На пороге конца взрастет семя начала, и то, что было погребено, воспрянет в ином обличии, круг замкнется. Из тьмы веков восстанет тот, кто носит в себе мрак прошлого, кто в единых чертах соединит хаос и порядок. Пламенем своей воли испепелит забвение, и кровавый вихрь возродится из пепла, сокрушая старые цепи во имя нового порядка.
Сигизмонд Адельман, пророчество о мессии "Гримуар колеса жизни".
Аврора проснулась с лёгким головокружением. Мысли метались в сознании, словно осколки разбитого зеркала. Она медленно потянулась, ощущая, как каждый мускул лениво разминается, пробуждаясь. Перед глазами всплывали образы минувшей ночи: чёрное бархатное полотно, усыпанное сверкающими бриллиантами; смех; сладко-горький привкус эля, от которого теперь голова была тяжёлой, словно свинец, а язык прилип к нёбу. Девушка бросила рассеянный взгляд на уже бодрствующую соседку, едва сдерживая тяжёлую волну мыслей. «Она, словно жёлтая роза, скрывающая увядание под яркими лепестками красоты», — мелькнула мысль, но в ней не было ни зависти, ни осуждения. Лишь тихая грусть. Золотистые локоны, слегка растрёпанные после сна, отражали лучи утреннего солнца, придавая девушке ангельский вид. Ведьма сидела на подоконнике. Ветер ворвавшийся через приоткрытое окно, шептал в шторах, заполняя комнату ароматом сирени, стоявшей в вазе у окна. Аврора на мгновение закрыла глаза, позволяя себе насладиться запахом, чувствуя, как он уносит ее куда-то вдаль. Флоки ловя пряди волос хозяйки, фыркал и урчал, словно увлечённый ребёнок, неуклюжие попытки напоминали цирковое представление, от чего Аурелия звонко хохотала. Акерман медленно поднялась с кровати, глубоко вдохнув. Воспоминания о доме, о тех беззаботных днях, прокатились волной ностальгии: «Зефир был прав, сирень несёт аромат детства, но он не способен вернуть мне беззаботность». — Доброе утро, — мягко произнесла мисс Айзекс, повернувшись к подруге с почти ослепительной улыбкой, слишком яркой на фоне усталого лица. — Как твоя голова? Флоки пытавшийся резко ухватить прядь, с треском свалился с подоконника, приземлившись на пол с негодующим писком. Аврора, не смогла сдержать улыбку, потирая виски, в тщетной попытке изгнать остатки ночного веселья, которое все еще отдавалось глухой болью. «Крайне агрессивны и не поддаются дрессировке... Даже Зефир иногда ошибается», — подумала она с самодовольством, бросая взгляд на несчастного питомца. — Лучше, чем у него, — заметила ведьма, махнув в сторону Флоки, который теперь поскуливал. — Ещё один такой вечер и мне понадобится настойка чабреца. Аурелия кивнула, аккуратно укладывая зверька на кровать, как ребёнка. — Да, переборщили. Но признайся, было весело наблюдать, как Юта проигрывает в двадцатый раз. — злорадный смех отразился от стен. — Не быть Ирису шулером. — Чего не скажешь о тебе... — Аврора сложила руки на груди: «Ирис играет хорошо, но ты...». Она сосредоточила прищуренный взгляд на подруге, в ожидании ответа. Ведьма, лукаво улыбнувшись, не спешила раскрывать свои секреты. — Я внучка дедушки, а он, как бы это... — улыбка стала шире. — скажем так, хороший игрок. — девушка задумчиво приложила палец к губам, на мгновение взгляд стал мрачным, она явно переживала моменты, которые предпочла бы забыть. — Ты играешь намного лучше Аарона. — воспротивилась Аврора, слова разрезали утреннюю тишину, оставляя громкое эхо. — Я... Любимая внучка дедушки. — с иронией парировала соседка, разводя руки в невинном жесте. Подруга вновь многозначительно качнула головой, что заставило златовласую ведьму нахмуриться. В ответ та надула губы, словно маленькая девочка. — Ох, ты и из покойника всё достанешь, да? — театрально вздохнула Аурелия, скорчив гримасу отчаяния. — Дедушка был азартным игроком, однажды проиграл пол состояния, бабушка грозилась выставить его. — И что же было дальше? — не скрывая любопытства, девушка наклонилась вперёд. — Я переняла от дедушки много дурного, — призналась Аурелия, голос стал тихим, а взгляд отстранённым. — Включая любовь к картам. У меня отлично получалось, и он стал брать меня с собой... — глаза потемнели, лицо озарилось зловещей усмешкой. — В общем, мы быстро отыгрались. — И бабушка была в курсе? — Аврора удивлённо посмотрела на соседку, брови взметнулись к потолку. — Не совсем, мы говорили, что идём собирать цветы. — Вам верили? — Мы приносили свежие букеты, — ведьма кивнула, поджав губу, затем съёжилась. — Купленные на пристани. Аврора подперла подбородок кистью, внимательно слушая. — Мне было двенадцать, — обиженно протянула картежница. — Я очень любила дедушку, не хотела, чтобы он жил на улице, — тон дрогнул смехом, подобно отдалённому эху горных ветров. — Мы с дедушкой выиграли Флоки. — гордо заявила девушка, указывая на питомца, который, свернувшись клубком, сопел, забрызгав слюной подушку. — Да ладно? — Да, Рон до сих пор думает, что мы нашли его в лесу. — Ведьма лукаво улыбнулась, прикасаясь пальцем к губам. — Брат слишком доверчив, — добавила она, покачав головой, волосы блестели, словно золотые нити. — Ты тоже должна молчать. — последнее Аурелия протянула ядовитым тоном, впившись взглядом в собеседницу, подобно соколу. — Так ты лгунья, мисс Айзекс. — Аврора прищурилась, насмешливо проворковав, но все же пожала плечами в знак капитуляции. — Ложь во благо не в счёт, — девушка развела руки. — Иногда это всё, что мы можем предложить близким. Аврора посмотрела на Флоки, который, несмотря на своё комичное положение, казался вполне довольным, снова улыбнулась, делая вид, что не замечает перемены настроения соседки. Утро начиналось на удивление спокойно, ей хотелось наслаждаться моментом безмятежного веселья. — Нам нужно быть готовыми через десять минут. Пора идти в Аула Максима. — мягко напомнила златовласая ведьма. — Ты права. Время вернуться к реальности, — Аврора вздохнула, направляясь к шкафу, чувствуя легкую дрожь в коленях, открыв дверцу, перебрала ткани. — Сегодня распределение расписания и знакомство с менторами. Акерман выбрала чёрную рубашку с длинными рукавами, украшенную изящной вышивкой. Чёрные брюки, идеально сочетались, подчёркивая сдержанный стиль. Айзекс остановила выбор на белой блузе с нежными, кружевными вставками и элегантной юбке до щиколоток. Девушки завершили наряды, мантиями с эмблемами чёрных драконов, мягко спадающим на плечи, словно крылья. В отличие от формы, допускающей некоторые послабления для адептов, маркирующие мантии были обязательным элементом. Приведя себя в порядок, ведьмы с улыбками вспоминали прошлую ночь, оживлённо смеясь, как им удалось ловко избежать последствий за выпивку. — Мрачновато. — подметила Аурелия, скривив нос, указывая на тёмный наряд подруги. — В самый раз. — с удовлетворённой улыбкой ответила Аврора, проводя рукой по складкам рубашки. Мисс Айзекс взглянула в зеркало, золотистые локоны, аккуратно уложенные, нежно спадали на белую блузку, создавая утончённый контраст с тёмным обликом мисс Акерман. Рыжие волосы подруги, собранные в строгий пучок, подчёркивались яркой седой прядью. Дамы вышли в коридор, шаги гулко раздавались в пустоте, будто отголоски вчерашних приключений. По мере приближения к залу, Аврора почувствовала лёгкую тошноту, схватившись за живот, лицо побледнело. — У меня до сих пор ощущение, что мир слегка качается...