Одно заветное желание

Нельзя однозначно утверждать, что это милость, однако порой Бездна после самых что ни на есть суровых испытаний вдруг смиряет своё равнодушное к кому бы то ни было сердце и позволяет измотанному отряду добраться до пункта ночлега без происшествий. Иной мог бы сказать, что Великая Яма в этом плане всё равно что притаившийся лев, ведь чудом спасённые с территории урикури и их сопровождающие продвигались не наружу, а внутрь, что означало некое тревожное ожидание, однако люди, в том числе и руководитель отряда были слишком измотаны, чтобы задумываться о столь глубоком смысле. Несмотря на мониторинг больного, который по большей степени висел либо на плечах товарищей, либо придерживался непосредственно Озен, Маомао внимательно сверялась со своими ощущениями. Рассказ дочери о том, что та как-то по-особенному ощущает Бездну, заинтриговал её, и теперь лекарка и сама проверяла, сможет ли она распознать то место, где первый уровень сменяется вторым. И... ничего. Похоже, это была разовая акция для одного конкретного человека. Или двух. Против своей воли Маомао покосилась на дочь, которая спокойно брела рядом с Джубили. Девушки не разговаривали, и периодически Сяо Дяо потирала запястье кончиками пальцев, будто бы таким образом успокаивая себя. Что она видела? Пока приходилось лишь догадываться об этом, равно как и том, что произошло со вторым членом её семьи – Дзинши. Несмотря на помятость, он шагал весьма бодро, только периодически взмахивал руками, словно невзначай пытаясь рассмотреть артефакт, который теперь волею судя был закреплён в переплетении его вен. Уже знакомая с клиньями Тысячника, Маомао всё равно ждала какой-никакой, но иммунной реакции, которой, однако, не наблюдалось. Воистину удивительное место, эта Бездна. Удивительное хотя бы потому, что некоторые её изделия идеально подходят людям, будто и были для них созданы, хотя это то ещё утверждение с натяжкой. Если рассуждать, по идее, почему это место делает такие роскошные подарки чужеземцам? Или... Оно действительно хотело, чтобы они прибыли сюда и получили дары? Но для чего? Ответа не было даже у самой Недвижимой Озен. Манящий лес с его верхушками, согнутыми по направлению к центру Великой Ямы, сменился на приземистые кусты, которые, насколько Маомао помнила из учебника с вечерних курсов, назывались туманником. И было от чего: даже сейчас в свете опускающихся сумерек в извилистых корнях лежали клочья, более похожие на комья молочной сыворотки, а никак не на конфигурацию самой обычной воды. – Смотрите под ноги, – не успела Озен это сказать, как один человек из уставшего отряда споткнулся, неудержимо чертыхаясь. Недвижимый лорд лишь вздохнула, качнув головой, без осуждения, Она прекрасно понимала, что, несмотря на всю выучку, её подопечные устали. Благо, на их усталость не нашлось охочих полакомиться, хотя в небе нет-нет да летали плачущие трупы и прочие хищники, имена которых не были известны даже постоянным обитателям этих мест. Поначалу Маомао показалось, что наступила ночь, но нет: это сумрак сгустился при переходе на второй уровень, и он нарастал с каждым шагом по отвесной скале, с каждым витком пеньковой верёвки. Вот оно место, где тёмное время суток мало отличается от светлого. Расщелина как раз над входом на второй уровень намекала на то, что в некоторых местах царит кромешный мрак, совсем как в том лазу, куда Маомао пришлость спускаться за потерянным отрядом. Словно что-то почуяв, в сумке завозился Бейлун, и лекарка уже привычным жестом погладила голову с узором в виде песочных часов. Щенок в основном вёл себя прилично, только иногда поскуливал, если они долго карабкались по камням, докладывая, что ему не слишком-то и уютно. Маомао мысленно обещала высадить муджуна на ровную поверхность сразу, как только сможет это сделать, наверняка ему плохо сидится в сумке, полной склянок и свёртков, чьи запахи будоражат нос. Порой лекарка ощущала верчение мускулистого тельца и выпирающие то тут, то там лапы, вывернутые под странными углами. Пожалуй, обычный зверь бы устроился гораздо лучше, но Бейлун, в силу возраста ещё не приспособившийся к особенностям анатомии, только и мог что периодически комкать холстину, полагая, что может прокопаться наружу, а после по-стариковски вздыхать то ли от тщетности затраченных усилий, то ли от потери смысла сего