Панацея

30 июня 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. — Прогни спинку сильнее, вот так... — ухо обжег горячий шепот, а на поясницу Адалин властно легла тяжелая мужская ладонь. Девушка послушно прогнулась и потянулась вперед, словно надеясь уйти от этого касания, но кто бы ей позволил? От Зимнего Солдата никто так просто не уходил. — Хорошо. А теперь прогибайся назад, три подхода по десять раз, — Джеймс продолжил давать указания для выполнения гиперэкстензии*, глядя на лежащую перед ним на скамье блондинку, с самым невозмутимым лицом. Вот только глаза с расширенными до предела зрачками выдавали его с головой. Руку со спины Ады он так и не убрал. Целительница с трудом подавила тяжелый вздох и молча продолжила выполнять упражнение. Пытка Тренировка длилась второй час. Когда агент Рэдлер сказал, что сержант будет следить за ходом ее тренировок, то она ожидала чего-то иного. Например, что Джей будет гонять ее в стиле майора Пейна, как Брок своих страйковцев, с поправкой на нормативы для врачей, но куда там!.. Он не только самым внимательным образом наблюдал за ней, но еще и регулярно участвовал в каждой, каждой тренировке. При этом сержант помогал правильно устроиться на снарядах и выполнять упражнения согласно всем инструкциям, для чего, конечно же, нужно было касаться ее самым непосредственным образом. Его ладони скользили по спине молодой женщины, аккуратно придерживали ее руки, нежно ложились на живот — исключительно с целью контролировать верное выполнение упражнений, как с самыми невинными глазами пояснял Джеймс. Вот только его эмоции говорили ровно о противоположном, а учитывая то, что целительница была отнюдь не равнодушна к столь тесному контакту, все посещения тренажерного зала становились мучительно-острым удовольствием и отличной проверкой на самообладание. Брок и Сэм уже устали исполнять перманентный фейспалм, и только обреченно наблюдали за ухаживаниями изрядно разморозившегося Солдата Горячее Сердце, не оставляющего свою жертву ни на секунду. Прочие же страйковцы старались даже не смотреть в их сторону. Как наедине высказалась Мэй, на такое порно в одежде даже у мертвого встанет, а они все-таки живые, да и тренировку никто не отменял. А ведь кроме тренажерного зала, был и еще и бассейн. Нет, не так. БАССЕЙН. Именно, согласно все тем же нормативам, все сотрудники обязаны были уметь плавать, тем более что Нью-Трискелион находился на острове, со всех сторон окруженным водой. — Раньше этот норматив выполнялся только боевиками, но теперь он стал обязателен для всех сотрудников, — спокойно пояснял Барнс, пока они направлялись в восточное крыло первого этажа казарм, где и располагался бассейн, раздевалки и душевые. — Это связано с событиями 2014-го, когда один из хеликерриеров врезался в здание вашингтонской базы. Те сотрудники, что не погибли под обломками перекрытий, были вынуждены прыгать в воду, и отнюдь не все сумели добраться до берегов Потомака. Да, показатели на выносливость и скорость вы не сдаете, но на воде надо уметь держаться всем. Ты умеешь плавать? — Умею, но медленно, — осторожно отозвалась Ада, с тихим ужасом вспоминая свое приключение в Австралии, после которого она старалась держаться на мелководье и не заплывать далеко. — Проверим, — насмешливо улыбнулся мужчина, после чего они разошлись по разным раздевалкам. Надо отметить, что ЩИТ прекрасно снабжал своих сотрудников. Ей выдали все необходимое — сланцы, шапочку, очки, даже купальник — совершенно новый, с логотипом организации, после чего Адалин осторожно прошла к бассейну, стараясь не обращать внимания на восхищенный свист и нескромные комментарии присутствующих здесь мужчин, рассекающих воду, едва уловимо пахнущую дезинфицирующим средством. Ожидающий ее Джеймс, прислонившийся к стене, мгновенно заткнул этих зубоскалов одним только убийственным выражением лица, к слову, мгновенно изменившимся, как только он подошел к ней. Потемневший стальной взгляд ощутимо скользил по маленьким стопам с аккуратными пальчиками, тонким щиколоткам и необычайно изящным лодыжкам. Круглые коленки и стройные бедра так и манили прикоснуться, узкую талию Джей мог бы обхватить двумя ладонями, а высокая аппетитная грудь надолго приковала к себе его внимание. Купальник был черным, простым и максимально закрытым, но обрисовывал изгибы соблазнительной фигуры так, что места воображению не оставалось совершенно. Сержант услышал тихий смешок и, наконец, поднял глаза на улыбающуюся ему девушку. — Задумался о чем-то? — весело спросила его блондинка, чьи аметистовые радужки едва заметно вспыхивали золотистыми искорками. — О совершенстве мира, — почти искренне отозвался шатен, откровенно любуясь красавицей напротив, и тряхнул головой, прогоняя нескромные образы из разгулявшегося сознания. — Погружайся первая, я следом, — велел Джеймс, с присвистом втягивая воздух, когда послушно кивнувшая ему Ада, повернулась спиной, демонстрируя, что сзади вид был ничуть не хуже, так что перестать глазеть на круглые ягодицы было весьма непросто. Мысленно выругавшись на всех языках, что он знал, Барнс прыгнул в воду прямо с