Панацея

02 июля 2024 год, боро Бруклин, Нью-Йорк, США. Служебный автобус повернул на Флетбаш-авеню, и Адалин поспешила выйти, пожелав водителю доброго дня. Теперь нужно повернуть направо и пройти один квартал, чтобы добраться до торгового центра «Кингс Плаза Молл». Шагая по широкой улице, наполненной вечно спешащими куда-то нью-йоркцами, она наслаждалась утренней свежестью и любовалась городской архитектурой. Гуся бежала рядом с ней, чутко поводя ушами на звуки, доносящиеся с улиц. Вчера Мэй любезно дала ей свой телефон, и подсказала контакты хорошего юриста, специализирующегося на договорах с государственными организациями, так что встреча с мистером Сэвиджем была запланирована на двенадцать часов дня. До тех пор, у нее было четыре часа на то, чтобы привести себя в относительный порядок и произвести хорошее впечатление. Форменная спортивная одежда, выданная в ЩИТе, была удобной для тренировок, но решительно не подходила для деловой встречи. Поэтому ее путь лежал в ближайший к базе крупный молл. В душе разливалось чувство предвкушения, хорошо знакомое каждой женщине, решившей совершить набег на магазин и потратить деньги на обновки. Не то, чтобы Ада была типичным шопоголиком, но она уже очень давно не ходила за покупками, а после месяца в радикально черных футболках и брюках, хотелось сменить стиль и надеть что-то другое. Добравшись до пятиэтажного здания, где, судя по отзывам покупателей из Интернета, были вполне приличные бутики, пускай и не слишком брендовые, она обвела взглядом просторный холл, ища банкомат. Карточка — это, конечно, хорошо, но иметь немного наличности на руках никогда не помешает. Искомый аппарат выдал какую-то слишком большую цифру. Арджент недоуменно нахмурилась, пытаясь понять, откуда взялись лишние нолики. Она помнила, какая сумма досталась от отца, и даже если предположить, что это всевозможные проценты от вклада и начисления, все равно получалось слишком много. Ладно, разберемся с этим позже, когда будет время заглянуть в банк, заодно и свой личный счет на предъявителя проверит. Сняв часть денег, Адалин изучила карту магазина, висящую на стене, и поняла, куда ей нужно идти дальше. — Мяу? — подала голос флеркен, посылая ряд картинок примеченных бутиков, что они прошли. — Нет, дорогая. Я уже оценила современную моду, и к большинству вещей не прикоснусь даже раскаленными щипцами, — искренне ответила блондинка, направляясь на второй этаж, и с тихим ужасом вспоминая драные везде, где только можно джинсы, спущенные едва ли не до колен, прозрачные маечки, сквозь которые виднелись у кого бюстгальтеры, а у кого и вовсе голая грудь (действительно, лето ведь, чего стесняться?), а так же ультракороткие платья кислотных цветов со странными принтами. — Но в первую очередь, нужно приобрести хорошее белье — спортивное не всегда может быть уместно. Поэтому следующие сорок минут она провела в Incanto, выбирая бразилиано и танга, брасьер и полуграции. На Гусю выразительно покосились, но Ада сразу сказала, что кошечка с ней, ведет себя прилично, и, если что, она все уберет. Судя по эмоциям, девчонки-консультанты не шибко поверили, но «клиент всегда прав», особенно, если он набирает товар на хорошую сумму. Взяв на кассе пакет, она сгрузила в него изящные кружевные комплекты и стремительно проследовала в бутик, торгующий платьями в стиле ретро. Адалин росла в то время, когда у девочек стоял выбор — платье или юбка, а на брюки покушались лишь самые отчаянные девицы, к которым маленькая целительница себя не относила никогда. Да и воображать реакцию весьма консервативного отца на столь смелый наряд, ей даже не хотелось, поэтому вкусы доктора Арджент были весьма старомодными. Ну и пусть, главное — чтобы ей нравилось, и выглядело прилично. Потому что представить себя в леопардовых лосинах, платьях-майках и микроскопических шортах, открывающих не только ноги, но и изрядную часть ягодиц, девушка не могла совершенно. Гуся в очередной раз подверглась расспросам на предмет, с ней ли это рыжее чудо, и Ада поняла, что с этим надо что-то делать. Пройдясь между рядов, она увидела искомое, и, подхватив элегантное белое платье*, отправилась в примерочную. — Глаз-алмаз, — пробормотала белокурая женщина, разглядывая себя в зеркале. На новый светлый комплект белья, длинное платье село идеально — узкий вырез и короткие рукава демонстрировали изящные ключицы и тонкие руки, поясок подчеркивал талию, а подол с очаровательным цветочным принтом, спадал красивыми складками до самых щиколоток, чуть открывая лодыжки спереди. Усатая кошачья мордочка пролезла в щель кабинки между шторками и воззрилась на нее. — Ну, разве не прелесть, а, милая? — подмигнула флеркену Адалин, аккуратно складывая свой прежний черный наряд в пакет, и выходя сразу в платье. Расплатившись на кассе, она тут же нырнула в соседний отдел, приобретая босоножки под свою новую одежду и сопутствующий товар в виде чулок и носков. В отделе напротив продавались сумки и кошельки, поэтому, в очередной раз вытаскивая карточку из пакета, Арджент подобрала себе подходящую модель того и другого, заодно спросив у продавца, где находится зоомагазин. — Третий