***
«Карета» своим видом больше всего напоминала обычный продолговатый ящик на четырех колёсах. Почему его так пафосно назвали осталось для меня загадкой. Видела я настоящие кареты, на которых ездят богатеи и аристократы, пусть и издалека. Общего между данным ящиком и настоящей каретой — они едут запряжённые лошадьми. Да и внутренне убранство было более чем скромным. Простые деревянные лакированные стенки, ничем не отделанные и такие же деревянные скамьи, которые также ничем не покрыты. Но не в моём положении привередничать. Найм отдельного экипажа классом повыше слишком дорог для меня, а попасть Шормар необходимо. Именно там находится ближайший стационарный портал, которым можно добраться до столицы. Иначе дорога туда займёт пару месяцев, и это если очень повезёт и сильно торопиться, а до окончания распределения в академии осталось меньше недели. Ночь, к моей радости, прошла спокойно. Посоветованный постоялый двор оказался хорошим местом, где за небольшие деньги мне предоставили маленькую, но чистую комнату и вкусный ужин. За вечер и ночь мне удалось успокоиться и обрести душевное равновесие. Нельзя таким мелочам, как чьё-то недружелюбие позволять выбить себя из колеи. Именно эту истину пытался донести до меня дедушка последние недели своей жизни — жизнь штука непростая, а люди далеко не всегда приятные, добрые и честные. Значит нужно сохранять присутствие духа и холодную голову, что бы не происходило. Путешествие общественным транспортом — новый опыт в моей жизни. До этого я только пару раз каталась на телеге старого Биза в детстве. И могу сказать те поездки были в миллион раз приятнее! Так называемую карету нещадно трясло, внутри стояла жуткая духота и далеко не все пассажиры соблюдали личную гигиену. Ехать было почти сутки. Остановки были раз в три часа. Остановки на ночлег не было предусмотрено вовсе. Вознице хорошо, у него был сменщик. Пока один правил каретой, второй мог отдохнуть в крохотном закутке за местом, где собственно сидел возница. А пассажиры должны были сами справляться со своими неудобствами. Никого не волновало, что мест для сна нет, а у скамеек отсутствуют даже спинки, на которые можно было бы опереться и подремать. Сидящим у стенок повезло, они могли хотя бы к этим стенкам привалиться. Остальным оставалось или терпеть всё время пути, или попытаться устроиться на полу. Определённо эта поездка останется в моей памяти навсегда. Главное, чтобы не приснилась. Не люблю кошмары. Когда мы прибыли в Шормар, самой себе я напоминала контуженную муху. Мысли ворочались с голове еле-еле, тело давно задеревенело от сидения на неудобной скамье. Вдохнув свежего воздуха, я испытала что-то близкое к эйфории. Как же здорово просто вдыхать обычный воздух, не отравленный ароматами чужих тел, чувствовать ветерок, остужающий кожу. Счастье! В Шормаре, как городе более крупном и прогрессивном, была вокзальная площадь. В этот раз мне не пришлось метаться по городу и приставать к прохожим. Достаточно было внимательно осмотреться, и я увидела надпись, гласящую, что тут находится городской стационарный портал. Мне безумно хотелось спать, но решила не откладывать дело в долгий ящик. Если повезёт, совсем скоро я окажусь в столице и уже там поищу угол, где можно преклонить голову. В здании стояла приятная прохлада. Осмотревшись, увидела доску в расписанием работы портала и ценами. Цены… Теперь я поняла, почему обычные люди считают порталы роскошью, доступной только богатеям. До отправки в Кертер, если верить висящим тут часам оставалось чуть более получаса и стоило это десять золотых. Десять! Целых десять золотых! Да годовой доход зажиточной семьи в деревне меньше! «Даже самый слабый маг всегда будет при деньгах» — говорил мне дедушка. Ещё бы при таких-то ценах на их услуги. Как работают такие порталы я