь позавтракать! А то опять будешь жаловаться, что голодный. 😜 М7: Ладно, я пойду дальше спать, с утра не спала. Не буди меня, если не будет ничего важного! 😴 Келус ухмыльнулся и отправил ей ответ. Это в стиле Марта 7 — спонтанно, ярко и всегда с заботой о других. [ЛС: М7] Келус: Доброе утро, Март! Спасибо за телефон! 👍 Келус: Будильник был писец громким, но зато я точно проснулся)) Келус: Ты же знаешь, как я обожаю рано вставать! 🙄 Затем он открыл чат со Стеллой: [ЛС: Стелла] Стелла: Утро, брат! Я ушла пораньше к офису Герты. Не проспи, у нас сегодня важные дела! 🙃 Стелла: П. С. Ещё раз спасибо за вчерашнее, братец. Без тебя я бы не справилась. Келус быстро ответил ей: [ЛС: Стелла] Келус: Проспал? Неее, ты шо! Кстати, молодец, что не проспала сама. Ты же всегда была соня! 😴 Стелла: Ха-ха, очень смешно! Мы с тобой одинаковые в этом плане, между прочим. Давай, не задерживайся, у нас ещё целый день впереди! Келус: Уже в пути! Ну… почти! Затем он заметил общий чат Звёздного экспресса, в котором тоже были новые сообщения: [Групповой чат: Семья Звёздныго экспресса] (5:17) М7: 🌅 Доброе утро, всем!!! Кто-нибудь видел Стеллу? М7: Кажется, она что-то задумала… Или может это новая тренировка от ГеРТОСа? 🤔 (не совсем поняла твою шутку, Келус) Дань Хэн: Март, в такое время все нормальные люди спят. М7: Ну, не могу же я упустить возможность делать утренние фото! 📸 М7: Да и вообще, кто бы говорил… 😑 (9:49) М7: Эй, народ! Мы сегодня что-то планируем? Химеко: Завтрак в 9:00, но, похоже, кое-кто уже опоздали. Вельт Янг: Кто-то, наверное, предпочёл поспать. Стелла: Уже работаю с Гертой. Если что, позже всех вас жду, ничего не делайте без меня! 😊 М7: Чооо?! Стелла, ты тут??? Как ты проснулась? 😳 Стелла: Секрет 😉 (10:09) Келус: Доброе утро всем! А что же вы мне не сказали про завтрак? Стелла: А ты в общем чате-то смотри чаще 😝 Химеко: Ничего страшного, ещё не поздно нас догнать. Стелла: Мы с Келусом скоро будем готовы к новым приключениям! Кстати, Келус, Герта уже ждёт тебя 😏 Келус: Спасибо за тёплый приём! И да, спасибо за новый телефон, Март Келус: Щас скачаю себе пару игр и буду залипать 😎 Химеко: Тогда удачи вам обоим! Встретимся позже, как договорились. 👍 Закрыв чаты, Келус с улыбкой положил телефон на стол. Он был рад, что его новые друзья так заботились о нём, даже если это проявлялось через шутливые сообщения и подарки. Теперь у него наконец-то есть свой собственный гаджет, и это означало только одно: игры и развлечения теперь всегда под рукой. Сначала, конечно, нужно будет скачать пару шедевров, а потом… потом можно и на дела переключиться.

***

В офисе Герты царила привычная для станции атмосфера спокойного хаоса — одновременно серьёзная, но с оттенком своеобразного юмора, который часто проявлялся в словах и действиях самой Герты. Стелла стояла на платформе перед огромным устройством Виртуальной вселенной, которое заняло почти всю стену. Стелла, стоя на платформе, внимательно осматривала его, готовясь к предстоящему испытанию. Герта, занятая настройками на своём планшете, бросила быстрый взгляд на Стеллу. — Ну, ты готова? — спросила она с лёгкой ухмылкой. — Надеюсь, у тебя желудок покрепче, чем у твоего брата. Не хочу повторения того инцидента, когда его стошнило прямо в процессе. Стелла чуть покраснела, вспоминая, что говорил Келус, как он, после первого погружения в Виртуальную вселенную, буквально вылетел из неё с крайне неприятным выражением лица. — Келус просто не был готов, — ответила она сдержанно. — Со мной всё будет в порядке. — Видимо, система была настроена слишком реалистично для тех, кто буквально вчера родился, — Герта коротко рассмеялась. Герта кивнула, продолжая проверять настройки. — Хорошо, что ты так думаешь. К тому же, я уже пропатчила этот баг, так что можешь быть спокойна. Больше никаких неожиданных сюрпризов. — Она сделала паузу и затем добавила: — Кроме тех, что я добавила специально. Стелла подняла бровь, заинтересованная. — Какие ещё сюрпризы? — Ну, во-первых, ты можешь добавить в свой отряд компаньонов. Представь, что отправляешься в приключение не одна, а с кем-то из своих друзей. Свой отряд можешь пополнять максимум до четверых, считая тебя, — Герта подмигнула, явно наслаждаясь эффектом от своих слов. — Компаньоны? Это звучит отлично! — оживилась Стелла. — Я могу выбрать кого угодно? — Только тех, кого ты знаешь, конечно. Но не переживай, выбор достаточно широкий, — успокоила её Герта. — А ещё… есть кое-что, о чём я расскажу тебе после погружения. Но не хочу спойлерить всё сразу. Стелла улыбнулась. Ей нравилась идея того, что она сможет путешествовать с друзьями, даже если это всего лишь в симуляции. Возможно, она выберет Келуса, Март 7, Дань Хэна или, может быть, даже Герту — кто знает, насколько полезной окажется её поддержка. — Это звучит потрясающе, — сказала она. — Я точно воспользуюсь этой возможностью. Герта, увлечённая настройками, кратко кивнула, но потом снова посмотрела на Стеллу с лёгким прищуром. Стелла почувствовала волнение. Что бы там ни подготовила Герта, это явно будет нечто особенное. Она смирно стояла на платформу, глубоко вдохнув. — Ну что ж, я готова, — сказала она с решимостью. — Отлично. — Герта нажала на несколько кнопок на планшете, и устройство ожило, заполняя комнату мягким гулом. — Добро пожаловать в Виртуальную вселенную, Стелла. Наслаждайся путешествием. Свет вокруг Стеллы начал меркнуть, и она почувствовала, как её сознание постепенно погружается в другой мир. В последний момент перед погружением, она услышала голос Герты: — И помни, если тебе что-то не понравится, всегда можешь выйти. Ну или, по крайней мере, попытаться… Затем всё погрузилось в темноту, и Стелла отправилась навстречу новым приключениям.