этаж, прямо от эскалатора, а затем направо, — доброжелательно ответила полноватая кудрявая женщина, с умилением поглядывая на короткошерстную кошечку, ни на шаг не отходящую от милой барышни. «А еще говорят, что кошки — не такие преданные животные, как собаки. Нагло врут!» — подумала миссис Эпплби, вспоминая своего сиамского котика, ждущего ее дома. — Благодарю, — переложив деньги и карту в новенький кошелек, вежливо улыбнулась блондинка, и направилась по указанному маршруту. Раз уж Гуся вызвалась сопровождать ее в большом и опасном городе, надо сразу показать окружающим, что эта прохвостка идет с ней, а то каждый раз отвечать на расспросы консультантов уже утомило. «ЗооРай» предлагал обширный выбор всевозможных товаров для домашних питомцев, но доктора Арджент интересовали вполне конкретные вещи, поэтому, цепко оглядев магазин, она прошла к большому стеллажу с ошейниками и шлейками. Ошейник у Гуси был, и менять его она не хотела, зато шлейка с поводком сразу бы показала людям, кому принадлежит это пушистое создание. Пока рыжуля внимательно оглядывала предоставленный выбор, на Адалин напало дурашливое настроение, поэтому она незаметно вытянула одну из моделей, обращая на себя внимание флеркена: — Может эту? Смотря, какая модная, в ЩИТе все в обморок попадают! — с трудом сдерживая гомерический хохот, невинно протянула мутантка, демонстрируя гламурную розовую шлейку в стиле «Hello Kitty», усыпанную многочисленными стразами в форме сердечек. — Мр-р-рять! — округлила глаза бедная кошатина, вздыбив густую шерсть и раздуваясь, как бы ни вдвое, становясь похожей на круглый шар, стоящий на тонких лапках. — Зачем сразу ругаться? Не хочешь эту, выберем другую, — примирительно отозвалась Адалин, поглаживая пушистую спинку. Гуся ворчала, но успокаивалась, попутно подставляя голову под почесушки. Как следует изучив ассортимент, дамы, наконец, выбрали приличную шлейку из натуральной светло-коричневой кожи, безо всяких украшений — лишь едва заметное тиснение в виде переплетающихся линий, немного оживляло аксессуар. — Разорительница! — припечатала Арджент усатую прохвостку, оплачивая чек на кассе и наряжая флеркена в эту сбрую. — Та гламурная прелесть со стразами стоила в три раза дешевле! — Муй! — нахально ответила Гуся, озорно прикусывая розовый язычок, и корча уморительную гримасу. — Сама ты муй! — фыркнула целительница, краем глаза замечая паренька-продавца, прячущего улыбку в ладони. Да уж, дуэт из них получился колоритный! Продев руку в петельку поводка, девушка и кошка поспешили на первый этаж, в отдел бытовой техники. Потребность в телефоне становилась насущнее с каждым днем. Не просить же всякий раз позвонить, добросердечную к ней Мелинду? «А еще можно будет болтать с обаятельным сержантом, когда их вновь отправят на очередную миссию! Главное, свой номерок ему оставить не забудь», — насмешливо шепнул внутренний голос, и Ада шикнула на него, подумав, что можно не только звонить друг другу, но и посылать смс-ки, отправлять фотографии... Кхм. Не отвлекаемся, времени не так много. Оживившиеся поначалу консультанты быстро увяли, когда Адалин не позволила им продать себе какой-то супернавороченный смартфон, с миллионом ненужных ей функций, поскольку имела четкое представление, что ей надо. Две сим-карты — личная и рабочая, доступ в Интернет — всякий раз к компьютеру в архиве не набегаешься, ударопрочность и влагозащищенность — Трой, хакер Страйка, рассказывал, как часто приходится менять гаджеты владельцам телефонов без этих полезных функций: один раз уронил, и конец — весь экран в трещинах. Так же нужно хорошее приложение с онлайн-картой и подробными маршрутами — она довольно плохо знает город, а еще, чтобы смартфон ловил сигнал, даже если ей позвонят из Антарктиды. — У моего друга случаются длительные командировки, — туманно произнесла Арджент, почти не порозовев щеками. Озадаченные парни подобрали-таки ей подходящую технику и сразу же оформили сим-карты, вставляя их в корпус. Ада внимательно смотрела и запоминала, что и как делается. Оплатив покупку, она вышла с гудящей головой и бросила взгляд на мерцающий экран — 10.18 a.m. — Быстро мы уложились, еще есть полтора часа до встречи, — пробормотала девушка, разглядывая вылизывающую лапку Гусю. Аметистовые глаза остановились на яркой вывеске. — И я даже знаю, как мы их потратим. Салон красоты был небольшим, но чистым и вполне респектабельным. Адалин подровняли кончики волос, уложив ее гриву в красивую косу-корону — парикмахер все ахала над длиной, густотой и цветом. — Натуральный светлый блонд с легким золотым отливом — это такая редкость! — вздыхала девица с красивым колорированием на рыжих кудрях. Другая девочка тем временем занималась педикюром — открытые босоножки требовали красивых ноготков, и, вовремя вспомнив о своих руках, Арджент тут же записалась на маникюр и легкий макияж. Как же она скучала по этим маленьким женским радостям! Гуся дремала рядом, на кожаном пуфике, чутко подергивая ушами на звуки фена и щебетание мастериц. Даже не глянув на каталог с предложенными вариантами, Ада сразу пояснила удивленной маникюрше: — Я врач, поэтому