знала весьма условно. Знала, что их питают специальные камни, заряженные магической энергией, а где-то в столице есть целое ведомство, которое отвечает за работу и обслуживание таких порталов. Приличная толпа магов занимается только тем, что заряжает портальные камни. Другие занимаются настройкой. Магу, работающему непосредственно на месте, остается только задать координаты и активировать портал. И каждый из этих людей за свою работу получает большие деньги. Ведь маги ценность империи, даже если их дар посредственнен. Что говорить про сильных боевых магов, которых гораздо меньше. Они, наверное, сравнимы с драгоценностями, не иначе. А сколько зарабатывают представить страшно. — Найм повозок в другом месте, — раздался над ухом капризный женский голос. — Тебе, деревенщине-оборванке, порталы не по карману. Отойди и не мешайся. Да сколько можно?! Изнутри поднимался гнев. Оскорбившая меня женщина была явно не из бедных. Парчовое платье, дорогие украшения. Скорее всего, жена или родственница успешного дельца или купца, но разве это даёт ей права обращаться со мной, как с куском грязи? Кем она себя возомнила? Хозяйкой жизни и королевой стиля? Я ничего не знаю о моде, кроме того, что она есть. Но парча летом?! Понятия не имею, насколько это соответствует моде, но явно противоречит здравому смыслу. В таком платье должно быть безумно жарко. А моё платье чистое, из хорошей ткани. Выглядит более чем достойно. Так с какой стати я деревенщина-оборванка? Пока я придумывала ответ, послышался новый шум. — Освободите дорогу! Идет виконт Лоуди! — требовал неизвестный мужчина. Выглядел он представительно, а вот за ним следовал… следовало… У меня пропал дар речи, когда я увидела натурального попугая. Красные брюки, жёлтая рубашка, и зелёный камзол. И драгоценностей больше чем, праздничном дереве. Да, похоже, в моде я правда не разбираюсь, потому что по мне выглядел аристократ смешно и нелепо. Но люди предпочли разойтись, многие смотрели на «попугая» с опаской. Зато его появление погасило мою злость, и поразмыслив, я решила проигнорировать «парчовую» хамку. Оно мне надо, связываться, нервы себе трепать? После того, как «попугай» приобрёл билет, проследовала к кассе и не удержалась от ехидной улыбочки в сторону хамки. Оплатила билет и отошла в сторону дожидаться времени отправки. Цена билета была баснословной, но у меня ещё оставалось семьдесят три золотых. Целое состояние по меркам простого человека. Невольно задумалась, как моему дедушке удалось скопить столько денег? Ведь он никогда особо не экономил. Покупал только качественную одежду и настоящие книги, которые сами по себе были предметами роскоши. Загадка. В любом случае, меня затопили благодарность и тоска. Лихо мне бы пришлось, не будь у него этих сбережений. Но я отдала бы всё на свете за возможность ещё хоть раз его увидеть. Дедушка, мне так тебя не хватает! Как я буду без тебя? Объявили отправление в Кертер. Портал представлял собой огромный круг из неизвестного материала исписанный непонятными знаками, со вставками из чуть светящихся камней. Наверное, именно они его питают энергией. В этом круге… Это напоминало бездонное звездное небо. Звёзды вращались по кругу — завораживающее и одновременно пугающее зрелище. Стало жутко. Никогда не ходила порталами, да вообще не сталкивалась с магией. Вдруг что-то пойдёт не так? Но люди вокруг были спокойны. Входили в это вращающееся звёздное марево по трое. Не успела я успокоиться, как пришла моя очередь. Поздно отступать. Значит вперёд! Закрыв глаза и задержав дыхание шагнула в пугающее нечто. Первое, что ощутила — изменился запах. Пахло чем-то сладким. Открыла глаза и обнаружила себя в совсем другом зале, куда роскошнее предыдущего. Одни огромные окна, из которых помещение заливал солнечный свет, чего стоят. А ещё вокруг было полно зелени в кадках. Мебель вся была с красивой резьбой. Стены, отделанные золотистой тканью, а на этих стенах картины с симпатичными пейзажами. Столичное портальное отделение выглядело богаче, чем все дома, где мне доводилось бывать. И порталов я насчитала аж семь штук. Одним словом — столица. Шустрый паренёк поприветствовал меня и попросил отойти в сторону. Вот я и добралась до Кертера. Осталось найти место для ночлега и пройти распределение в академию.***
