охота на сердце

По старой мостовой, мощенной грубыми камнями, уверенно шел молодой высокий мужчина. Его фигура была закутана в тяжелый кожаный плащ с меховой отделкой, который скрывал крепкое телосложение, но не мог спрятать военную выправку. Каждый шаг путника отдавался в тишине переулков глухим эхом, привлекая к себе внимание случайных прохожих, занятых своими повседневными хлопотами. Его лицо было суровым, с холодным, сосредоточенным взглядом, но не лишенным некой привлекательности. Если бы только угрюмое выражение на мгновение скрылось, а губы дрогнули в лёгкой улыбке, он вполне мог бы сойти за красавца и вызывать волнение у встречающихся на пути юных дев. Однако те, скорее, настороженно смотрели вслед незнакомцу, что посмел нарушить покой их небольшой деревеньки. Вид молодого мужчины, будто говорил о постоянной готовности к битве. Несколько шрамов на лице, среди которых особенно выделялся тот, что напоминал молнию и пронзал правый глаз, а также ссадины на шее свидетельствовали о многочисленных схватках. Не трудно было догадаться, что его противниками частенько становились те, кто предпочитал прятаться в тени. Из-за частых движений полы плаща колыхались. Можно было рассмотреть висящие на поясе хмурого вина кинжалы и амулеты, а за спиной крепился массивный меч с рукоятью, украшенной гравировкой в виде волков. Этот символ многие трактовали по-своему. Кто-то отмечал неукротимость духа, другие говорили о верности, а третьи об одиночестве. Острие оружия блестело, служило очередной подсказкой для простого люда и подтверждало опасное ремесло, которым владел мужчина. Незнакомец шел, не обращая внимания на перешептывания за спиной, прекрасно осознавая, что его появление среди горожан не могло остаться незамеченным. Что они не только озадачены, но и весьма напуганы. Ибо Лаксус Дреяр был не простым странником — он был охотником на нечисть, и ремесло, избранное им и его немногочисленными собратьями, внушало чаще страх и куда реже уважение в тех краях, куда ступала его нога. Жаль, никогда не получалось слиться с толпой и затеряться. Лаксуса всегда выдавал рост, а ни один из плащей не мог спрятать оружие. Он на мгновение остановился, проведя ладонью по своим золотистым волосам, небрежно уложенным назад. С недавних пор пряди отросли и почти доходили до плеч, и Дреяр все никак не мог укоротить их, обратившись к какому-нибудь умелому брадобрею. Его серые глаза сейчас напоминали летнее небо в грозу. Во взгляде сочетался холод с решительностью. Он оглядел ближайшие дома и наконец-то нашел, то, что искал. Трактир с не воодушевляющим названием «Старый сапог» не мог не привлечь внимание. И наверняка являлся не лучшим местом для отдыха. Тем не менее Лаксус успел побывать куда более в худших условиях. Охотник зашёл внутрь, чтобы немного перевести дух после очередного выполненного заказа. Трактир, как он и предполагал, оказался мрачноватым, с тусклым освещением — хозяин явно экономил на свечах и не привык раздвигать шторы — и деревянными столами, пропитанными запахом алкоголя. Немногочисленные посетители, заметив Лаксуса, настороженно отвернулись или поспешили отсесть на места подальше от него. Лаксус хмыкнул. Что ж мало кто из людей предпочитал оказывать радушный прием для таких, как он. Вполне себе привычная реакция: не иметь дел с теми, кто близок к нечисти без необходимости. Впрочем, ему это было безразлично. Дреяр здесь не ради того, чтобы найти компанию. Лаксус уселся за один из столов в углу, заказав себе похлебку с хлебными гренками и крепкий напиток. Еда оказалась не то чтобы вкусной, но смогла унять чувство голода. Лаксус отпил из кружки, наслаждаясь редким моментом покоя, когда к нему внезапно подошёл хозяин трактира. Низенький и полноватый мужчина с хитрыми, но беспокойными глазами. Он явно нервничал, находясь рядом с охотником. Лаксус усмехнулся. Скорее всего, хозяин собрался его спровадить. — Извините, сэр, — начал он, теребя фартук, — я знаю, что не должен отвлекать гостей во время трапезы. Тем более таких, как вы, не стоит беспокоить, — продолжал ходить вокруг да около он, а Лаксус нахмурился, — но у нас здесь большая беда... Лаксус поднял глаза и встретился с взглядом хозяина. Он ему не нравился, было что-то в чертах лица скользкое и отталкивающее. Хотя Лаксус вообще не очень-то жаловал многих. Он всегда был нелюдимым, а сейчас и вовсе сторонился даже тех, кто был с ним знаком. — Говори яснее, — раздражённо сказал Дреяр, он терпеть не мог, когда так мямлили, — что за беда? — Недалеко