никаких длинных ногтей. Постричь максимально коротко, подпилить и покрыть прозрачным лаком. Стойким. На лице девушки отразилось понимание: — Как скажете. Но, может, хоть не прозрачный, а бледно-розовый? Для докторов такое допускается по регламенту, а вам будет очень идти, — убедительно сказала она, показывая и впрямь полупрозрачный, пастельно-розовый оттенок. Хм, выглядеть будет весьма изящно. — Он тоже стойкий, так что за пациента можно не волноваться. — Хорошо, пусть будет этот, — кивнула Арджент, отдаваясь в руки профессионалов и закрывая глаза, позволив спокойно нанести ей макияж. Через полчаса она разглядывала себя в зеркало, понимая, что чудо как хороша сейчас. Красивая прическа, чуть тронутое косметикой лицо, ухоженные руки и ноги, подходящий наряд и самое главное — сияющий блеск в глазах, принадлежащих полностью довольной жизнью женщине. Она выглядела просто потрясающе, знала об этом и окружающие тоже знали. Поблагодарив девочек, и расплатившись, Адалин подхватила поводок, и они с Гусей поспешили на улицу, ловя такси. С ветерком домчавшись до Кортелью-роуд, она направилась к офисной высотке, на запланированную встречу. * * * Мистер Оливер Сэвидж, адвокат по военному праву, как гласила латунная табличка на дубовой двери, оказался человеком умным, цепким и профессионально подкованным, так что доктор Арджент тихо выдохнула про себя — отлично, когда человек действительно разбирается в своем деле. Надо отдать ему должное, мистер Сэвидж даже не изменился в лице, проверив ее документы и сделав запрос в базу данных, чтобы иметь все данные о своем необычном клиенте. Ада достала прихваченный контракт, и на следующие три часа они полностью погрузились в разбор документа, едва прервавшись на чашечку кофе с миндальным печеньем — очень вкусным, к слову. Итак, разобрав эти бумаги едва ли не на молекулы, можно было сделать следующие выводы. Она очень нужна ЩИТу. Мистер Сэвидж отметил, что это, пожалуй, один из самых лояльных и гибких контрактов на его памяти. Никаких подводных камней и скользких оговорок, вместо этого — более чем лояльные условия, льготы, положенные военным — а теперь Арджент будет военным врачом, надбавки за выслугу лет, все дополнительные часы и срочные вызовы оплачиваются в двойном размере. Хорошая зарплата, регулярные премии и оплачиваемый отпуск, бесплатное жилье и питание — причем, даже если она съедет с базы, комнату за ней все равно оставят. Единственное — как и все работники военной организации, доктор Арджент будет обязана соблюдать гостайну, и все, что происходит в ЩИТе — остается в ЩИТе. Плюс обязательная врачебная тайна, но это абсолютно естественно — о своих пациентах она не рассказывает никому и никогда. Ей остается только подтвердить лицензию на осуществление врачебной практики — и можно подписывать документ, начиная работать. Поблагодарив адвоката за уделенное ей время, задумчивая целительница направилась на выход, загружая приложение в телефоне и ища место, где она могла бы пообедать. От завтрака на базе остались только воспоминания, да и кофе пролетел, как фанера над Парижем, поэтому белокурая женщина и рыжая кошка не спеша шли по улице, стараясь держаться среди людей — Ада иррационально опасалась безлюдных мест, боясь, что там ее могут схватить. Зато в присутствии спешащих нью-йоркцев, ей было на удивление легче — и даже лавина чужих эмоций не мешала. Мысленно эмпатка представляла себя в мыльном пузыре, от которого тянутся длинные полупрозрачные щупальца. Дотронешься им до человека — и он весь как на ладони. Обойдешь его стороной — и чужие чувства ощущаются где-то там, фоном на периферии, ничуть не мешая. Открытый по летнему времени ресторанчик «20 франков» на авеню Тилден, услужливо предоставил ей угловой столик с видом на зеленый сквер и оживленную улицу. Сделав заказ, уже скоро она могла насладиться овощным салатом с лимонно-горчично-медовой заправкой, душистым наваристым супом из белых грибов и говядиной в чесночно-сырном соусе с бланшированными овощами на гарнир. Запив всю эту вкуснятину легким розовым вином, Адалин дождалась десерта — большого куска землянично-орехового торта и ароматного жасминового чая, после чего жизнь стала казаться прекрасной. Ровно до тех пор, пока не раздались гневные вопли слева: — ...Криворукая курица! Я четко сказал, что хочу сладкий кофе, а из салата нужно убрать все креветки — у меня на них аллергия! И суп не нужно было солить вовсе — у меня очень нежный желудок, а теперь я могу попасть в больницу с острой болью!.. Неприятный мужичонка средних лет, поперек себя шире, разорялся на бедную официантку — причем эмоциональный фон его был абсолютно противоположным тому, что сей господин говорил. Решив проверить свои догадки, доктор Арджент просканировала этого типа, используя силу, даже не удивившись подтверждению своих мыслей — этот человек был абсолютно здоров, кроме, разве что, ожирения — ни аллергия, ни проблемы с желудком его не терзали. Диагноз ясен, как белый день: наглый аферист, желающий поесть на дармовщинку. Как следует продегустировав все блюда, затем он закатывает скандал, всячески третируя обслуживающий персонал и