бортика, надеясь, что та немного его охладит, а так же скроет... более чем приподнятое настроение, ощутимо сжимаемое ставшими вдруг тесными плавками. В бассейне ситуация с тренажерным залом повторилась. Джеймс был везде. Поддерживал, направлял, осторожно касался — не переходя границ допустимого, но весьма чувственно, — и не заметить его интереса было просто невозможно. Его присутствие, эмоции, запах окружали Адалин со всех сторон, ловушка сжималась все крепче, но Арджент и не хотела вырываться из этого будоражащего плена. Сержант это тоже понимал, поэтому его взгляд становился все более тяжелым и собственническим, но вслух никто ничего не говорил... пока что. Впрочем, некоторому мальчишеству это не мешало. Прогнав девушку по всем стилям плавания, Барнс быстро понял, что плавать она действительно умеет, но на большой глубине чувствует себя не слишком уверенно, поэтому, хищно кружа вокруг, загнал Аду на середину бассейна, чтобы проработать этот момент. Разумеется, мутантка нервничала и стремилась добраться либо до бортов, либо до «лягушатника», как, смешливо фыркая, обозвал мужчина сторону с шестифутовой глубиной, где обычно и толпились все, не умеющие толком плавать, но сержант упорно ей мешал. То преграждал путь, не давая обойти стороной, то подплывал снизу и касался столь приглянувшихся ему лодыжек, отчего блондинка шипела на него, как кошка, отдергивая конечности и брызгая водой на наглеца. — Если ты еще раз цапнешь меня за ноги, я за себя не отвечаю, — честно предупредила целительница суперсолдата, и разгорающееся золото в глазах, отчетливо поясняло, что еще немного, и терпение дамы иссякнет. Поэтому Джей позволил ей доплыть-таки до бортика, в который белокурая докторша вцепилась, как утопающий в соломинку, попутно успевая ворчать, что даже лучшие из мужчин — сущие мальчишки и нахальные пакостники, которых явно мало пороли в детстве. — Ты говоришь, прямо как моя бабуля, — хохотал Джеймс, — Она вечно повторяла, что у меня шило в одном месте, и не забывала выкручивать уши за съеденный без спроса джем, разодранные на коленях брюки, драки с пацанами из Квинса или визжащих девчонок, которым я подкладывал лягушек в ранцы. — Вот-вот, смотрю, с тех пор ничего не поменялось, — уже успокаиваясь, сказала Адалин, вновь брызгая водой на отфыркивающегося мужчину, жмурившегося, подобно большому коту. — Все мы родом из детства, — философски пожал тот мускулистыми плечами, и взгляд Арджент невольно скользнул по обнаженному торсу, блестящему от капель воды. — А если серьезно, что не так с глубиной? Со всем остальным у тебя проблем нет, но стоит отплыть подальше, как ты словно забываешь все приемы, и судорожно стараешься догрести до мелководья, — серые глаза смотрели твердо и спокойно, поэтому Ада решилась. — Обещай, что не будешь смеяться, потому что ситуация вышла совершенно дурацкая. — Обещаю, — уверенно отозвался Джеймс, и его эмоции резонировали искренностью в ответ. — Это произошло в апреле 1990-го. В то время я отправилась в Австралию, и, разумеется, не могла пропустить мимо своего внимания такую достопримечательность, как Большой Барьерный риф. Плавала я уверенно, но все равно взяла пару занятий с инструктором, показавшим самые популярные маршруты. Вот только там было полно туристов, шум, гам — всю живность распугали, поэтому, преисполнившись уверенности, я решила отправиться в одиночку по менее известным островкам. — И это закончилось плохо? — чуть поторопил ее Джей, видя, что Адалин ушла глубоко в воспоминания. — Это закончилось отличным щелчком по носу, для слишком самонадеянной меня, — невесело покачала головой Арджент, возвращаясь к повествованию. — Поначалу все шло отлично, я накупалась, поныряла, сделала кучу фотографий кораллов, рыбок и прочих морских обитателей. Затем решила оставить лодку и добраться до одного южного островка — в путеводителе утверждалось, что там находится место размножения морских черепах. Они довольно чуткие создания и звук мотора непременно бы их спугнул, поэтому я отправилась вплавь, ведь благодаря своей выносливости, я могла держаться на воде очень долго. Целительница чуть помолчала, но все же продолжила говорить: — Что же, черепах я увидела. Уже возвращаясь назад, я плыла вдоль атолла, как вдруг что-то внезапно вцепилось мне в ногу. От неожиданности я испугалась, наглоталась воды и не сразу смогла понять, что произошло. Оказалось, что на меня напала австралийская пятнистая мурена — большущая, злобная, я не смогла отодрать ее зубы, пока не остановила сердце этой рыбины. При этом нужно было не паниковать, да еще и на воде держаться... Понятия не имею, что она делала там — мурены ведь глубоководные создания, да и активны в основном ночью... — Арджент растерянно пожала плечами. — Такое поведение действительно необычно, но случаи неспровоцированных нападений на дайверов-аквалангистов довольно известны, — согласно кивнул головой Барнс, понимая, что не его одного привлекли хорошенькие ножки красавицы — вон, даже морская живность не устояла. Но тут же приказал заткнуться внутреннему голосу, подозрительно напоминающего голос Солдата, и продолжил слушать. — Может оно