отсюда, по ту сторону жуткого леса, есть старая заброшенная деревня, — продолжил хозяин. — Там завелась суккуб. Она наводит страх на все окрестности, и многие из наших славных мужчин стали исчезать. Вы могли бы помочь нам? Убить это существо? Лаксус откинулся на спинку стула, обдумывая услышанное. Суккубы — существа крайне опасные не только для простых крестьян, но и для опытного охотника. В голове сразу всплыли наставления деда, когда Лаксус только-только начал постигать их ремесло. Он вздохнул, стараясь прогнать эти воспоминания. Слишком больно. И место не самое удачное для того, чтобы предаваться ностальгии и думать о том, кто оставил его навсегда. Ведь мертвых нельзя вернуть, сколько не думай о них. — Хорошо, — наконец ответил Лаксус, поднимаясь. — Расскажи мне, как добраться до той заброшенной деревни. Хозяин трактира с облегчением кивнул и поспешил дать ответ на все вопросы Лаксуса, связанные с дорогой через лес. Некоторые посетители слушали их разговор. Одни из них радовались, что кошмар наконец-то закончиться, другие же были настроены категорически. Что мог сделать этот молодой охотник? Наверняка станет очередной жертвой этой дьявольской твари. Самоуверенный дурак.

***

Лаксус, собрав необходимые сведения у хозяина «Старого сапога», отправился выполнять новое поручение. Он направлялся к старому лесу, через который, по словам местных, шел путь до заброшенной деревни. Дорога, должно быть, ожидалась непростой и долгой, но Лаксус привык к таким испытаниям. Можно было, конечно, попросить кого-нибудь из жителей оправиться с ним в качестве проводника. Но Дреяр знал, что добровольцев бы точно не нашлось и сам не желал отвлекаться, заботясь о безопасности сопровождающего. У всех демон-суккуб вызывала опасения. Правда, слушая рассказы о бесчинствах этой порочной твари, охотника порою не покидало странное чувство. Дед называл это чутьем. Лаксус хмыкнул. Зарёкся же не думать о своем старике и вот все по новой. Настоящее проклятье, от которого не сбежать. Боль по-прежнему так сильно обхватывала тисками его сердце, когда он из последних сил пытался настроиться исключительно на новый заказ. Он должен быть собран, а не расклеиваться, как какой-то там сентиментальный неумеха. Но он так тосковал по старику, которого не хватало, и многое из того, что Лаксус видел, вызывало ассоциации, связанные с ним. Тем не менее что-то, сродни чутью действительно всячески давало о себе знать, когда Лаксус обдумывал услышанное. Количеств жертв будто нарочно увеличили. Эта деревня, пусть и была мала и невзрачна, однако мужчины там отнюдь не все перевелись. А на улицах встречались и вовсе озорные гуляки, которым нравилось прожигать свою жизнь в компании крепкого эля или распутной прелестницы. Возможно, Лаксус и ошибался. Но факт оставался фактом: от суккуба и впрямь лучше избавиться. Солнце уже клонилось к закату, когда он преодолел поле и достиг леса. Туман, клубившийся у земли, не сулил ничего хорошего. Дреяр сломал пару массивных ветвей и зажёг факел. Лаксус поднялся по тропе и зашёл в густой лес, который словно бы пытался поглотить его тишиной и тьмой. Древние деревья, с могучими стволами и узловатыми корнями, тесно сплелись кронами, почти не пропуская остатки солнечного света. Вокруг царила полумгла, в которой трудно было различить даже собственную руку, если она не держала факела. Лес был наполнен влажным, прелым запахом, который смешивался с разными травами и ягодами. Каждый шаг Лаксуса сопровождался хрустом старых веток и шорохом листвы под ногами. Узкая тропа казалась бесконечной и была еле заметной среди мха и переплетенных корней. По словам трактирщика, это был единственный надежный путь через этот лес. Задачей Лаксуса было двигаться на север, не сходя с тропы ни на шаг. Он шел, сосредоточенно прислушиваясь к каждому звуку, ориентировался с помощью мха. Зеленые наросты тянулись вдоль северных сторон стволов, указывая ему правильное направление. Лаксус понимал, что один неверный шаг был равносилен тому, что он потеряет дорогу и заплутает в этом лабиринте, созданным природой. С лесом никогда нельзя шутить. Особенно, если ранее никогда не ступал в этих владениях и умудрился отправиться сюда в одиночку. Хотя подобное для охотников было в порядке вещей, их народец же редко работал сообща с теми, кто подкидывал им заказы. Первые несколько часов были относительно спокойными, но это не сулило ничего хорошего. Иногда лес оживал — вдалеке раздавались странные звуки, напоминающие стоны или шепот, от которых