— прохрипела она слабым тоном, едва удерживаясь на ногах. — Съешь ягоду алхимуса, полегчает. — с сочувствием предложила Аурелия, извлекая из-под мантии пару нефритовых ягод. — Противоядие? — Не только. Отличное средство от похмелья. — с мягким смехом ответила Аурелия, подмигнув подруге, обвивая её руку. Звонкий смех напоминал пение птиц. — Интересно, — глотая ягоду, простонала Аврора. Приятная свежесть, будто прохладный горный ручей, разлилась по телу, смывая остатки усталости. Мир медленно обретал чёткость, размытая картина стала ясной. Перебрасываясь шутками, девушки продолжили путь, повернув за угол к каменной лестнице, ведущей в Аула Максима. На верхних ступеньках возвышалась Нарцисса Валентос, в компании Изольды Крофт и Маркуса Фроста, её присутствие казалось почти ощутимым — как нависшая тень. Платиновые волосы ведьмы были собраны в низкий пучок, подчёркивая изящную линию шеи, придавая облику хладнокровную элегантность. Низко сидящая чёрная шляпа с тонкой черной вуалью, спускающейся на лицо, создавала почти непроницаемую дымку. Серьги с крупными рубинами мерцали, подобно каплям крови на фоне снега. Длинная готическая чёрная юбка плавно скользила к полу, обрамляя стройную фигуру, в то время как белая блуза с широкими рукавами резко выделялась. Бордовые перчатки, будто пропитанные кровью, добавляли двоякую жестокость: хищник или жертва. Лицо девушки напоминало фарфоровую маску - бледное, безукоризненное, с резкими чертами, словно вылеплено из мрамора. Чётко очерченные скулы и прямой, чуть вздёрнутый нос создавали неестественную, кукольную красоту. Тёмно-алая помада на губах, сжимающихся в тонкую линию, говорила о презрении. Глаза холодные и пронзительные переливались оттенками ясного неба с серым отливом, в них не было тепла - только безразличие. От Нарциссы исходил слабый аромат мандаринового масла и сосны - свежий, но отстранённый, как северный ветер. Поверх одежды лежала мантия с серебряными драконами, символом беллатора, в сочетании с идеальной осанкой внешний вид внушал трепет. Свет, прорывающийся сквозь витражные окна, падал, создавая недосягаемый и пугающий ореол. В воздухе витала напряжённая, гнетущая тишина, и только мягкий стук каблуков и шелест ткани нарушали хрупкое безмолвие. Первая мысль, Авроры при взгляде на эту особу: «Она, подобна Медузе - внешне ослепительно красива, но внутри таится мрак и отчаяние». В этот момент их взгляды встретились, Аврора ощутила, как волна праны накатила, заставив пошатнуться. Изольда Крофт стояла чуть позади, фигура излучала естественную харизму, присущую танцовщице. Невысокая она притягивала взгляд, чёрные волосы, уложенные на плечах, подчёркивали орлиный профиль, а чёлка, открывающая высокие лобные дуги, привлекала внимание к резкому подбородку. На лице застыло спокойствие, глаза цвета тёмного шоколада, казалось утратили жизнь. Мантия, покоившаяся на плечах, подчёркивала принадлежность к секте беллаторов, едва уловимый звон браслета на запястье завершал образ. Рядом Маркус Фрост - высокий юноша с смуглой кожей и коротко остриженными чёрными волосами. Черты лица были суровы, что вкупе с янтарными глазами, сверкающими на фоне татуировки гепарда на шее, придавали дикость и необузданность. Глубокий шрам проходящий от правого глаза до щеки, украшал лицо. Чёрная кожаная одежда обтягивала мощное телосложение, мантия выглядела странно на слишком маскулинной фигуре. Тяжёлые, уверенные шаги отдавались барабанным ритмом. — Кто это? — Аврора наклонилась, понизив голос. — Валентос со своими прихвостнями, — ядовито бросила Аурелия. — Элита общества четвертого курса. — Хаяши говорил, что у Валентосов драконьи фамильяр. — Аврора кивнула, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Дом Валентосов, одно из шести древнейших семейств, обладателей драконьих фамильяров, символа власти и силы. Нарцисса, старшая дочь, умна и крайне опасна, ее способность Окулус, считавшийся мифом более тысячи лет. За всю письменную историю этим даром обладали лишь трое. — Аврора вздрогнула, а Аурелия продолжила. — У неё есть брат, Кайден, наш ровесник, не столь выдающийся, но не менее заносчив. Говорят, они на дух друг друга не переносят, поэтому не появляются вместе. — Окулус? — Да. Валентосы скрывали дар до её восемнадцатилетия. Нарцисса - обладательница глаз Амане, высшего проявления провидения. Глаза видящие печати душ, раскрывают завесу времени, постигая прошлое и будущее. Обладатель получает уникальное понимание мира и необъятную силу, а также…— девушка запнулась на последнем слове, Нарцисса смотрела прямо не нее, стены начали давить, но Аурелия закончила. — Доступ к безграничной пучине, измерению вне времени. — Невообразимо. Лишь единицы магов достигнув заката жизни, способны создать собственное пространство без обсидиановых зеркал. А о создании измерения вне времени и речи быть не может, невозможно. — Аврора инстинктивно прикрыла рот ладонью, лицо исказилось в изумлении. — Нарцисса рождена с силой богини. — Как им удалось скрыть это, оракул должен был предвидеть появление мощного дара. — Провидец стар и давно не видит дальше собственного носа, — фыркнула ведьма. — Ходят слухи, что Валентосы связаны с Проклятыми Жнецами. Во времена Восстания их отца обвиняли в союзничестве с Князем Тьмы, но доказательств не нашли. Говорят, что Князь снова активен, они могут быть замешаны. Будь с ней осторожна, избегай любыми способами. — Поняла. Мисс Валентос, ощутила напряжение, когда младший Хаяши подкрался к ней, словно зловещая тень, растворяющаяся в сумраке. Глаза Юты горели яростью, подобной пламени, готовому в любой миг вспыхнуть, кинжал в руке сверкал, предвещая смертоносный удар. В тот миг, когда острие уже устремилось к цели, путь преградил Фрост. Лезвие с глухим звуком вонзилось в руку, как молот бьет по раскаленному железу. Кровь алыми потоками хлынула на мраморный пол, насыщая воздух густым, металлическим ароматом. Маркус немедля ни секунды с яростным рыком схватил нападающего, крик разнесся как раскат грома: — Чертов сопляк! — прорычал он, притягивая Юту с такой силой, что казалось, воздух содрогается. Кровь продолжала стекать, пропитывая одежду. Нарцисса оставалась неподвижной, подобно статуе, с хладнокровным выражением, которое лишь подчеркивало пугающую, нечеловеческую красоту. В глубине глаз мелькнула тень раздражения, едва уловимая, светлая полоска среди тёмного леса в момент вспышки молнии. С равнодушием она отодвинула Фроста, как если бы сметала с одежды пылинку, взгляд был сосредоточен только на Юте, на миг показалось, что мускул на лице ведьмы дрогнул. — Что ты делаешь, мальчик? — Ты носишь клеймо полумесяца! — взревел Юта, сжимая кинжал так, что побелели костяшки пальцев. — Сдохни! — он вновь замахнулся, в движении чувствовалась ярость и отчаяние. Ведьма выдохнула, мир вокруг начал меняться. Из поднимающегося густого тумана, из самых глубин зимнего кошмара, стал материализоваться Ледяной Дракон. Тело медленно проявлялось сквозь пелену инея, заполняя собой пространство вокруг. Чешуя из тысяч кристаллов переливалась, напоминая северное сияние, играя холодными бликами, режущими глаз. Массивные крылья, подобно гигантским парусам, развернулись, покрывая собой лестницу. Взмахи отзывались глухим, отдалённым громом, пролетающим по коридорам, отголосками шторма. Огромная голова, укрытая тяжёлыми слоями льда, нависала над