и так, но на этом мое приключение не закончилось. Я отцепила мурену, рана на ноге быстро закрылась, но запах крови в воде разносится далеко. Через пару сотен метров я доплыла до небольшого рифового выступа, где смогла передохнуть, чтобы затем добраться до лодки... но не успела. Потому что в воде я заметила острый плавник тигровой акулы и поняла, что у меня настоящие проблемы. Она была большой, кружила вокруг рифа, периодически высовывала морду из воды, но, к счастью, не пыталась выпрыгнуть, чтобы схватить меня, иначе я бы точно не удержалась. Можно было бы остановить сердце и ей, надеясь, что труп не привлечет кого-нибудь покрупнее, вроде большой белой акулы, и попытаться добраться-таки до лодки. Но мне уже жутко было лезть в воду, понимая, что там вполне могут быть сородичи акулы, притаившиеся на дне. Я просидела там несколько часов, акула терпеливо поджидала, пока я спущусь в воду, и кто знает, чем бы все закончилось, но к вечеру меня нашли спасатели, заметившие пустую лодку на одном из островков. Они спугнули акулу, забрали меня, и весь оставшийся путь я слушала речи о чрезмерно самоуверенных дамочках, которые пренебрегают техникой безопасности, заплывают далеко от берега и не следуют советам опытных инструкторов. Правильные, в общем-то, слова. Так что, после этого случая, я не рискую отплывать слишком далеко, не люблю глубину и терпеть не могу, когда меня хватают под водой — плохие ассоциации не изгладились из памяти даже спустя столько лет. Вот такая поучительная история, — грустно улыбнувшись, закончила Адалин. — Не то слово, — качнул головой Джеймс и утешающе погладил блондинку по спине. — Прости меня, пожалуйста, я больше не буду тебя так хватать, — он чуть помолчал и тихо добавил, — Но страх глубины нужно изжить. Я помогу тебе. Это абсолютно закрытый бассейн с прозрачной водой, здесь точно никого нет... Барнс плыл на середину бассейна, увлекая за собой Аду, и ласково ее уговаривал: — Ты можешь не бояться захлебнуться, я рядом и поддержу тебя... во всех смыслах, — добавил шатен, и Арджент ощутила горячую ладонь на своем животе. — Вот так... Плыви, а я буду рядом. Я всегда буду рядом, — серые глаза пересеклись с фиолетовыми, и девушка четко поняла, что они сейчас не только о совместном купании беседуют. В душе поселилось какое-то волнительное, будоражащее чувство, сердце билось часто-часто, она плыла рядом с мужчиной, а его рука невесомо поглаживала ее живот, вторя другой, придерживающей ее за поясницу. Кто знает, чем бы закончилось это наваждение, если бы не Сэм, бомбочкой прыгнувший в воду рядом с ними, и окативший разгоряченную пару водой. — Развлекаемся, ребята? Не возражаете, если я к вам присоединюсь? — задорно ухмыльнулся он, сверкнув очаровательной щербинкой на белых зубах. Ада и Джеймс синхронно перевели на него нечитаемые взгляды и... — Да я же ничего такого не хотел! Ай! Пустите! Ой! За что?! — причитал Сокол, на которого охотились с двух сторон одновременно, неглубоко притапливая в прохладной водичке. Пока Сэм отфыркивался и тряс головой, Ада дала пять Джею, и весело рассмеялась. Тихий смех Зимнего Сержанта вторил ей в ответ. * * * 01 июля 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Освободившись чуть пораньше, в столовую Барнс пришел раньше всех. Сверля мрачным взглядом свой обед, он мысленно прокручивал сеанс в голове, пытаясь понять, как ему лучше поступить. — Не мучай отбивную. Если ты надавишь вилкой чуть сильнее, то проткнешь тарелку насквозь! — смешливо прокомментировал Уилсон, присаживаясь за соседним столом. Джеймс ответил ему лучшим — убийственным — выражением лица Зимнего, молчаливо продолжая разделывать несчастное блюдо, надеясь, что друг не станет выпытывать подробности. Бесполезно — небеса давно его не слышали. — Что случилось? Еще на завтраке все было в порядке, — отметил Сокол, пытливо посматривая на удрученного шатена. — Рейнор, — сквозь зубы произнес Барнс, зная, что Сэм не отвяжется. — И что произошло? У вас ведь все неплохо идет, — недоуменно отметил брюнет, краем глаза замечая страйковцев, занявших очередь на раздаче. — Она дала мне задание: говорить с дружески настроенным ко мне человеком на русском языке, не менее получаса в день, всю следующую неделю. На нейтральные или отвлеченные темы, об оружии разговор не заводить. Это нужно, чтобы у меня закрепились хорошие ассоциации, связанные с кодовыми словами в том числе. Код больше не действует, но «благоприятные ассоциации очень важны», — нехотя отозвался Джей, цитируя своего психотерапевта и пережевывая мясо. — И в чем проблема? Найти дружелюбного и русскоговорящего человека в твоем окружении? — Ты знаешь лишь пару фраз, Брок умеет только материться на русском... — Так Арджент вроде бы жила в Советах и знает язык, — припомнил Сэм сплетни щитомордников. Вот уж воистину, кладезь всевозможной информации, которая может пригодиться в любой момент! — Попроси ее, она тебе не откажет. — Я не хочу, чтобы она думала, будто я общаюсь с ней из-за задания! Ты же знаешь наших дорогих коллег — какой-нибудь доброхот обязательно донесет эти сведения до Ады, представив все в дурном свете. А я не