кровь стыла в жилах. Однако Лаксус не собирался играть на поводу у леса, шел вперед, крепко сжимая рукоять меча под плащом. Да и трусом он себя никогда не считал. С каждым шагом он чувствовал, как лес становился все более враждебным, но в то же время понимал, что, возможно, всему виной его усталость. Он знал, что путь через чащу не самое трудное. Ибо встреча с суккубом была куда опаснее для него. Ведь ранее он никогда не сталкивался с такими существами. Суккубы, как он помнил, предпочитали как раз таки ночное время, когда их способности проявлялись сильнее всего. Днём демоны, как правило, прятались в укрытиях или принимали обличие обычных дев. Эти создания были коварны. Охотник также знал, что суккубы обладали умением проникать в сознание своих жертв, искушать и управлять плотскими желаниями. Мало, кто из охотников боролся с суккубами ранее, а если и сталкивались, выходя победителями, то редко делились полученным опытом. Лаксус понимал, что ему нельзя позволить околдовать себя, но в то же время он не мог все продумать от и до. Для начала необходимо было оказаться в этой заброшенной деревне и понять, что там за обстановка. Дреяр имел при себе оружие, специально сделанное для борьбы с демоническими существами: серебряный клинок, острый и легкий, который наверняка смог бы пронзить суккуба, не дав тому ускользнуть в тень. Да и меч, которым охотник привык пользоваться, никогда не подводил его. Ночь продолжалась, и Лаксус шел вперед, все глубже погружаясь в тьму леса. К удивлению Дреяра, пока что никто не встретился ему на пути. А ведь трактирщик упоминал, что этот старый лес не самое удачное место для «прогулок». Лаксус хмыкнул. Вдали мелькнули тёмно-синие огни, тянувшиеся друг за другом в ряд. Надо оставаться начеку и в то же время немного отдохнуть, а он, как неугомонный бродяга, все ступал сквозь тьму. Второй день Лаксуса в лесу начался с того, что утренний свет с трудом пробился сквозь плотные кроны деревьев. Прошедшая ночь была утомительной, но Лаксус решил продолжить путь, пока не найдет более-менее подходящее место для отдыха. Утро принесло краткое облегчение, когда Лаксус наконец- вышел на небольшую поляну, окруженную высокими старыми дубами, чьи ветви образовывали защитный купол над головой. Поляна была освещена тусклым светом первых солнечных лучей, которые здесь, в глубине леса, казались почти нереальным. На мгновение Лаксус позволил себе расслабиться. Он внимательно осмотрел поляну, прислушиваясь к звукам леса. Все было спокойно. Решив остановиться на привал, Лаксус присел у основания огромного дерева. Корни его были настолько массивны, что образовывали своеобразный закрученный трон, на котором можно было устроиться с относительным комфортом. Лаксус укутался в свой плащ, и, положив руку на рукоять меч, уснул. Он проспал несколько часов и разбудило его странное уханье. Он быстро раскрыл глаза, почувствовал неприятное прикосновение к плечу и увидел огромную сову. Она снова ухнула, взметнула крыльями, испугавшись движений охотника, и улетела прочь. Лаксус осмотрелся. Рядом с тропой росли густые заросли, полные колючих кустарников и какие-то необычных растений. Вполне возможно, что они были ядовитыми. Дреяр не стал рисковать лишний раз и воспользовался своими припасами, чтобы перекусить. Несколько раз он видел быстрые тени, мелькающие среди деревьев, но они не представляли явной угрозы. После недолгого отдыха Лаксус вновь отправился в путь, чувствуя, как его силы медленно возвращаются. Однако недолгое затишье оказалось обманчивым. Когда он углубился в лес, обстановка вокруг снова начала сгущаться. Опять появился туман, поднимавшийся от земли. Он окутал деревья своей серой пеленой. Через некоторое время, когда Лаксус спускался вниз по тропе, ему на глаза попалось что-то необычное. Впереди, среди густых зарослей, мелькнул темный силуэт. Охотник насторожился и вытащил меч, медленно приближаясь к тому месту, откуда доносился едва уловимый звук. Внезапно тень выпрыгнула из зарослей, обнажив свое истинное обличие. Перед Лаксусом предстало жуткое порождение лесных недр — древний зверь, напоминающий волка, но значительно крупнее, с густой черной шерстью и ярко светящимися зелеными глазами. Его челюсти с внушительными длинными клыками блестели в тусклом свете. Вполне возможно, что это был существо, сродни вервольфу. Тем не менее Дреяру некогда было разбираться с тем, что за дьявольская псина преградила ему путь. Лаксус мгновенно бросился в атаку, но огромный волк оказался проворным