собравшимися. Белые, безжизненные глаза, лишённые зрачков, воплощение вечной мерзлоты, смотрели прямо. Дыхание клубами вырывалось из пасти, превращаясь в кристаллы льда, что медленно падали, покрывая пол. В каждом движении ощущалась неимоверная мощь. Острые когти, могли одним движением разорвать саму ткань реальности, а хвост извивался, подобно гигантской змее, от прикосновения которой всё замерзало. Звук напоминал треск из глубин бездны, перекликаясь с неистовым рыком, вызывая холодящий ужас. Дракон был не просто воплощением страха - он был самой смертью, пришедшей в этот мир в ледяной оболочке. В одночасье из угла коридора, где тени стелились плотным покрывалом, словно живые, резко появился Дэймон Моне. Шаги гулко отзывались от каменных стен. Проходя мимо Аурелии, он небрежно задел её плечом, не замедляя хода, тени тянулись следом, подчиняясь невидимой воле. — Почему Ирис напал на нее? — Аврора взволнованно шепнула, не сводя глаз с происходящего. — Понятия не имею… — прошипела Аурелия, поправляя юбку. Обе замерли, как вкопанные, наблюдая за разворачивающейся сценой. Ментор Моне занял место рядом с младшим Хаяши, взгляд был полон решимости. Прежде чем Юта успел осознать присутствие ментора, рядом с ними появился старший Хаяши, затем из теней, из самого сердца бездны, выполз Чёрный Дракон, чье появление моментально окутало пространство непроницаемым мраком. Исполинский, грозный фамильяр, чья чешуя напоминала полированный обсидиан, глубокий и гладкий. Он расправил массивные крылья, заполнив коридор, и тьма стала давящей. Глаза, сверкающие ониксом, прожигали всё на своём пути, как беспощадные угли, готовые испепелить. Каждый вдох подобен рокоту, исходящему из недр земли, вырывались густые клубы чёрного дыма, отравляя воздух удушающим запахом серы. Яростное рычание сливалось с грохотом, создавая звуковую волну, от которой кровь стыла в жилах. Хвост извивался подобно чёрной молнии, готовой обрушить свою мощь. Всё в этом существе кричало о угрозе, перед глазами предстало само воплощение хаоса. Взгляды духов пересеклись, и напряжение в воздухе стало настолько плотным, что его можно было ощутить физически. Фамильяры готовые к схватке издали низкий рык, прокатившийся эхом по коридорам бастиона, угрожающе завибрировав в каменных стенах. Затем наступила гробовая тишина, сопровождаемая затхлой пеленой с привкусом гари. — Мисс Валентос, вы, вероятно, осведомлены, что с сегодняшнего дня, вплоть до Жатвы, строго запрещён призыв фамильяров внутрь стен Бастиона? — Дэймон Моне произнёс это с таким непреклонным тоном, словно слова высекались в камне. — Или вы намерены игнорировать этот запрет? — Раздел седьмой, пункт первый Книги Цитадели гласит, — Нарцисса, не отводя взгляда от ментора, произнесла холодным, уверенным голосом. — В случае угрозы жизни ученик имеет право прибегнуть к фамильяру в любое время. — слова прозвучали с ледяной ясностью. Ведьма взметнула подбородок, серьги тихо звякнули при движении головы, на мгновение она задержала взгляд на старшем Хаяши. — И что же вы хотите этим сказать, мисс Валентос? — раздражение сквозило в тоне Дэймона, который отодвинув близнецов в сторону, шагнул вперёд, усиливая тяжесть момента острым взглядом. — Я намерена воспользоваться разделом восемь, пунктом первым Книги Цитадели, — сложив руки на груди, продолжила Нарцисса. Позади Изольда тихо вздохнула, а Маркус едва сдержал смешок. — Согласно древней традиции - Тру Бой Комбат, — юбка слегка колыхнулась от потока воздуха, вызванного крыльями духа. — Я выдвигаю обвинение против юноши, — она равнодушно указала на Юту, который стоял рядом с братом, фигуры были напряжены. — За оскорбление чести Дома Валентос и покушение на члена семьи. — Что она говорит? — прошептала Аврора, голос дрожал от тревоги, а по телу пробежал озноб, температура в помещении резко упала. — Бой на смерть, древняя традиция магов решать конфликты домов, представляющая собой бой один на один до смерти, в редких случаях до признания поражения. — тихо ответила Аурелия, прикрывая рот ладонью. Капля пота скатилась по её лбу, пока Аврора в ужасе наблюдала за происходящим. — Что вы хотите этим доказать, мисс Валентос? Неофит будет исключён за нападение на беллатора. — Это не просто требование, а официальный запрос, мне не нужно отчисление, мне нужно возмездие. — ведьма сделала паузу, слова резонировали в напряжённой тишине, она вновь посмотрела на Хаяши. — Если Дом Моне не может контролировать своих неофитов и поддерживать порядок, — безжалостный взгляд, медленно скользнул к Дэймону. — Дом Валентос готов взять Академию под свой протекторат. — это был вызов. Взгляд Ментора вспыхнул, он искал способ избежать надвигающегося конфликта. — Ментор Моне, каковы ваши действия? — добавила ведьма, оставаясь невозмутимой. — Хорошо, — мужчина, подавляя волну гнева, слегка кивнул, лицо оставалось напряжённым и сосредоточенным. — Сегодня в полдень. — Замечательно. — ответила ведьма монотонным голосом. В ту же секунду её фамильяр исчез, как вуаль тумана, оставив за собой холодный след присутствия. Нарцисса удалилась в сопровождении друзей, оставляя шлейф аромата мандарина. Девушки затаив дыхание, наблюдали, как фигуры исчезают в полумраке коридора. — Что вообще происходит? — с тревогой прошептала Аврора. Прежде чем Аурелия успела ответить, появился Аарон с серьёзным выражением лица. — Я как раз хотел вам рассказать. — начал он беспокойным тоном. — Вчера фамилия показалась мне знакомой. Лия, разве то селение в Южной Азии, которое отказалось примкнуть к рядам Тёмного Князя во времена восстания, не находилось под протекторатом семьи Хаяши? Девушка нахмурилась, обдумывая услышанное, воспоминания медленно всплывали на поверхность. — Да, припоминаю... — медленно произнесла она. — двенадцать лет назад... всех убили. — Не всех. — Парень кивнул, указывая на близнецов, чьи лица были затянуты мраком. Зрачки ведьм сузились, они синхронно повернулись к близнецам. — Вот чёрт, Ирис, — резко произнёс Форс, появившись рядом, вид колдуна был помятым. — Идиот. — добавил он, метнув сердитый взгляд в сторону Юты.***
Двенадцать лет назад магический мир погрузился в хаос и разрушение, когда на горизонте возник загадочный колдун, называющий себя Князем Тьмы. Появление знаменовало собой начало эпохи ужаса, когда границы между безопасностью и гибелью начали стираться, оставляя лишь тьму. Имя колдуна быстро стало синонимом разрушения, а действия отличались безжалостной жестокостью, которая навсегда изменили представления о порядке. Восстание Жнецов началось с незаметных, но стратегически важных атак. Нападения на магические поселения с поразительной точностью, разрушая их изнутри. Каждый взрыв, каждый крик был частью зловещей симфонии, где звук магии, разрывающей воздух, смешивались с грохотом обрушивающихся зданий. Везде, где появлялся Князь Тьмы, в небе возникала метка ока-полумесяца, как предупреждение о грядущей буре. Запах крови смешиваясь с пеплом, становился почти осязаемым. Маг стремительно расширял свою армию Проклятых Жнецов, фанатичных последователей, несущих на своих телах клеймо полумесяца - символ абсолютной преданности. Они устраивали массовые облавы на магические семьи, оставляя руины и пепелища. Князь Тьмы использовал идею мести за инквизицию, обвиняя магическое сообщество в слабости и