***

Стелла погрузилась в Виртуальную вселенную, и вокруг неё всё мгновенно изменилось. Она оказалась в белом пространстве, которое простиралось во все стороны, не имея видимых границ. Удивлённо осмотревшись, она начала осторожно двигаться вперёд, ощущая лёгкое беспокойство от этой бесконечной белизны. «Ну, здравствуй, Виртуальная вселенная» — подумала Стелла, продолжая шагать. Внезапно в её голове прозвучал знакомый голос Герты: — Привет, малявка! Добро пожаловать в Виртуальную вселенную. Как ты уже знаешь, ты здесь в образе Акивили — Эона Освоения. В твоих руках путешествия и встречи с другими Эонами. Стелла остановилась, прислушиваясь к словам Герты. — Почему именно Акивили? — спросила она, пытаясь понять, зачем ей была дана именно эта роль. Герта слегка усмехнулась, её голос звучал с лёгкой ноткой веселья: — Хороший вопрос. Акивили был избран не случайно. Акивили — это не просто Эон. Он был великим путешественником, который повстречал и взаимодействовал с множеством других Эонов. Его путь был уникальным и непредсказуемым, как и твой. Он обладал способностью вызывать интерес и внимание других Эонов, что было критически важно для его миссии. Именно его черты характера мы и интегрировали в твою аватару здесь, чтобы ты могла привлечь к себе внимание тех, с кем тебе предстоит встретиться. В конце концов, мы же здесь, чтобы испытать что-то новое, верно? Стелла задумалась, переваривая услышанное. Взаимодействие с такими могущественными существами, как Эоны, казалось ей чем-то невероятным, почти непостижимым. Но она чувствовала, что у неё есть силы и возможность сделать это. — Значит, мне придётся встретиться с другими Эонами и узнать их? — спросила Стелла, её голос звучал немного взволнованно. — Да, именно так, — подтвердила Герта. — Это часть твоего испытания. Эоны — не просто существа, они воплощают определённые концепции и идеи. Некоторые из них могут быть дружелюбными, другие — опасными. Но каждый из них уникален, и твоё задание — понять их. Это может быть нелегко, но ты уже показала, что способна на многое. Пространство вокруг Стеллы начало изменяться. Белизна постепенно исчезала, уступая место знакомым очертаниям — теперь она находилась в коридоре космической станции, который казался одновременно реальным и слегка искажённым. Стены мерцали, словно изображение могло распасться на пиксели в любой момент. — Вот и первая остановка, — прокомментировала Герта. — Ты находишься в начале пути, но тебе потребуется команда, чтобы пройти дальше. Позволь представить тебе наше внутрисистемное устройство, известное как «Загрузчик». Перед Стеллой появилась капсула с летающей надписью над ней. — «Загрузчик» позволяет выбирать компаньонов для твоего путешествия. Напоминаю, что команда должна состоять максимум из четырёх человек, включая тебя. — Герта продолжала объяснять, пока Стелла внимательно рассматривала устройство. С любопытством Стелла активировала панель на «Загрузчике». Перед ней появился список доступных компаньонов: Келус, Март 7, Дань Хэн, Химеко, Вельт Янг, Арлан, Аста и… Герта. — Интересный выбор, — пробормотала Стелла, заметив Герту в списке. Она задумалась на мгновение, а затем с улыбкой выбрала Герту в свой отряд. — О, решила-таки проверить, на что я способна? — усмехнулась Герта. — Твой малой бы точно не стал добавлять меня в свой отряд. Стелла, улыбнувшись, подтвердила выбор: — Ага, мне потому любопытно. Думаю, это будет… забавно. Герта рассмеялась: — Что ж, это будет интересное приключение… После подтверждения выбора, остальные три члена отряда начали загружаться в систему. Стелла с нетерпением ожидала, как будет выглядеть её команда в действии. Её сердце билось чуть быстрее в предвкушении того, что их ждёт впереди. Пространство перед ней заискрилось, и, словно из ничего, начали проявляться фигуры её новых компаньонов. Первым появился Дань Хэн — его хладнокровный взгляд был прикован к ней, а в руках он уверенно держал своё копьё. Его присутствие сразу наполнило пространство ощущением спокойной силы, словно он был готов к любым вызовам, которые могут встретиться на их пути. Следом за ним материализовалась Химеко. Её теплая улыбка и спокойное, но решительное выражение лица придавали ей особую уверенность. В одной руке она держала свой чемодан с инструментами, словно олицетворяя ту невероятную заботу и поддержку, которые она приносила всей команде. Наконец, перед Стеллой появилась Герта, и это зрелище заставило её слегка приподнять бровь от удивления. Виртуальная Герта выглядела почти так же, как и в реальной жизни, но в руках у неё был огромный молот с работающими механизмами, который издавал приглушённое жужжание. Герта склонила голову, глядя на Стеллу с чуть насмешливым выражением лица. — Ну, что скажешь? — её голос звучал по связи, но Стелла ощутила, как её виртуальная версия усмехается в унисон. — Довольна своей командой? Стелла внимательно осмотрела каждого из них, поражённая тем, насколько правдоподобно и реалистично они выглядели. Казалось, что это не просто виртуальные копии её друзей, а самые настоящие личности, готовые поддержать её в любых испытаниях. — Они такие… — начала она, но замялась, подыскивая нужное слово. — Реальные. — Это тебе не просто симуляция, малявка, — ответила