противником. Существо метнулось в сторону, и прежде чем Лаксус успел отреагировать, он с силой ринулся на него. Волк нанес быстрый и мощный удар когтистой лапой, которая задела грудь Лаксуса. Не помог даже доспех. От удара он пошатнулся, почувствовав острую боль. Когти зверя прорезали застежку плаща, который упал наземь и задели сквозь ткань рубашки кожу, оставив не глубокие, но кровоточащие раны. Несмотря на боль, Лаксус не дал себе времени на сомнения. Он сделал шаг назад, уклонившись от следующей атаки волка, и, собрав все свои силы, нанес встречный удар своим острым мечом. Лезвие прошло по боку зверя, оставив длинный багровый след на шерсти. Волк взвыл от боли и, отскочив, исчез в тенях леса, оставив за собой лишь зловещий шорох. Лаксус остался на месте, держа меч наготове и внимательно прислушиваясь к окружающему его лесу. Рана была болезненной, но он знал, что любые дальнейшие промедления в пути рискованны и преподнесут ему не мало неприятных сюрпризов. Обитатели леса явно не в восторге от того, что он посмел нарушить их покой и явно не собирались позволить нарушителю границ выбраться отсюда без препятствий. Лаксус торопливо перевязал рану и починил застёжку плаща. Напряжение не отпускало его, но он был готов продолжать свой путь, несмотря на все трудности. На третий день Лаксус почувствовал, как лес вокруг него начал меняться. Воздух становился тяжелее, наполняясь запахом гниения и влаги. Деревья же казались всё более искривлёнными, их ветви напоминали скрученные руки, тянущиеся к небу. Путь становился всё более запутанным, и Лаксусу приходилось полагаться на свои навыки и интуицию, чтобы не потерять тропу. Снова появились синие огни, вслед за которыми тянулись бестелесные сущности — духи леса. Эти создания, полупрозрачные и окутанные туманом, пытались сбить его с тропы, мешая идти и путая дорогу. Лаксусу смог избавиться от них с помощью факелов, которые разжёг. Яркое пламя и его жар растворяли духов, оставляя их позади, в тех местах леса, где царил мрак и тянулся зловещий шепот, пробуждающий нехорошие тягостные воспоминания.

***

Наконец-то впереди блеснул сильный солнечный свет. Лаксус ускорился и выбежал из леса, сощурив глаза. Приятно было видеть природные просторы, а лес позади него, словно вздохнул с облегчением, отпуская надоедливого гостя. Заброшенная деревня простиралась вдали и, как ни странно, тоже была укрыта густым туманом, который скрывал её очертания. Деревянные дома, покрытые мхом и плесенью, казались заброшенными веками. Крыши многих из них были провалены, окна забиты досками, а двери скрипели, когда их раскачивал ветер. Все здесь казалось безжизненным. В воздухе витала давящая, гнетущая тишина, нарушаемая лишь редким шорохом листьев и скрипом ветхих построек. Сооружения, расположенные вдоль большой, извилистой улицы, которая ранее, наверное, являлась центральной улицей, были почти полностью разрушены временем. По стенам расползались длинные зелёные лианы, а окна зияли пустыми глазницами. Становилось не по себе от одного вида. Особенно в те мгновения, когда ветер проникал внутрь. Странные звуки, подобно игре неумелого флейтиста, распространялись везде. Становилось тоскливо. Лаксус замер, стараясь оставаться равнодушным и не позволять себе поддаваться чарам. От этого места веяло неестественным холодом, как будто сама земля была пропитана страданием и смертью. Он почувствовал, как его охватывало странное, тягучее чувство беспокойства. В отличие от леса, где опасность была очевидной и явной, здесь была какая-то другая, скрытая угроза, которая словно притаилась в тени, готовая обрушиться на него в любой момент. И вполне возможно, что дело заключалось не только в суккубе, что выбрала для себя эту деревню в качестве пристанища. Каждый шаг по покрытому бурой травой и гниющими листьями пути отдавался шуршащим звуком, который затухал в пустоте. Порою Лаксус ловил себя на неприятном ощущении, будто за ним наблюдали. Время здесь казалось застывшим, и с каждым шагом ощущение, что он оказался в ловушке, только усиливалось. На мгновение Лаксус остановился перед одним из домов, его взор упал на старую вывеску над дверью. Она была настолько стёрта временем, что прочесть её было невозможно, но это заставило его задуматься о том, какой была жизнь в этой деревне до того, как её постигла эта участь. Он попытался представить себе шумные улицы, полный жизни рынок, голоса детей, играющих на улице. Но все эти образы казались призрачными и далёкими, как воспоминания о давно ушедшем