Келус медленно приходил в себя. Его веки дрожали, мир вокруг был размыт, как будто он смотрел сквозь туман. В сознании всплывали обрывки воспоминаний, образы и звуки, казавшиеся далекими и отрывочными. Вдруг перед его внутренним взором возникло "видение": фигура женщины с фиолетовыми волосами и белой кофтой, слегка расплывчатая, но явно знакомая. Келус попытался сосредоточиться, понять, кто это, но чем больше он пытался, тем более неясным становился образ.
Её присутствие в его сне казалось одновременно пугающим и загадочным. Женщина стояла неподвижно, словно что-то ожидая. Но как только Келус попытался заговорить, фигура начала исчезать, растворяясь в белесом свете. Он чувствовал, что вот-вот что-то поймёт, но свет вокруг стал невыносимо ярким, и "видение" распалось.
С лёгким вздохом Келус открыл глаза, всё ещё слегка ошеломлённый. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к реальности. Первое, что он увидел, — это чья-то шапка. Она была знакомой, и он прищурился, пытаясь сфокусировать взгляд. Спустив взгляд, шапка оказалась на голове человека, который склонился над ним с выражением легкого раздражения на лице.
— Ага, оживился-таки, — произнесла Герта, её голос был одновременно равнодушным и слегка раздражённым. Она смотрела на Келуса, держа в руках какое-то устройство, словно это было для неё обыденным делом.
Келус вздрогнул, неожиданно встретив взгляд Герты, и его сердце забилось быстрее. Его реакция вызвала у неё лёгкую усмешку.
— Чего? У тебя такое лицо, будто мамку свою увидел, которая пришла тебя будить в школу.
Келус, пытаясь вернуться к реальности, приподнялся на кровати. Ему было не по себе от такого сюрприза.
— Герта… — пробормотал он, всё ещё не полностью осознав, что происходит.
— Что, не ожидал меня увидеть первой? — продолжила она с лёгкой усмешкой, но её глаза оставались серьёзными. — Расслабься, малой, я не пришла с угрозами. Просто захотелось взглянуть и проверить на того, кто выжил после такой авантюры.
— Сама ты «малой», я Келус! — вскрикнул Келус, его слабость тут же исчезла, отреагировая на это прозвище.
Герта только слегка улыбнулась, спокойно приняв это, но тут же добавила с безразличием:
— Хорошо, Келус. Но знаешь, моё пространство памяти слишком ценно, чтобы запоминать всякие мелочи вроде чужих имён. Поэтому всё равно буду называть тебя так, как захочу.
— Где Стелла? Она жива?! — наконец, спросил он, игнорируя её насмешки.
— Твоя малявка? С ней всё норм. Жива и здорова, насколько это возможно после всего, что случилось, только она спит ещё, — равнодушно ответила Герта.
Келус глубоко выдохнул, вытирая со лба накопившеся пот.
— Ну, что ж, поздравляю, вы остались живы, — продолжила Герта, полностью убрав своё устройство, её голос был всё так же бесстрастен. — Молодцы, что не повредили Стеллароны. Было бы грустно, если бы они исчезли, так и не начав тесты.
Келус нахмурился. Ему не нравился этот холодный, почти механический подход Герты к ним, как будто они были просто объектами для исследований, а не живыми существами с чувствами и эмоциями.
— Ты говоришь, как будто мы всего лишь контейнеры для Стелларонов, — тихо заметил он.
Герта пожала плечами, не выразив ни капли сочувствия.
— Если хочешь что-то сказать, говори, но спорить у меня времени нет, — перебила его Герта, видя, что он собирается возразить. Она направилась к выходу.
Её слова заставили Келуса задуматься. Вопрос о том, что будет дальше с ними и их Стелларонами, и что Герта сегодня планирует делать, повис в воздухе, и от этого ему стало ещё тяжелее. Герта, увидев его замешательство, лишь усмехнулась и направилась к выходу.
— Не забудьте позже зайти ко мне. Сегодня у меня к вам есть одно большое дело, — бросила она через плечо.
С этими словами она вышла из комнаты. Келус вздохнул и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Слова Герты звучали холодно, но всё же что-то в них заставляло его задуматься. Что же это за «большое дело», о котором она говорила? И какое отношение оно может имеет к их Стелларонам?
Келус, наконец, собрался с мыслями и решительно поднялся с кровати. Выйдя из маленькой спальной комнаты, он оказался в оживлённом коридоре станции «Герта». Этот коридор был ярко освещён, с высокими потолками и стенами, покрытыми панелями с различными цифровыми интерфейсами и экранами. Всё здесь выглядело продуманным и технологичным, но при этом в каком-то смысле бездушным. Келус до этого никогда не был в этой части станции, и теперь его охватило любопытство.
Чувствуя, что его тело ещё не до конца проснулось, Келус решил позевать, вложив в этот зевок всю "ДУШУ", как он любил это делать после долгого отдыха. Он широко открыл рот, закинул голову назад и с наслаждением вытянулся, почти как кот после сна. Но в этот момент его нога неожиданно что-то задела, и он резко споткнулся.
Прежде чем он успел понять, что произошло, раздражающий голос раздался прямо над его головой:
— Смотри куда идёшь, дурик!
Келус замер и поднял взгляд и с удивлением увидел за собой Герту. Она смотрела на него сверху вниз с обычным для неё хмурым выражением лица, будто он только что совершил непростительное преступление. Но что-то было не так. Келус только что видел её уходящей в противоположном направлении — как же она оказалась здесь? Более того, он не мог понять, как он умудрился споткнуться о неё, ведь её рост едва достигал его груди. Как она не упала вместе с ним? Как будто она уменьшилась в размерах прямо перед его падением, а потом снова вернулась к своему обычному росту.
— Как… ты… что… — начал заикаться Келус, пытаясь понять, что происходит. — Но… но ты же туда шла.
— Думаешь, я одна здесь хожу? — сказала Герта с явным раздражением. — Под ноги смотри в следующий раз!
Герта, не обращая внимания на его замешательство, резко развернулась и ушла.
Приподнявшись с пола и пытаясь не думать о том, что только что произошло, он продолжил свой путь, но теперь был гораздо внимательнее, смотря под ноги на случай, если снова встретится с ещё какой-нибудь «Гертой».
— Надо быть внимательнее… — пробормотал он себе под нос, вытирая пыль с одежды и идя дальше по коридору, стараясь больше не зевать и не спотыкаться.
Затем перед ним появилась Химеко. Она встретила его с нежной улыбкой, явно радуясь тому, что он цел и невредим.
— Келус, как хорошо видеть в таком состоянии, — сказала она.
Келус улыбнулся в ответ, чувствуя, как тёплые волны её приветствия снимают с него оставшееся напряжение. Её спокойное присутствие всегда действовало на него успокаивающе.
— Да, со мной всё в порядке, Химеко, — отозвался он, слегка ухмыляясь. — В этот раз повезло больше, чем могло.
Химеко, внимательно посмотрев на него, заметила отсутствие Стеллы рядом.
— А где твоя сестра? Я думала, что вы будете вместе.
Келус усмехнулся, вспомнив, как Стелла часто крепко спит.
— Не знаю, спит наверно, — пошутил он, качая головой.
Химеко рассмеялась, представив себе картину, как Стелла сладко спит после всех приключений. Её смех был заразительным, и Келус невольно усмехнулся в ответ.
— Что ж, давай проверим, не слишком ли она увлеклась сном, — предложила Химеко, предлагая ему присоединиться к ней.