поваров, после чего сумма чека сокращается в несколько раз, а то и вовсе — ему дают уйти просто так, лишь бы склочный мужик не распугивал других посетителей и не писал жалоб, угрожая всеми карами небесными. Затем просто меняешь кафе, и скандалишь уже там, где тебя еще не знают. Учитывая площадь города и количество всевозможных ресторанов, проворачивать такую схему можно долго, хотя и есть риск однажды попасть по-крупному. Но этот мужчина совершенно не боялся — Ада ощущала злорадство, направленное на едва не плачущую девушку, мнущую форменный передник, нетерпение, удовольствие от еды и гадливую радость от всей этой ситуации. Ну и мерзость. Кажется, она хотела получить подопытного для испытания эмпатии? Получите и распишитесь. Для начала Адалин попыталась внушить этому типу спокойствие, словно передавая эту эмоцию через мысленное щупальце, дотянувшееся до мужичка. Сработало — он уже почти не ругался, как-то вяленько жалуясь на ужасное обслуживание и свой больной организм. Судя по описанию — болело все и сразу, а этому мистеру пора было не в ресторан спешить, а искать себе место на кладбище, потому что с поражением всех внутренних органов люди не живут. Нормальные люди — точно нет, а вот всякие скандалисты еще и процветают, умудряясь мотать нервы окружающим. Ну-ну. Продолжая транслировать спокойствие, она добавила замешательство, раскаяние и стыд. Судя по алеющему лицу с гаммой непередаваемых эмоций, последний раз стыд испытывали, разве что, в глубоком детстве. Что же, повторенье — мать ученья. Усилив напор, блондинка добилась, что сам себя не понимающий тип отчего-то полез за портмоне, расплатился и даже скомкано извинился перед недоумевающей официанткой, еще не верящей, что все так просто обошлось. Ада придала мужичку желание немедленно покинуть это место и прикрыла полыхнувшие золотом глаза. Любые воспитательные меры требуют закрепления — чтобы подобное не повторилось в другом кафе, она подкрутила кое-какие настройки в этом расплывшемся тельце. Теперь этот господин действительно страдает от аллергии — причем на все морепродукты сразу, так что ни салат с креветками, ни острая запеканка с мидиями, ни крем-суп из осьминогов ему больше не грозят. Что же касается проблем с якобы нежным желудком... Да, пожалуйста! Теперь этот мистер сможет кушать как птичка, причем исключительно полезные, диетические блюда — а от всего остального, и чрезмерных излишеств вроде салата-первого-второго-закусок-алкоголя-вторых закусок-десерта-и-кофе, его начнет зверски выворачивать уже через пару часов. Такими темпами еще и похудеет! Робкий голос совести тихо напомнил, что согласно подписанному Заковианскому договору, Адалин не может нападать на людей, причиняя им вред. Рациональность и справедливость жестко ответили, что это было исключительно кармическим воздаянием, а от похудания и диетической пищи еще никто не умирал. Зато, глядишь, и поймет что-то, может даже раскается в своем кошмарном поведении и перестанет дурить персонал ресторанов, которым наверняка знатно влетало от начальства, да еще, поди, и штраф влепляли — чтобы покрыть все сожранное этим умником на халяву. Так что, доктор Арджент уже спокойно допила чай, и подбодрила подошедшую к ней официантку: — Не расстраивайтесь, мисс... Дэйзи, — прочла она имя на бейджике, — Не думаю, что этот человек вернется снова, — и эмоциональное щупальце послало в сторону девушки волну умиротворения и спокойствия, после чего слезы на глазах совсем молоденькой девчонки окончательно высохли. Дэйзи скромно улыбнулась милой посетительнице, от которой словно шло солнечное тепло, и уже гораздо веселее продолжила работать, более не вспоминая о неприятном мужчине. Ада оплатила счет и оставила хорошие чаевые, думая, что испытание усилившейся эмпатии прошло успешно. Она с легкостью внушала чувства людям, хотя разум тотчас отметил, что внушать хорошие эмоции Дэйзи было гораздо проще — видимо, девушка и сама желала успокоиться, да и в целом, была довольно мирным человеком. Внушить же стыд и раскаяние скандалисту было несколько труднее — из чего можно сделать вывод: проще происходит внушение тех чувств, к которым расположен человек, те, что характерны для его натуры. Эмпатка уверена — стоило только прекратить прессовать того типа, как он раскричался бы пуще прежнего, а вот если бы она прервала внушенное спокойствие для официантки, та все равно бы взяла себя в руки, просто гораздо медленнее. Время дошло уже до четырех часов, поэтому мутантка поняла, что в банк сегодня не успеет. Ладно, отложим на завтра. Сейчас же у нее было еще одно важное дело — заехать в Федеральную службу по надзору в сфере здравоохранения, чтобы встать на учет в реестр докторов и узнать, что требуется для аттестации и сдачи квалификационного экзамена. Поэтому барышня и нахально развалившаяся у нее на руках кошка, вновь отправились ловить такси — с этим надо разобраться поскорее. * * * 02 июля 2024 год, боро Манхэттен, Нью-Йорк, США. — Читала, читала, только на днях повторила, а вот это точно не видела... — задумчиво бурчала себе под нос Адалин, лавируя между прохожими и успевая ставить галочки напротив списка литературы, необходимой