времени. Оглядывая всё вокруг, Лаксус чувствовал тяжесть на душе. Казалось, что сама природа этого места была пропитана злом, отчаянием и безысходностью. Будто даже воздух здесь был проклят. Деревня не просто вымерла — её разорвала какая-то древняя, неведомая сила, которая могла в любой момент снова пробудиться. Лаксус сжал рукоять своего меча крепче и медленно пошел дальше по улице. Попутно он размышлял о том, где мог найти суккуба. Вряд ли ее привлекли эти сгнившие и почти развалившиеся дома. Неужели демон была настолько сильна, раз подчинила себе всю деревню? Что стало с местными жителями? Как давно они покинули свои дома? Эти вопросы вертелись в голове Дреяра, пока он подмечал малейшие детали, встречавшиеся ему на пути. Внезапно его внимание привлекло сооружение, которое напоминало церковь. Здание выглядело внушительно и одновременно пугающе. Его стены хранили не только молчаливые молитвы, но и мрачные тайны. Церковь была построена из белого камня, который со временем стал тёмно-серым и по поверхности распространились трещины. Крыша, когда-то покрытая черепицей, частично обрушилась, оставив открытыми стропила, которые были покрыты слоем мха и лишайников. Внешние стены были изрешечены временем и погодными ненастьями, покрылись бурьяном и зелёными плесневыми пятнами. Некоторые окна, которые раньше были украшены витражами, теперь были заколочены или разбиты, оставляя только тёмные проёмы, сквозь которые пробивался мрак. Вход в церковь был заблокирован массивной деревянной дверью, которая казалась совсем ветхой из-за сырости. Ручка, когда-то позолоченная, была покрыта ржавчиной. Дверь слегка приоткрылась, оставив щель, через которую Лаксус мог увидеть, что внутри творилось нечто странное. Проходя сквозь этот пролом, охотник попал внутрь, где царила гробовая тишина. Здесь господствовал полумрак, и только слабый свет, пробивавшийся через повреждённые окна, освещал пространство. Пол был завален обломками — разрушенные скамьи, сломанные иконы и рассыпавшийся камень. Воздух был пропитан пылью и затхлым запахом гнили. В центре основного зала стоял большой, разрушенный алтарь, покрытый слоем пыли и грязи. Крест на нем был сломан и поломан, как будто кто-то пытался его разрушить. Позади алтаря висел обветшалый и темный реликварий, в котором когда-то хранились священные предметы. По бокам от алтаря располагались колонны, многие из которых были разрушены или обрушены. Сплошное запустение. На стенах сохранились остатки фресок, изображавших священные сцены, но их краски давно выцвели и стали неразборчивыми. Лаксус заметил следы ритуальных знаков, выцарапанных на каменных стенах, которые, казалось, были попытками призвать или изгнать что-то. Эти знаки добавляли дополнительную зловещность к царящей здесь атмосфере. Однако больше всего внимание охотника привлекли статуи, расставленные по всему помещению. Статуи, выполненные из мрамора, изображали людей в самых разных позах: некоторые стояли в молитве, другие — с выражением ужаса на лицах, третьи — в отчаянии. Казалось, что каждая из этих мраморных фигур запечатлела мгновение жизни, словно кого-то заколдовали и превратили в камень. Лаксус подошел ближе и стал внимательно изучать лики статуй. Ужас и страдание, застывшие в их чертах, напоминали ему о страшной магии, о которой он слышал в легендах. — Колдовство? — пробормотал охотник. Странная догадка поселилось внутри Лаксуса. Прочная мысль о том, что перед ним не просто статуи, а бывшие жители этой деревни, заколдованные и превращённые в камень. — Кто-то сильный и жестокий наложил на них это проклятие? Его мысли прервал тихий звук, словно шелест шагов. Лаксус мгновенно напрягся, его рука легла на рукоять меча. Он повернулся к источнику звука и увидел тень, мелькнувшую между колоннами, а потом сверху упало несколько досок. Лаксус вовремя среагировал, подавшись вперёд, и едва не налетел на одну из статуй. Он придерживал мраморную девушку за плечи. У нее были короткие волосы и такие выразительные глаза, что Лаксусу стало не по себе. Он едва не разбил ее. Чем больше он находился в церкви, тем мрачнее и тяжелее становилось у него на душе. Это место в деревне было не просто заброшенным — оно казалась центром, где произошло что-то ужасное, возможно, как раз то, с чего началось распространятся зло по этим глухим краям. Чувство настороженности не оставляло Дреяра. Наверное, эта церковь могла быть ключом к разгадке этой деревни. Тем не менее для начала ему надо вернуться к своей первоначальной цели и найти суккуба.