Они вместе направились к соседней комнате, которая находилась рядом с той, где отдыхал Келус. Подойдя к двери, Химеко постучала, но ответа не последовало. Она обернулась к Келусу, пожав плечами, и попробовала ещё раз.
— Стелла, ты там? — мягко позвала она.
На их удивление, ответ не заставил себя ждать. Дверь открылась, и на пороге появилась Стелла. Она выглядела немного усталой, но не настолько, как они ожидали.
— Ох, доброе утро. — зевнула она, потирая глаза и пытаясь сосредоточиться.
Келус, увидев её состояние, не удержался от очередной шутки:
— Доброе, хорошо, что ты проснулась, а то, знаешь ли, я уже рядом подготовил барабаны с оркестром. Рад видеть, что ты сама решила нас порадовать своим пробуждением.
Стелла покачала головой с лёгкой улыбкой, понимая, что брат опять пытается её подколоть.
Химеко, довольная тем, что оба близнеца наконец-то в порядке, тепло улыбнулась им обоим.
— Ну что ж, раз мы все собрались, то идёмте.
Келус и Стелла, чувствуя облегчение после пробуждения, медленно двигались по коридору станции, рядом с Химеко. Химеко первой заговорила, разрывая тишину.
— Как вы себя чувствуете? — спросила она, взглянув на близнецов с заботой.
— Честно говоря, немного разбиты, — признался Келус, пожав плечами. — Но всё же лучше, чем могло бы быть.
Стелла кивнула, соглашаясь с братом.
— Да, но что случилось после того, как мы потеряли сознание? Мы до сих пор не понимаем, что именно произошло с Фрагментумом, — добавила она.
Химеко вздохнула и посмотрела на близнецов:
— Когда вы отключились, Фрагментум… он просто исчез. Словно его и не было. Я должна сказать, это было совершенно неожиданно. Видите ли, мы всегда знали, что Стелларон и его последствие, Фрагментум, невозможно полностью уничтожить. В лучшем случае, его можно лишь запечатать. Но то, что случилось с тем Фрагментумом, который вы уничтожили… это впервые в истории.
Стелла нахмурилась, пытаясь понять:
— Может ли это означать, что мы сможем уничтожить и другие Фрагментумы?
— Я бы не была так уверена. Я обсудила это с Вельтом, — ответила Химеко. — И мы пришли к выводу, что вряд ли это сработает с другими Фрагментумами. Тот Фрагментум был связан исключительно с твоим Стеллароном, Стелла. Ваши Стеллароны имеют уникальную связь друг с другом, и именно это позволило уничтожить Фрагментум. А вот остальные… — она покачала головой, — они не связаны с вашим Стелларонам, и подобный метод на них не сработает и останутся неуязвимыми, на вас не будет никакой реакции.
Келус и Стелла обменялись тревожными взглядами. Это открытие означало, что их успех был уникальным случаем, и они не смогут использовать эту тактику в будущем.
Келус вздохнул.
— Понятно… Значит, мы всё-таки не нашли универсальный способ борьбы с этим злом, — сказал он, с легкой долей разочарования в голосе.
— Значит, — медленно произнесла Стелла, пытаясь сформулировать всю информацию, — нам не удастся повторить это снова. Мы были уникальны, но это не даст нам никакого преимущества в дальнейшем.
Химеко кивнула, её взгляд становился более серьёзным:
— Именно так. Это был уникальный случай, и, к сожалению, мы не можем рассчитывать на повторение подобного. Но в любом случае, вы оба сделали невероятное. Вы разрушили то, что казалось неразрушимым, и это всё равно великое достижение. Это значит, что вы оба способны на большее, чем мы могли себе представить. И кто знает, возможно, ваше открытие приведёт нас к чему-то новому в будущем.
Келус и Стелла переглянулись, осознавая, что их силы и способности уникальны, но в то же время ограничены. Их путь был далёк от завершения, но теперь они знали, что у них всё-таки есть сила, которая может изменить многое.
Химеко, задумчиво кивая, улыбнулась:
— Вельт Янг, кстати, был очень обеспокоен вами, пока вы были без сознания. Я не могла не заметить, как он волновался, хотя он обычно бывает сдержанным, но, как оказалось, и у него есть слабости.
— Господин Янг… беспокоился? — Стелла удивлённо приподняла брови, не ожидая такого от хладнокровного Вельта.
— О, да, ещё как! — подтвердила Химеко. — Он, конечно, может казаться строгим и серьёзным стариком, но в душе… — она слегка улыбнулась, подбирая слова, — он всё ещё молодой. Особенно, когда дело касается тех, кто ему дорог. Пока вы были без сознания, он не отходил от вас ни на шаг.
Келус, усмехнувшись, покачал головой:
— Вельт, беспокоящийся старик… Это что-то новенькое.
Келус и Стелла, осознавая свои достижения, начали чувствовать себя настоящими героями. Они не просто выжили в столкновении с Зверем Судного дня и Фрагментумом, но и спасли всю станцию. Келус сиял от гордости.
— Ну что ж, — сказал он, расправив плечи и самодовольно усмехнувшись, — теперь я по-настоящему могу называться человеком-битой! Это ведь надо — дважды спасти станцию!
Химеко с улыбкой наблюдала за его энтузиазмом, но её внимание привлекло движение Стеллы. Та достала из кармана свой телефон, который ей недавно подарила Март 7. В этот момент Келус, заметивший устройство, прищурился, чувствуя лёгкое разочарование от того, что у него нет такого же.
— Кто там? — спросил Келус, пытаясь заглянуть в экран телефона сестры.
— Похоже, сообщение от Герты, — ответила Стелла, пробежав глазами по тексту. — Она каким-то образом узнала мой номер… Просит нас срочно прийти в её кабинет.
Келус нахмурился, вспомнив утреннюю встречу с Герты. Эта странная и слегка пугающая встреча до сих пор не выходила у него из головы.
Химеко, заметив его напряжение, не удержалась от лёгкой шутки.
— Что, Келус, неужели Герта тебя так напугала? — спросила она с игривой улыбкой.
Келус, отогнав мрачные мысли, гордо вскинул голову.
— Ха! Да что мне бояться этой малявки? — заявил он с вызовом. — Я же человек-бита, а не какой-то трус!
Но в этот момент он услышал знакомый звук — тихое щёлканье и скрежет, которые всегда сопровождали движения механических суставов Герты. Этот звук, который он успел запомнить, вызвал у него мгновенный приступ тревоги. Он резко обернулся, словно ожидая увидеть её прямо за спиной, но коридор был пуст.
Келус застыл на месте, сердце заколотилось быстрее, и он с опаской огляделся ещё раз.
— Э-э… — пробормотал он, пытаясь успокоиться. — Надеюсь, она не услышала, как я её малявкой назвал…
Химеко едва удержалась от смеха, видя его внезапный страх. Она нежно похлопала его по плечу.
— Не волнуйся, человек-бита, — успокоила она его. — Герта не такая уж страшная… Но думаю, вам лучше не заставлять её ждать.
Стелла тоже не могла сдержать улыбку, наблюдая за смущённым братом.
— Пожалуй, пойдём, пока не стало хуже, — предложила она, и Келус неохотно кивнул.
Итак, они вместе отправились в сторону кабинета Герты, но в воздухе явно ощущалась напряжённость — особенно со стороны Келуса, который теперь более внимательно прислушивался к каждому звуку, стараясь избежать новой встречи с тем, что он называл "малявкой".