действия. – Эта тьма... – вдруг заговорил Дзинши, негромко, обращаясь к самому себе, но Маомао услышала его, – Похоже на то тёмное пиво, которым нас угощали в «Полночном перекусе». Лекарка поводила головой и поняла, что ассоциации лучше она бы не смогла придумать: воистину, местная тьма была как будто слегка ржавой, и от этого, как ни странно, даже немного уютной, если свыкнуться с тем, что кроны деревьев располагались внизу, а корни, по уверению Озен, устремлялись вверх, возможно, получая питательные вещества напрямую из окружавшего Орт и Бездну океана. Мысли об уюте не дали обдумать инбио, зашевелившиеся в кронах своих обиталищ. – Даже не думайте, – строго произнесла Озен, и сложносочинённые гибриды обезьян и ленивцев вдруг передумали бросать в отряд палками, вместо этого карабкаясь повыше с утробным урчанием и иногда подпискиванием: в густом меху светились глаза детёнышей. – Так-то! Вам не совладать с Недвижимым лордом, – улыбнулся один из спасённого отряда, но тут же замолчал, пригвождённый к месту взглядом агатово-чёрных глаз. Комментарии были излишни: именно из-за того, что меры предосторожности не были соблюдены при экспедиции, пришлось спускаться ещё ниже вместо подъёма на поверхность. И не только им, опытным для такой дороги, но и новичкам, Красным свисткам, которым, вообще-то, путь сюда был заказан, и без провожатых безоговорочно считался бы верным самоубийством. Если бы кто спросил Озен, он бы мог узнать, что Недвижимый лорд испытывает от этого определённое дежавю, вот только она ещё не знала, каковы её дальнейшие шаги и какой на этот раз будет воля Бездны. Впрочем, ящик с Синими свистками всегда был к её услугам, и выдать их было делом пары минут. – Если присмотритесь, увидите лагерь, – Джубили показала рукой куда-то в сторону, и поначалу гости думали, что она шутит. То огромное расплывчатое пятно, в котором виднелись проблески света... Это и была большая порта? Ветер, разгонявшийся с третьего уровня и окутывавший весь второй, мгновенно заставил отряд продрогнуть до костей. Не способствовали согреву и водопады, бегущие, вопреки всем законам физики, снизу вверх. Именно водяные капли скрывали подлинные очертания большого дерева, но когда то наконец появилось поле зрения, Дзинши даже ахнул, не удержавшись: – Сколько же труда это заняло! – Много, – Озен улыбнулась, тепло и с гордостью, – Целую жизнь, а то и дольше. Спускаемся здесь, как только увидите деревянные мостки, останется всего-ничего до подъёмника. – Это будет грубо с моей стороны, но… – действительно узрев конструкцию, созданную человеческими руками, Сяо Дяо аккуратно потрогала её носочком ботинка, – Она выглядит… – Хрупко? – Джубили усмехнулась, проходя вперёд, – Мы знаем, но это обманчивое ощущение. На самом деле, Адская переправа очень устойчива, уже не одно поколение искателей носит. А вот хищники на такие тонкие доски садятся побаиваются... Ну, вперёд! – Малая, обожди, когда сама будешь руководить своим отрядом, – сдвинула дочь в сторонку Озен, и та отошла, неловко улыбаясь: – Конечно, мам. К чести досок, составляющих Адскую переправу, они даже не скрипнули под изрядным весом что Недвижимого лорда, что её доспехов, наглядно показав, что идти по ним безопасно. Древесина отличалась от всего, что раньше видела Маомао, сквозь спилы виднелась давным-давно застывшая смола болотного оттенка. Едва ли кто-то здесь лакировал эти изделия, а значит, цвет был вполне себе природным. Может, Адская переправа сделана из тех материалов, которые остались от строительства большой порты? Кто знает. Из-за отсутствия поручней идти нужно было осторожно, опасаясь порывов ветра, которые, впрочем, ближе к центру пути перестали подкарауливать на каждом углу. Озен шла совершенно уверенно, и о бушующих на втором уровне стихиях говорили только покачивания её плаща, более всего похожего на хвост стрижа. Ничего не боясь, она направлялась домой, в безопасность, в то место, в котором теперь проводила едва ли не больше времени, чем в Орте. Из-под широкополой шляпы виднелся судорожно подрагивающий хвост: Федерико тоже не терпелось увидеть вотчину матери и место, где его отец провёл самые нежные годы жизни. Клеть подъёмника оказалось не настолько широкой, как представляли себе её гости, а потому, чтобы не ходить дважды, пришлось набиться битком. Впрочем, неудобства были временные: механизм