***

Лаксус вышел из церкви и сделал глубокий вдох. В горле запершило и он поспешил дойти до мелькнувшего вдали колодца. Его запас воды закончился сегодняшним утром и другого выбора у него не оставалось. Он зачерпнул воды из ведёрка и с жадностью выпил ее. Стало чуточку легче. Сидя у колодца, он ещё раз проверил свое снаряжение и продолжил идти дальше по улице, пока не наткнулся на величественный старинный особняк. В отличие от остальной деревни, он выглядел намного лучше сохранившимся, чем остальные дома. Архитектурный стиль особняка был величественным и элегантным. Он был построен из светлого камня, который, несмотря воздействие погодных условий, сохранил свою форму. Большие окна были обрамлены резьбой, и хотя их стекла были покрыты пылью и паутиной, они всё ещё были целыми. По бокам окон расползались элегантные карнизы, а на крыше сохранилась сложная черепица, хотя некоторые её части всё же были треснуты или повреждены. Вход в особняк представлял собой высокую, изысканную дверь из тёмного дерева, украшенную металлическими накладками, изогнутыми в виде причудливых узоров. Ручка была выполнена из бронзы и имела форму львиного головы. Дверь выглядела крепкой и надежной. По обе стороны от входа располагались колонны, которые поддерживали изящный балкон второго этажа. Балкон же оформлен ажурным кованым железом, и хотя местами металл был покрыт ржавчиной, общий вид оставался достаточно привлекательным. На фасаде особняка также было заметно несколько скульптурных элементов — какие-то лепные украшения, идущие по периметру стен, которые добавляли величия зданию. Вокруг особняка простирался ухоженный сад, хотя и не очень большой. Здесь росли кусты, обрезанные в аккуратные формы, и несколько деревьев с темно-зелёной листвой. Усадьба выглядела заброшенной, но ухоженной, что придавало ей странный и неестественный вид. В центре сада находилась небольшая беседка. Когда Лаксус подошёл ближе, он заметил, что на некоторых участках стены всё-таки виднелся мох. Вдобавок, окна особняка были закрыты тяжёлыми занавесями, из-за которых лишь чуть просачивался свет, придавая зданию зловещий вид. На верхнем этаже, за одним из окон, Лаксус заметил какого-то человека. Поначалу он не придал этому значения, думая, что это игра света и тени, но внезапно окно осветилось золотой вспышкой от множества зажжённых свечей, и в нем отчетливо показался женский силуэт. Впрочем, это наваждение не продлилось долго. Однако Лаксус ошибся в своих выводах. Ибо дверь особняка вдруг распахнулась, и на пороге появилась девушка невероятной красоты. Её белокурые волосы спадали длинными локонами, сверкая, как лунный свет. Она была одета в роскошное платье цвета бордовой крови, которое выгодно подчёркивало её соблазнительную фигуру и имело глубокий вырез на груди. Девушка красиво улыбалась, а её глаза искрились загадкой и притягивали. — Милый странник, — её голос звучал как мелодия, — добро пожаловать! Я так долго тебя ждала. Лаксус почувствовал, как его ноги сами двинулись вперёд, подчиняясь зову этой таинственной девы. Умом он понимал, что она и есть суккуб. Та самая дьяволица, которую ему предстояло уничтожить, но её красота и обаяние лишали его воли. Тело не слушалось. Лаксус зашёл внутрь. Здесь все казалось таким роскошным и новым. Девушка подмигнула ему и ее нежная ладонь скользнула по его грубой руке. Послышался лязг: меч стремительно летел на пол. Она провела его в просторный зал, освещённый множеством свечей. Стены были украшены старинными картинами, а мебель выглядела так, будто ее только недавно доставили сюда. В воздухе витал тонкий аромат жасмина, смешанный с чем-то сладким и благоухающим — Я хозяйка особняка, — суккуб томно вздохнула, её голос по-прежнему был мягким и завораживающим. — Ты пришёл убить меня, не так ли? Лаксус молча кивнул, не в силах оторвать взгляд от её красивого лица. Светлая и наверняка гладкая, как фарфор, кожа с лёгким румянцем. Глаза суккуба большие и выразительные, с насыщенным тёмно-синим оттенком, завораживающие своим блеском и напоминающие о море. Они окружены густыми, чёрными ресницами, от одного взмаха которых все во рту предательски пересохло. Она