Келус и Стелла, преодолев собственные опасения, направились к кабинету Герты, их шаги гулко отражались от стен пустого коридора. Химеко шла рядом, пытаясь разрядить обстановку, но Келус был явно настороже, каждый раз вздрагивая при малейшем звуке.
Когда они наконец подошли к двери кабинета, Келус сделал глубокий вдох, словно готовясь к битве, и постучал. Дверь открылась сама собой, и они вошли внутрь.
Кабинет Герты был странным сочетанием старинных артефактов и высоких технологий. Повсюду стояли научные приборы, а по стенам были развешаны картины и схемы, которые напоминали то ли о далеких мирах, то ли о загадочных экспериментах. В центре комнаты находился массивный стол, за которым сидела сама Герта, погружённая в чтение на экране своего терминала.
Она едва подняла глаза на вошедших, а затем с лёгкой усмешкой посмотрела на Келуса.
— О, вы всё-таки пришли, — сказала она, откладывая терминал. — Я уже начала подозревать, что вы решили сбежать.
— Нет, конечно, — ответил Келус, стараясь придать своему голосу уверенности. Он посмотрел на сестру, которая казалась более спокойной, чем он сам.
Герта перевела взгляд на Стеллу.
— Девочка, что по состоянию после всего случившегося? — спросила она, голосом, в котором всё-таки проскользнуло лёгкое беспокойство, хотя и хорошо скрытое.
Стелла пожала плечами.
— Всё ещё чувствую усталость, но в целом - нормально, — ответила она. — Мы с Келусом рады, что всё закончилось удачно.
— Да, удачно, — повторила Герта, немного отворачиваясь. — Но ведь вы оба понимаете, что это было не просто удачное стечение обстоятельств?
Химеко нахмурилась, понимая, куда она клонит. Но прежде чем она успела что-либо сказать, Герта продолжила:
— Ваши Стеллароны - невероятно мощные, но также непредсказуемые силы. Вчера вы смогли уничтожить Фрагментум, созданным Стеллароном малявки, но что будет сегодня, а что завтра? Стеллароны внутри вас могут стать причиной ещё больших бед. Причём даже не только на моей станции.
Келус скрестил руки на груди, явно недовольный таким подходом.
— То есть, нас зовут не потому, что мы герои, а потому, что мы всё ещё опасные объекты? — спросил он с вызовом в голосе.
Герта наконец посмотрела ему прямо в глаза.
— И да, и нет, — спокойно ответила она. — Вы герои. Но именно из-за вашей "героической силы", которая выходит за пределы нормального, я не могу позволить вам просто уйти. Это не только вопрос безопасности станции и за её пределы, но и вашего собственного выживания. Без контроля, ваши силы могут в любой момент выйти из-под контроля и уничтожить вас, как и всё вокруг.
Стелла тихо вздохнула, понимая правоту её слов. Келус, всё ещё испытывая внутренний конфликт, посмотрел на сестру. Её взгляд был полон решимости, и это помогло ему немного успокоиться.
— И поэтому я решила не рисковать и подготовила для вас кое-что. — Она вытащила из-под стола небольшой кейс и открыла его, обнажая пару разработанных ею устройств, напоминающих браслеты, и положила их перед близнецами.
— Эти датчики будут отслеживать уровень активности ваших Стелларонов. В случае опасности датчики подадут сигнал. Это и есть та разработка, о которой я говорила вам ранее.
Келус взял один из браслетов и повертел его в руках, пока Герта продолжала объяснять:
— Я уже протестировала эти устройства на вас, — сказала она, явно напоминая о своём утреннем визите в спальню Келуса. — Если что-то пойдёт не так, сигнал получит ваш старик. Он сразу узнает об этом и поспешит на помощь, чтобы предотвратить возможную катастрофу. Этот старик, несмотря на свой возраст, всегда умеет вмешаться и всё исправить. Но давайте надеяться, что до этого не дойдёт.
Келус взглянул на датчики с подозрением, явно не разделяя энтузиазма Герты.
— То есть ты хочешь сказать, что теперь мы будем ходить с этими штуками, как собачки на поводке? — с вызовом спросил он.
Герта усмехнулась, поднимая брови.
— Не совсем так, — ответила она, встряхнув головой. — Вы будете наблюдаться только в случае нестабильности ваших Стелларонов. Это мера предосторожности, чтобы избежать повторения того, что случилось с девчонкой. Мы не можем позволить, чтобы подобное произошло снова - ни здесь, ни где-либо ещё.
— Вот и чудненько, — саркастически заметил Келус, надевая браслет. — Не, ну зато браслет прикольный.
Герта, взглянув на близнецов, едва заметно улыбнулась, хотя её лицо оставалось столь же безразличным, как всегда. Она подошла ближе к ним с неожиданной серьёзностью начала:
— Ну что ж, раз уж мы закончили с техническими деталями, пора поговорить о том «большом деле», которое я упоминала утром.
Келус сразу почувствовал нарастающее беспокойство. Он хмуро посмотрел на Герту, слегка прищурив глаза:
— О, как мило. Так мы всё-таки станем подопытными кроликами? — саркастически заметил он, не скрывая своего скептицизма.
Герта приподняла одну бровь, отвечая ему спокойным, почти насмешливым тоном:
— Подопытными кроликами? Хм, это слишком грубое сравнение. Я предпочитаю называть это сотрудничеством.
Келус фыркнул, но прежде чем он успел что-то сказать, Герта жестом пригласила их следовать за ней.
— Следуйте за мной, — приказала она, не оставляя им времени на раздумья.
Она вышла из кабинета, уверенно направляясь через Главную контрольную зону. Близнецы послушно последовали за ней, задаваясь вопросом, что же их ждёт дальше. Они остановились перед массивной дверью, украшенной сложным символом, который раньше им не доводилось видеть. Герта ввела код, и дверь, издав тихий механический звук, медленно распахнулась.
— Добро пожаловать в мой настоящий офис, — с лёгкой иронией произнесла она.
Когда они вошли внутрь, Келус не смог сдержать удивления. Комната была огромной, гораздо больше, чем её кабинет, в котором они были ранее. Стены были уставлены экранами, а в передней части комнаты находилась сложная система компьютеров и оборудования, светящаяся голубоватым светом. Здесь не было ни книг, ни мебели, ни даже следов того, что здесь когда-либо кто-то сидел. Всё пространство было сосредоточено вокруг этого оборудования, словно оно само по себе являлось центром целой вселенной.
— Малявки, позвольте представить вам мой главный проект - «Метавселенная». — произнесла она, её голос звучал с оттенком гордости.
Келус, услышав это название, не смог сдержать усмешки:
— «Метавселенная». Очень "оригинально".
Она бросила на него холодный взгляд, но затем её лицо смягчилось, и она ответила:
— Да, название было достаточно тривиальным. Но, благодаря твоему совету, малой, я поменяю его. Теперь это «Виртуальная вселенная».
Келус удивлённо вскинул брови. Он не ожидал, что Герта вообще учтёт его слова, не говоря уже о том, чтобы действительно использовать его идеи.
Келус был удивлён, но не показал этого. Он прислонился к ближайшему столу, рассматривая капсулу.
— Ладно, и что это за "виртуальная вселенная"? Это что, вроде какой-то виртуальной реальности? — спросил он, скептически поднимая бровь.