Кертер. Какой он? Первое впечатление — красивый. Белоснежные здания, много зелёных насаждений. Да и сами здания поражают воображение. Некоторые насчитывают аж пять-шесть этажей, и я совсем не уверена, что это рекорд. И почти каждое украшено лепниной, колоннами и непонятно чем ещё. Не разбираюсь в архитектуре. Второе — дорогой. Выйдя из здания где располагались порталы, осмотрелась, подивилась красотам. Но самым главным чувством была усталость. Шутка ли почти сутки просидеть на жёсткой скамье, без сна и нормального питания. Потому мне безумно хотелось есть и спать. Недолго думая, я выбрала постоялый двор рядом с площадью с довольно скромной вывеской. Вывеска оказалась обманчива, цены там оказались баснословными. Пять золотых за сутки! Сколько же стоит остановиться в гостиницах, которые даже с улицы выглядят богато? И третье впечатление от столицы — очень многолюдно. Если раньше мне казалось, что Торлен или Шормар многолюдные, то теперь они мне кажутся почти пустыми. На вокзальной площади людей хватало, но ощущения толчеи не было, впрочем, как и во всём квартале где обитали обеспеченные жители города. Даже у правительственных зданий не было толп. Не принято праздно шататься в таких местах. Для прогулок есть красивые парки. Зато за его пределами народу было ужасающе много. Всё это я вспомнила вместе с советом дедушки искать ночлег в зоне среднего класса, он же торговый круг, как его многие называли. Осознав, что так или иначе мне придётся ехать в столицу, дедушка рассказал мне об этом городе. Организован он был кругами. В центре находился дворец императора. Вокруг него располагались особняки знати и просто очень богатых людей. А по краям этой зоны или внутреннего круга, находись мэрия, гвардейское управление, различные магические ведомства, а так же театр, шикарные ресторации, магазины и многое другое, что необходимо для нормального функционирования такого большого города и развлечения самых обеспеченных его жителей и гостей. Затем шла торговая зона или круг среднего класса. Там была находились разнообразные магазинчики, лавки, конторы предоставляющие всяческие услуги. А так же, оба городских рынка. И там же жили люди среднего достатка. Те, кому далеко до богатства, но и нищими их не назвать. Когда-то там жили мои мама и дедушка… Ну и зона рабочего люда, она же внешний круг, где обитали все те, кому не нашлось места в двух других кругах города. Честные, но бедные работяги, нищие, различные преступные элементы, многие из которых имели проблемы с законом и там скрывались от властей. Жизнь там была сложной и зачастую опасной. Туда мне дедушка настоятельно не советовал соваться. Удивительно, но первый же прохожий в Кертере которого становила, чтобы узнать дорогу до рабочей зоны, доброжелательно указал мне куда идти. Спустя час, я бродила по улицам круга среднего класса высматривая свой будущий ночлег. Первые три попытки оказались неудачными. Из одного постоялого двора я сбежала только переступив порог — такая там была грязь. Во втором не было мест. В третьем меня поразило сколько запросили денег, учитывая, что всё вокруг было более чем скромным. Лишь четвёртая попытка увенчалась успехом. Конечно, хотелось бы, что бы было почище, да и подешевле, но я уже настолько устала, что не было никаких сил искать что-то дальше, а тут было вполне