изогнула одну бровь, явно готовясь спросить что-то у него. Аккуратный и небольшой нос, а уста столь полные и привлекательные, с естественным розовым оттенком так и манили. Как и округлые скулы, обрамлённые серебристыми прядями. По ним хотелось провести рукой. — Но разве можно убить того, кто так прекрасен? — продолжала суккуб, подходя ближе и нежно касаясь щеки Лаксуса. — Давай забудем о всём и насладимся этой ночью. Ты же так утомился в пути, правда? Внутри Лаксуса бушевала борьба. С одной стороны, он знал, что должен выполнить свой долг и уничтожить суккуба, но с другой — его разум был практически затуманен её чарами. Лаксус действительно так от всего устал. Но больше всего от боли. Он чувствовал, как её прикосновения разжигали в нём страсть и желание. Ему хотелось забыться с ней и избавиться от своих страданий. — Нет, — произнёс он, пытаясь вернуть себе контроль, — я не могу... Но её улыбка и глаза, полные обещаний, не позволили ему договорить фразу до конца. Лаксус вздрогнул, когда ее губы накрыли его, а пальцы пробрались под рубашку. — Можешь, — сладко прошептала она, — Я чувствую все твои желания. С ними не надо бороться. Суккуб, не отрывая глаз от Лаксуса, нежно взяла его за руку и повела вглубь особняка. Он шел за ней, словно под гипнозом, не в силах сопротивляться. Каждый её шаг был изящен и грациозен, а её прикосновение было подобно огню, проникающему под кожу. Спальня, в которую они вошли, была поистине роскошной. Просторное помещение освещалось свечами, создавая мягкий и тёплый свет. Большая кровать с балдахином из тонкого шелка, обрамляющим ее и свисающим вниз, стояла в центре комнаты. Здесь было уютно. По углам комнаты стояли старинные комоды и зеркала в резных рамах, создавая изысканную и загадочную обстановку. Суккуб остановилась у кровати и плавным движением разлеглась на ней. Подол платья растекся по постели вместе с ней, соблазнительно задравшись, и взору охотника предстали ноги дьяволицы. Она изящным движением руки подзывала Лаксуса к себе, её глаза светились томным огнём. — Подходи ко мне, странник, — её голос звучал как сладкий яд, проникая в сознание Дреяра, — позволь мне показать тебе, что значит истинное наслаждение. Лаксус снова шагнул вперёд, не в силах противиться её зову. Он ощущал, как его разум всё больше затуманивается, а тело поддаётся её чарам. Он подошёл к кровати и сел рядом с ней, его глаза были прикованы к её лицу. Суккуб потянулась к нему, её рука нежно коснулась его щеки, затем скользнула по шее и груди. Она поддалась вперёд и их губы слились в поцелуе, горячем и страстном. Лаксус чувствовал, как после столь долгого и пылкого контакта с ним ее чары усилились, разжигая в нём непреодолимое желание: задрать подол длинного платья ещё выше и раздвинуть ее ноги. — Ты не сможешь устоять передо мной, — прошептала она, прижимаясь к нему всем телом, — ведь я создана для того, чтобы дарить наслаждение. Лаксус, охваченный сладким наваждением, постепенно утратил чувство реальности. Его руки обвили точеную талию, и он ответил на её поцелуй с такой же страстью. Он проигрывал.... Неужели Дреяр был настолько слаб? Совсем, как тогда, когда не смог вовремя прийти на помощь.... Очередное воспоминание, пропитанное страшной болью от потери, позволило немного взбодриться. Напомнило о том, кто он такой. Суккуб не переставала целовать Лаксуса. Ее ладони опять проникли под его рубашку, пальцы касались кожи, вызывая мурашки. Лаксус отвечал на поцелуи, его руки обнимали ее, привлекая ближе. Чертовка потянулась к его бриджам, и в этот момент Лаксус случайно заметил старинные часы над камином. Часы были массивными и богато украшенными, с резными узорами по деревянному корпусу. Стрелки на них замерли в неподвижности, создавая впечатление, что время остановилось давно. Пыль покрывала циферблат, а механизм выглядел ржавым и застывшим. Этот вид напомнил очередной эпизод из прошлого, связанный с его стариком. Макаров Дреяр, его дедушка, любил повторять одну фразу: «Если часы остановились, беда близко». Эти слова окончательно привели Лаксуса в чувство, напомнили о данной им клятве. Он резко оттолкнул дьяволицу и успел вытащить