хочу с ней ссориться, — мотнул головой суперсолдат, удостоившийся жалостливого взгляда от Уилсона. — Не думаю, что она все так воспримет. Если ты честно скажешь о задании, уверен, она тебя поймет и поможет. Сама же недавно закончила терапию. — Рейнор это специально придумала! Весь ЩИТ в курсе, что я общаюсь только с вами, а Ада ей с первого взгляда не понравилась. Слышал бы ты, как она издевательски комментировала отсутствие у Адалин лицензии на врачебную практику! Откуда бы ей, спрашивается, взяться, если ее не выпускают с базы? — продолжил злиться сержант, вспоминая знакомство двух женщин и ядовитый тон Кристины. — Так, спокойно, не кипятись, — умиротворяюще поднял руки Сэм. — Сейчас не время наломать дров. После семидесяти лет кошмара в Гидре, суд назначил тебе всего год посещения психотерапевта — это очень мало, сам знаешь. У тебя отличный прогресс — вместо четырех сеансов в неделю, теперь ты приходишь всего один раз, и уже в августе вы с доктором Рейнор попрощаетесь навсегда. Ты успешно прошел все тесты и выполнял все задания, так сделай последнее усилие и выполни еще одно! Ада тебе точно поможет... — Нет. И я не желаю, чтобы ты заговаривал с ней об этом, — Барнс ожег напарника предупреждающим взглядом, и тут столы начали заполняться подошедшими страйковцами. Целительница пришла последней, сразу отметив висящее в воздухе напряжение и улавливая чрезмерно расстроенное состояние сержанта — эмоции так и хлестали. Спросить в чем дело или дать ему успокоиться?.. * * * Весь обед Арджент замечала на себе едва уловимые взгляды Джеймса. Но тот молчал, хотя эмоциональный фон просто зашкаливал. Как и фон сидящего рядом Сэма, который явно хотел что-то донести до нее. Что же, попытка не пытка. — Джей, интуиция подсказывает мне, что ты хочешь о чем-то спросить. Или мне показалось? — деликатно начала женщина, готовая отступить назад, если тот передумает. Растерянность, тревога, замешательство, перерастающее в панику... Да что же у него случилось?! — Тебе не показалось, — пришел на выручку приятелю Сэм, игнорируя молчаливое возмущение Летнего Капрала. А что? Он вообще молчал, это Адалин первая об этом заговорила. — Нашему хмурому другу психолог дала задание... — все время, что Уилсон объяснял, ему приходилось игнорировать подавляющий взгляд Барнса, умудряющегося при этом виновато-обреченно смотреть на целительницу. Но он ведь не зря работал с людьми, Сокол неплохо разбирался в человеческих взаимоотношениях, поэтому... — Разумеется, мне совсем не трудно. Если хочешь — можешь говорить со мной, я отлично знаю язык, а окружающие говорили мне, что акцент совсем незаметен, — Ада светло улыбнулась уже гораздо более спокойному Джеймсу, а Сэм мысленно погладил себя по голове. Кто тут молодец? Он — молодец!* А сержант должен ему пиво, и приятную компанию во время просмотра бейсбольного матча, заодно и расшевелит немного это ископаемое. — Скажи что-нибудь на русском, хочу услышать произношение, — мягко попросил Джей, а губы Адалин растянула коварная улыбка. Не все же этому красавчику испытывать ее на прочность? Сейчас проверим, из чего сделаны суперсолдаты... — «Заметался пожар голубой, Позабылись родимые дали. В первый раз я запел про любовь, В первый раз отрекаюсь скандалить. Был я весь — как запущенный сад, Был на женщин и зелие падкий. Разонравилось пить и плясать И терять свою жизнь без оглядки. Мне бы только смотреть на тебя, Видеть глаз злато-карий омут, И чтоб, прошлое не любя, Ты уйти не смогла к другому. Поступь нежная, легкий стан, Если б знала ты сердцем упорным, Как умеет любить хулиган, Как умеет он быть покорным. Я б навеки забыл кабаки И стихи бы писать забросил, Только б тонко касаться руки И волос твоих цветом в осень. Я б навеки пошел за тобой Хоть в свои, хоть в чужие дали… В первый раз я запел про любовь, В первый раз отрекаюсь скандалить»*. Глаза Джеймса стремительно темнели еще с первых строк, к окончанию став совершенно черными и дикими, как у крупного хищника. Напряжение между ними можно было резать ножом, но Адалин не отводила взгляда, не желая проигрывать их молчаливую дуэль. Впрочем, они сидели не одни, о чем им спешно напомнили. — Кхм-кхм. Судя по интонациям и ритму, ты сейчас не то заколдовывала нашу Снежную Королеву, не то читала стихи, — Уилсон переводил взгляд с этой сладкой парочки туда и обратно, отчего-то испытывая легкую неловкость, что случалось с ним крайне редко. На страйковцев вообще надежды не было — судя по их виду, парням только попкорна не хватало, а на другом конце стола, кто-то уже умудрялся делать ставки восторженным шепотом. — Второе, — все так же тягуче ответила Ада, чуть склонив голову набок и прикусив нижнюю губу. В лице Джеймса проступило что-то, напоминающее лютый голод. — О. Если не секрет, о чем стихотворение было? — чуть ослабевшим голосом произнес Сэм, чувствуя, как и его пробирает электричеством, что словно генерируют между собой эти двое. — О том, что мужчина может смирить свой характер, ради особенной женщины. Сокол обреченно прикрыл глаза, ясно понимая, как же сильно он хочет в отпуск. Чтобы пляж, пальмы, коктейли и девушки в бикини, а