трусости. Главной целью мага было - отменить древний закон о Запрете Магии Против Нонардов, принятый более тысячи лет назад, после серии кровавых инцидентов. Мастерски манипулируя социальными противоречиями и страхами, колдун призывал к мщению и свержению устоявшегося порядка, воспламеняя сердца своих последователей и привлекая всё больше сторонников. Одной из самых трагичных страниц той эпохи стала гибель дома Хаяши, семьи, известной своим неустанным служением магическому сообществу. Нападение на их родовое гнездо было внезапным и жестоким, в хаосе криков отчаяния и запаха горящей плоти, почти все погибли. Кейта, считавшийся гением, способным управлять семейным фамильяром в возрасте пяти лет. Проявив невероятную храбрость, после увиденной смерти родителей и младшей сестры, убил одного из Жнецов, спасая брата. Близнецы скрылись в лесах вблизи селения, укрываясь от погони. Паладины обнаружили их только спустя пять месяцев. Несмотря на стремительный успех, активность колдуна через пару лет начала ослабевать, и он исчез, оставив за собой след слухов. Магический мир вновь погрузился в относительное спокойствие, но страх остался. И вот, шесть месяцев назад, появились первые признаки возвращения. Имя вновь стало звучать в разговорах , вызывая новые волнения.***
Атмосфера в коридоре все еще была напряжённой, воздух казался вязким, наполненным тяжестью. Чёрный дракон исчез в тенях, но присутствие ощущалось, тени стали глазами. В тишине, наполненной ожиданием, ментор резко повернулся к Юте, глаза сверкали яростью. — Что ты себе позволяешь, Хаяши? Напасть на адепта в стенах бастиона?! — Голос был холоден и резок, как обнажённое лезвие, каждый звук эхом разлетался по пустым коридорам. Младший Хаяши стоял, понурив голову, плечи дрожали от напряжения и внутренней борьбы. Казалось, весь мир сжался в одну точку, не оставляя места для оправданий. — Простите, Ментор, — прошептал юноша, едва осмеливаясь взглянуть в глаза Дэймона Моне. — Я не смог сдержаться. — Слова слетели с губ, шёпот потерянного духа, который, был разорван на части, сжимаясь от невидимых оков. — Не смог сдержаться? Ты понимаешь, что поставил под угрозу свою жизнь? — Рявкнул Моне, в тоне не было ни капли сочувствия, только гнев и глубокое разочарование. — Ты выдвигаешь обвинения, которые не можешь доказать! Глупая и бессмысленная смерть. — В одно мгновение ментор схватил Юту за плечи, руки сжали неофита, встряхивая, пытаясь вытрясти всю глупость. — Очнись и взгляни на реальность! — прошипел ментор Моне сквозь зубы, затем выдохнув, отпустил Хаяши, твёрдо оттолкнув. Кейта молчаливо подхватил брата, лицо оставалось бесстрастным. Дэймон обернулся к остальным ученикам, которые уже столпились у лестницы. — Все за мной, — приказал он, авторитарным тоном. — У нас впереди важный день, и я не потерплю больше никаких эксцессов. Когда друзья, исключая близнецов последними пересекли порог Аулы Максимы, их встретил воздух, насыщенный торжественным ароматом минувшей ночи. Черные и белые лилии, расставленные на столах, добавляли праздности. Вокруг величественно возвышались статуи драконов. Акерман с замиранием сердца узнала две фигуры, чьи воплощенные фамильяры едва не разрушили соседний коридор. На возвышении, под приглушенным светом витражных окон, расположились менторы. Дэймон уже занял место рядом с директрисой, чье строгое лицо выражало полную готовность к началу церемонии. Беатриса, воплощение безукоризненной власти, встала, чтобы начать свою речь. Фигуру обрамлял строгий черный костюм, идеально подчёркивавший утонченный стан. Шляпа с широкими элегантно отогнутыми полями завершала образ. Руны, вытатуированные на лице, мерцали в такт ровному дыханию. Пройдя зал быстрым шагом, компания бесшумно устроилась за дальним столом, стремясь скрыться от посторонних глаз. Аврора, усаживаясь, несмотря на все усилия, не смогла удержать взгляд от фигуры неподалёку. Колдун воплощал уверенность, приросшую к нему подобно второй коже. Юный возраст не скрывал дерзости, лишь выделял неукротимый дух. Белоснежная рубашка, повязанная шёлковым галстуком, усиливала бледность, контрастируя с жилетом, украшенным тончайшими изумрудными узорами. Мантия с чёрными драконами мягко лежала на плечах. Платиновые волосы, слегка взъерошенные сияли серебристым блеском. Острые черты лица: резкий профиль, чёткая линия челюсти, тонкие губы, изгибавшиеся в лукавой улыбке, делали его притягательным. Но больше всего приковывали глаза — ярко-голубые, сверкающие, как зимнее небо на рассвете. Полные жизни и вызова, они отражали свет, словно кристаллы, обрамленные линией белых ресниц. В какой-то момент взгляд младшего Валентоса встретился с взглядом Акерман, этого хватило, чтобы щеки ведьмы окрасились румянцем. «Красота Валентосов, как две стороны одной монеты, но что-то мне подсказывает, что его жестокость затмевает Нарциссу.» — подумала ведьма, поспешно отводя взгляд. Последнее, что она заметила улыбку колдуна. — Я же говорила, высокомерный и заносчивый. — прошептала Аурелия на ухо, слова тут же привлекли внимание ребят. — Лисичка, не засматривайся на фарфорового арлекина, а то я начну ревновать. — оскалив зубы, съязвил Форс. Аарон заметно напрягся, бросив короткий взгляд на Аврору. Девушка мгновенно покраснела, чтобы скрыть смущение, ткнула Форса в бок. Перепалку прервал голос директрисы: — Доброе утро, неофиты. — начала Беатриса Моне, одновременно мягким и властным тоном. Лёгкая улыбка скользнула по губам. — Сегодня мы собрались, чтобы приоткрыть завесу магических наук. С ментором Моне вы уже знакомы. — она кивнула в сторону брата, который ответил бесстрастным поклоном. — А теперь позвольте представить, — продолжила ведьма, плавно взмахнув рукой. — Матильду Тенебрис, мастера травологии. Ведьма с дикой почти первобытной внешностью встала. Длинные, седые волосы были заплетены в небрежные косы, с вплетёнными завядшими цветами и веточками. Глубокие морщины прорезали лицо, глаза сверкали безумием. На ней было тёмно-зелёное платье с широкими рукавами, украшенное рунической вышивкой, местами изношенной временем. Широкополая шляпа, тёмно-фиолетового цвета с высокой обтрёпанной тульей, венчала голову. Бархатная лента, с большим бантом и тускло мерцающим фиолетовым кристаллом, добавляла зловещего шарма. Рядом стоял её спутник - мистер Кроуфорд, пугающее создание с тыквенной головой и светящимися жёлтыми глазами. Ярко-жёлтый фрак с белым кружевным жабо придавал одновременно комичный и жуткий вид. — Природа полна тайн. — произнесла ментор, оставив своего мрачного спутника позади в тени. — Я поделюсь с вами знанием о могуществе магических трав. — Ведьма рассмеялась не человеческим смехом, усаживаясь на место. — Полоумная и тыквенная голова, те ещё персонажи. — тихо прокомментировал Форс, вызвав у всех, кроме Авроры, смешок. Девушка недовольно шикнула в его сторону. — Ментор Хатано, — Директриса обозначила направление к утончённой фигуре. — возглавит курс Целительства. Шион Хатано, окутанная аурой нежной благородности, с бледно-розовой кожей, словно утончённый лепесток. Лицо украшали мягкие черты: высокий лоб, аккуратный нос и полные вишнёвые губы, на лбу гордо возвышалась ромбовидная метка. Глаза ярко-зелёные и миндалевидные, исходили добротой. Розовые волосы, собранные в статный хвост, легко падали вниз. Ведьма облачена в