нож, ощущая, как власть над собственным разумом постепенно возвращалась к нему. Суккуб зашипела, как дикая кошка, ее глаза засверкали красным. Ее прекрасное человеческое обличие начало спадать, на голове появились рога, кожа стала краснеть, приобретая багровый оттенок, и виднелся хвост. В одно мгновение она превратилась из утонченной девушки в опасного демона. Однако, стоило заметить, что трансформация ничуть не портила ее. Она оставалась по-прежнему красивой. — А я хотела с тобой по-хорошему, — усмехнулась суккуб, — Подарить быструю, но сладкую смерть. — Не в этот раз, дьяволица, — сухо возразил Дреяр. После этих фраз началось противостояние охотника за нечистью и демона-суккуба. Чертовка бросилась на Лаксуса с неестественной скоростью, ее когтистые руки тянулись к нему. Лаксус увернулся, стараясь схватить ее, но она толкнула его. Суккуб двигалась с грацией хищника, избегая его атак и стараясь нанести ему смертельный удар. Лаксус мгновенно отреагировал, увернувшись от её нападения. Его нож, остриё сверкающее в тусклом свете, молниеносно рассекал воздух. Он наносил точные удары, каждый из которых был рассчитан так, чтобы запутать передвижения суккуба. Лаксус нацеливался на менее защищённые участки ее кожи, но она швырялась в него подручными средствами. Сейчас в ход пошла какая-то шкатулка. Его движение были ловкими. Необходимо было оставаться хладнокровным. Дреяр знал, что должен недопустить того, чтобы она нанесла ему смертельные раны. Его цель заключалась в том, чтобы ослабить и нейтрализовать чертовку. Только после этого он сможет убить ее. Она пыталась вонзить свои когти в его плечо, но Лаксус успел вовремя отскочить и нанести ответный удар, срезав у нее небольшую прядь волос. Он также ударил суккуба по руке, задевая её когти ножом. Хоть его атака оказалась не слишком сильной, он сумел таки нанести небольшую рану, которая замедлила её действия. Суккуб вскрикнула от боли. — Ненавижу, — выплюнула она, и на мгновение Лаксусу показалось, будто по ее скуле скатилась слеза. Лаксус продолжал бороться, с каждым движением стараясь сохранять контроль над ситуацией. Суккуб, несмотря на свою агрессию, стала проявлять признаки раздражения и боли. Каждое её передвижение стало немного медленнее, всякая атака менее точной. Скорее всего, она давно не «питалась» и сил у нее было не столь много. Это означало, что у него всё-таки было существенное преимущество. Лаксус решил пойти на хитрость. Их пляска по комнате ему порядком надоела. Заметив, что суккуб замешкалась, Лаксус сделал вид, что ее чары снова подействовали на него и приблизился к ней, убирая нож. Суккуб странно взглянула на него, а Лаксус быстро толкнул ее в грудь, заставляя упасть на кровать. Она запуталась в подоле своего длинного платья. Раздался треск. Видимо, ткань не выдержала сопротивления и порвалась. Он усмехнулся, наблюдая, как разгневалась дьяволица. Суккуб зашипела, пытаясь подняться, но снова повалилась назад, а Лаксус, не теряя времени, выбежал из спальни. Он быстро закрыл тяжелую деревянную дверь, придвинув к ней стоящий в углу небольшой, но достаточно тяжёлый шкаф. — Ты об этом пожалеешь! — закричала суккуб, заколотив в дверь, — Я выберусь отсюда! Вот увидишь! Этой мой дом! Лаксус вытер кровь со скулы. Ему действительно везло, она не так сильна, как казалась ему на первый взгляд... А ведь он находился в шаге от смерти. Всё-таки как глупо и безрассудно было потерять бдительность и снова ему помог тот, кто не с ним. Старик точно не одобрил бы его поведение, назвав дураком. Что за сентиментальность?! Она ни к месту сейчас. Неужели с ним теперь так будет всегда? Сплошные напоминания о прошлом, от которых скоро точно повредится рассудок. Лаксус мотнул головой, поморшившись от боли. Рана, нанесённая тем крупным волком, видимо, открылась и начала кровоточить. Почему именно сейчас? Черт. Он мотнул головой. Нельзя терять выигранное время. Спустившись вниз, Лаксус ощутил, как адреналин постепенно уходил, оставляя место тревоге и усталости. Он проверил свое снаряжение. Где его меч? Остались ножи и набор рун. Ему нужно было тщательно обдумать, как расправиться с суккубом и обезопасить себя.