Одно заветное желание

Смотря на то, как пусть и необычный, но ребёнок практически на четвереньках петляет по Манящему лесу, никому из наблюдавших не пришло в голову, что это отличная идея. Увы, идеи лучше попросту не было: ещё на вечерних курсах семье Дзинши рассказывали о том, что животным, рождённым не в Бездне, путь в эту самую Бездну был заказан. Только люди отличались бесстрашием, а те же самые собаки, которых иногда привозил торговый караван, наотрез отказывались идти даже за своим хозяином, замирая у самого входа на первый уровень и скуля так жалобно, что их было проще либо оставить, либо убить и вволочь в Великую Яму уже мёртвыми, иначе никак. Животные ощущали силовое поле гораздо сильнее, чем люди, и оно пугало их до ужаса. Феросе не могли заменить своего отпрыска и Присциллой: из-за того, что она была обитательницей третьего уровня, самка пещерного гоблина отличалась хорошим зрением, но никак не нюхом: в бесконечных подземных коридорах, где ветер дует во всевозможные стороны, едва ли можно полагаться на хорошее обоняние, ведь ты просто не определишь, откуда исходит тот или иной аромат. Напряжение Озен передавалось и всему отряду, и они, озираясь, следовали за Федерико так, если бы он был центром, а они – лепестками этого своеобразного цветка. Отовсюду чудилась опасность, и приходилось делать над собой усилие, чтобы разубедить себя в обратном. Искатель-параноик не выигрывает от ситуации, вскоре становясь таким же мёртвым искателем, как и совершенно неосторожный, только уже от нервного истощения. Периодически Федерико возвращался к матери, сверяясь с запахом платка, ни дать ни взять, заправская ищейка, и снова приникал носом к земле. Они зашли уже достаточно далеко, казалось, ещё пару шагов, и станет виден проход на второй уровень, но вдруг паренёк повёл головой и уверенно поспешил по диагонали, да так, что взрослые с трудом поспевали за ним: – Там! Нюх не обманул, приведя отряд к горке камней, оборванный мох на гранях которых наглядно говорил о том что их совсем недавно двигали. Лаз располагался под углом, на наклонной поверхности, как раз уже начавшей склоняться ко второму уровню, наверное, кто-то из отряда поскользнулся, разведывая участок, и ухнул в небольшое отверстие, а остальные в попытке вытащить товарища поневоле последовали за ним, поскольку один расшатавшийся камень повлёк за собой другие, и пришлось в срочном порядке спасаться в этом пусть и крайне опасном, но убежище. – Сможешь разгрести? – спросил Марулк, глядя на этот своеобразный дольмен. Отверстие в виде полумесяца, по длине не крупнее человеческого расстояния от кончиков пальцев до локтя, не предполагало не то что впускать, но и выпускать простых смертных. Вообще чудо, что не завалило намертво, и отряд не задохнулся внутри. Положение камней было настолько шатким, что никто из отряда Озен не решился крикнуть, что они пришли, дабы не спровоцировать нового движения каменных блоков. Недвижимый лорд сделала пару шагов назад, оценивая масштабы катастрофы, а затем вздохнула: – Придётся разбирать сверху. Будете страховать меня. Но я не гарантирую, что удастся расширить настолько, чтобы здесь был самый настоящий парадный вход… Федерико. – Да? – несколько испуганно отозвался мальчик. – Ты молодец, сын, – на лице Белого свистка появилась тёплая улыбка, и паренёк быстро приобнял мать за ногу, а затем, памятуя о правилах, поспешил к отцу. – Мы можем помочь? – спросила Сяо Дяо, глядя на то, как руки в серых перчатках начинают двигать валуны размером с лошадиную голову. – Сейчас... – понадёжней прижав остальную породу и оставшись пусть и относительно, но довольна результатом, Озен снова обернулась к отряду, – То, что легко для меня, вам придётся таскать по двое. Работа очень тяжёлая, поэтому... – Ни слова больше, – на этот раз вперёд вышел Дзинши, – Маомао, становись в пару с Джубили. Сяо Дяо, ты чуть сильнее, со мной, Марулк и Федерико следят за обстановкой. Мы встанем здесь, вы здесь, и будем передавать, складывая вон там, на полянке, камень к камню, а не один на другой, чтобы не было звяканий. Всё понятно? Увидев такое самоуправство, Белый свисток вздёрнула брови. Да, она знала, что Дзинши раньше был на руководящей должности, но всегда полагала, что это была скорее формальность, если