шелковый ансамбль светлых тонов: широкие брюки и кофта на запах, украшенные изящно плывущей вышивкой. На ногах красовались туфли на невысоком каблуке. — Медикус, — мягко улыбаясь, кивнула ментор Хатано. — не просто маг, это умелый целитель. — Бабуля, самый приятный индивид. — снова вставил свои пять ноктов Форс, но удивление он все же вызвал. — Это ты кого бабулей назвал? — Аурелия, ошеломлённо мотая головой, переводила взгляд между Форсом и ментором. — О милая маркиза, не обольщайся, она лет на пятьдесят старше тебя, — Форс постучал по своему лбу. — Маги стареют медленнее нонардов, это всем известно, а целители владеют искусством праны как никто другой, замедляя деление клеток. Девушки переглянулись, разевая рты в изумлении, пока Айзекс, смеясь, пнул Форса под столом. — Ментор Эсте, — Беатриса кивнула, указывая на следующую фигуру. — возглавит курс предсказаний. Персивальд Эсте, седовласый старец, тяжело поднялся с места. Лицо, изрезанное временем, было покрыто глубокими морщинами, на голове восседала конусная шляпа. Белая мантия с ярко выделяющейся кроваво-красной вышивкой, спускалась к полу. — Приветствую, — голос, звучал уверенно. Он опирался на массивный деревянный посох. — Мы вместе погрузимся в исследование потоков времени, раскрывая предсказания, которые откроют перед нами скрытые уголки существования. — С этими словами, он вернулся на своё место. — Чертов кукловод. — Выплюнул Форс махнув рукой, на вопросы ребят отвечать не стал. Следующим директриса представила Северина Вальморта, таинственную фигуру, сидящую в тенях самого края стола. Статный с длинными волосами насыщенного рыжего цвета, он выделялся в полумраке. Бледное лицо, высокий лоб, тонкий нос и острые скулы создавали непроницаемую маску. Ярко-красные глаза сияли холодным светом. Тонкие губы, часто изгибаемые в неодобрительную усмешку, отдавали синевой. Он предпочитал одеваться в мрачные наряды. — Ментор Вальморт, — продолжила Беатриса, — наставит вас в искусстве крови и рунических печатях. — Магия крови, — ментор наклонил голову в знак уважения, — требует особого почтения. — он раскрыл зубы в хищном оскале. — Я научу вас чтить зов крови. — Ага, кто б сомневался, упырь несчастный, — неудержимо буркнул Форс, за что немедленно получил подзатыльник от Авроры. — Ай, за правду? — За дерзость и отсутствие субординации, Форс. — возразила девушка, гордо вздернув подбородок, после чего переспросила. — Правда вампир? — Лисичка, ты что, вчерашняя? — с иронией отрезал Риан. — Хамство - удел слабых мужчин, Форс. — последовал второй подзатыльник, на этот раз от Айзекса. — О, простите, сер, что срамлю ваше благородное, львиное общество. — с искажённой гримасой парировал колдун. — Вы заткнетесь или как? — раздался гулкий вопрос с соседнего стола. Все головы обернулись к Кайдену, который, помахал рукой с вызывающей усмешкой, после кивнул в сторону менторов. Глаза директрисы строго смотрели на шумную компанию. — Валентос, отъебись. — бросил Форс, демонстративно показывая средний палец. — Вы знакомы? — спросил Аарон, слегка приподняв бровь. — Учились вместе в Серапсисе. — В Сера… где? — поинтересовалась Аврора, нахмурившись. — Школа для элиты, а шут не так уж прост. — усмехнулась Аурелия. — В отличие от Академии, куда поступают по способностям, школы строго иерархичны. Туда принимают по статусу, а не по заслугам. Нас туда, не взяли. — закончила ведьма, явно обиженная этим фактом. — Ментор Идреаниэль, — наконец, объявила директриса, указывая на фигуру в черной вуали. — проведет курс по истории магии. Идреаниэль окутана длинной, черной тканью, полностью скрывающей лицо и тело. Вуаль, ниспадающая от широкой шляпы с утонченными декоративными элементами, доходила до самого пола. — История магии, — мягким, обволакивающим тоном произнесла ментор, — это не просто свод знаний. Мы будем изучать не только факты, но и процессы, формировавшие мир. — Просто для уточнения, она Вейла. — тихо шепнул Форс, наклоняясь к Айзексу. — Да ладно? Я думал, это легенды. — Как серены? — поддел Риан, подняв бровь в ироничной дуге. — С метром Галатеей вы познакомитесь уже на занятиях в водном Атриуме, где будет проходить изучение магических существ. — добавила Беатриса. — Ага, если болотная бестия не прикончит вас раньше, просто потому что ей не понравилось, как вы на неё посмотрели. — пробормотал Риан с долей сарказма. — Шутишь? — в один голос спросили ведьмы, оборачиваясь к нему. — Если бы, — парень поджал губы и развел руками. — И это ещё не всё. Говорят, в этом году вводят новую дисциплину, — Форс осторожно оглянулся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, и шепотом добавил. — Изучение нумии. — Ответа не последовало, ошеломленный шок исказил лица друзей. — Я уверена, что под руководством уважаемых менторов вы сможете достичь высот в своём развитии. Давайте поприветствуем их с уважением и благодарностью. — произнесла директриса. Зал наполнился аплодисментами, все встали, чтобы выразить почтение наставникам. После Менторы удалились, вероятно, обсудить недавние события, неофиты тоже разбредались кто куда. — Слышал один из вас, идиотов, бросил вызов сестре. Готовы к пирусу? — холодно бросил младший Валентос, оборачиваясь. В голосе сквозила насмешка. — Ублюдок. — взревел Форс, не сдержавшись, и кинулся на Кайдена, но тот исчез, переместившись на несколько шагов в сторону. «Быстрый.» — мелькнула мысль у Авроры, когда Аурелия успела схватить Форса за плечо, не давая последовать за Валентосом. — Оставь, это не стоит нашего времени. Есть дела поважнее, чем раздувать его эго, — Акерман бросила взгляд на Валентоса, на этот раз с нескрываемым отвращением. — Пустое дерьмо. — Кто дал слово Полукровкам? — Кайден презрительно осмотрел её с головы до ног. — От тебя веет жалкой праной. Слабачки, вроде тебя, не заслуживают находиться здесь. — Слова ядом брызнули в воздухе, отравляя всё вокруг. — Извинись, — тихо, но угрожающе прошептал Айзекс. — Ха-ха! — Кайден высокомерно вздёрнул подбородок, но смех оборвался в мгновение, когда кулак Аарона врезался ему в челюсть. Удар был настолько быстрым, что никто не успел даже моргнуть. Волна праны взорвалась, Кайден оказался на полу. — Не пристало мужчине унижать женщину. — слова колдуна прозвучали низко и угрожающе. — Хватит, нам не нужен ещё один поединок. — подойдя Акерман коснулась плеча Айзекса, голос был твёрд, но в нём сквозила тревога. Ведьма обернулась к Валентосу, который уже поднялся, готовый к новой схватке. — Мы квиты. Кайден сплюнул кровавую слюну, лицо исказилось в гримасе ненависти. — Я дождусь Жатвы, тогда сведём счёты, — процедил он сквозь стиснутые зубы, оскалившись как зверь. — Встретимся на Жатве. — С этими словами он развернулся и ушёл, оставляя за собой тяжёлый след напряжённости. — Дерьмовый день, — Риан выдохнул эти слова, с раздражением вытирая пот со лба. Он отстранился от Аурелии, плечи были напряжены, руки дрожали, выдавая беспокойство. — Как тебе удалось задеть арлекина, расскажешь потом. — добавил он, хлопнув Аарона по плечу. Форс резко развернулся, не желая задерживаться дольше. — Пойду искать близнецов, встретимся на арене. — указав в сторону часов над выходом из зала, он быстрыми шагами направился прочь. — А что нам делать? — прошипела Аурелия, руки судорожно сжались в кулаки, ногти впились в ладони, оставляя