Одно заветное желание

Сделку едва ли можно назвать умиротворяющим занятием, но вот что, что, а отвлекать она всё-таки умеет. Особенно хорошо отвлекает, если на разделке не какая-нибудь банальная корова или курица, а что-то, рождённое в Бездне. Марулк, сызмальства приученный Озен к тому, что если ты испытываешь прострацию, нужно занять себя работой, шустренько раздал команды подчинённым поварам и дочери, отправленной на чистку овощей, а после вернулся к Дзинши, который замер с разделочным ножом у тушки небольшого зверька чуть крупнее белки. Вообще искатели чаще называли это произведение природного искусства «неритантан первого уровня», но это было в корне неверно, поскольку зверёк приходился родственникам крысам-отшельникам, известным по описанию Белых свистков. А вот деталь, указывающая на родство, ставила в тупик не одного повара-новичка. – Это… – бормотал бывший главный евнух, аккуратно поддевая кончиком ножа лишённую шерсти нашлёпку аккурат посреди спины зверька, которая явственно выглядела как покрытая слизью, – Его так в силке повредило, или что? – Это всего лишь часть его Природы, – подойдя ближе, Марулк осторожно отогнул совершенно не свойственную млекопитающим мантию, – Вот здесь, у позвоночника, можно отделить, потом промоем и сварим. Мясо тоже ничего, но вот эта штука всё равно что улитки. Ты когда-нибудь пробовал? Упоминание брюхоногих моллюсков заставило брови Дзинши вздёрнуться: – Точно! Вот что мне это напоминает, у слизней бывает такая же на спине! Но это же далеко не слизень, оно же, – взяв тушку в руки, гость недоумённо указал что на резцы, указывающие на принадлежность к грызунам, что на лапы, совершенно не похожие на органы передвижения родича улитки. – Это обескураживает, я понимаю, – Чёрный свисток легонько улыбнулся, – Но, как мы обычно говорим, у Бездны подарков на всех хватит. Сможешь сам разделать? Если что, я тут. И осторожно, не надрежь кишечник. Похожий на редуцированную раковину диск отделился достаточно легко и быстро, и Дзинши занялся уже привычной крысообразной тушкой, хотя мысли его были далеко. Что там поделывают Маомао и Озен? После того, что произошло... Он видел это так чётко, что казалось, закрой глаза, и воспоминания замедлятся, сменяясь по желанию отдельными картинками. Сяо Дяо – то, что было Сяо Дяо – вдруг разделилось пополам, как будто бы человека распилили ровно посередине, и эти два существа, одноногие, однорукие, с половинками лиц, взмыли вверх словно диковинные прыгучие драконы. Движения их были слаженными, как у единого организма, но при этом напор был таков, что превосходил физические возможности обычного человека, и, как подозревал бывший главный евнух, и обычных двух людей, даже хорошо подготовленных. По замешательству Озен это было явно заметно, ведь на то она и Недвижимый лорд, чтобы не падать ни при каких обстоятельствах, а вот поди ж ты, даже сапоги в землю вдавились. Первым импульсом Дзинши на тот момент было вытрясти ответ из Хранителя Дьявольского Манка, который явственно был причастен к этой диковиной метаморфозе, но тот начисто отказался сотрудничать. Ещё более печальным фактом было то, что сама Сяо Дяо так и не поняла, что она сделала. Теории заговора зарождались в его голове и сразу же умирали смертью храбрых. Уж не разглядела ли Озен этот потенциал заранее, и потому не пускала их дочь в Бездну? Нет, нет, как вообще можно такое предвидеть? Лучше в это не погружаться, не то мысли сожрут заживо. – Ты как? – Марулк легонько коснулся его предплечья, и житель Поднебесной лишь кивнул: – Вспоминаю одну из наших поговорок, хотя она не то чтобы подходит. В моих краях говорят, что птица, сидящая на ветке, беспечна не потому, что доверяет ветке, а потому, что верит в силу собственных крыльев. – Красиво сказано, но вот к чему бы это было, я пока не понял, – также негромко ответил ему Марулк, принимаясь за отделённый спинной отросток зверька, который в расправленном виде оказался не больше половины его ладони, но было похоже, что в Орте будут рады и такому небольшому деликатесу. – Боюсь, что я тоже пока не понял, – мимолётно улыбнулся Дзинши, глядя на освежёванную тушку, которая только что вышла из-под его ножа. Шелковистый мех, отныне лежавший в сторонке словно снятая перчатка, прикрывал собой тугие, словно узелки, мышцы. Как и с многими деликатесами из Бездны, придётся попотеть, чтобы приготовить это таким образом, который сделает мясо мягким. – Я вроде бы начал соображать, к чему поговорка, – снова заговорил Марулк, дождавшись, пока закипит вода. Спинной диск добычи отправился туда, и шеф-повар вооружился шумовкой, чтобы снимать выделяющуюся слизь, действительно похожую на таковую от варки улиток, – Только птица умеет летать не