приемлемо. Еда оказалась на троечку, да и койка узкая и скрипучая. Невольно вспоминала постоялый двор Торлена, где за сорок медяков было куда вкуснее, чище, лучше, а тут содрали две серебрушки, а условия… Эх. Проспала я неожиданно долго. Впрочем, меня это не сильно удивило, если вспомнить, как вымоталась накануне. Продлевать ли аренду комнаты я не знала, потому решила отложить вопрос до вечера, когда станет всё ясно с распределением. Центр определения способностей и распределения по академиям находился в зоне богатеев, что неудивительно. Здание было симпатичным, белым, но довольно небольшим — всего два этажа. Внутри оказалось неожиданно пустынно. У двери, где решалась судьба потенциальных магов скучало лишь три человека. Двое во вполне обычной одежде, и одна разряженная в шелка девица. Похоже, мрачный тип у входа ждёт именно её. Когда из двери, над которой была яркая вывеска «приём и распределение на обучение» — наверное, чтобы никто точно не ошибся и не бродил, где не следует — вышел задумчивый парень, туда проследовала девица в шелках. Девчушка в простом, недорогом платье открыла было рот, мол, куда без очереди, но когда богатые слушали тех, у кого денег особо нет? Ждать пришлось долго. На каждого человека уходило не менее получаса. Пока ждала появились ещё двое и оба явно не бедствуют. Естественно, наиболее разряженный попытался пролезть вперёд, когда пришла моя очередь, но я была на чеку. Последнее, что видела, скользнув в кабинет — злобный взгляд парня. — Добрый день, — поздоровалась я, внезапно оробев. — Проходите, присаживайтесь. Ожидала увидеть небольшую комнатушку, где будет находиться несколько экзаменаторов, а оказалась довольно большом помещении, где находился стол, за которым восседал мужчина среднего возраста со скукой во взгляде и ещё один стол со стулом — для меня. — Перед вами несколько листов с вопросами, — ознакомьтесь и заполните. Так-так, и что за вопросы? Вопросы были самые разнообразные. Вполне ожидаемые: имя, возраст, место рождения, где училась и прочие, позволяющие узнать больше обо мне. Дальше шли вопросы по истории, географии, математике и грамматике, и даже такие, которые касались иных рас. Вот тут-то я порадовалась, что дедушка столько времени уделял моему обучению. Сложности возникли только с другими расами, про них он сам знал очень мало. — Хм, неплохо, — оценил мужчина мои ответы. — Тут написано, что вы нигде не учились, но зания у вас имеются. — Меня учил дедушка дома, — ответила спокойно. — А почему в графе родители прочерк? — Мне неизвестно, кто мои родители, — уверенно солгала я, — дедушка отказывался о них говорить. Поверил ли он мне? Непонятно. По лицу донного мужчины вообще ничего не понять. Он даже имени своего не назвал! Разве это нормально? — Я — Ирет Моузи, граф Домбери, — словно отвечая моим мыслям заговорил мужчина. — Маг его императорского величества Гайрона V, и сегодня мне выпала честь отбирать и направлять на обучение будущих магов — надежду нашей империи. Оу… Сколько пафоса в словах! Возможно, я бы прониклась и поверила, не говори он всё это с таким унылым выражением лица. Взгляд мужчины буквально кричал — в гробу он видал такую честь. Может, сюда высокопоставленных магов ссылают за какие провинности? — Знакомство с вами — честь для меня, граф Домбери, — отыскала я у себя пыльные навыки этикета, которые кроме слов, требовали от простолюдина поклониться аристократу, пусть и коробило подобное. — Маги не используют титулы при общении с друг другом, — произнес эс Моузи. Да? Ты ещё скажи, что все они друг другу ровня. Вот уж никогда не поверю. Титулы, может и не используете, но вы граф на социальной лестнице стоите явно выше коллег без титула, и это наверняка отражается в общении. — Давайте определим ваш магический потенциал и направление, чтобы узнать, где