не вот это вот все. В центре ветеранов было проще. — В таком случае, девушка должна быть действительно особенной, — пробирающим до самого нутра, мурчаще-горловым тоном, наконец, отозвался сержант, порочно дернув уголком губ. Его правая рука властно легла на стол, совсем рядом с ее ладонью. Большой палец руки был так близко от ее мизинца, что высокую температуру тела суперсолдата можно было определить, даже не прикасаясь. — Уверена, она найдется... если хорошо поискать. — А может, и искать не нужно? Что, если она совсем рядом? — большой палец чувственно, словно невзначай, погладил тонкий мизинец, а серые глаза внимательно отслеживали реакцию в аметистовых. — Кто знает, может и рядом, — чуть смешливо изогнула губы Адалин, подпустив в голос хрипотцы. Реакция... удовлетворительная. Барнс млел от почти позабытого, обоюдного чувства флирта с красивой девушкой. Солдат отметил, что давить не стоит, тактика «шаг вперед и два назад», а затем стоит попробовать с других сторон тоже. Кружить рядом, не давая отвлекаться на других — это всегда так стимулирует. Зимний Солдат любил сложные задачи. И достойных соперников. Будет весьма интересно взять ее в плен... * * * 01 июля 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. Кто знает, чем все могло бы закончиться, но мир вновь напомнил о себе. На смарт-часы Ады пришло сообщение от Роберта Фроста. Заместитель директора желал видеть ее в своем кабинете, дабы решить некий важный вопрос. Заинтриговав любопытную женскую натуру, агент коварно замолчал, вынуждая целительницу поторопиться. Может оно и к лучшему, а то у сержанта был такой говорящий взгляд... Кажется, она все-таки доигралась. Страшно представить, что ждет девушку на очередной тренировке... Но, спешно уходя из столовой, Адалин понимала, что еще ничего не закончено. Любые поступки чреваты последствиями, и ей стоило бы помнить о них, когда она дразнила мужчину. * * * Кабинет Роберта Фроста располагался на шестидесятом этаже — совсем рядом с кабинетом директора. Молодой, но невероятно серьезный парень-секретарь, проводил ее к боссу, попутно отдавая документы на подпись. Да-а-а-а... Глядя на стопки и кипы всевозможных бумаг, целительница тотчас поняла, что бюрократия вечна и неистребима, даже несмотря на прогресс, повальную компьютеризацию и двадцать первый век. Отодвинув очередной бумажный завал, чтобы хотя бы лицо собеседника напротив было видно, заместитель директора деловито кивнул ей на кресло, а сам принялся рыться в крайней правой стопке на столе. — Добрый день, агент Фрост. — Добрый, доктор Арджент. У меня для вас несколько новостей, а так же документы на подпись. Начнем с новостей. Вчера вечером скончался Йорген Ларсен, ровно пять дней спустя вашей встречи, — цепкие голубые глаза брюнета сканировали Адалин, подмечая ее реакцию на новость. Новость была... оглушающей. Ада понимала, что скоро это произойдет, но знание того, что ее мучитель совершенно точно мертв, и больше не причинит вреда ни ей, ни кому другому, вызывало какую-то странную растерянность. Она не испытывала радости, или удовлетворения — но теперь этого человека нет, а девушка по-прежнему жива, хотя ранее всегда думала, что Ларсен сумеет-таки убить ее ради получения желанного лекарства. Однако судьба повернулась иначе. — Ясно, — бесцветным тоном отозвалась мутантка, передернув плечами. Роберт с любопытством наклонил голову вбок: — Вы хотите узнать подробности его гибели? Быть может, посмотреть видеозапись? — Нет, — блондинка отрицательно качает головой, — не хочу. Я и так знаю, как все должно было происходить. Агент тихо хмыкнул. — Скажите, что вы чувствуете, узнав об этом? Доктор Арджент чуть помедлила, но после честно ответила: — Облегчение, пожалуй. Я знала, что он заперт в камере, и уже не опасен, но находиться с ним в одном здании... Все равно, что жить в деревянном доме, где под половицами прячется чумная крыса. И вроде бы нет нор, и древесина крепка, но ты все равно будешь ожидать, что однажды она сумеет выбраться и вцепиться тебе в горло. — Весьма метафорично. И довольно точно, — тихо фыркнул мужчина, и продолжил, протянув ей кожаную папку. — Сегодня, Совет Безопасности закрыл ваше дело. Доктор Ларсен был признан виновным в незаконных экспериментах на людях, убийствах, удержании вас в плену... даже попытку каннибализма зачли, — прозрачно намекнул он, на известные им обоим события в допросной. — Ввиду того, что доктор скончался в страшных мучениях, можно считать, что за свои преступления он все же ответил. Ваши же действия — убийство его наемников, охранников и лаборантов были признаны самообороной, поэтому вы оправданы и чисты перед законом. — А подделка документов? — не могла не спросить Ада. — Срок давности по этому преступлению давно истек, поэтому вы не будете привлечены к уголовной ответственности. — Мне позволено узнать, что вы будете делать с вакциной на основе моей крови, захваченной на базе «Вита Этерна»? — Было решено оставить ее в хранилище ЩИТа на экстренный случай. Учитывая свойства П7-169, испытывать ее для омоложения не будут, но единоразово — для лечения смертельных ран, например — вполне, — брюнет иронично дернул бровью, и Арджент удовлетворенно кивнула, думая, что это — правильное решение. — В папке находятся ваши новые документы. Молодая женщина открыла ее, и смогла только присвистнуть про себя — да уж, это тебе не ее фальшивый паспорт, купленный у чикагских воротил — ЩИТ продумал все до мелочей. Паспорт, страховка, водительские права, свидетельство о рождении, школьные аттестаты, дипломы об окончании Гарвардского университета и получении ей степени доктора медицинских наук, и даже оформленная банковская карта со счетом, который ей оставил отец... ЩИТ просто поменял дату рождения, но все остальные детали биографии, место рождения и даже оценки из старшей школы совпадали вплоть до запятой — они явно хорошенько перетряхнули базы данных. — Двадцать два года? — весело поинтересовалась Адалин, поглядев на дату рождения. 22.02.2002 — кто-то явно любит красивые цифры. — Больше вам не дашь при всем желании, — развел руками Фрост. — Кроме того, это позволит не так часто менять документы, учитывая, что вы не стареете. Обратите внимание на последнюю страницу. Арджент послушно долистала до конца, обнаружив лист под заголовком «Способности». Чуть ниже было написано — Мутант, и вместо данных или пояснения, красовался QR-код — спасибо Трою, просветил, что это такое. — Паспорта с такой страничкой сейчас выдают всем паранормалам. Для обычной проверки у полиции хватает и первых страниц с фото, но если происходит что-то посерьезней, ваши документы тщательно изучают, доходят до способностей и кода, сканируют — и правоохранительные органы получают ваше краткое досье. Все запросы полицейских фиксируются, так что можно не опасаться чрезмерного любопытства. — Весьма умно придумано, — отметила Ада, тотчас уточняя: — Насколько краткое? Вместо ответа, Роберт навел свой телефон на код, после чего его перебросило в базу данных, и Арджент увидела свое фото с, действительно, более чем краткой биографией. Настоящая дата рождения, способности — исцеление живых организмов, регенерация, про плен — пара фактов, имя Ларсена даже не упоминается, спасена ударной группой ЩИТа в мае 2024-го. И все. — Можно получить полное досье со всеми деталями и фактами, хранящееся на серверах ЩИТа, но для этого нужно делать отдельный запрос, который будут рассматривать уже наши безопасники. — Понятно, — коротко кивнула целительница, в очередной раз, подумав, как же у них все схвачено. Государственная военная организация, это вам не какая-нибудь конторка!.. — Теперь, когда вы являетесь свободным гражданином Америки с полным комплектом документов, как мутанту, вам нужно подписать Заковианский договор. Вы ведь уже читали про него? — Разумеется. Я детально изучила и первый вариант, от 2016 года, и второй, с поправками от 2023-го. Это же напрямую меня касается, — Ада дернула уголком губ, пробегая глазами более чем знакомый текст, и ставя свою подпись. Надо отметить, что в 2023 году, после второй битвы с Таносом, Заковианский договор был существенно смягчен и пересмотрен, поэтому права одаренных индивидуумов (мутантов, супергероев, магов) не притеснялись так, как в 2016 году. Одаренных теперь вносят в базы военных госорганизаций и ООН, берут отпечатки и образцы ДНК (не зря же Адалин сдала столько анализов в лаборатории!), замеряют уровень силы, зачастую предлагая сотрудничество и работу на правительство. Никаких обязательных неснимаемых браслетов и принудительного раскрытия личности перед общественностью (тот же Питер Паркер сохранил свою анонимность перед мировым сообществом, но в базу ООН его все-таки внесли под своим именем, с грифом «совершенно секретно»). Способности Арджент пускай были и необычайно сильными, но все же неприменимыми для массовых разрушений и катаклизмов, поэтому к ней отнеслись довольно лояльно. Всевозможные тесты она прошла, заключение от психотерапевта есть, анализ для определения уровня угрозы, а так же определение угроз здоровью окружающих тоже проводили. Теперь, согласно подписанному ею договору, она не имеет права нападать на людей, или убивать их — это возможно только в случае самообороны, которые будут тщательно расследоваться. В принципе, все, как и для обычных людей — соблюдение законов государства, право на расследование, адвоката и суд. Вот только стоит помнить, что серьезно провинившихся паранормалов сажают в Рафт — подводную тюрьму. Мощный конвой, высокотехнологичные камеры и квалифицированный персонал, который прищучит любого злодея. У мутантов, работающих на правительство — есть послабления. Тот же сержант Барнс, вполне себе может избавляться от террористов, нанося им фатальный урон, но при этом не должен проявлять агрессию в отношении мирного населения. Кроме того, в случае глобальной инопланетной угрозы — например, внезапной атаки какого-нибудь очередного Таноса, правительство имеет право мобилизовать паранормалов и отправить их сражаться, ну или лечить раненых на поле боя, как в случае с Адалин. В остальном же — никакого притеснения. Государство поняло, что им нужна прослойка между обычными людьми и агрессивными пришельцами, поэтому теперь к мутантам относятся гораздо