для экзамена. Большую ее часть она изучила, нужны были лишь несколько справочников и учебников, изданных не так давно, но спрашивая их еще в архиве ЩИТа, Ада узнала от мистера Тернера, что все экземпляры находятся на руках. Придется покупать, потому что время не ждет. К счастью, Интернет сообщил, что все необходимые книги можно забронировать и забрать в одном из книжных магазинов на 14-й улице Юнион-сквер. Подтвердив заказ, Ада вновь раскрыла карту в телефоне, чтобы понять, как ей лучше всего добраться. Выходило, что если она срежет в ближайшем к ней переулке, то сможет добраться до Спринг-стрит, а там уж можно доехать и на автобусе — всего пять остановок. Да, доктор побаивалась переулков, но ведь она быстро проскочит, здесь уже и соседняя улица виднеется... — Эй, красотка, не желаешь присоединиться, выпить? — руку обожгло чужим прикосновением, и целительница мгновенно отдернула кисть, оборачиваясь и внутренне морщась. Годы идут, но ничего не меняется. Вроде молодой здоровый парень, а уже пьян до изумления, и едва на ногах стоит. Вот она — обратная сторона желания выглядеть красивой женщиной. Всевозможные представители мужской половины человечества липнут, как мухи... на мед. Причем свято уверены в своей неотразимости, а попробуешь отказать им — так ты, оказывается, ломаешься и набиваешь себе цену. Им даже в голову не приходит мысль, что дама может наряжаться для себя, потому что ей самой хочется быть ослепительной, и чтоб все ахнули вокруг, или она желает поразить совершенно другого мужчину... Ада невольно вспомнила Джеймса, но тут же прогнала эту мысль. Не время, нужно отделаться от этого Алена Делона, с запахом перегара, от которого мухи на подлете дохнут. — Нет, не желаю, — как можно холоднее ответила мутантка, по широкой дуге обходя этого человека. — Тебе со мной понравится, т-точно! — самоуверенно выдал юный алканавт, делая вторую попытку схватить привлекательную блондинку, которая, в затуманенных алкоголем мозгах, уже сказала ему «да» и отдавалась у стены в том же переулке. А чего далеко ходить?.. — Очень в этом сомневаюсь. Будь здоров! — Что? Но я же... Апчхи! А-апчхи! Да что за... Апчхи!.. — бесконечно раздавалось от согнувшегося в три погибели парня, пока Арджент спешно покидала злосчастный переулок, оставив и второй подарочек этому Казанове. Включив свой внутренний радар живых существ, чтобы не наткнуться на дружков этого пьяницы, Ада поняла, что позади нее, в отдалении, следуют двое человек, мужчин, а значит пора ускоряться. Не хватало еще в драку влипнуть. Или во что повеселее... но не для нее. Бойко стуча каблучками, и прижимая к себе гневно ворчащую Гусю, то и дело показывающую эмоции-картинки съеденного парня, разодранного когтями парня, удушенного щупальцами парня... — Спасибо, милая, но не стоит. Мой метод гораздо более мирный, и ничуть не хуже твоего! По крайней мере, трупов не будет, — ...Адалин вылетела на хорошо освещенную улицу, и поспешила к остановке. Сердце постепенно успокаивалось. Чтоб она хоть раз еще срезала себе путь!.. Лучше сделать крюк или снова на такси тратиться, чем опять в таких приключениях участвовать! * * * Оплатив отложенную литературу, за которую пришлось выложить весьма немаленькую сумму — что поделать, специализированные книги для врачей всегда недешевы — доктор Арджент поняла, что уже начало седьмого, а она еще даже не на пути к базе. Да, агент Фрост упомянул, что она может приходить аж до одиннадцати вечера, но ей хотелось бы увидеть ребят и поужинать с ними, заодно успокоив Джея — отчего-то он сильно волновался, когда она сообщила, что ее отпускают, и завтра — то есть уже сегодня, покинет базу. Страшно побледнел, замолчал, вцепившись в столешницу, и едва ее не сломал, но немного успокоился, только когда она сообщила, что вернется вечером, пройдясь по врачам-юристам, и заглянет в магазины. Кажется, он решил, будто она уезжает навсегда, бедняга... Нужно было формулировать предложение точнее, а то чуть суперсолдата до инфаркта не довела. Поэтому, вновь поймав такси, она высадилась на Флетбаш-авеню, дожидаясь очередного служебного автобуса. Надо сказать, что на общественном транспорте до ЩИТа было толком не добраться — расположенный на острове, соединенном с сушей мостом, который также считался военным объектом — а значит, чужому транспорту заезжать на него нельзя было; сюда можно было приехать либо на своей машине, либо добраться до моста и долго идти по нему пешком до базы, либо приехать на служебном автобусе для сотрудников, делавшем несколько рейсов за день, и собирающим людей в разных местах. На автобусе ездили все, не имеющие собственных колес — лаборанты, практиканты, служащие младшего звена, уборщицы, медсестры... и Ада, раз уж пока у нее нет машины. Надо будет обдумать этот вопрос. Так вот, пересекая мост и добираясь до своей комнаты, чтобы сгрузить пакеты с покупками и снять с Гуси надоевшую ей за день шлейку — а флеркен свое недовольство весьма выразительно транслировала, целительница удостоилась множества странных взглядов от проходящих мимо агентов. Останавливаться и вглядываться в их эмоции, было некогда — она и так, минут