— В некотором роде, — ответила Герта, приближаясь к панели управления. — Это не просто виртуальная реальность, как в играх. Мы работаем над этим проектом уже давно, ещё до того, как вы появились на станции. Основная суть в том, чтобы исследовать тайны Эонов.
— Эонов? — переспросила Стелла, впервые вступая в разговор. — Это те самые богоподобные существа, о которых мы слышали?
Герта кивнула, нажав несколько кнопок на панели, и экраны вокруг них ожили, показывая изображения и символы различных Эонов.
— Да, Эоны - это существа, чья власть простирается на всю вселенную. Каждый из них управляет своим Путём и навсегда связан с ним. Вы уже услышали одну из них, хотя, вероятно, не осознавали этого. Эон Разрушения, которому поклоняются Легион Антиматерии. Но есть и другие - Эон Изобилия, Сохранения, Эрудиции, Освоения и так далее.
— Значит, ты хочешь сказать, что эта "виртуальная вселенная" поможет тебе раскрыть тайны этих Эонов? — с сомнением спросил Келус.
— Именно, — подтвердила Герта. — Этот проект должен помочь нам понять появление, природу и цели Эонов, их влияние на вселенную и, возможно, их конечные намерения. Но на данный момент всё это остаётся лишь гипотезой. Мы только начинаем получать первые результаты, и тут на вас свалились ваши Стеллароны.
Келус нахмурился, пытаясь связать услышанное с тем, что уже знал о себе и Стелле.
— Подожди, но что всё это имеет общего с нашими Стелларонами и твоей виртуалкой? — спросил он, чувствуя, что пропустил какую-то важную деталь.
Герта улыбнулась, видя, как его мысли начинают работать в правильном направлении.
— В этом и заключается наше сотрудничество, — ответила она. — Ваши Стеллароны могут быть связаны с Эоном Разрушения, но пока я в этом не уверена. Возможно, вы даже сами этого не осознаёте, но ваша связь с ним делает вас идеальными кандидатами для тестирования нашей Виртуальной вселенной. На самом деле, проект был на грани закрытия из-за недостатка подходящих испытуемых, но ваше появление изменило всё. Теперь мы можем продолжать исследование, и вы - ключ к разгадке.
Келус, слегка ошеломлённый услышанным, посмотрел на Стеллу, которая, казалось, тоже не могла поверить своим ушам.
— Так ты хочешь, чтобы мы стали частью этого эксперимента, чтобы выяснить, можем ли мы исследовать Эонов через эту Виртуальную вселенную? — уточнил он.
Герта кивнула.
— Именно. Это может стать шагом к истины Эонов. И вы можете помочь нам в этом.
Химеко, стоя позади близнецов и слушая их разговор с Гертой, медленно начала осознавать, к чему ведёт учёная. Слегка наклонив голову, она осторожно вступила в разговор:
— Герта, ты хочешь, чтобы Келус и Стелла остались на станции? — спросила она, стараясь скрыть своё беспокойство.
Герта, мгновенно уловив подтекст вопроса, повернулась к Химеко с равнодушным выражением лица.
— Нет, не совсем, — поправила её Герта, взглянув на близнецов. — Я не собираюсь держать их здесь в клетке вместе с "бомбами". Они могут остаться на время, пока исследование не будет завершено… или, скажем так, пока я не потеряю к этому интерес. Это займёт всего пару дней, и после этого пусть валят, куда хотят.
Химеко облегчённо вздохнула, услышав это. Её лицо снова приняло прежний спокойный вид.
— Ну, тогда это отличная новость, — сказала Химеко с мягкой улыбкой. — К этому времени ремонт экспресса должен быть завершён, и вы оба сможете сделать выбор: остаться здесь или присоединиться к нам на Звёздном экспрессе.
Близнецы резко среагировали, уставившись на Химеко с неподдельным удивлением, услышав предложение о втором варианте. Они никак не ожидали, что Химеко решит принять их в команду, и это предложение прозвучало для них как гром среди ясного неба. Келус, едва сдерживая слёзы, почти вскрикнул:
— Я хочу с вами на экспресс! — сказал он, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Мне очень нравятся новые друзья, особенно господин Янг. Он ведь добрый и заботливый… и очки у него брутальные… и трость, ноги мне в рот!.. Я не хочу оставаться здесь, с этой… — он замолчал, осознавая, что Герта всё ещё стоит рядом. — Я хочу к вам…
Стелла, хотя и была более сдержанной, тоже выглядела счастливой и слегка взволнованной. Её глаза загорелись надеждой, и она кивнула, соглашаясь с братом.
Герта усмехнулась, видя его смятение, но не стала комментировать.
— Келус, — вмешалась Химеко, опуская руку на его плечо, — я приняла твой выбор. Но сначала вам обоим нужно закончить тестирование. Это важно. Но знайте, что мы будем ждать вас на экспрессе.
Келус тяжело вздохнул, но кивнул, понимая, что выбора у них пока нет. Стелла, хоть и выглядела уставшей, молча согласилась с братом.
— Да, — тихо добавила она, поддерживая Келуса. — Мы закончим тесты и потом вернёмся к вам.
— Ладно, — согласился он неохотно, — но потом мы точно уйдём.
Химеко улыбнулась, видя, как сильно Келус привязался к команде, и ободряюще кивнула.
— Мы будем ждать вас, — сказала она, уверенно. — Главное - завершите всё здесь, а потом решите, что для вас важнее.
Герта, заметив их решимость, усмехнулась и слегка кивнула.
— Отлично, — сказала она. — Тогда не будем терять времени. Нам предстоит много работы.
Химеко, поняв, что её присутствие больше не требуется, мягко улыбнулась близнецам и тихо сказала:
— Ладно, ребята, я пойду продолжу ремонт Звёздного экспресса. Если что-то случится, дайте знать. Мы будем на связи.
Она отошла, оставив их наедине с Гертой, которая уже начинала продумывать, как лучше организовать предстоящее тестирование. Герта, по своему обыкновению, не стала терять времени даром и сразу же приступила к делу.
— Хорошо, — начала она, развернувшись к близнецам, — давайте разберёмся с расписанием. Виртуальная вселенная пока не может погружать сразу двух человек, да и в принципе в этом нет необходимости. Поэтому вы будете погружаться по очереди. Первый день — малой, второй — малявка.
Она посмотрела на них с ожиданием.
— Итак, кто пойдёт первым?
Келус задумался, но прежде чем он успел ответить, Стелла наконец заговорила, возвращаясь к вопросу, который её беспокоил:
— Подожди, Герта. Я всё ещё не понимаю, — она нахмурилась, пытаясь собрать мысли. — Ты говоришь о тестах со Стелларонами, но в итоге, похоже, тебя больше интересует твоя Виртуальная вселенная. В чём был смысл всех этих проверок?
Герта тяжело вздохнула, явно раздражённая тем, что, по её мнению, был очевидный вопрос.
— Малявка, — начала она, медленно подбирая слова, как будто говорила с ребёнком, — в вас двоих хранятся МОИ Стеллароны. Активированные, к тому же. Я только ради этого построила свою станцию. Поэтому я и провела тесты, чтобы убедиться, что с ними ничего не случится. Мне важно, чтобы они оставались стабильными и не представляли угрозы ни станции, ни где-то ещё.
Она сделала паузу, сверля близнецов взглядом.
— Вам стоит сказать мне «спасибо» за мою заботу. Если бы я просто проигнорировала проблему, то кто знает, что могло бы произойти. Даже КММ не стала бы вмешиваться, и, вероятнее всего, вы бы погубили мою станцию.