болезненные следы. — Спасибо, что заступился. — мягко сказала Аврора. Ведьма осторожно взяла окровавленную руку, прохладные пальцы коснулись разбитой костяшки. Капли падали на пол, оставляя алые пятна на мраморе. Она сжала рану, засиял нефритовый свет, кожа начала шипеть, издавая клубы пара. — Ай. — выдохнул Айзекс, тело рефлекторно дёрнулось от жгучего тепла. — Тсс, — прошипела Аврора, — Терпи. — на лице промелькнула мимолетная улыбка. Она медленно отпустила руку, наблюдая, как рана затягивается. — Благодарю. — Аарон как завороженный смотрел на рыжеволосую ведьму. — Ты освоила целительную технику? — удивлённо спросила Аурелия, не подходя близко, руки машинально потянулись к собственной шее, пытаясь ослабить удушающий страх. — Немного, — глухо ответила Аврора, проведя рукой по волосам, убирая с лица прядь, которая выбилась из пучка. — Нам нужно найти Хаяши до боя, разделимся. — Угу, — кивнула Аурелия, пальцы нервно теребили край мантии. Спустя некоторое время арена алабеллики, погрузилась в зловещую тишину. Здесь, где прошлой ночью звучал смех, теперь разливалась гнетущая пустота. Солнце в зените отбрасывало резкие тени, играя на белоснежных колоннах и статуях. Ветер пронизанный привкусом ожидания и прохладой, проносился, пробирая до самых костей. Менторы за исключением Вальморта и Галатеи заняли места в первом ряду амфитеатра. Директриса, как всегда, сидела рядом с братом, проницательный взгляд скользил, вокруг не упуская ни малейшей детали. Внезапно она заметила что-то на краю помоста. Наклонившись, Беатриса подняла ониксовый камень, взгляд стал напряжённым. Сузив веки, она сосредоточенно разглядывала находку, лицо застыло в выражении холодного неудовольствия. Ведьма метнула острый взгляд на Форса, стоящего неподалёку, и в тот же миг волна пронеслась по арене, едва не сбив его с ног. Риан мгновенно поймав камень, словно тень, исчез в толпе, сливаясь с друзьями на верхних ярусах. — Подвинься, лисичка. — руки Форса непроизвольно сжимались в кулаки, выдавая нервозность. — У него есть шанс выжить? — голос Аурелии едва не сломался от волнения. Лицо побледнело, губы дрожали, в глазах отражался страх. Она с трудом сдерживала эмоции, сцепив руки до боли. — Шанс есть всегда. — твёрдо заявила Аврора, хотя собственный голос дрожал. Ведьма пристально взглянула на Теодора, чувствуя, как сковывающий ужас сжимает сердце. После взгляд девушки бродил по сторонам, в тщетной попытке найти знакомое лицо, но всё вокруг казалось чуждым. — Где Кейта? — Я не видел Лотоса с момента стычки в коридоре, — процедил Форс, отчаяние прорывалось в каждом слове. — Я обыскал весь бастион, но он словно растворился. — Мы тоже не нашли… — Дело дрянь, — мрачно констатировал Айзекс , резко повернувшись к Форсу. — Какого черта ты не сказал, что они из селения Одори? — Ах, да, конечно, забыл отчитаться о мрачном детстве близнецов, юный Лев, — ядовито отозвался Риан, злобно усмехнувшись, поправляя волосы назад. — Это же такая редкость, правда Айзексы? — Что?! — выкрикнул Аарон, голос звенел от непривычной для него ярости, вена на лбу вздулась, предвещая взрыв. — Умолкните, — резко прервала Акерман. Терпение было на грани, и каждый из них чувствовал, что стоит на краю пропасти. — Внимательнее. — глаза сверкнули, когда она указала в сторону Теодора. В центре арены стоял Бердольф, внушительная фигура напоминала древнего титана, готового вершить судьбы. С каждым шагом, приближающим его к Нарциссе, напряжение становилось гнетущим. Наклонившись к ведьме, он тихо прошептал что-то, отчего та едва заметно кивнула. — Что он делает? — спросила Аврора, зелёные глаза вспыхнули тревогой, волна прокатилась по телу. В вопросе звучала не только обеспокоенность, но и отголосок предчувствия, не предвещающего ничего хорошего. — Не к добру. — прошептала мисс Айзекс, инстинктивно крепче ухватившись за брата, пальцы побелели. — Не нагнетайте. — резко бросил Форс на грани срыва. Теодор выпрямился, и, как удар молота по наковальне, разнёсся, уверенный голос, оглашающий начало битвы: — Бой начинается! После того как он удалился, оставив оппонентов лицом к лицу, напряжение в воздухе стало ощутимым. Нарцисса стояла неподвижно, как ледяная статуя, не выдавая ни одной эмоции, в то время как Юта кипел гневом. Они медленно начали двигаться по кругу, словно хищники, готовящиеся к броску. — Утром, юнец, ты был настроен куда воинственней. Что изменилось? Эти слова подлили масла в огонь. Парень яростно рванул вперед, метнув несколько кинжалов, которые словно игрушечные, отлетели от Нарциссы. Приземлившись, он снова бросился в атаку, стремясь нанести удар сверху, но вновь усилия оказались тщетными. Ведьма даже не потрудилась достать оружие. — Что за черт?! — выдохнула Аврора. — Окулус, — обреченно прошептала Аурелия, не сводя глаз с боя. — Абсолютная защита. — Не совсем, — вмешался Форс. — Теоретически у нее есть три ключевых способности: притяжение, отторжение и замедление, и все это без вызова фамильяра, не говоря об обычных заклинаниях. — Ты хочешь сказать, что ей нужно время на смену техник, как обычным магам, но разве ты не заметил? — Заметил, что? — Она использует их не вербально. — сказал Аарон, указывая на происходящее. — Черт возьми... — прорычал Риан, осознав масштаб проблемы. — До заката будем играть в эти игры? — Нарцисса ухмыльнулась, резко отшвырнув Юту к краю арены. Хаяши с грохотом врезался в колонну, ощущая, как весь воздух вышибает из лёгких. Обессиленное тело рухнуло на колени, изо рта хлынула кровь. Глаза налились яростью, стиснув зубы, он процедил: — Хорошо... Влажный воздух загустел, вибрации отзываясь в каждом мускуле, из-за колонны выползла огромная змея. Она мгновенно рванулась к Нарциссе, разя воздух с такой силой, что та, впервые за весь бой, вынуждена была уклониться. Вихрем дух вернулся к хозяину, обвиваясь вокруг в смертельном танце, язык сверкал, а пасть широко раскрылась. Без колебаний Хаяши засунул руку в глотку, вытаскивая клинок. — Проклятое оружие? — побледнев, пискнула Аврора. — Семья Хаяши ковала проклятое оружие, поэтому Князь Тьмы нацелился на селение, но печати утеряны. — Айзекс обернулся к Форсу. — Или нет? — Вопрос вызвал интерес даже с соседних рядов, так что Риан махнул рукой в сторону арены. Не теряя ни секунды, Юта бросился к Нарциссе с яростью, которая сделала движение стремительным, как удар кобры. Снег начал кружиться, словно предвестник неизбежной гибели. Из густой пелены холода вынырнул Дракон, массивное, чешуйчатое тело заслонило путь юноше. Ледяные вихри закружили вокруг, обвивая арену в смертельной пляске. Челюсти раскрылись, тысяча острых игл устремилась вперёд, как град смерти, разрывая воздух. Змея метнулась с невероятной скоростью, едва успев прикрыть хозяина своим длинным телом, но щит оказался не прочным, клыки льда всё же достигли юноши, тело покрыли мелкие раны, из которых сочилась кровь, словно капли алого яда. Тело фамильяра тоже было изранено. — Против дракона змей не выстоит... — шепнул кто-то из толпы, слова потонули в оглушительном грохоте сражения. — Закрой пасть! — прошипел Форс, лицо пылало, лоб покрылся испариной. Аврора, положила дрожащую руку на его плечо, пытаясь хоть как-то унять ярость. — Мы не спасём Ириса криками... — прошептала она, глядя на хаос, разыгравшийся на арене. — Пусть Амане будет милосердна. «Юта