лояльнее, при условии, что те подписали договор, соблюдают законы и не творят, что им вздумается, устраивая разрушения и сея хаос. Сейчас она вполне может открыто лечить людей с помощью своих способностей, никто и слова не скажет, но... — Отлично. Теперь вы полностью свободны и вольны покинуть базу в любой момент, — деланно-безразлично сказал Фрост, перебирая свои бумаги, но его эмоции транслировали предвкушение, интерес и ожидание ее реакции, если можно так сказать. Значит, не будем разочаровывать. — Агент Фрост, давайте сэкономим наше время, и не будем ходить вокруг да около, — мягко начала девушка, проницательно поглядывая на мужчину. — Я знаю, что ЩИТ хотел бы предложить мне работу, поскольку заинтересован в моих способностях, ну а мне, в свою очередь, не помещает хорошая защита. — С чего вы это решили? — спокойно отвечает брюнет, насмешливо посматривая на белокурую докторшу, даже не двинувшуюся с места. — Исцеление ваших комиссованных сотрудников, тренировки для сдачи нормативов, доступ к секретной информации — начального уровня, но, тем не менее... — размеренно перечисляла Адалин, легонько постукивая пальцами по своей папке. — Допустим. А разве вы не будете сопротивляться, говорить, что вашу свободу ущемляют, досуг — контролируют, следят, прослушивают и прочее, и прочее? — изогнул густую бровь мужчина, транслируя любопытство и легкое уважение. — С годами приходит понимание, что свобода — это понимание необходимости того или иного поступка. Необходимо трезво оценивать свои возможности, особенно, если твои боевые навыки не слишком-то высоки. Допустим, я выйду с базы, но уже за первым же поворотом меня может поджидать очередной «Ларсен», и тогда моя участь будет печальной, и отнюдь не факт, что меня снова спасут. Многолюдьем можно одолеть любого, — предупреждая вопрос об использовании способностей, добавила целительница и удостоилась слегка восхищенного взгляда. — Что же, вы правы, — с этими словами, Фрост достал из ящика стола другую папку, вытаскивая из нее многостраничный рабочий контракт. — Как быстро вы все подготовили. И глазом моргнуть не успела, — иронизируя, протянула блондинка, беря в руки документ и принимаясь изучать его. — Я весьма предусмотрителен, — с не меньшей иронией отвечал мужчина, смотря на читающую перед ним даму. — Работа такая. Арджент вгляделась в строки контракта, пока отмечая лишь самые важные пункты — остальное просмотрит позднее. Итак, ей предлагают работу по специальности в госпитале ЩИТа, с учетом всех ее способностей — должность хирурга-травматолога и, по совместительству, главы отделения паллиативной помощи. Щедро. Знакомые обязанности, хорошая зарплата — сорок тысяч долларов в месяц, это при том, что у обычного хирурга почти в два раза меньше*. Удобный график — 5/2 с 9.00 до 18.00. Обед с 13.00 до 13.40. Никаких ночных дежурств — это будет на попечении других докторов, хотя право экстренного вызова оставлено — но это у всех так. Если случится какое-то ЧП — ее могут вызвать в госпиталь в любое время суток, но это и у ее коллег бывало, и у отца тоже, ничего нового. Ада может пользоваться и профессиональными навыками, и целительскими способностями — главное, чтобы больные выздоравливали, а не лежали в отделении месяцами... К слову об этом. — Отделение паллиативной помощи? В ЩИТе есть хоспис? Но в военных организациях их ведь обычно не бывает? — недоуменно протянула Ада, и это было чистой правдой. Военные слишком рациональны, чтобы содержать больного месяцами и даже годами, тратя время, силы и ресурсы, при том, что пациент в 90% случаев скончается, или останется травмированным на всю свою недолгую жизнь. Поэтому хоспис в ЩИТе... — Необходимость, — чуть снисходительно ответил Роберт, холодно прищурив глаза. — Если боевик или шпион не погибает на миссии сразу, то зачастую он необратимо покалечен или медленно умирает. Зачастую, этот человек вынужден сидеть на мощных болеутоляющих, да и защитить себя в таком состоянии не может. А теперь представьте, что мы отправляем такого человека в обычную государственную больницу, где на него может выйти кто угодно — от террористов, до иностранных разведчиков. И в своем плачевном состоянии, ослабленный, готовый практически на все бывший агент, зависящий от множества лекарств и стороннего ухода — легкая добыча. ЩИТ не может так рисковать гостайнами. — Фух, и здесь рациональность, а то я уж было испугалась, — доктор Арджент демонстративно смахнула невидимый пот со лба, игнорируя крокодилью улыбку агента. — А как же те комиссованные агенты, которых я исцеляла до этого? — Мы приглядывали за ними, многие работали осведомителями... — расплывчато отозвался Фрост, и целительница тихо вздохнула, понимая, что если бы кто-то из них попытался открыть рот — их бы просто убили. Вот она — суровая изнанка шпионской организации. Но здесь ничего не поделаешь. — Я поняла. Агент Фрост, я могу тщательнее изучить контракт, и проконсультироваться с юристом? — Можете. Среди их братии есть те, кто как раз работает именно с военными, уверен, ваши друзья из Страйка найдут, кого посоветовать. Время у вас есть, но особо лучше не затягивать. Кроме