иметь такое количество подчинённых, которые и сами могут создать подобие порядка. Как оказалось, она ошиблась: выстроенные таким образом, чтобы принимать тяжесть камней не на две, а на четыре руки, члены отряда начали медленно, но верно расчищать завал. Работа спорилась настолько хорошо, что из-под полумесяца постепенно начал показываться коварный лаз, практически круглый, ни дать ни взять, проделанной нарочно. Озен уже приходилось видеть такое в молодости, схожие объекты изредка, но встречались даже посреди археологических раскопов: места выхода газа во время извержения вулканов, сформировавших Бездну. Знала Недвижимый лорд и то, что взрывы в таких полостях процесс неконтролируемый, и изнутри они изгибались под невероятными углами и чаще всего заваливались если не глыбами движущихся камней, то растительным мусором настолько плотно, что в итоге вели в тупики. Какова судьба этого места? Что там, внизу: выход в подземную галерею или мягкая топь из мусора, покрытая пылью и костями случайно провалившихся внутрь животных? Одно Озен понимала как никто: температура в таких местах не выше четырёх градусов Цельсия, и выжить там, в кромешной темноте, то ещё испытание. Так что, пожалуй, она не могла винить несчастный отряд, который, услышав их манипуляции, вдруг подал голос, далёкий, но отчётливый: – Эй! Мы здесь! – Заткнитесь! – рявкнула в открывшийся проём Озен, надеясь, что ни один, ни другой голос не спровоцирует движение камней, – Держитесь, мы уже идём. – Госпожа Озен, это вы? – никогда не знаешь, какая тема станет наиболее актуальной для людей, сердца которых наполнены страхом, а тот таинственный собеседник по ту сторону, судя по всему, слишком горел энтузиазмом говорить, – Ребята! Это сама госпожа Озен! Мы спасены! – Тихо, кому говорят! – тон Недвижимого лорда стал угрожающим, и поток слов из расщелины затих. Белый свисток выпрямилась, прислушиваясь. То же самое сделал её отряд. Территория урикури была не из тех уголков, которые кишели жизнью: как сориентировали гостей, эта тварь вела себя наподобие медведя или свиньи, и, несмотря на умение летать, предпочитала жрать подножный корм, а вместе с ним и всю живность, попадавшуюся на его пути. Благодаря мясистому хоботку урикури был прекрасно приспособлен к охоте именно на таких скальных уступах, и, прислоняясь ртом к каменным щелям буквально высасыва оттуда любую притаившуюся добычу. Аналогично он поступал и с падалью, ведь сила тяги была настолько большой, что тварь втягивала плоть и оставляла на месте только голые кости. Учитывая способы охоты, рядом с урикури уживались только самые тихие существа, а люди, как ни крути, к такой категории не относились. Не услышав ничего подозрительного, Озен пусть и нехотя, но опустила руку. Пусть это и нелепо, скорее детская мечта, но ей всё же хотелось чётко услышать шевеление большого тела и убедиться, что урикури спокойно видит седьмой сон в одном из местных гротов или переплетении могучих древесных корней. Увы, эти твари, как и большинство обитателей Бездны, даже при наличии массивной туши могли подкрадываться незаметно, а потому приходилось соблюдать двойную осторожность. По дороге сюда отряд увидел поваленное дерево, на коре которого виднелись грозди свалянного коричневого меха: урикури использовал его как чесалку, а заодно и как территориальную метку. Казалось бы, не заблудишься, увидел – поворачивай, но когда жадность не гнала людей вперёд? А ещё Озен понимала очевидное: хозяина этой земли нельзя убивать. Если устранить одного крупного хищника, который контролирует территорию, очень скоро сюда заселятся плачущие трупы, чьё гнездовье располагалось по соседству. Адовы птички были гораздо активнее нынешнего хозяина территории, и если бы получили новый кормовой участок, очень скоро стали бы бичом для всего первого уровня, равно как и для молодых искателей. Времена, когда Гильдия считала, что Бездну легко переделать под свои нужды, уже давно канули в прошлое именно благодаря паре убийств вот таких вот хищников и повреждения всей экосистеме… Но вот отправлять отрады в наименее подходящие для этого места эти умники так и продолжили! Осыпающиеся камни уже не угрожали, однако лаз расширился незначительно: по-хорошему, здесь не мешало бы вбить несколько брёвен, сделав