Герта остановилась на мгновение, давая им время переварить её слова, а затем добавила с самодовольной усмешкой:
— Кроме того, МОИ Стеллароны оказались весьма полезными для моего проекта. С их помощью я могу наконец добиться большего, чем ожидала.
Она сделала паузу, наблюдая за реакцией близнецов, и затем добавила:
— А ещё в качестве благодарности за ваше сотрудничество и терпение я обещаю, что по окончании тестов вы получите денег. Кучу денег.
Келус нахмурился, осознавая, что Герта не просто использует их, но и явно видит в них ресурс, который ей выгоден. Стелла, напротив, лишь кивнула, принимая слова Герты.
— Ладно, — сказал он, — спасибо за "заботу", тётя Герта.
— Всё? Вопросов нет? Кто первый? — вновь задала Герта.
— Ладно, я пойду первым, — сказал он с небольшой долей сомнения в голосе. — Мы хотя бы денежек получим, а потом сможем купить много вкусняшек.
Герта кивнула, увидев его готовность, и начала настраивать оборудование для погружения. Стелла, несмотря на своё недоумение, решила отложить вопросы на потом. Её ждал следующий день, и она понимала, что всё равно будет участвовать в этом эксперименте.
Келус сделал глубокий вдох и решительно шагнул на платформу перед устройством Виртуальной вселенной. Устройство было внушительным, с множеством трубок и проводов, опутывающих его основание. Над платформой возвышалась арка, на которой мерцали огоньки, постепенно усиливая своё свечение. Герта стояла с планшетом, вводя последние команды.
— Готов? — спросила она, не отрывая взгляда от экрана.
— Ну, как сказать, — с сарказмом ответил Келус, — готов, как никогда. Всё-таки куда уж проще - встаёшь на платформу, а дальше как пойдёт.
Стелла, стоявшая рядом, наблюдала с напряжением и легким беспокойством. Её глаза блестели, а пальцы невольно теребили край рукава.
— Ты справишься, Келус, — произнесла она, стараясь придать голосу уверенности.
Келус посмотрел на сестру и улыбнулся, пытаясь скрыть свои собственные волнения:
— Конечно, я же не могу позволить себе ударить в грязь лицом перед малявкой… и перед тобой тоже.
Герта, не обращая внимания на их обмен репликами, активировала устройство. Платформа под ногами Келуса начала светиться мягким голубым светом, и он почувствовал лёгкую вибрацию. Вокруг него начали медленно вращаться кольца с мигающими символами, создавая завораживающий узор. Затем свет внезапно усилился, и кольца начали ускоряться.
— Не волнуйся, малой, — с лёгкой усмешкой сказала Герта. — Просто расслабься и позволь себе погрузиться в виртуальную реальность. Это займёт всего несколько секунд.
Келус закрыл глаза, чувствуя, как свет и вибрации усиливаются. Всё его тело постепенно начало терять ощущение веса, как будто он начал плавно опускаться в невесомость. В ушах раздался приглушённый звук, напоминающий далёкий эхо, и его сознание начало затуманиваться.
***
Внезапно всё стало тёмным, и на мгновение он почувствовал, что находится в пустоте. Но затем, перед его глазами начали проступать образы. Сначала неясные и размытые, они постепенно обрели форму и цвет.
Он оказался на широкой равнине, простирающейся до самого горизонта. Небо над ним было непривычно ярким, почти белым, и казалось, будто оно переливается тысячами цветов. Под ногами он ощутил мягкую, пружинящую поверхность, словно находился на гигантской поверхности из стекла, покрытой тонким слоем воды. Вдалеке виднелись странные архитектурные сооружения, напоминающие полуразрушенные колонны и арки, которые, казалось, плавно дрейфовали в воздухе.
— Вот это да, — выдохнул Келус, оглядываясь вокруг. — Это точно виртуальная реальность?
Звук его голоса эхом разнёсся по бескрайней равнине, и он заметил, как образы вокруг начали слегка вибрировать, будто реагируя на его присутствие.
— Добро пожаловать в Виртуальную вселенную, — раздался голос Герты прямо у него в голове. — Ты сейчас находишься в её центральной части. Это основа для всех наших экспериментов. Здесь ты сможешь испытать свои силы и проверить, на что способен. Не бойся, я слежу за тобой.
Келус почувствовал лёгкий укол тревоги. Всё вокруг казалось настолько реальным, что было сложно поверить в иллюзорность происходящего.
— И что теперь? — спросил он, не видя ничего, что можно было бы сделать.
— Теперь начнём тест, — ответила Герта. — Двигайся вперёд и будь готов к любым неожиданностям. Эта вселенная настроена на изучение твоих возможностей, так что приготовься к тому, что она будет подстраиваться под тебя.
Келус кивнул, понимая, что игра началась. Он сделал шаг вперёд, и поверхность под ногами вдруг изменилась, став твёрже.
— Что ж, посмотрим, на что способна эта виртуальная вселенная, — произнёс он, сжимая кулаки и готовясь к испытаниям.
Келус продолжил двигаться вперёд, и вскоре заметил, как окружающая среда начала меняться. Локация плавно трансформировалась, словно текучая вода, превращаясь из бескрайней равнины в узкие коридоры космической станции. Он огляделся, ощущая, как стены сжимаются вокруг него, создавая эффект замкнутого пространства. Светлые, холодные панели, знакомый гул систем жизнеобеспечения, мигающие индикаторы — всё это внезапно напомнило ему станцию «Герта», но с какой-то мрачной искажённой атмосферой.
— Эй, Герта, что происходит? — настороженно спросил Келус, чувствуя нарастающее беспокойство.
Голос Герты, прозвучавший у него в голове, был невозмутим, как всегда.
— Расслабься, малой, — ответила она. — Это лишь начало. В Виртуальной вселенной всё подстраивается под тебя и под сценарий, который я создала. Сейчас ты "играешь" за Акивили.
Келус остановился, осмысливая услышанное.
— За Акивили? — с недоверием переспросил Келус, пытаясь представить, как это вообще возможно.
— Именно, — подтвердила Герта. — Тебе предстоит встретиться с другими Эонами, но перед этим нужно пройти через эти коридоры и одолеть тех, кто будет тебе мешать.
Келус нахмурился, чувствуя, как его ладони начинают вспотевать от нервного напряжения. Всё это начинало напоминать опасное приключение, в котором ему придётся полагаться только на свои силы.
— И кто же это будут? — осторожно спросил он.
В ответ Герта промолчала, давая понять, что ответы он получит, только продвигаясь вперёд.
Келус глубоко вздохнул и двинулся дальше по коридору, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Через несколько минут он услышал характерные звуки шагов, которые становились всё ближе и ближе. Повернув за угол, он замер — перед ним возникли знакомые враги. Это были солдаты Легиона Антиматерии, тех самых, с которыми они уже сталкивались на станции в реальном мире.
Сержант Легиона, впереди всех, сразу же заметил Келуса. Его глаза загорелись алым огнём, и он отдал приказ атаковать. В мгновение ока враги ринулись на него.
Келус инстинктивно сжал кулаки и приготовился к бою. Несмотря на то, что это была виртуальная реальность, ощущения казались пугающе реальными. Он знал, что не может рассчитывать на помощь, как в прошлых битвах, и ему предстоит сражаться в одиночку.
— Герта, это как-то совсем не похоже на тренировку! — крикнул он, уклоняясь от первой атаки солдата.