на двадцать, опаздывала, поэтому девушка стремительно добралась до столовой, сразу бросая взгляд в угол, где расположились столы Страйка, и приветливо махнув ужасно бледному сержанту. Тот, увидев Адалин, словно только начал дышать, и даже не сразу поприветствовал ее в ответ. Отправившись на раздачу, и быстренько набрав все, что осталось, на поднос, доктор Арджент поспешила присоединиться к ребятам. * * * 02 июля 2024 год, база ЩИТа в Нью-Трискелионе, остров Уайт-Айленд, Нью-Йорк, США. От мрачного взгляда Зимнего Солдата могло бы скиснуть молоко, а натренированные определять опасность агенты, отчетливо понимали, что на его пути сейчас лучше не попадаться. Джеймс вяло размазывал овощи по тарелке, попеременно наблюдая то за стрелкой на часах, то за входом, где все еще не появлялась Ада. Сердце учащенно билось, тело напряглось, как струна, а нервы были уже на пределе. Она обещала вернуться к ужину. Но целительницы все еще не было. Когда вчера вечером, задумчивая Адалин, рассеянно крутящая папку с документами в руках, сообщила, что полностью свободна, оправдана СовБезом и ее отпускают — Джей замер в оцепенении. Когда она сказала, что покинет базу — у него едва не случилась паническая атака. Почему так произошло? Он ведь больше всех хотел, чтобы девушку, наконец, освободили, лишив статуса не то свидетеля, не то ценного заложника, безвылазно сидящего в Трискелионе под охраной. Вот только «свобода» и «я покину базу завтра» — это, как оказалось, две большие разницы, особенно для него. Оказывается, мужчина настолько привык к ее присутствию, солнечной улыбке, звонкому смеху, мягкому взгляду, обращенному только на него... Что исчезновение девушки ощущалось мучительно-остро, и весьма болезненно. Даже у полностью здорового суперсолдата может болеть сердце, кто бы мог подумать?.. Внутренний мир Джеймса леденел, окрашивался в черные тона, словно он бесконечно погружался под толщу холодной воды, тонул в своем личном Ледовитом океане. Он и сам не заметил, что Ада стала ему необходима, как воздух, как Солнце: жить без нее было невыносимо — существовать, разве что. И одно дело, когда сержант был на миссии, зная, что она дождется его на базе, и совершенно другое — когда она могла уйти куда угодно, и даже не остаться в ЩИТе, а уехать далеко-далеко, где целительницу никто не знает. Вдруг, она решит не возвращаться вовсе?.. Но Барнс-то уехать не может, потому что, согласно судебному постановлению, должен работать в военной организации! Тогда он выбрал ЩИТ просто потому, что ему было все равно, где служить — ошеломление от вида постаревшего Стива, и его решения уйти в прошлое, да вцепившиеся, как бультерьеры, федералы — не давали толком времени на обдумывание всего произошедшего и уж тем более, на поиск своего места в мире. Но если допустить мысль, что Ада переедет, то в целом, можно было бы договориться о переводе... Штаб-квартира ФБР находится в Вашингтоне, штаб-квартира ЦРУ — в Вирджинии, АНБ — в Мэриленде... Суперсолдат везде может найти себе применение, а Сэм и парни его поймут. Но если бы она осталась в Нью-Йорке, было бы лучше всего. Потемневший от волнения стальной взгляд вновь упал на часы — 7.17 p.m. Адалин все еще нет. Как же не вовремя им назначили эти чертовы тестирования!.. Да, им регулярно приходилось подтверждать свою квалификацию и способности, но неужели нельзя было перенести все это на другой день? Он заполнил все бумаги, прошел полосу препятствий, отстрелялся быстрее всех (как обычно, впрочем), но все равно не мог покинуть базу, потому что еще было очередное собеседование с психологом (будто Рейнор ему недостаточно!) и присутствие всего Страйка было необходимо. Джеймс злился и подозревал диверсию, и никакие слова Сэма, что сдача нормативов проходит традиционно раз в полгода, в начале месяца, не могли его убедить в обратном. В прошлый раз они подтверждали квалификацию в феврале, а значит, следующая должна быть в августе, а не в июле, это точно Фрост что-то крутит!.. Под конец дня, даже Сокол не смог убедить Джеймса, что это просто совпадение, обреченно прикрывая глаза и молясь про себя, чтобы Арджент вернулась побыстрее, потому что сладу с этим упрямым сверхчеловеком нет! Вот и получилось так, что Ада покинула базу одна, лишь с браслетом-трекером на запястье и Гусей под мышкой. Поэтому сейчас Барнс мысленно изводил себя невеселыми мыслями и знатно давил своей тяжелой аурой на окружающих. Что, если на девушку кто-нибудь нападет? Что, если ее обидят? Что, если она заплутает? Адалин ведь говорила, что плохо знает Нью-Йорк... Ужин заканчивается в восемь, и если она не вернется к этому времени, он отправится искать ее. Можно проникнуть в серверную ЩИТа и взломать базу с данными GPS, чтобы узнать, откуда поступает сигнал с ее часов. Можно подключиться к камерам наблюдения по всему городу и запустить поиск по распознаванию лиц — Мэй сказала, что она собиралась начать с юриста, Сэвиджа, кажется... У таких контор точно должны стоять камеры. Даже Солдат тосковал, угрюмо ругая дурака-Барнса, который не додумался даже жучок на девчонку прицепить. А лучше несколько, на всякий случай. А может, вмонтировать