только не умирай» - гулкие мольбы разразились в голове девушки. — Пусть Амане будет милосердна... — отозвалась Аурелия, сжав руку брата до посинения пальцев. Аарон, заметив страх, закрыл глаза сестры, обнимая. — Лия, не смотри, ты же боишься крови. — Ты что?! — Аврора и Риан резко обернулись, глаза расширились. — Рон! Речь не обо мне! — освобождаясь, выкрикнула девушка, указывая на арену, где каждый взмах, каждый удар мог стать последним. Хаяши взмыв в воздух, совершая быстрый разворот, пробежав по спине дракона. Оттолкнувшись от чешуйчатого тела, он в полете устремился к Нарциссе, ведьма вновь с легкостью отразила атаку. Колдун продолжал метаться и прыгать, как дикая кошка, стараясь обнаружить хоть малейшую брешь в обороне. Однако Нарцисса, высокомерно застыв на месте, не делала ни единого лишнего движения, спокойствие казалось незыблемым. Фамильяр Юты бесшумно извивался по мраморному полу, подобно потоку тёмной воды, направляясь к дракону. В ответ дух сотворил ледяной вихрь, который обрушился на Юту, ударом зимнего ветра. Воздух наполнился звуками, напоминающими скрип замерзших деревьев под натиском бури, но парень, с изяществом избежал ледяных щупалец, быстро и грациозно уклоняясь от атаки. Змея свернувшись в тугую спираль, стремительно рванулась вперёд, намереваясь впиться ядовитыми клыками в шею дракона. Движение было молниеносным, глаза горели яростью. Однако дракон, предвидя атаку, резко увернулся, челюсти змея захлопнулись в воздухе, не касаясь чешуйчатой кожи противника. Змея замерла, осознавая свою неудачу, с шипением медленно отступила, ища новую возможность для нападения. — Твои попытки жалки. — слова мисс Валентос прозвучали как пощечина. — Divisio Ater. — произнёс Хаяши, не отступая перед грозным противником. Спустя мгновение рядом возник двойник, тень, отделившаяся от тела. Двое синхронно бросились в атаку на ведьму, удары точные и быстрые рассекали воздух. Каждый замах натыкался на магический щит, невидимую стену, отражающую весь натиск. Валентос управляла защитой с непринуждённой грацией, движения легки и плавны, как вальс в ритме битвы. Действие демонстрировало абсолютное мастерство. С презрительной улыбкой на устах, показывая своё превосходство, одним движением руки девушка отбросила клона. Тот полетел через всю арену и рухнул на холодный мрамор, тело на мгновение затрепетало, прежде чем рассыпаться в прах. Останки клона развеялись, не оставив следа, Хаяши сжав кулаки, почувствовал, как в груди разгорается новая волна ярости. Нарцисса с легким наклоном головы бросила взгляд, полный холодного блеска, оценивая готовность продолжить бой. — Она играет с ним… — тихо произнесла Акерман, ещё сильнее сжав плечо Форса. — Убери свои когти, лисичка, я и сам вижу. — прохрипел Риан, отстранив руку Авроры. — Если бы она хотела, то уже убила бы. — чуть громче произнёс Аарон. На слова обернулся ментор Моне, и ребята тут же умолкли. — Признай своё поражение, — хладнокровно произнесла мисс Валентос, слегка поправив юбку, взметнувшуюся в воздухе. Арена превратилась в ледяной пейзаж, испещрённый кровавыми узорами. Холодный ветер свистел, подгоняя Хаяши вперёд, несмотря на многочисленные раны, покрывающие тело. Колдун не отступал. Стиснув зубы, парень рванулся вперёд, змея взметнулась над ним, готовясь к атаке сверху. Бросок был стремительным, как удар молнии, она целилась в самую уязвимую точку. Дракон ответил неумолимой силой, развернув вокруг ледяную бурю, которая поглотила всё поле. Столкновение духов вызвало ослепляющую вспышку, затмившую всё вокруг, на миг погрузив мир в оглушающую тишину. Змея не отступила, тело увеличилось в размерах, она с новой силой ринулась в атаку, разрывая воздух. Фамильяр Нарциссы не отставал по скорости. Рой ледяных кинжалов вырвался из пасти, стремительно нацелившись на фамильяра Хаяши. В следующую секунду атака достигла цели - змея с грохотом улетела за пределы арены, выброшенная яростной силой дракона. Зрители затаили дыхание, не веря в то, что произошло. — Вот чёрт, — выругался Форс. — Теперь Имуду не сможет вернуться. — Почему? — Барьеры, — мрачно пояснил Аарон. — Даже если маг успеет развеять технику, когда фамильяр выпадает за пределы заслонов, материализовать его внутри бастиона почти невозможно. Это требует колоссального количества праны. — А он, — Риан указал на Юту, — уже на пределе... хотя... только что мне показалось... неважно. Где чёртов Кейта?! Молниеносно ледяной осколок пробил бок колдуна, резкая боль пронзила тело. Кровь хлынула, орошая каменный пол. — Блять. — прошептал Форс, хватаясь за голову обеими руками. Толпа наблюдала за поединком, затаив дыхание, напряжение висело в воздухе. Младший Хаяши раненный с трудом держался на ногах, пытаясь защищаться. Но дракон, в очередной атаке, ранил левый глаз, загнав юношу на край арены. Тот приземлившись на колени жадно хватал воздух. — Чёрт! — вскрикнула Аврора, подскакивая на месте, чуть не упав на зрителей нижних ярусов. Риан схватил её за плечо и силой усадил обратно. — Вмешиваться нельзя. Таков закон. Вмешаться может только член семьи, признав поражение или заменив бойца. — руки Форса дрожали бессилия. Взгляд метнулся к директрисе и ментору Моне, сердце билось, как барабан. Дыхание становилось тяжелее, кровь стекала по щекам, оставляя тёмные следы. Лицо выражало отчаяние, Юта мысленно прощался с этим миром. Колдун поднял окровавленную руку, но тут же опустил, сил больше не оставалось. Взгляд пылал ненавистью, серьги сверкали алым светом. Несмотря на очевидное поражение, глаза кричали: «Попробую хотя бы тебя прихватить с собой». Тело юноши дрожало от боли, но он не сдавался в попытках подняться. Вокруг начали появляться бабочки с алыми крыльями. Зловещий танец подчёркивал неизбежность конца. — Извинись. — холодно произнесла ведьма, наблюдая за агонией мага, который одной рукой прижимал окровавленный бок, а другой пытался удержать левый глаз, поднявшись на ноги. Собрав последние силы, Юта сделал шаг вперёд, подняв клинок с пола правой рукой, отпуская тем самым рану. Ноги дрожали, он знал, что это последний шанс. Тело предало - парень рухнул, залившись кровью. Хаяши лежал на краю обрыва, чувствуя, как жизнь уходит, перед глазами поплыл кромешный мрак. На арене появился стройный мужчина. Тёмные волосы аккуратно уложены, с выбритым затылком, верхняя часть волос скрыта под шляпой. Выразительные скулы, чёткий подбородок, глаза скрывались за чёрной повязкой. Белая рубашка с длинными рукавами плотно застёгнута и заправлена в чёрные брюки с подтяжками. Пиджак, небрежно накинутый на плечи, придавал непринуждённости, последним штрихом служили кожаные перчатки. На плече восседал ворон. — Кто это? — Акерман резко подскочила, но Форс даже не подумал её останавливать, лицо парня исказилось в гримасе призрения. — Жнец, — тихо, чтобы слышали только друзья, сказал Риан, прикрывая лицо ладонями. — Бывший, если такое вообще возможно. — три пары ошеломлённых глаз уставились на него. — Не сейчас. — он махнул рукой в сторону директрисы. — Вспоминаем старые традиции? Жатва в день приёма? — Мужчина неспешно двинулся к проигравшему, слегка тыкнув его тростью. Ворон закаркал громче. — Он ещё жив, значит, я не пропустил веселье, — холодно и низко произнёс маг. Незнакомец повернул голову в сторону Нарциссы, было трудно сказать, видит