— Спокойно, малой, — ответила она с лёгким оттенком веселья в голосе. — Это твой шанс доказать свою силу. И не забывай, что ты сейчас «Акивили». Используй свои способности, которые я внедрила в эту симуляцию.
Его сердце забилось сильнее, когда он почувствовал, как вокруг него начинает формироваться некая энергия. Понимание пришло мгновенно — он действительно обладал силой Акивили. Почувствовав уверенность, Келус ударил по земле, и от его кулака исходили волны энергии, прокатившиеся по коридору. Солдаты Легиона замерли, их атаки замедлились, и они начали терять координацию.
— Хорошо! — послышался голос Герты. — Теперь время для контратаки.
С новой уверенностью он бросился в бой. С каждым ударом и движением Келус чувствовал, как сила Акивили наполняет его. Он был быстрее, сильнее, его удары поражали врагов с разрушительной мощью. Он уничтожал одного за другим, пока не остался только сержант Легиона.
— Это всё, что ты можешь? — провоцирующе бросил Келус, видя, как враг колеблется.
Сержант ринулся на него с яростью, но Келус, воспользовавшись силой, которой он сейчас обладал, легко уклонился от атаки и нанёс последний, решающий удар. Солдат Легиона исчез в вихре частиц.
Задыхаясь, Келус остановился и огляделся. Коридор снова был пуст. Ощущение победы наполнило его, и он почувствовал гордость за себя.
— Неплохо, малой, — с признанием произнесла Герта. — Это только начало. Ты справился с этим испытанием, но впереди ждёт ещё большее.
— Больше? — пробормотал он, оглядываясь вокруг. — Ладно, что дальше?
— Двигайся вперёд, — сказала Герта. — Тебе предстоит встретиться с первым из Эонов.
Сердце Келуса сжалось в предвкушении. Он не знал, что ожидать от встречи с божественными существами, но теперь был готов ко всему.
Келус продолжил свой путь через тёмные коридоры, ощущая, как реальность вокруг него всё больше начинает сгущаться, словно он погружался в неизвестные глубины. Мрак впереди начал светлеть, но это было не естественное освещение, а какое-то холодное, сияющее белое свечение, пронизывающее пространство. Он понял, что приближается к следующей важной точке в своём путешествии.
— Герта, ты здесь? — осторожно спросил Келус, стараясь скрыть тревогу в голосе.
Ответа не последовало. Это молчание напомнило ему, что сейчас он был один, без её поддержки и указаний. Он глубоко вздохнул и сделал шаг вперёд, понимая, что сейчас предстоит встреча с кем-то по-настоящему могущественным.
Как только Келус сделал шаг вперёд, окружающая его локация начала постепенно растворяться в пустоту. Пространство вокруг него стало тягучим, словно густой туман, а затем и вовсе исчезло, оставив его в полной темноте. Связь с Гертой внезапно оборвалась, и он понял, что теперь полностью один. Чувство беспокойства закралось в его сознание, но он продолжал двигаться вперёд, полагаясь лишь на свои инстинкты.
Из мрака перед ним начала вырисовываться фигура. Она была не похожа на обычное человеческое тело — это было нечто большее, нечто неземное. Фигура, напоминающая человеческую, но сделанную из хрусталя, медленно проявлялась перед его глазами, её контуры сияли тусклым светом. Это был Фули, Эон Памяти.
Фули, казалось, принял его за Акивили, Эона Освоения, проложившего единый звёздный путь. Келус, помня, что в Виртуальной вселенной он всё ещё "играет" за Акивили, попытался сосредоточиться, но внезапно почувствовал, как его тело начинает истекать кровью. Однако эта кровь была необычной — она была золотой, сверкающей, словно солнечные лучи. Келус осознал, что видит всё это от первого лица, видя, как Акивили умирает.
— Акивили… — прошептал Фули голосом, лишённым эмоций, но проникающим прямо в сознание. — Ты снова здесь. Но твой путь завершён.
Келус почувствовал, как эта золотая кровь истекает из его ран, и хотя он не ощущал боли, это зрелище вызывало в нём невероятное отвращение и тошноту.
Он с трудом удержался от рвоты, но продолжал смотреть на Фули, который внимательно наблюдал за тем, как Келус, или точнее, Акивили, медленно умирает. Эон не показывал ни малейшего признака жалости или сострадания — он просто собирал память, впитывая в себя каждую деталь момента, чтобы сохранить след в вечности.
Однако в тот момент, когда Фули должен был поглотить память Акивили, что-то пошло не так. Вместо воспоминаний Эона Освоения, Келус вдруг начал видеть что-то другое, что-то знакомое, что не должно было быть здесь. Перед его глазами всплыло другое воспоминание, его собственное.
Воспоминание было странным, ярким и каким-то нереальным. Он увидел перед собой фиолетоволосую женщину в белой кофте и пальто. Перед ним на полу лежало тело — его собственное, безжизненное, без движения. Келус наблюдал, как женщина вставляет Стелларон в его грудь. Он слышал голос Стеллы, произносящий имя женщины: «Кафка…».
В этот момент воспоминание резко оборвалось, и перед ним снова был Фули, смотрящий на него своими неразличимыми глазами. Всё вокруг замерло, словно само время остановилось, и Келус стоял в абсолютной тишине, понимая, что только что стал свидетелем чего-то невероятно важного и, возможно, страшного.
Связь с Гертой внезапно восстановилась. Её голос прозвучал в голове Келуса, снова заполняя пустоту.
— Малой, ты меня слышишь? Что произошло? Ты встретил кого-то? — её голос был спокойным, но в нём чувствовалась настороженность.
— Я… встретил Фули, — с трудом выдавил Келус, стараясь удержать в себе накатывающую тошноту. — Он принял меня за Акивили, а потом… я увидел, как Акивили умирает, истекая золотой кровью. Но это ещё не всё… Я увидел своё собственное воспоминание… какая-то женщина…
Герта на другом конце линии молчала на мгновение, переваривая услышанное.
— Ты должен был встретить другого Эона, — её голос теперь звучал задумчиво. — Что-то пошло не так.
Келус почувствовал, как рвота снова подступает к горлу, но на этот раз волна была настолько сильной, что он едва сдерживался. Ему казалось, что всё вокруг вращается.
— Герта… ах… меня сейчас вырвет… — он почти простонал.
— Терпи, в карман блюй, — отозвалась Герта на автомате, но затем, осознав свои слова, она замолчала. — Стоп… В смысле «вырвет»? Ты же в виртуалке. Как ты вообще можешь чувствовать рвоту? Не может быть… Похоже, какой-то баг.
Келус закрыл глаза, пытаясь подавить раздражение. Он с трудом верил, что она погрузила его в неготовую Виртуальную вселенную. То, что ощущение тошноты было настолько реальным, начинало его по-настоящему злить.
— Ты что, засунула меня в сырую виртуалку?! Да ещё и с багами? Гений просто, Герта! — выпалил он, пытаясь сдержать волну раздражения.
Герта вздохнула, очевидно, понимая, что ситуация вышла из-под контроля.
— Ладно, вытаскиваю тебя оттуда, — сказала она, не пытаясь оправдываться.
Через несколько секунд Келус ощутил, как мир вокруг него начал искажаться, и вот он уже возвращался в реальность.
***
Платформа под ногами вновь обрела материальность, свет вокруг стал ярче, и вот он уже стоял в лаборатории Герты.