Герта, и в её голосе звучала едва уловимая гордость. — Наши технологии позволили воспроизвести их личности и способности настолько точно, что ты, вероятно, забудешь, что это всего лишь виртуалка. А теперь, когда ты выбрала меня, я смогу показать, на что способна виртуальная «я». Готовься увидеть, как я справляюсь с противниками. Герта с молотом сделала пару пробных взмахов, и Стелла невольно восхитилась плавностью её движений. Это было так реалистично, что на мгновение она даже забыла, что всё это не настоящее. — Хочешь посмотреть, как я буду разносить врагов, да? — с лёгким поддразниванием произнесла Герта. — Ну что ж, это будет весело. Ты сделала правильный выбор, взяв меня с собой. Дань Хэн, не изменяя своему спокойному и сдержанному стилю, просто кивнул, показывая свою готовность к бою. Химеко, со своей стороны, улыбнулась Стелле, подбадривая её своим привычным, тёплым выражением лица. — Ладно, ребята, — сказала Стелла, собравшись с мыслями и настроившись на предстоящие испытания. — Давайте посмотрим, что приготовила для нас эта Виртуальная вселенная. Герта, не теряя времени, подняла молот, который внезапно начал светиться мягким голубым светом, и сделала знак Дань Хэну и Химеко. — Время показать, на что мы способны, — сказала она с явным азартом в голосе. Весь отряд был готов к бою, и Стелла почувствовала прилив уверенности. Она знала, что, несмотря на все опасности, которые могут встретиться на её пути, с такими компаньонами она сможет преодолеть любые преграды. Их первое совместное испытание начнётся с первыми шагами. Команда уверенно двигалась по мерцающим коридорам космической станции. Пространство вокруг казалось одновременно знакомым и чуждым, с легкими искажениями, как будто реальность вот-вот может рассыпаться на пиксели. Каждый шаг отдавался эхом, и напряжение в воздухе росло. Стелла шла впереди, внимательно осматриваясь. Позади Стеллы шла Химеко, её шаги были лёгкими, но в каждой из них ощущалась сила и готовность к любому вызову. Дань Хэн, с копьём наперевес, двигался словно тень, его движения были плавными и точными. Герта, замыкающая отряд, время от времени окидывала взглядом коридоры, её молот мягко светился, готовый к использованию в любой момент. — Странное место, — пробормотала Химеко, осматриваясь вокруг. — Вроде бы всё знакомо, но что-то здесь не так. — Не только ты это чувствуешь, — добавил Дань Хэн. — Эти коридоры кажутся бесконечными, как будто пытаются запутать нас. Герта улыбнулась, услышав их размышления. Коридор впереди них начал искриться, искажаясь, словно пространство само по себе пыталось извергнуть что-то наружу. Через мгновение перед ними появились фигуры — группа солдат Легиона Антиматерии. Их тёмные доспехи поглощали свет, а глаза светились зловещим красным огнём. — О-хо-хо, чудесно, — усмехнулась Герта, не проявляя ни капли страха. — Вот и первый вызов. Солдаты Легиона немедленно бросились в атаку, их оружие сверкало холодным блеском, стремясь разрезать воздух и уничтожить любое живое существо на своём пути. Стелла инстинктивно сделала шаг назад, её сердце забилось быстрее. Она на мгновение вспомнила свои прошлые столкновения с Легионом, как тогда она сражалась вместе с Март 7, Дань Хэном и Келусом. Дань Хэн, не теряя времени, бросился вперёд, его копьё прорезало воздух, встречая удар одного из солдат. Звук столкновения металла с металлом отозвался гулом в коридоре. Дань Хэн двигался с невероятной скоростью, его удары были точны и смертельны. Каждый взмах копья оставлял за собой полосу света, и через мгновение первый из солдат упал на землю, исчезая в облаке черного дыма. Химеко, тем временем, активировала свой инструмент, и пространство вокруг неё вспыхнуло огнем. Её удары были мощными и разрушительными, каждый выстрел обрушивал на врагов потоки огненной энергии. Она управлялась с невероятной ловкостью, комбинируя атаки так, чтобы никто из её товарищей не пострадал. Её движения были столь же изящны, как и смертоносны. Герта, видя, как её виртуальная версия сражается, не могла сдержать восторга. — Малявка, помни, ты - Акивили, — напомнила она. — Тебе сейчас не нужна монтировка, чтобы сражаться. У тебя есть сила, которую ты ещё не полностью осознала. Стелла, услышав это, собралась с духом и сжала руку в кулак, чувствуя, как внутри неё начинает пульсировать неведомая энергия. Она сосредоточилась, пытаясь пробудить в себе ту силу, о которой говорила Герта. Внезапно вокруг её руки начало вспыхивать голубое свечение, напоминающее звёздную пыль. Она ощущала, как эта энергия стремится наружу, как будто сама Вселенная направляет её действия. Один из солдат Легиона бросился на неё, его меч был поднят для смертельного удара, но Стелла не испугалась. В последний момент она вскинула руку, и энергия, которой она наполнилась, выплеснулась вперёд. Мощный импульс света вырвался из её ладони, сбивая врага с ног и превращая его в пыль за долю секунды. Это было невероятное ощущение. Сила, которой она обладала, была настолько мощной, что казалось, она могла сделать всё, что угодно. — Вот так, — произнесла Герта, её голос был наполнен гордостью. — Это только начало, Стелла. Ты ещё многому научишься. Однако солдаты Легиона не отступали. Их было