вы будете учиться. Между мои столом и столом мага было приличное расстояние. Мне сначала казалось, чтобы соблюдать дистанцию побольше между принимающим и абитуриентом. Я ошибалась. Эс Моузи сделал пару пасов руками, как между нами возник, словно из воздуха стол, на котором стоял прозрачный как слеза, крупный шар. Заклинание невидимости? Или какие-то игры с пространством? Понятия не имею, что именно, но мне уже интересно. — Прикоснитесь, — велел мужчина. — Как прикоснуться? Ну, а что? Дедушка ничего толком не знал о магии, но был убеждён, что каждая мелочь важна. Вдруг нужно прикасаться обязательно левой рукой или двумя сразу? — Хоть поцелуйте, — усмехнулся маг. — Главное — контакт с кожей. Я вспыхнула. Что за человек? Зачем насмехаться и словесно унижать? Нельзя ответить нормально? Проглотив обиду, подошла к шару и положила правую ладонь на прохладную поверхность. Шар под рукой стал ощутимо тёплым. Печать на спине, которую всю жизнь воспринимала лишь как странный рисунок, который никак не мешал жить, стала болезненно горячей. Внезапно, мир перед глазами, изменился. Вроде бы всё то же, что и было минуту назад, но краски будто стали ярче, сочнее. А шар под рукой засветился, после чего сменил свой цвет на непроницаемо черный с зелёными пятнами. — Поздравляю! — оживился эс Моузи. — Вы определённо счастливица, мара Олсин, — надо же, вспомнил про уважительное обращение. — Так какой у меня дар? — задала я главный вопрос. — Где мне предстоит учиться? — Здесь. В Кертере, — заявил мужчина, ни следа былой скуки и безразличия не осталось в глазах, сейчас там стояла неприкрытая радость. — Вы сильнейшая будущая некромантка! Есть так же склонность к стихии земли, но это мелочи. Ещё один некромант! Этот год щедр на таланты! Что?! Некромантия? Не хочу! Почему? За что?! Именно проклятие некроманта лишило меня матери и заставило дедушку всю жизнь провести в глуши, отдавая долг ведьме. Мне не нужна эта проклятая сила! Да даже не будь в нашей семье этой трагедии, некромантия это — смерть, трупы, грязь. Это не для меня. — Мне кажется, или вы не рады? — нахмурился эс Моузи заметив выражение моего лица. — Чему тут радоваться? — ответила нервно. — Я не хочу быть некромантом! Вы говорили, есть склонность к стихии земли, можно учиться управлять ей? И желательно не в Кертере. — Нет, — ответил мужчина недовольный мной и моими словами. — Империи жизненно необходимы некроманты. Разнообразных стихийников хватает, а каждый некромант на вес золота. Вас, конечно, научат работать с магией земли, как и многому другому, что необходимо любому магу, но главное направление вашего обучения — некромантия. И учат этому только здесь. Смиритесь. Бежать не советую. Некроманты слишком ценны, чтобы прислушиваться к капризам. В конце концов, вам необязательно оканчивать академию, достаточно двух курсов обучения, чтобы раскрыть магию на достойном уровне. После выйдите замуж, родите пару детишек. На девушку способную передать такой уникальный дар детям будет хороший спрос среди непоследних семей империи. Спрос? Я, что, товар на рынке? Хотя, дедушка говорил, среди аристократов, да и не только, вполне обычное дело — договорные браки. Родители, по сути, продают своих детей ради денег, власти или каких иных благ. Но у меня нет родителей! Но что-то мне подсказывает — это не помешает желающим запереть меня в клетку брака и заставить рожать почаще и побольше, чтобы проклятый дар точно хоть кому-то передался. Сбежать? Уверена, мне не дадут. Скорее всего, за мной будут следить или как-нибудь магически пометят, чтобы найти в любом уголке мира. Зачем я приехала сюда?! Дедушка, знал бы ты, вынуждая дать это обещания, на какую судьбу меня обрекаешь! Ещё несколько часов назад, я была свободна. Никому до меня не было дела. А теперь выхода нет. Мне конец.