Но тошнота, что преследовала его в виртуалке, не исчезла. Келус еле удерживался, чувствуя, что ему вот-вот станет плохо. Он спешно огляделся, ища куда бы выблевать, но ничего подходящего в поле зрения не было.
— Герта… где тут… — начал он, чувствуя, как приступ становится всё сильнее.
Однако Герта, едва взглянув на него, с раздражением отмахнулась:
— Там за углом есть раковина. Если честно, я удивлена, что ты вообще это чувствуешь. В симуляции ты не должен был ничего чувствовать…
Келус, прижав руку к животу, бросился к раковине, из последних сил пытаясь не потерять контроль. Эта ситуация стала для него последней каплей, и он поклялся про себя больше никогда не соглашаться на тесты Герты без очень весомых причин.
Келус, всё ещё с легким приступом тошноты, наконец вернулся к Герте, которая с безразличным выражением лица наблюдала за ним. Его раздражение, вызванное всей этой ситуацией, достигло своего предела.
— Ты что, специально решила проверить, насколько крепкий у меня желудок? — буркнул он, пытаясь взять себя в руки. — Виртуалка недоделанная, баги на каждом шагу! Я чуть не…
— Это называется тестирование, — холодно перебила его Герта, сложив руки на груди. — И твоя реакция - это как раз то, что мне нужно, чтобы можно было потом исправить. Если ты не заметил, мы здесь не в игрушки играем, а отрабатываем технологии. Так что хватит жаловаться.
Келус недовольно фыркнул, но понял, что спорить с ней бессмысленно. Ему пришлось сдержать свои эмоции, хотя внутри всё ещё кипело раздражение.
— Ладно, — сказал он, пытаясь сосредоточиться на главном. — Вижу, спорить тут нет смысла.
Келус тяжело вздохнул, сдерживая желание высказать ей всё, что он об этом думает. То, что он увидел — и то, что пережил — никак не вписывалось в его представления о простом тесте. Но что-то в её тоне заставило его задуматься: возможно, Герта и сама не до конца понимала, что произошло.
— Значит, Фули… — начал он, стараясь говорить как можно спокойнее. — Это был не тот, кого ты ожидала?
Герта помрачнела, её взгляд стал ещё более сосредоточенным.
— Нет, — призналась она. — Согласно расчётам, ты должен был столкнуться с кем-то другим… возможно, с Эоном Эрудиции или Сохранения, но точно не с Фули. Появление Эона Памяти было… непредсказуемым. Это означает, что внутри Виртуальной вселенной что-то пошло не так. Или… — её голос стал тише, — возможно, эта встреча была неизбежна. Короче, нужно слегка как следует пропатчить Виртуальную вселенную.
Келус нахмурился, почувствовав, как внутри него начинает нарастать беспокойство. Всё, что происходило, казалось странным и нелогичным.
— А что насчёт того воспоминания? — спросил он, осторожно подбирая слова. — Я видел не память Акивили, а свою собственную… Как это вообще возможно?
Герта задумалась, её лицо на мгновение стало задумчивым.
— Виртуальная вселенная должна отображать память и опыт того, за кого ты "играешь". Но если вместо этого она отобразила твоё собственное воспоминание, это может означать, что произошло что-то, чего мы не предвидели. Возможно, твоя связь с Стеллароном сильнее, чем я думала, и это как-то влияет на симуляцию. Или же… — она замялась, будто не до конца веря в свои слова, — может быть, сам Фули каким-то образом вызвал это воспоминание.
Келус почувствовал холодок в груди. Всё это начинало становиться слишком запутанным. Затем он вспомнил одну важную деталь о своём воспоминаний его прошлого.
— Я вот ещё кое-что видел в своей воспоминаний…
Герта приподняла бровь, явно заинтересовавшись.
— Что-то, о чём я едва вспоминал, — продолжил Келус. — Видел женщину… с фиолетовыми волосами. В тот момент я был безжизнен, а она что-то вставила в моё тело, видимо, тот самый Стелларон. Странное чувство, словно я умирал, но при этом всё видел. И имя её я узнал… Кафка.
Герта нахмурилась, но вскоре пожала плечами, явно не придавая этому большого значения.
— Кафка? — переспросила она. — Ну и что? Такое имя распространено по всей Вселенной. Ничего особенного.
Однако через мгновение её взгляд изменился. Она начала вспоминать кое-что важное.
— Хотя подожди-ка… Кафка, Кафка… Фиолетовые волосы… Кажется, я кое-кого знаю, — задумчиво произнесла она, складывая пазлы в своей голове. — Есть одна Кафка, охотница за Стелларонами, которая разыскивается во многих системах. Настоящая преступница, опасная и загадочная личность. Фиолетовые волосы, спокойный голос, странные способности…
Келус с каждым словом Герты всё больше погружался в собственные мысли. Он медленно кивал, понимая, что описание идеально совпадает с той женщиной, которую он видел.
Герта наконец остановилась, осознав, что вся эта ситуация может быть намного сложнее, чем она предполагала. И вдруг её осенила неожиданная мысль.
— Похоже, это она и есть, — заключила она с усмешкой. — Так вот кто взял мои Стеллароны и переместил их в ваши тела. Забавная ирония, не правда ли? Она, можно сказать, ваша "мама".
Келус замер на месте, осознавая всю странность сказанного.
— "Мама"? — недоуменно переспросил он, пытаясь уловить смысл её шутки.
Герта только усмехнулась, наслаждаясь его растерянностью.
— Ну, если подумать, она создала вас такими, какие вы есть сейчас. Вставила в вас Стеллароны, дала вам новую жизнь. Так что… да, в каком-то смысле она ваша "мама". Только вот воспитывать вас она явно не собиралась.
Келус на мгновение остолбенел, но затем покачал головой, понимая, что в этой странной ситуации лучше не пытаться углубляться в подобные размышления.
— Забавно, — пробормотал он, хотя было видно, что эта информация его порядком выбила из колеи. — Но, честно говоря, я бы не стал называть её "мамой".
Герта с усмешкой пожала плечами.
— Ну, это уж тебе решать. В любом случае, мы сделали первый шаг в нашем тестировании. Теперь, когда знаем, что Кафка замешана в этом, возможно, будет легче разобраться в ситуации. И не забудь, что завтра твоя сестра пойдёт на погружение. Посмотрим, какие сюрпризы приготовила для неё виртуалка.
Перед тем как Келус окончательно собрался уйти, Герта, стоя возле устройство, с неожиданной теплотой в голосе обратилась к нему:
— Малой, — сказала она, вызывая его внимание. — Знаешь, ты действительно предоставил мне полезную информацию. Виртуальная вселенная оказалась не такой уж и сырой, как я думала. Благодаря тебе, мы узнали кое-что важное.
Келус, всё ещё слегка ошеломлённый происходящим, остановился и обернулся. Он не ожидал услышать благодарность, да ещё и от Герты. Обычно она не особенно щедра на похвалу.
Она сделала паузу, словно обдумывая что-то, а затем, с легкой ухмылкой на лице, добавила:
— Я ценю это, — продолжила она, затем взяла небольшой пакет из одного из ящиков на столе и кинула его Келусу. — Держи. Как и обещала, твой гонорар за сегодняшнюю работу. Купите себе с сестрой мороженое... или что-нибудь ещё.
Герта, кивнув, протянула ему небольшую сумку с процентами. Внутри побрякивали кредиты.
Келус с недоверием посмотрел на сумку, потом на Гертe, но всё же взял её.