больше, и каждый новый враг был готов атаковать с ещё большей яростью. — Время крутиться! — радостно крикнула виртуальная Герта. Герта, пользуясь моментом, взмахнула своим молотом. Механизмы внутри него зажужжали, и молот начал светиться ярким голубым светом. Она с лёгкостью разбивала врагов, каждый её удар сопровождался мощной ударной волной, которая отбрасывала врагов назад, как будто они были простыми игрушками. Дань Хэн продолжал свою хладнокровную битву, его копьё разило врагов одно за другим. Химеко же, с невероятной грацией и мощью, сдерживала натиск солдат, превращая их в пепел. Но всё это время Стелла чувствовала, что её сила только начала раскрываться. Она понимала, что это было лишь небольшое проявление того, на что она способна как Акивили. Каждый новый удар её руки был наполнен всё большей энергией, а противники, казалось, слабели перед её мощью. Наконец, когда последний солдат пал под их ударами, коридор снова наполнился тишиной. Отряд стоял среди исчезающих тел врагов, и каждый из них чувствовал гордость за свою победу. Герта, смеясь, повернулась к Стелле: — Ну что, как тебе? Довольно мощное чувство, не правда ли? — сказала Герта, опираясь на свой молот и улыбаясь. Стелла улыбнулась, её сердце всё ещё билось от адреналина. — Это было невероятно, — сказала она, глядя на свои руки, которые ещё слегка светились от остаточной энергии. — Я не ожидала такой силой. — И это только начало, — ответила Герта, подмигнув. — А теперь давай двигаться дальше. Команда, восстановив силы, направилась дальше по коридору, готовая к новым вызовам, которые могла преподнести Виртуальная вселенная. Коридоры космической станции внезапно начали искажаться, словно реальность растягивалась и скручивалась вокруг Стеллы и её команды. Стены дрожали, превращаясь в мерцающий вихрь цветов и форм, а затем всё вокруг стало чернотой. Команда исчезла, оставляя Стеллу одну. Она почувствовала, как её сознание перемещается куда-то далеко за пределы знакомого мира. Когда видение прояснилось, она поняла, что смотрит на мир глазами Акивили. Её тело, хотя и чувствовалось как своё собственное, было иным — сильнее, могучее, наполненное древней энергией. Она стояла среди гигантских структур, простирающихся в бесконечность, их формы были настолько монументальны, что казались созданными не человеческими руками, а самой природой Вселенной. Это был мир, который существовал вне времени, и она ощущала себя его частью. Голос Герты раздался в её голове, полный лёгкой тревоги: — Ау? Ты меня слышишь? Проверяю связь… После прошлого теста с малым при встрече с Эоном связь оборвалась, но теперь должно всё работать нормально. Стелла попыталась ответить, но её голос звучал чуждо, как будто исходил не от неё самой, а от древнего существа, живущего миллиарды лет. Она хотела что-то сказать, но в этот момент перед ней появился Клипот — Эон Сохранения. Клипот был величественным и устрашающим одновременно. Его тело, состоящее из камня и жёлтых кристаллов, излучало мощь и древнюю мудрость. Внутри его каменного корпуса светилось огненное ядро, пульсирующее словно сердце вселенной. Взгляд его был пронизывающим, и Стелла, хотя и понимала, что это воспоминание Акивили, чувствовала всю тяжесть его внимания на себе. Однако, несмотря на это, Акивили — и Стелла вместе с ним — не испытывал страха. В этот момент произошло что-то важное, что привлекло внимание Клипота. Это было момент Воскрешения Акивили. Вокруг раздался громогласный рёв, похожий на раскаты грома и землетрясения одновременно — это было предупреждение для Акивили, сигнал о приближающейся опасности или угрозе. Стелла ощущала, что этот рёв несёт в себе что-то большее, чем просто предупреждение. Это был голос самой вселенной, воплощающий в себе страх и одновременно благоговение перед тем, что должно произойти. Но прежде чем она успела что-то предпринять, Клипот исчез, словно растворившись в воздухе, оставляя Стеллу стоять в полном одиночестве в пустом пространстве. Герта снова подала голос, на этот раз звуча радостно и с удовлетворением: — Отлично! Видишь, малявка, теперь всё работает как надо. Встреча с Клипотом прошла успешно, хоть и коротко. Это было запланировано. В прошлый раз, когда твой братан тестировал систему, он случайно столкнулся с Фули, что, мягко говоря, не входило в мои планы. Но теперь всё работает, как надо! Стелла, всё ещё переваривая происходящее, кивнула. — Значит, это был Эон Сохранения. Что теперь? Мы будем встречаться с другими Эонами? — Да, конечно! — подтвердила Герта. — У тебя будет шанс встретиться с другими Эонами. Следующий раз попробуй их разговорить, узнать что-то интересное. Взаимодействие с такими существами не каждый день случается! Стелла почувствовала волнение, но и некоторое замешательство. Она не совсем понимала, как ей общаться с такими существами. — А о чём вообще говорить с ними? — спросила она, чуть неуверенно. Герта раздражённо вздохнула, но в её голосе слышалась нотка забавы. — Да о чём угодно! Может, ты начнёшь с чего-то простого? Мифы, анекдоты, любовные истории или даже рассказы о сотворении Вселенной - придумай что-нибудь! Ты же Акивили, в конце концов. Я буду рада всему, что может привлечь внимание Эонов. Главное, не бойся быть креативной! У