чип в ошейник Гуси? А что, они постоянно вместе ходят, а кошка-инопланетянка хорошо к ним относится и подпускает к себе... — Чую, опять какую-то хрень думаешь, — протянул Брок, цепко отслеживая действия их замороженного Ромео. Впрочем, в последнее время, наоборот — изрядно разморозившегося. Вот и страдает, несчастный влюбленный. — Вовсе нет. Я просто жду... — неопределенно бросил Барнс, на что командир только оскалился. — Да мы все ждем. Хотим убедиться, что ты не выкинешь какую-нибудь неведомую фигню, вот и не уехали с базы до сих пор. Фью-ю-ють, — тихо присвистнул Рамлоу, глядя на дивное видение, посетившее их столовку. Но Джеймс уже его не слушал. Он во все глаза смотрел на прекрасную белокурую женщину, на секунду замершую в дверях, но сразу отыскавшую их угол взглядом, пославшую ему улыбку и взмахнувшую изящной рукой в приветствии. Она вернулась. Только сейчас Джей позволил себе вздохнуть полной грудью и неловко махнуть в ответ. Солдат выдохнул в облегчении и ушел на глубину его сознания — к таким эмоциональным встряскам Гидра его не готовила, и жизнь тоже — передохнуть надо. Ада шла по столовой, двигаясь на удивление плавно, длинное платье тихо шелестело, и она даже не замечала заинтересованных и жадных взглядов присутствующих здесь мужчин, не видела, как они скользят по ней, любуясь идеально-ровной осанкой, безупречной фигурой, подчеркнутой светлым нарядом, и шикарной косой-короной, венчающей гордый постав головы. Ирландские корни Джеймса, неожиданно выдали ассоциацию с королевой фей Маб — прекрасной небожительницей, пришедшей из Коннахта к людям. Неземным созданием, прекрасным неуловимым миражом — но светящаяся внутренним светом Ада, словно и вовсе не замечала, как одно ее присутствие действует на окружающих. Зато Зимний внимательно подмечал всех, кто нахально пялился на его Адалин, и мысленно заносил в свою картотеку, дав себе обещание разобраться с этими наглецами позднее. — Определенно, не нашего полета птичка, — хрипловато произнес Брок, не в силах перестать любоваться блондинкой, пускай и знал, что ему-то точно не светит. — Да, не вашего, — с весьма прозрачным намеком отрезал Барнс, предупреждающе оскалившись в лучшем стиле Зимнего, обобщая всех — и Брока, и прочих мужчин. — Не кипишуй, Солдат. Все просто пялятся, дураков нет, — примирительно отозвался лейтенант, думая, что среди боевиков вряд ли найдется болван, рискнувший переть против Призрака. А вот среди ученой братии, вечно поглядывающей на «мясо в черном» свысока — точно будут. Ну и хрен с ними, Зимний — это естественный отбор в действии. Выживут сильнейшие и наиболее приспособленные, ага. Зато борзых халатов поменьше станет. * * * — Привет, ребята! Что-то у вас совсем тихо, — с улыбкой начала Ада, сгружая поднос на столик и оглядывая, в самом деле, чересчур молчаливых парней и Мэй. — Привет, док. Никак не отойдем от твоего эффектного появления, — насмешливо фыркнул Рамлоу. — Ты выглядишь... — Потрясающе. Платье тебе очень идет, — проникновенно сказал Джеймс, пристально разглядывая девушку, сидящую напротив. — Спасибо, Джей. Но если ты хотел сказать «старомодно», я не обижусь, Брок, — лукаво прищурилась доктор Арджент, бросив взгляд на Рамлоу, и расправляясь с рагу, поданным на ужин. — После моды семидесятых, я потеряла веру в разумность человечества, поэтому больше не одеваюсь так, чтобы слиться с толпой. Современный стиль очень уж... своеобразен. А я люблю ретро. — А что там было, в семидесятые-то? — слегка нахмурился Рамлоу, принимая смену темы и попутно отмечая немного разрядившуюся обстановку. — Брюки-клеш и обувь на платформе! — прищурился Вэйго. — Стиль буйных хиппи и кислотные цвета! — подхватил Трой. — Блестки и перья, — хмыкнул немногословный Таузиг. — Штукатурка в три слоя и дутые пластиковые украшения, — хихикнула Мэй. — А еще мини-юбки! Ада замахала на нее руками: — Даже не вспоминай этот кошмар! Одно дело — короткая юбка, а другое — когда юбки не видно вовсе! Вот так наклоняется барышня, подобрать упавший кошелек и... — Арджент покачала головой, тяжело вздохнув. Мечтательные лица близнецов Гарсиа, и их восторженный вздох вторил ей в ответ. — И?.. — И ничего хорошего, — припечатала целительница, награждая эту сладкую парочку строгим взглядом. — Лично мне всегда хотелось прикрыть этих бедняжек, и заодно рассказать, сколько всего можно застудить, если даже зимой они одеваются, как на пляж. Ребята рассмеялись, и разговор потек своим чередом. Все дружно сделали вид, что не заметили, как Барнс накрыл руку блондинки своей ладонью, крепко, но бережно сжимая, и поглаживая запястье указательным пальцем. Его довольное и спокойное лицо, вкупе с расслабившейся линией плеч, наглядно демонстрировали, что никого сегодня убивать не будут, а Зимний не слетит с нарезки, отправившись искать свою ненаглядную. — Так как у тебя прошел сегодня день? — тихо спросил Джеймс, уже не в первый раз замечая благотворный эффект присутствия Адалин. Ему становилось так легко, тепло и, пожалуй, счастливо рядом с ней... Мужчина уже и позабыл это чувство, но сейчас откровенно наслаждался им, и девушкой, что принесла в его пустую холодную жизнь