охотно потянул их наверх, да так скоро, так, что некоторые ощутили силу подъёма, и по позеленевшим лицам стало понятно, что ещё не все привыкли к воздействию проклятия. Совершенно молча, с нейтральным выражением лица Маомао протянула всем остатки маринованного имбиря. Протянула руку и Озен: её не тошнило, но уже давно хотелось попробовать это растение. – Похоже на что-то? – не бросая надежды относительно того, что в Бездне может найтись что-то похожее, приподняла брови Маомао, и Белый свисток лишь пораскинула плечами: – Поищем, быть может, удача будет на нашей стороне. Вкус приятный. – Вы чего... – начал было встретивший их на площадке Симрод, но Недвижимый лорд без обиняков показала на покалеченного члена отряда, и Чёрный свисток, ругнувшись, принял того у товарищей: – Раз такое дело, пошли в лазарет, парень, и вы тоже, выдвигаемся. Только обувь на входе снимите, мы тут только помыли. – Помоете вы, как же, – пробурчала Озен, следя за тем, чтобы весь отряд достиг безопасного места, и, захлопнув двери, облегчённо вздохнула, – Готово. Добро пожаловать в лагерь Искателей. Место, которое должно было быть суровой времянкой для археологов второго уровня и проходящих туда-сюда отрядов, на самом деле оказалось весьма уютным, и дело было вовсе не в скруглённых коридорах, а в какой-то воистину домашней атмосфере. Можно было сослаться на женскую руку, но к Озен наведение уюта не больно-то и относилось, так что, возможно, обеспечивали комфорт именно искатели, живущие тут день, два, а то и несколько месяцев. Пространство было грамотно поделено, в нишах стен виднелись светокамни, а на многочисленных балкончиках радостно цвели кадки с вечной удачей. Запах натруженных тел и мокрой ткани перемешивался с ароматами земли, соли и дерева, и даже ящики с артефактами, порой нагромождённые безо всякой системы, не вызывали никакого отторжения. – Я готовить, – без обиняков доложил Марулк, будто бы он вернулся не куда-то на второй уровень, а домой, заодно снимая сына с плеч, – Пойдём, поможешь, а как закончим, я всё-всё тебе тут покажу. – Ура! – сверкнул улыбкой Федерико, охотно поспешая за ним. – Но сначала маскировка. Ты знаешь правила, молодой человек, – успела окликнуть сына Озен. – Уже меньше «ура», – буркнул младший Феросе, но наказ матери выполнил. Маомао показалось это странным, в конце концов, и отряд, и местные, и даже Гильдия знала о необычности сына Белого свистка, но, похоже, как и в случае шрамов, скрытых за затейливой укладкой, Озен всё же осторожничала искушать судьбу – в Бездне помимо адекватных людей встречались и совершенно отбитые. – Мне нужно к больному, убедиться, что швы не разошлись, – обратилась к вернувшемуся Симроду Маомао, и тот серьёзно кивнул: – Да, понимаю, идём. – Пойдёмте посмотрим, какие комнаты не заняты, – обратилась к Дзинщи и Сяо Дяо Джубили, – Я покажу, где ванная, и как потом дойти до столовой. – Вот говорят же, что хорошая система управляет собой сама, – удовлетворенно хмыкнула Озен, снимаю шляпу, – Эй, вы, – это касалось уцелевших членов отряда, которые практически сразу же вытянулись по стойке «смирно», внимая дальнейшим указаниям, – Поможете накрыть на стол после того, как приведёте себя в порядок. Вам же не придётся рассказывать, где тут и что? Утром присоединитесь к охотничьей вылазке. Пусть и уставшие, они оживлённо замотали головами. Перечить Белому свистку, пришедшему им на помощь, не решился никто. Да и они так и так делали общее дело. Сама же Озен, удостоверившись, что всё в порядке, последовала в собственный кабинет, чтобы повесить доспехи, правда, с одной остановкой. – Бездельники! – рявкнула в один из коридоров Недвижимый лорд, добившись тем самым невольных елейных восклицаний, а затем взглянула на постоянных обитателей лагеря, – Не надо было распинаться, что вы тут мыли. Ни дать ни взять гнездо плачущего трупа, а не убежище. Ну-ка, подсуетились, не то подвешу всех над Адской переправой на потеху проходящим отрядам! Наведя шороху, хоть и прекрасно зная, что сейчас одним ведром воды будут мыться все коридоры, Белый свисток довольно хмыкнула, а затем, когда никто не видел, погладила отполированную древесину, которая, несмотря на скобление по мере роста, всё ещё оставалась живой: – Здравствуй, дом, милый дом. В который раз ты оказываешь нам гостеприимство именно тогда, когда это более всего необходимо.