тебя есть уникальная возможность узнать истории, которые никто другой никогда не слышал. Эти существа живут тысячелетиями, и кто знает, может, ты расскажешь им что-то новое или, по крайней мере, их позабавишь. У них, как и у нас, есть свои интересы, истории и даже, возможно, чувства. Просто будь собой… или Акивили, в зависимости от ситуации. И, конечно, не забывай, что у тебя впереди ещё много встреч. Каждая из них может быть уникальной и непредсказуемой. Стелла попыталась представить, как она, простой человек, сможет наладить контакт с такими могущественными и древними существами. Но Герта была права — у неё была сила и возможность. И если уж она здесь, в этом невероятном мире, она не должна бояться испытать его во всей полноте. — Хорошо, буду пробовать, — ответила она с ноткой решимости. — Посмотрим, удастся ли мне разговорить одного из Эонов. — Вот это настрой! — обрадовалась Герта. — Ну что ж, давай двигаться дальше. Теперь, когда всё работает как надо, тебя ждёт ещё множество удивительных встреч и испытаний. И кто знает, может быть, ты станешь первой, кто узнает все секреты Эонов. Когда реальность окончательно восстановилась, Стелла снова оказалась в знакомом окружении коридоров космической станции. Дань Хэн, Химеко и виртуальная версия Герты стояли рядом, как будто ничего не произошло. Все вокруг казалось привычным, но опыт встречи с Клипотом оставил в душе Стеллы сильное впечатление. Она обвела взглядом команду, пытаясь убедиться, что всё в порядке. Однако, прежде чем она успела что-то сказать, голос Герты вновь раздался в её голове, на этот раз более оживлённый: — Ах да, чуть не забыла! У меня тут ещё парочка нововведений, о которых стоит рассказать. Виртуальная вселенная — это не просто место для исследований. Ты можешь получить здесь кое-что действительно полезное. Стелла приподняла бровь, заинтригованная. — Что именно? Герта усмехнулась, её голос прозвучал с лёгкой ноткой загадочности: — После успешного боя или встречи с Эоном ты теперь можешь получать виртуальные благословения. В реальном мире они бы были намного сильнее, но даже здесь они могут оказаться весьма полезными. Ты только что столкнулась с Клипотом, и теперь у тебя есть возможность получить от него благословение. Он дарует тебе и твоей команде защиту — не просто физическую, но и энергетическую. Это усилит ваши способности и сделает вас менее уязвимыми для атак врагов. Стелла почувствовала прилив энергии и уверенности. Она ощутила, как на её тело словно надели невидимый щит, который тихо, но мощно пульсировал, окружая её аурой защиты. В этот момент она поняла, что это благословение Клипота уже начало действовать. — Я чувствую это, — тихо сказала она, улыбаясь. Герта продолжала: — Хорошо. Это благословение будет особенно полезным в предстоящих сражениях. Виртуальная вселенная полна неожиданностей, и чем дальше ты зайдёшь, тем больше возможностей откроется перед тобой. Продолжай встречаться с Эонами, побеждать врагов, и ты сможешь собирать различные благословения, каждый из которых даст тебе новые силы. Стелла кивнула, чувствуя в себе новые возможности. Она посмотрела на свою команду — Дань Хэн, Химеко и Герта смотрели на неё с молчаливым одобрением, готовые к следующему шагу. — Ладно, ребята, — сказала она, чувствуя, как уверенность наполняет её голос. — Двигаемся дальше. Мы не знаем, что ждёт нас впереди, но я уверена, что мы справимся. Герта, виртуальная и настоящая одновременно, усмехнулась и подняла свой огромный молот: — Это точно. Главное - не терять дух и быть готовой ко всему. А если что, у тебя всегда есть я, чтобы напомнить, кто здесь главный! Химеко улыбнулась своей обычной спокойной улыбкой, а Дань Хэн только крепче сжал своё копьё. Они были готовы двигаться дальше вместе. Стелла и её команда двигались вперёд по коридорам станции, столкнувшись с несколькими отрядами противников. Каждый бой проходил стремительно — отряд Легиона Антиматерии не смог оказать серьёзного сопротивления. Дань Хэн с ловкостью, присущей мастеру, сражался с копьём, рассекая врагов. Химеко с её плазменным инструментом и горячей уверенностью уничтожала всё на своём пути. А Герта, виртуальная копия, размахивала своим массивным молотом, словно игрушкой, дробя врагов с пугающей эффективностью. Однако после каждого сражения что-то было не так. Вместо того чтобы встретиться с Эонами, как это произошло с Клипотом, они лишь получали его благословение. В начале это не казалось странным, но после третьего подряд сражения, где опять ничего не произошло, Стелла начала ощущать беспокойство. — Что-то не так, — пробормотала она, осматриваясь вокруг. — Мы ведь должны были встретиться с кем-то, верно? Голос Герты, звучавший в голове Стеллы, тоже изменился — в нём появились нотки беспокойства: — Да, должны были. Это странно. В прошлый раз встреча с Клипотом произошла так, как я и планировала, а сейчас… Хм. Чёрт, что за…? Герта замолчала на мгновение, затем, словно не удержавшись, негромко выругалась: — Блин, да что такое! Почему ничего не происходит? Сценарий должен был работать. — Думаешь, Клипот появился случайно? — спросила Стелла, пытаясь понять, что происходит. — Возможно. Честно говоря, я не рассчитывала на такой исход. — Она