солнечный свет, согревающий замерзшее сердце солдата. — В целом, все прошло хорошо. Я была у юриста, который — спасибо Мэй! — оказался настоящим профессионалом, так что контракт был мной всецело одобрен. Теперь дело только за получением лицензии, после чего я могу его подписывать и приступать к работе в госпитале ЩИТа. Литературу я докупила, так что продолжу готовиться, не думаю, что это займет дольше недели. — То есть ты точно остаешься здесь, с нами? — напряженно спросил Джей и едва не выдохнул от облегчения, когда услышал заветное... — Да. Я твердо решила остаться. С вами, — добавила Ада, посылая очаровательную улыбку сержанту и буквально утопая в океане облегчения, восторженного ликования и счастья. Он так радовался ее решению, едва ли не больше, чем сама целительница... — Замечательно, — чуть ли не промурлыкал Барнс, тотчас подобравшись и хищно прищурившись. — А теперь расскажи, пожалуйста, кто подпортил тебе день, — его ладонь цепко сомкнулась вокруг ее ладошки, без слов намекая, что девушку не отпустят, не узнав все подробности. — С чего ты это взял? — Арджент замерла, как кролик, перед гипнотизирующим его удавом, широко раскрыв глаза. — Во-первых, ты не сказала, что день прошел хорошо. Ты сказала, «в целом, прошел хорошо», а разница есть, — мягко вел допрос расспросы Солдат. — Во-вторых, ты — красавица. Подобно Вечерней звезде* сияешь на звездном небосклоне и затмеваешь всех. Люди тянутся к тебе, и негодяи тоже, к сожалению. Так кто тебя сегодня обидел? — прямо спросил Джеймс, чутко отслеживая реакцию по глазам и мимике. Целительница смутилась едва ли не до слез, от такого откровенного комплимента и прямоты сержанта, мгновенно вспыхнув скулами и опустив глаза вниз, потому что выдерживать тяжелый стальной взгляд, ощутимый почти физически, было невозможно. Она молчала, прикусив губу, а шатен терпеливо ждал. Ждать он умел. — Не то, чтобы обидел, — наконец тихо сказала Ада. — Просто напившийся парень прицепился в переулке. Хватал за руки, предлагал... составить ему компанию. — И ты? — Поступила, как всегда поступаю с нахальными пьяницами. Заставила его зверски расчихаться, после чего этому типу стало резко не до меня, и добавила импотенцию на месяц. Заметив поползшие вверх брови мужчины, пояснила: — Может он подумает, что это от алкоголя? Глядишь, осознает что-то, может, за ум возьмется. В таком юном возрасте — и так сильно напиваться, это ужасно! Барнс смешливо фыркнул, глядя на «чудесного доктора»* и не смог сдержать улыбки. — К тому же, я просканировала переулок, и вдалеке заметила две энергоструктуры крупных мужчин, приближающихся к нам. Вдруг, это его друзья были? Так что, я не стала дожидаться окончания, и сбежала, попутно удерживая Гусю от смертоубийства — ей этот парень тоже не понравился. Джеймс замер, и поймал взгляд сидящего наискосок Брока. Они с командиром отлично понимали друг друга, даже без слов, вот и сейчас... — «Как же, отпустит ЩИТ это сокровище одну в город, пусть даже с трекером и флеркеном! Наверняка, кто-то из наших боевиков приглядывал за ней издалека», — мелькало в янтарных, совершенно волчьих глазах лейтенанта. — «Сегодня на обеде отсутствовали Аддерли и Уильямс из Сигмы. На ужин они пришли после Адалин. И тестирование их группа сдавала вчера, перед нами, так что сейчас они, в целом, свободны», — согласно мерцали серебряные радужки сержанта. Двое хищников прекрасно поняли друг друга, а Ада тем временем продолжала: — И кроме этого инцидента, все остальное прошло хорошо. Нужно будет еще раз съездить в город, а затем я буду усердно готовиться к экзамену, изучая купленные книги. — Зачем снова в город? — повторно напрягся Джеймс, после чего удостоился снисходительного взгляда. — Я не все купила. Нужно будет еще по магазинам пробежаться и в банк заглянуть, там свои нюансы есть... Кстати, о магазинах. Теперь у меня есть мобильный, обменяемся номерами? «Да! — согласно крикнул Солдат в голове Джеймса и радостно потер руки. — Сколько жучков и чипов можно на него поставить!» Барнс шикнул на свое альтер-эго, но идея была перспективной, тем более, что взломав пару-тройку баз и написав небольшую программу, можно даже не мучиться с жучками, а создать удаленную следилку, просто, чтобы знать, что с ней все в порядке. Вдруг Аду снова захотят похитить? От телефона, конечно, избавятся, но последнее местоположение можно будет засечь... Не зря же Гидра обучала его хакерским премудростям, Зимний Солдат был и остается прекрасным диверсантом. Солдат в его голове довольно кивнул, и стал благостен, как директор Пирс, отведший на нем душу. Жаль, сам не смог прибить эту тварь... Адалин, почувствовавшая странные эмоции от сержанта, мягко погладила его ладонь, привлекая внимание: — Джейми, а ты чего не ешь? Все же остынет. Выбросив из головы скверные воспоминания, Джеймс тепло улыбнулся в ответ, почти незаметно задвинул свою вилку, скрученную едва ли не бантиком (немного перенервничал), и, взяв из стакана новую, принялся с аппетитом есть уже совершенно холодное рагу. Это было неважно. К еде он был совершенно непривередлив, то ли дело — хорошая компания. Компания Адалин была самой лучшей.