того, перед подписанием контракта, у вас должна быть лицензия хирурга, поэтому необходимо пройти аттестацию — но с вашими документами, и списком изученной медицинской литературы, это не должно быть сложно. — Следили за моими запросами в архиве? — Присматривали. Мы за всеми присматриваем, — не моргнув и глазом, произнес мужчина, и Ада поняла, что вот даже и не удивлена. Даже подозревала что-то в этом духе. Параноики. — Часы пока оставьте — они побудут вашим пропуском, пока мы не сделаем для вас такой же бейдж, как и для прочих сотрудников. Я отдал необходимые распоряжения — вы можете покидать базу с семи утра до одиннадцати вечера. Позднее приходить можно, но нежелательно — охрана гораздо тщательнее проверяет всех посетителей. Сегодня вы вряд ли все успеете... — Фрост покосился на часы, и, надо сказать, беседовали они плодотворно, но долго. — Я поеду в город завтра, — произнесла Адалин, чье сердце начало взволнованно биться. Как же долго она не была на свободе, не гуляла среди обычных людей!.. — Хорошо. Когда получите все документы и разберетесь с контрактом — отправьте мне сообщение, устроим встречу. А до тех пор, не смею вас задерживать, — чуть устало улыбнулся заместитель директора, и Арджент ощутила волну благодарности к этому человеку. Он ведь очень занят, но все же нашел время, чтобы все ей объяснить... — Спасибо, агент Фрост, — признательно сказала целительница, пожимая руку мужчины, попутно снимая симптомы начинающейся мигрени, хроническую усталость и легкую боль в желудке — наверняка питался прямо на рабочем месте, чтобы не тратить время на столовую!.. — Доктор Арджент? — настороженно замер Роберт, чье самочувствие стремительно улучшалось. — Что-то не так? Согласно подписанным мной бумагам, я могу лечить людей своей силой, а в контракте указано, что все сотрудники ЩИТа получают медицинскую помощь в госпитале. Я — будущая глава отделения, так что считайте это авансом, — целительница лукаво улыбнулась, и, уже превосходно чувствующий себя мужчина, только покачал головой. — Что же, спасибо вам, — неловко поблагодарил ее слегка озадаченный Фрост. — Это вам спасибо, — Ада помахала своей папкой с новенькими документами, дающими массу перспектив, и поспешно исчезла за дверью. Ее ждало множество дел. * * * Вечером того же дня, когда Адалин собралась уходить в свою комнату, в коридоре казарм ее поймал за локоть Брок Рамлоу. Чуть откинув голову назад, чтобы хоть немного сравняться ростом, женщина вопросительно приподняла брови. Командир Страйка смотрел на нее с каким-то странно-мучительным выражением лица. Как если бы она была особо опасной бомбой нового поколения, к которой он не знал, как подступиться. Наконец, что-то для себя решив, Брок начал довольно откровенно, с характерной для военных прямотой: — Док, ты бы поосторожней себя вела. Зимний — тот еще танк, если вкогтится — ты от него уже не отмашешься, — проникновенно произнес он, непрозрачно намекая на события в столовой. Аду застали врасплох (что поделать, к такой открытости она еще не привыкла!), поэтому заалев лицом так, как это получается только у светлокожих блондинок, она решила не пасовать и, гордо вздернув голову, твердо ответила: — Может быть, я именно этого и добиваюсь? Выражение лица мужчины сменилось привычной насмешливо-самоуверенной маской. — А, так это не односторонняя осада крепости, а вполне себе брачные игры с тегом восемнадцать плюс? — пошло подергав бровями, улыбнулся-оскалился тот. — Знаешь, Брок, есть такая чудная поговорка: «Много будешь знать — плохо будешь спать», — отбивает подачу Арджент, стараясь скрыть свое смущение — все-таки обсуждать свои возможные отношения (?) со сторонним мужчиной... как-то неловко. — Мудрость веков никогда не помешает, — охотно соглашается Рамлоу и тут же наносит coup de grâce*. — Уверен, что сегодня Барнсу будут сниться занимательные сны. Да и тебе тоже. Реалистичные такие. — Доброй ночи, — с нажимом произнесла целительница, и спешно ретировалась к себе. И вовсе это был не побег, всего лишь тактическое отступление для передислокации... Так, похоже, она слишком много общается с боевиками. Лучше на что-нибудь отвлечься, пока смущающие мысли совсем ее не одолели — составить список покупок, например. Завтрашний день не бесконечен, так что нужно будет и на консультацию к юристу успеть, и по магазинам пробежаться... * * * Адалин не была бы так спокойна, зная, что у их милой беседы, с командиром группы огневой поддержки, был свидетель. Бесшумный и очень внимательный свидетель. Заинтересованный в предмете разговора и чутко отмечающий каждую деталь — от выражения лиц и характера движений, заканчивая интонацией и скрытыми смыслами фраз. Очень тихий свидетель. Настоящий Призрак. В одной-на-двоих голове Джеймса Барнса и Зимнего Солдата, настойчиво крутилась одна и та же фраза, брошенная их предметом воздыхания заинтересовавшим человеком. «Может быть, я именно этого и добиваюсь?» Джеймс был польщен и доволен вниманием подобного рода, а Солдат только оскалился: «Еще посмотрим, кто кого добьется». В конце концов, взятие крепостей и резкий штурм всегда были в его компетенции.