вздохнула, потом хмуро добавила: — Ладно, слушай. Я ненадолго отстраняюсь, попробую разобраться, что не так. Продолжай двигаться вперёд, действуй по своему усмотрению. Если что-то изменится - я вернусь. Стелла почувствовала лёгкое беспокойство, когда связь с Гертой пропала. Всё, что у неё осталось, — это собственная интуиция и уверенность в своих компаньонах. Она глубоко вдохнула и кивнула своей команде, продолжая идти вперёд по коридорам. Ещё один отряд Легиона Антиматерии появился впереди, но они были побеждены так же быстро, как и предыдущие. Никакого знака от Эонов, никакой новой информации — только очередное благословение Клипота. Это начало казаться подозрительным, но Стелла не позволила себе растеряться. — Ладно, — сказала она, пытаясь звучать уверенно. — Продолжаем двигаться. Может, скоро мы узнаем, что происходит. Команда продолжила путь, сражаясь с новыми врагами, но неизменная ситуация заставляла напряжение внутри Стеллы только расти. Каждый новый бой приносил лишь благословение Клипота, и ощущение, что всё идёт не так, становилось всё сильнее. Внезапно коридор впереди завибрировал, как будто сама реальность начала колебаться. Стелла напряглась, ожидая очередного подвоха или появления могущественного существа. Однако всё оставалось тихо. В какой-то момент связь с настоящей Гертой снова активировалась. Её голос звучал обеспокоенно, даже слегка раздражённо: — Так, это никуда не годится. Я собираюсь вытащить тебя из виртуалки. Похоже, что-то сломалось или… Но прежде чем Герта успела закончить свою мысль, пространство вокруг Стеллы неожиданно начало изменяться. Вибрации в коридорах усилились, и эта реальность, казалось, начала распадаться, как старая киноплёнка, прогорающая в лучах проектора. Внезапно всё затихло, и перед Стеллой появился яркий, почти ослепительный свет. Из него начал формироваться силуэт, который мгновенно окутал всё пространство вокруг. Фигура, полностью сформировавшись, оказалась высоким, грациозным существом с широким, приветливым выражением лица. Его глаза сверкали чистой радостью, а одежда переливалась всеми цветами радуги. Вокруг него искрились вспышки света, словно звёздный свет, танцующий под ритм невидимой музыки. Яркие вспышки света осветили коридор, и из этих вспышек появился он — Эон Радости, Аха. Аха был воплощением хаотичной энергии, его облик постоянно менялся. Он, казалось, был в постоянном движении, не сидел на одном месте и в любой момент мог обернуться кем-то другим. С широкой улыбкой он поприветствовал Стеллу: — Ну-ну, кого я вижу! — воскликнул Аха, смеясь. — Акивили, мой старый друг! Как я скучал по твоим странствиям! Его голос был наполнен неподдельным восторгом, словно он действительно был рад видеть своего "друга". Но что-то в его тоне выдавало что-то большее — словно это была игра, в которой Аха знал все роли заранее. Стелла была ошеломлена, не зная, как реагировать на внезапное появление Эона, который, судя по его внешности и манере поведения, не подчинялся никаким известным правилам, но перед тем, как она успела что-то сказать, Аха сам продолжил: — О, но что это? — его глаза вдруг загорелись игривым интересом. — Ты ведь не Акивили, правда? Как интересно! Это даже забавно. Я ведь давно понял, что всё вокруг — иллюзия, шутка, виртуальная реальность! Ах, как весело! Все эти Эоны, все эти истории, а также я - просто маскарад. А ведь знаешь, что самое смешное? Акивили… он уже давно умер. Слова Аха ударили по Стелле, как молот. Она замерла, не зная, как реагировать. — Ты… знаешь, что я не Акивили? — пробормотала она, чувствуя, как её голос дрожит. Аха засмеялся, хлопая в ладоши, как ребёнок, услышавший самую смешную шутку в мире. — Конечно, знаю! — воскликнул он. — И не только это! Я давно в курсе, что мы все здесь - просто виртуальные версии! О, как же это забавно! Вся эта игра, это шоу, это представление — всё ради веселья! Разве это не замечательно? Я знал, что ты не Акивили с самого начала, но решил, что это будет веселее, если я сыграю свою роль до конца. Почему бы и нет? Жизнь ведь такая шутка, правда? Стелла была ошеломлена откровением. Она услышала лёгкое ругательство в её голове, где находилась настоящая Герта. Её голос снова прорвался через связь, полный осуждения и раздражения: — Ах ты, проклятый Аха. Вот только этого не хватало! Чёрт, этот Аха опять взялся за своё. Нужно будет срочно пропатчить его, чтобы он перестал ломать "четвёртую стену"… Или вообще переписать. Чёрт, как же это бесит! Аха, казалось, наслаждался ситуацией. Он кружился вокруг Стеллы, его смех эхом разносился по коридору: — Но знаешь, несмотря на это, я всё равно люблю свою роль! Да, я знаю, что всё это не настоящее, но разве это не забавно? Ведь, в конце концов, я здесь ради удовольствия, ради смеха! И я рад, что ты здесь со мной. Даже если это просто игра. Герта прервала его: — Ладно, хватит с нас этого балагана. Малявка, я вытаскиваю тебя отсюда. Этот сеанс завершён. Вокруг Стеллы всё начало расплываться, как будто сама реальность подчинялась команде Герты. Аха на прощание послал ей воздушный поцелуй и, смеясь, исчез в ярком вихре света. Последнее, что она услышала, прежде чем всё погрузилось в темноту, был весёлый и одновременно печальный смех Эона Радости.