проход наподобие тех, которыми славился второй уровень, и тем самым сформировать какую-никакую, но шахту, однако уже эти работы предполагали изрядное количество шума. А время шло. И снова Озен, думавшая, что удивляться на её веку уже нечему, поразилась тому, что вперёд вышла Маомао: – Пока вы тут расчищаете, я пойду внутрь, разведаю, а заодно и окажу необходимую помощь. Я самая маленькая, а потому протиснуть в любой лаз. Тон её был настолько спокойным и уверенным, что Недвижимый лорд даже не стала переспрашивать, лишь кивнула, указывая на самое широкое место: – Обвяжись верёвкой и будь осторожна, в случае чего мы постараемся тебя вытащить. Коротко кивнув, лекарка подправила сумку, затейливо перевязав её сзади на поясе, а затем подошла к мужу и дочери, коротко обняв их за шеи: – Не волнуйтесь, я просто должна делать свою работу. – Будь осторожна, – Дзинши поцеловал её на прощание в макушку, и в следующие пару секунд уже глядел, как хрупкая фигурка протискивается, в, казалось бы, совершенно не предназначенное для этого место. – Чтобы не орать как умалишённой, – Озен выудила из кармана два небольших предмета, один вставила в ухо себе, а другой вручила Маомао, которая уже успела втиснуться по плечи, – докладывай мне о расположении камней и карнизов, но я буду сохранять тишину в эфире. Наушник очень чувствительный, громко говорить не нужно. Если у тебя возникнет экстренная ситуация, дёрни верёвку два раза. Всё понятно? Лекарка лишь кивнула, и её голова исчезла в проходе, хотя отблеск света доложил о том, что она зажгла светокамень на каске. – Пусть Бездна будет к тебе милостива, – негромко пробормотала Озен, а затем снова обернулась к запыхавшемуся от выволакивания камней отряда, – Нам надо придумать, Как укрепить проход, при этом не привлекая внимания урикури. – Мам, – Федерико вдруг обернулся к семье с полными ужаса глазами, – Он проснулся. – Все заткнулись, – Озен поманила людей поближе к себе и сама встала впереди, прислушиваясь. Она рассчитывала на то, что сытая и сонная тварь лишь поворачивается во сне, полагая, что на его территории суетятся никак не придурочные люди, а попросту происходит вполне себе обычное движение земной коры, но нет. Где-то в паре сотен метров от них раздалось сонное хлопанье крыльями, должно быть, урикури приподнимался на костяшках пальцев и таким образом разгонял кровь в передних конечностях. Солнце было достаточно высоко, и Белый свисток знала, что сейчас это махина развернётся под определённым углом, дабы сагиттальный гребень на его спине изменил цвет, и кровеносные сосуды, которыми тот был пронизан, принялись возмещать потери тепла, вызванные долгим сном. Знала Недвижимый лорд так же и то, что урикури был далёк от той же самой змеи или крокодила, и на разогрев ему требовалось гораздо меньше времени. А значит, совсем немного времени оставалось и у них самих. Белый свисток поднесла было руку к уху, но вовремя одёрнула себя: Маомао, спускающаяся в узкий лаз, может допустить ошибку, если поторопить её. Сколько таких смертей Озен помнила на своём веку, людей, которые поторопились в расщелинах, а в итоге сорвались вниз? Если лекарка поскользнётся и ударится об один из уступов, не поможет ни одна верёвка, ни одна страховка. А потому, что бы ни случилось, понадобится выиграть для неё и пострадавшего отряда как можно больше времени. – Марулк, – агатово-чёрные глаза повернулись к мужу, – Будь готов использовать обманки. Тот кивнул, тоже посерьёзнев, и было от чего: они оба прекрасно понимали, что урикури, живущий на этой территории не меньше двадцати лет, уже был тварью опытной, и задачка вроде трепещущей на ветру красной тряпки или подожжённой горючей смеси отвлечёт его лишь на пару минут. – Как только этот план перестанет работать, – тут же заговорила Джубили, – В игру вступим мы с Хранителем. – Нельзя, – закачала головой Озен. – Но мама! Я уже готова! – Едва Хранитель почувствует, что ты в опасности, он убьёт урикури, – сразу же оговорилась Белый свисток, и тут ей пришлось удивляться в третий раз за день. – Тогда, – чуть отодвинув Джубили в сторону, к Недвижимому лорду подошла Сяо Дяо, и в глазах её горел огонь, которого ранее не было, – Я сделаю всё возможное, чтобы эта жажда убийства оказалось под моим полным контролем.