ли он что-то из-под повязки, ворона снова прокаркала. — Мисс Валентос полагаю, вы слышали о проклятии первого убийства? — Колдун поправил шляпу. — Адепт, проливший первую кровь в году, обычно проклят. — Лицо исказилось в хищном оскале. Шёпот пронёсся по арене с появлением загадочного мужчины, директриса встревоженно вскочила с места. — Сайлас Шезоу, мы ожидали вас завтра, — голос ведьмы дрожал, что было совершенно нехарактерно. — Вам известны правила Тру Бай Комбата. Прошу удалиться с арены, ментор. — Ментор Шезоу, не самое приятное знакомство. — Нарцисса издала комичный реверанс. — Мисс Валентос, не утруждайтесь, — Сайлас склонился, опираясь на трость левой рукой, губы сжались в тонкую линию. — Прошу прощения, что затмил столь занимательное... — Он обернулся в сторону Юты. — Представление. Но вам помешали бы и без меня. — ментор Шезоу исчез так же внезапно, как появился, через миг уже восседал рядом с ментором Моне. Воздух содрогнулся, тонкий звон серёжек, шуршание шёлковых одежд и едва уловимый аромат ветивера смешались с медным запахом крови. Перед Ютой появилась фигура, очертания дрожали в мерцающем свете. Без колебаний она подошла к изувеченному колдуну, опустилась на колени, забрав клинок, развернулась и направилась к Нарциссе. — Кейта! — срывающимся от облегчения голосом вскрикнула Аврора, глаза загорелись слабым огоньком надежды. Она повернула голову к Аурелии, которая безвольно склонилась на плечо брата. Лицо девушки было бледным, почти синим, ей явно было плохо. Аарон не отрываясь, нежно поглаживал её по спине. — С ней всё будет в порядке. — тихо, но уверенно произнёс Айзекс. — Наконец-то появился… — Форс, выдохнул едва заметно улыбнувшись. — Бой не окончен. — резко возразила Аврора, седой локон, подчиняясь тревоге, выбился из пучка. — Лотос сильнее Ириса, — Риан кивнул в сторону арены. — Теперь у нас есть шанс… — но он не успел закончить, глаза расширились от изумления, рот замер. — Мисс Валентос, Хаяши признают поражение и приносят извинения за клевету и нападение на члена дома Валентос. — голос старшего Хаяши звучал тихо, но каждое слово было выверено и чётко. — Мы просим вашей милости и помилования моего младшего брата. — Он медленно опустил клинок перед собой, в знак уважения и покорности, затем, не дрогнув, встал на колени, склонив голову к полу. Сапфировые серьги засияли в лучах солнца, отражая внутреннюю решимость. Нарцисса смотрела на братьев сверху вниз, лицо оставалось непроницаемым, в глазах промелькнул блеск. — Ты готов унизиться ради брата? — прозвучало ледяное презрение. — Такова доля старшего ребёнка. Прошу, простите моего брата. — Кейта на миг поднял взгляд, и снова склонил голову. Нарцисса некоторое время молча взирала, взвешивая. — Хорошо, — наконец произнесла девушка, вздохнув, тон был твёрдым, но в нём прозвучала нотка чего-то иного, возможно сожаления или усталости. Лицо оставалось непроницаемым, но, казалось, едва заметная улыбка тронула губы, хотя это мог быть обман света. — Я дарую вам милость. Но в следующий раз, — она медленно обернулась к толпе, взгляд, полный холодного огня, пронзил каждого зрителя. — если кто-то осмелится очернить имя Валентосов, будет казнён без промедления. Земля задрожала от громового крика дракона, рык был настолько мощным, что воздух вибрировал. Затем она сделала шаг назад, дракон медленно растворился в тумане, подчиняясь ее воле. Ведьма, величественно вздернула подбородок, бросив последний взгляд на братьев, затем, не замечая больше их существования, развернулась и покинула поле боя. За ней остался лишь аромат цитруса, который вскоре развеялся. Зрители, до этого момента затаившая дыхание, наконец, начала приходить в себя, шёпот заполнил пространство. Младший Хаяши пришёл в себя, собрав остатки сил и медленно повернулся к брату, взгляд был полон горечи, которую он ещё не мог осознать до конца. — Какого черта? Я не просил тебя... — прохрипел он, с трудом выплёвывая кровь. В голосе чувствовалась вся глубина отчаяния. — Извиняться перед убийцами родителей... зачем? Лучше бы дал мне умереть. — последние слова прозвучали едва слышно. Кейта, сдерживая внутренний шторм, посмотрел на брата с суровым, почти непроницаемым выражением лица. Глаза оставались холодными, но в них читалась глубокая боль. — И не мечтай. Юта стиснул зубы, лицо исказила гримаса, он позволил брату помочь себе подняться. Витал тяжёлый медно-металлический запах, смешанный с холодом, казалось время застыло. Бабочки постепенно исчезали, забирая с собой предвестие гибели. — Не стоит, — прозвучал мягкий шелестящий голос. Фигура, облачённая в светлое, появилась из лучей ослепительного солнца за их спинами. Ментор Хатано, двигалась к близнецам, лёгкий аромат весенних цветов наполнил пространство, вытесняя запах смерти. Стук каблуков был едва слышен. — Положи. — продолжила Шион спокойным тоном, в нём чувствовалась уверенность. Кейта аккуратно уложил брата на землю, стараясь не причинить дополнительной боли. Руки ментора, светящиеся нежным, зелёным светом, осторожно коснулись ран. В тот же миг юноша почувствовал: тепло начало разливаться по телу, мягкие волны, уносящие боль прочь. В воздухе появился свежий аромат мяты, создавая иллюзию покоя. Когда ведьма дошла до главной раны на боку, глаза вспыхнули зеленым светом. Медикус осторожно извлекла ледяной клинок, запах крови стал давящим, но на смену пришел свежий аромат лилий. Рана шипела, испуская пар, кожа медленно начала восстанавливаться, затягиваясь под нежными прикосновениями ментора. — К сожалению, глаз мы не сможем восстановить… — с грустью в голосе произнесла ведьма. — Рана была нанесена когтем, в котором сконцентрирована драконья прана, и каждый мелкий осколок глубоко вонзился в ткань. Ты никогда не сможешь видеть левым глазом. Кейта наблюдал за происходящим с выражением глубокой благодарности, ощущая, как спокойствие Шион окутывает. Колдун видел, мягкость проявляется не только в движениях, но и в самой магии. — Благодарю вас. — старший Хаяши склонился в глубоком поклоне, серьги звякнули, волосы, мягко опустившиеся на бок, скрывая лицо. Он стоял не двигаясь. — Ну что ты, — ментор нежно погладила Кейту по плечу. — Прекрати, а то мне уже не ловко. — она ухмыльнулась, щеки порозовели, что сделало ведьму ещё более привлекательной. Шион обернулась в сторону каменных лавок, где толпа начала постепенно расходиться, обсуждая драматическое событие. К ним подбежали Риан и Аврора, лица выражали тревогу. Увидев Юту, Акерман прижала руку к губам, глаза наполнились страхом. Форс стиснул зубы, скрывая эмоции, но напряжение было заметно. Арон остался с Аурелией на скамье, лицо выражало облегчение, но вместе с тем и усталость. Ментор, завершив лечение, медленно поднялась, нефритовый свет в ладонях начал угасать. Тёплый ветер подул, развеяв розовые волосы. Поток разнес аромат магии, унося с собой следы боли и страха. Юта открыв правый глаз, почувствовал, как боль отступила, оставляя слабую пульсацию. Но некоторые раны, особенно те, что затронули душу, исцелить гораздо сложнее. — Всё будет хорошо, доставим тебя в алу медикусов, нужно извлечь остатки глаза. — Я провожу. — сказал Кейта, подхватив брата под руку, помогая встать на ноги. Они направились прочь, мимо Форса, старший Хаяши лёгким движением постучал ему по плечу. — Позже, Шут, всё позже.