***

Когда Стелла вернулась в реальный мир, она обнаружила, что стоит на платформе в офисе Герты. Устройство Виртуальной вселенной уже деактивировалось, и Герта, вытащив планшет, начала активно что-то проверять и настраивать. Её лицо выражало смесь раздражения и разочарования. — Ну что ж, хотя бы что-то произошло, — сказала Герта, встряхнув головой. — Но этот Аха… он всё испортил. Нужно будет ещё раз пройтись по коду, убрать его склонность к таким выходкам. И вообще, у нас всё ещё есть над чем работать. Стелла, всё ещё слегка потрясённая, кивнула. Она не знала, что сказать, но одно было ясно: Виртуальная вселенная оказалась намного сложнее и непредсказуемее, чем она могла ожидать. Герта с безразличным, но в то же время одобрительным выражением лица завершила свои манипуляции с системой Виртуальной вселенной и переключилась на Стеллу. — На этом всё, — сказала она, отключая последние настройки на своём планшете. — Исследование окончено. Мне будет чем заняться, исправляя и дорабатывая Виртуальную вселенную. В следующий раз, малой и ты сможете попробовать уже официальную версию, а не этот тестовый кошмар. Стелла, обдумывая произошедшее, кивнула. Взгляд её был слегка отстранённым, но она всё равно чувствовала облегчение, что всё закончилось. — Спасибо, Герта. Это было… поучительно, — осторожно произнесла она, не зная, как правильно оценить весь этот странный опыт. Герта, в свою очередь, только коротко усмехнулась, явно довольная результатами, несмотря на все неожиданности. Затем она повернулась к двери и громко позвала: — Малой, заходи. Мы закончили! Дверь открылась, и в комнату вошёл Келус, его лицо светилось облегчением и радостью. Он был рад не только возвращению Стеллы, но и тому, что наконец настал момент, когда они смогут присоединиться к Звёздному экспрессу и улететь подальше от Герты. — Ура, ну наконец-то, — сказал он, встречаясь взглядом с сестрой. — Я уж думал, ты там застряла. Стелла рассмеялась, ощущая, как напряжение наконец покидает её. Келус подошёл ближе, с явным облегчением разглядывая её. — Всё в порядке, — сказала она, пожав плечами. — Но это было… странно, скажу я так. Стелла кивнула, всё ещё переваривая события в Виртуальной вселенной. Ей хотелось поскорее покинуть лабораторию Герты и отправиться в реальный космос, подальше от этих странных симуляций. Герта, покачав головой с едва заметной улыбкой, неожиданно для близнецов заговорила с уважением: — Вы оба, в самом деле, лучшие кандидаты для моего большого проекта. В вас заключены Стеллароны, и это делает вас идеальными для исследования Эонов через Виртуальную вселенную. Я надеюсь, что вы будете навещать меня почаще, чтобы мы могли продолжить наши исследования. Келус, со свойственной ему саркастической манерой, усмехнулся и ответил: — Конечно, Герта. Как только найду время между спасением вселенной и изучением Эонов, я непременно загляну. Стелла усмехнулась, и близнецы уже были готовы уйти, как вдруг Герта неожиданно предложила: — Я провожу вас до экспресса. Келус, не упустив шанса поддеть Герту, сказал: — Ого, такая занятая девчюля, как ты, нашла время проводить нас? Может, это какая-то ловушка? Герта лишь усмехнулась и, приближаясь к ним, с легкой ироничной интонацией добавила: — Нет, просто у меня есть такая… материнская забота о вас двоих, — сказала она, акцентируя на последнем слове. — В конце концов, в вас мои любимые Стелларончики. Как я могу отпустить их без прощального напутствия? Келус ухмыльнулся и подыграл: — Ах, конечно, как же мы могли забыть про твою безграничную материнскую любовь? Несмотря на свои обычные колкости, Герта явно кое-как была привязана к ним. Это странное, но одновременно тёплое прощание напомнило близнецам, что, несмотря на все свои эксперименты и научные исследования, Герта в какой-то мере считала их своими. Келус, Стелла и Герта покинули офис и направились к перрону Звёздного экспресса. Впереди было новое приключение, но пока они шли по коридорам станции, Келус не мог удержаться от любопытства. Он бросил взгляд на Герту и, улыбаясь, задал вопрос, который давно крутился у него в голове: — Герта, скажи-ка, а твои куклы… Почему они выглядят так… ну, специфично? Ты сама их создавала? Герта, заметив его заинтересованность, остановилась и повернулась к нему. Её лицо озарилось хитрой улыбкой, и она с явным удовольствием ответила: — А что, нравится? Мои куклы на 70% примерно похожи на меня в детстве. Герта усмехнулась, вспоминая, как Келус когда-то называл её "малявкой" из-за её невысокого роста. Этот прозвище тогда её забавляло, но сейчас она была в настроении немного подразнить его. — А ты хочешь угадать, сколько мне лет? Келус задумался. Он уже понял, что Герта – одна из самых старых учёных, но внешний вид её куклы, которая сейчас рядом с ним, порой вводил в заблуждение. Неуверенно он прищурился и прикинул: — Ну… Может, лет… сто? — Сто лет? — переспросила Герта с иронией. — Малой, ты меня разочаровываешь. Подумай ещё. Келус бросил на неё косой взгляд, но затем улыбнулся, понимая, что его явно подловили. — Ладно, оставим эту загадку на потом, — ответил он, махнув рукой. Герта рассмеялась, заметив, что Келус прекрасно понял её шутку, и продолжила двигаться вперёд, не раскрывая точного числа своих лет.