— Спасибо, — ответил он, всё ещё недоумевая от её неожиданного великодушия. — Мороженое, значит… Обязательно возьму Стелле что-нибудь вкусное
Герта махнула рукой, как бы давая понять, что разговор окончен. Келус, по-прежнему переваривая всё произошедшее, наконец вышел из её кабинета.
В коридоре он чуть не столкнулся со Стеллой, которая уже ждала его. Она выглядела слегка обеспокоенной, словно догадывалась, что с ним произошло что-то странное.
— Ну как? — спросила она, с интересом посмотрев на брата.
Келус, немного повеселев, поднял сумку с деньгами.
— Как «как», получил я свою награду, — усмехнулся он. — И много интересного узнал… хотя до сих пор не знаю, хорошо это или плохо.
Стелла подняла брови, ожидая объяснений.
— Потом расскажу, — добавил он, помахав рукой. — Сейчас... как насчёт мороженого? Думаю, мы заслужили небольшой перерыв.
Стелла улыбнулась, и они вместе отправились к ближайшему автомату с мороженым, коротко обсуждая, как провели время раздельно. Келус чувствовал, что это лишь начало их приключений, но сейчас он хотел просто насладиться спокойным моментом со своей сестрой, прежде чем снова окунуться в вихрь событий, которые наверняка будут ждать их уже завтра.
Келус и Стелла остановились у автомата с мороженым, который стоял в одной из уютных зон отдыха на станции. Оба слегка устали после сегодняшних событий, и даже простая мысль о чем-то приятном, вроде мороженого, приносила облегчение.
— Как думаешь, стоит брать два вкуса или попробовать что-то новое? — спросил Келус, рассматривая варианты на экране.
— Давай попробуем новое, — улыбнулась Стелла. — Раз уж мы так "богаты", можем себе позволить немного риска.
Келус усмехнулся, выбрав несколько разных вкусов. Автомат загудел, выпуская на свет две порции мороженого. Они сели на ближайшую скамейку, наслаждаясь лакомством и короткой передышкой от всех испытаний, которые выпали на их долю.
— Вот слушай, Стелл, — задумчиво начал Келус, облизывая ложку, — сегодня была странная встреча в виртуалке. Я видел нечто странное. Будто кто-то подглядывал за моим прошлым. За нашим прошлым.
Стелла приподняла бровь, повернув голову к брату.
— Что ты имеешь в виду? — с интересом спросила она.
Келус вздохнул, пытаясь подобрать слова.
— Когда я был внутри этой... Виртуальной вселенной, я встретился с Эоном, которого зовут Фули. Вроде бы он связан с Памятью. Но это не главное. Я… — он начинает точнее вспоминать то, что он вспоминал в своей воспоминаний, — видел наше рождение. Или что-то похожее на это. Там была женщина, которую зовут Кафка. Она вставляла в меня Стелларон, когда я был... ну, как бы мёртв.
Стелла замерла, переваривая услышанное.
— Это... странно, — тихо сказала она, пристально глядя на брата. — Откуда ты вообще знаешь её имя?
— Это и есть самое странное, — ответил Келус. — Я не знаю. Просто... знал. Видимо, из-за того, что я видел в Виртуальной вселенной. Но я не помню, чтобы знал её раньше. Не помню вообще ничего о том моменте. Это воспоминание появилось только там.
Стелла нахмурилась, пытаясь вспомнить детали их детства, но в её памяти было слишком много пробелов.
— Думаешь, она как-то связана с нами? — спросила она, взволнованно заглядывая в глаза брату.
— Герта так думает, — ответил Келус, пожав плечами. — Но кто знает, что она вообще обо всём этом думает? Она так просто бросила эту идею, будто это что-то несущественное. Но что-то мне подсказывает, что это не так.
Стелла на мгновение задумалась, размышляя о значении этих слов.
— Может быть, нам стоит узнать больше о Кафке? — предложила она. — Если это правда, и она как-то связана с нами, нужно понять, что происходит.
Келус кивнул.
— Да, но сейчас мы застряли на станции до конца этого "тестирования", — с раздражением произнёс он. — Если только мы не решим свалить.
Стелла хмыкнула.
— Знаешь, я думаю, стоит закончить то, что начали. Раз уж мы здесь, можем и помочь Герте. И может, заодно узнаем больше о своих Стелларонах и о том, кто мы на самом деле.
— Ладно, уговорила, — Келус бросил ложку в пустой стаканчик от мороженого. — Только не дай бог эта малявка не пофиксит этот баг с блевотой, не то я даже не знаю, что я с ней сделаю...
— Понятно, — улыбнулась Стелла.
Келус и Стелла доедали мороженое, сидя на лавочке в одной из тихих зон станции. Келусу всё ещё было слегка нехорошо после виртуального приключения, но он старался не обращать на это внимания, чтобы не беспокоить сестру. Как раз в этот момент к ним подбежали две девушки-исследовательницы в белых лабораторных халатах. Их лица светились волнением и тревогой.
— О, Эоны! Это же вы! — воскликнула одна из девушек, узнав близнецов. — Вы те самые герои, которые спасли станцию!
Келус и Стелла обменялись взглядами, смущённые внезапным признанием. Однако девушки не дали им времени на раздумья и тут же перешли к делу.
— Нам очень нужна ваша помощь! — добавила вторая девушка, едва переводя дыхание. — Пропал наш механик, который пошёл ремонтировать оборудование на одном из нижних этажей. Он ушёл несколько часов назад и до сих пор не вернулся. Мы боимся, что с ним что-то случилось.
Келус, ещё мгновение назад страдавший от лёгкой тошноты, тут же распрямился и почувствовал, как в его груди закипает чувство ответственности. Наконец-то появилась возможность снова проявить себя и сделать что-то полезное. Все неприятные ощущения отошли на второй план.
— Это работа для человека-биты! — гордо объявил он, вскакивая на ноги и принимая героическую позу, в которой он явно видел себя величественным спасителем.
Стелла лишь улыбнулась, понимая, что ничто не остановит брата, когда он принимает подобные решения.
— Мы укажем вам этаж, — продолжала первая девушка, в её голосе была явная надежда. — Мы очень волнуемся за старика. Пожалуйста, найдите его!
Келус кивнул с серьёзным выражением лица, внутренне наслаждаясь моментом. Он вновь почувствовал себя настоящим героем, которому доверяют такую важную миссию. Взяв направление, указанное девушками, он был готов отправиться на поиски.
— Не переживай, Стелла, — сказал он, поворачиваясь к сестре. — Я найду этого механика и верну его в целости и сохранности. А ты пока сходи на Звёздный экспресс, проверь, как там дела с ремонтом.
Стелла лишь кивнула, видя, как глаза брата горят решимостью. Она понимала, что этот поиск — ещё один способ для Келуса утвердиться в своей роли защитника станции, пусть даже временно.
— Хорошо, Келус. Но будь осторожен, — сказала она с лёгкой улыбкой, прощаясь на мгновение.
Келус с энтузиазмом отправился к лифту, мысленно готовясь к новому приключению. Ему предстояло спуститься на этаж ниже уровни станции, и найти пропавшего механика. В его голове уже складывалась картина того, как он, человек-бита, спасает старика из какой-то опасной передряги, и это давало ему ещё больше сил. В ожидании лифта он уже представлял себе, какие подвиги совершит, какие препятствия преодолеет и как вернётся на поверхность героем, вновь оправдавшим своё прозвище.
Когда двери лифта открылись, Келус зашёл внутрь, и его миссия началась.