***

Как только они добрались до перрона, перед ними открылась знакомая сцена: рядом с Звёздным экспрессом стояли Аста и Арлан, готовые попрощаться, а немного поодаль стояли члены экипажа экспресса — Март 7, Дань Хэн и Химеко. Увидев Стеллу и Келуса вместе с Гертой, Химеко подошла с нежной улыбкой на лице. — Ремонт экспресса полностью закончен, и мы готовы к взлёту, — сообщила она. Её голос был спокойным и уверенным, как будто всё шло по плану, хотя на станции всегда царила некоторая суматоха. Наступил момент прощания. Келус и Стелла подошли к Асте и Арлану, чтобы попрощаться. — Береги себя, брат, — начал Келус, подходя к Арлану и обняв его по-братски, чувствуя, как тяжело расставаться с теми, кто за пару дней стал ему почти родным. — И следи за Астой, не дай ей слишком много работать. Будь уверен, мы ещё встретимся. Арлан кивнул, улыбаясь в ответ, но в его глазах читалась некоторая грусть от расставания. — И ты тоже, Келус. Ты можешь на меня рассчитывать. Аста подошла к Стелле, слегка неловко, но с искренностью в голосе сказала: — Пока, Стелла. Ещё раз огромное спасибо вам всем за помощь на станции. Удачи вам обоим в вашем путешествии. Стелла с лёгкой улыбкой обняла Асту, чувствуя, что и ей будет не хватать их совместных разговоров и приключений на станции. Герта, как обычно, не показывая лишних эмоций, сдержанно кивнула: — Помните, малявки, вы важная часть моего исследования. Навещайте почаще. Келус с саркастической усмешкой ответил: — Да, конечно, обязательно. Когда все прощания были завершены, Химеко предложила Келусу и Стелле пройти с ней наедине, чтобы обсудить кое-что важное перед взлётом. Они отошли на край перрона, где шум толпы был едва слышен. Химеко, немного посерьёзнев, посмотрела на близнецов и задала вопрос, который давно мучил её: — Я рада, что вы решили присоединиться к нашему экипажу, — начала она, её голос был мягким, но в нём чувствовалась серьёзность. — Но мне интересно спросить, почему вы решили присоединиться к Звёздному экспрессу? Я вижу, что это не просто желание путешествовать. В этом есть нечто большее. Келус помрачнел, вспоминая события, что привели их сюда. Он глубоко вздохнул, затем серьёзно произнёс: — Я не могу забыть, как Стелларон чуть не убил мою сестру. Келус на мгновение замолчал, его взгляд стал более серьёзным, чем обычно. Он вспомнил тот день, когда его сестра кричала в агонии из-за Стелларона. Это был один из самых страшных моментов в его жизни, и он всё ещё чувствовал это внутри себя, как незаживающую рану. — Мы теперь знаем, как миры рушатся из-за этого. — продолжил он, его голос стал хриплым. — Мы едва выбрались живыми из того кошмара, Фрагментум. Я не могу позволить этому продолжаться. Мы хотим очистить мир от Стелларонов, чтобы никто больше не страдал так, как мы. Стелла кивнула, её глаза были полны решимости. Она знала, что брат говорит от всего сердца, и её желание было таким же. Но затем Келус, словно желая разрядить атмосферу, неожиданно добавил с улыбкой: — И, конечно, мне здесь с вами куда веселее, чем с Гертой. Хотя, признаюсь, мне понравились Аста и Арлан. Они хорошие ребята. Химеко рассмеялась, почувствовав, как напряжение немного спало. Она поняла, что эти двое, несмотря на все трудности, умеют сохранять оптимизм и юмор. — Превосходный ответ, — сказала она, снова улыбнувшись. — Звёздный экспресс всегда открыт для тех, кто хочет найти своё место во вселенной. С этими словами они направились к экспрессу, оставляя позади станцию и её обитателей. Близнецы чувствовали, что теперь их путь определён, и впереди их ждало нечто большее, чем просто путешествие среди звёзд. Келус и Стелла вместе с остальными членами экипажа поднялись на борт Звёздного экспресса. Март 7 радостно махала на прощание всем, кто остался на станции. Стелла присоединилась к ней, также махая на прощание. Аста, Арлан и Герта, улыбаясь, проводили их взглядом, прежде чем уйти по своим делам. Когда двери экспресса закрылись, а поезд начал медленно набирать скорость, Стелла ощутила лёгкое волнение. Перед ней открылось новое приключение, и она не могла дождаться, когда они погрузятся в бескрайний космос. Как только экспресс начал взлёт, к ним подошла проводница — Пом-Пом. Стелла с удивлением уставилась на неё, ведь раньше она никогда не встречала подобных существ. — О привет, Пом-Пом, — сказал Келус, чуть виновато улыбаясь. — Прости за то, что в прошлый раз не был таким приветливым. Ты понимаешь, тогда были сложные обстоятельства… Пом-Пом с едва суровым, но понимающим взглядом взглянула на Келуса: — Правила Звёздного экспресса всегда остаются неизменными, — сказала она своим мягким, но настойчивым голосом. — Но Пом-Пом понимает, что обстоятельства были непростыми. Надеюсь, в этот раз у нас будет более спокойное путешествие. Келус кивнул, чувствуя себя чуть более расслабленно. Стелла же, наконец, нашла голос: — Так ты… проводница? — спросила она с любопытством, всё ещё удивляясь внешнему виду Пом-Пом. — Именно так, — подтвердила Пом-Пом с лёгким кивком. — Пом-Пом здесь, чтобы следить за порядком и убедиться, что все пассажиры чувствуют себя комфортно. Если у вас возникнут вопросы, не стесняйтесь обращаться. Звёздный экспресс мягко поднялся в воздух и начал своё путешествие по открытому космосу. Сквозь окна было видно, как звёзды начинают медленно проплывать мимо, создавая впечатляющее зрелище. Келус и Стелла, ощущая, как их сердца бьются в такт движению поезда, понимали, что впереди их ждут не только опасности, но и удивительные открытия. Стелла кивнула, чувствуя, что этот этап их пути завершён, но впереди ещё столько неизведанного. Всё, что осталось позади, было лишь началом, а настоящее приключение только начиналось. Их ждали новые звёзды и новые горизонты.