сразу, и крыльям своим доверяет далеко не сразу. Многие птенчики гибнут из-за того, что боятся летать и падают, становясь жертвой либо травм, либо лис, горностаев и кошек. Дзинши лишь кивнул ему в ответ, таким образом призывая закончить мысль. – Для того, чтобы птица могла презирать ветку, для начала она должна научиться летать, – снова заговорил Чёрный свисток, пересекаясь с ним глазами, – И знаешь, несмотря на то, что мы не понимаем, что конкретно видели, я уверен, что Сяо Дяо близка к тому, чтобы научиться этому самому полёту. Правда, в нашем случае, в случае искателей, я имею в виду, хорошо бы ещё научиться доверять другим птицам. И мне кажется, что у наших дочерей в этом плане вполне себе благоприятный контакт. – Иногда их контакт ставит меня в тупик, – несмело начал бывший главный евнух, – Но я напоминаю себе, что мы с Маомао воспитываем не самого обычного ребёнка, а ребёнка, в ком сочетается инь и... – он занёс было нож, дабы разделить оставшиеся части тушки на подходящие для готовки куски, да так и замер, – Точно. – Что? – напрягся следом за ним Чёрный свисток. – Инь и ян, – ненадолго забыв, что его руки покрыты смесью кровью и ихора, Дзинши изобразил в воздухе привычный его культуре символ, – Две половинки одного целого. Вот что произошло с Сяо Дяо! Она разделилась на две половинки, сообразные её Природе! Поэтому это выглядело так странно, но для неё, наверное, это не так уж и странно, учитывая, что она не является ни юношей, ни девушкой. Хотя, надо признать, в моей стране не бывало случая, чтобы люди разделялись пополам, но это же Орт, а с ним и Бездна, так что тут, по идее, возможно всё. – Инь и ян, значит, – примериваюсь к новому понятию, с расстановкой произнёс Марулк, а затем, спохватившись, снова занялся своим деликатесом. Наступила пора жарить, и в воздух поднялся запах нагретого на огненном камне масла со специями, – Что ж, будем считать, что к этой разгадке мы хоть на шажок, но приблизились. Я знаю, что вы с Маомао здорово испугались, да даже мы с Озен оторопели, но, судя по всему, самой Сяо Дяо это не принесло никакого вреда. Конечно, мы за ней понаблюдаем, но на первый взгляд всё хорошо, а это значит, что это просто способность, которая проявилась вот таким вот необычным образом. – Желание, – снова произнёс Дзинши, и Марулк в очередной раз отвлёкся от плиты: – А? – Мы как-то с Озен об этом разговаривали, ну, то есть, насчёт того моего сна, в котором меня якобы звал ваш сын, но потом мы решили, что это всё-таки не он, а потом... – Да понял, понял, – примирительно замахал рукой шеф-повар, – Можешь даже не объяснять, у нас тут и правда тайн с излишком… Так и что? – Озен говорила, что Бездна зачем-то поманила нас. Неважно, к кому именно снилась Великая Яма, она пожелала, чтобы мы выжили, все трое. А поскольку Бездна особенно любит людей, у которых есть заветные желания, мы решили, что это было продиктовано каким-то из них, только так и не смогли определить, кому это желание в итоге принадлежало. Маомао любит травы, но я более чем уверен, что она вполне могла бы довольствоваться жизнью и во дворце, если бы купцы раз в месяц привозили ей заморские диковинки. У меня была несбыточная мечта стать отцом, я думаю, пояснять, почему это невозможно, нет необходимости, по крайней мере с позиции зачатия, но едва Озен сказала, насколько извращёнными могут быть исполнения желаний в Бездне, я сразу же отказался, и она оговорилась, что, выходит, моё желание не было столь велико, чтобы я поставил на карту всё, включая жизнь и здоровье моей жены. – Оу... – Марулк никогда не разговаривал с ним на эту тему, но до сих пор как наяву видел белёсые шрамы от зверства, которое вообще не должно применяться человеком к человеку, – Тогда выходит, что... – Тогда самым правдоподобным вариантом остаётся то, что наше попадание в Бездну, хотя бы отчасти, было желанием Сяо Дяо, – наконец закончив с мясом, Дзинши даже сделал шаг назад, не торопясь вытирать руки, – В отличие от нас, сызмальства привыкших к жизни во дворце, она в силу что своего происхождения, что своей Природы едва ли ужилась бы там. Не инь и не ян, зовущаяся девушкой, но при этом испытывающая к ним тягу и презрение к юношам, с телом, особенности роста которого не смогла разгадать даже моя жена, самый опытный лекарь Поднебесной, и вот наконец она попадает сюда, похоже, становится чем-то вроде инструмента, хотя это и грубо, но это действительно так… Как ты думаешь, – переход был таким резким, что Марулк даже вздрогнул, когда виноградные глаза обернулись к нему, – Такое вероятно? – Вполне, для Бездны ведь нет практически никаких ограничений, – шеф-повар пожал плечами, но решив, что это выглядело чересчур топорно, поспешно добавил, – Я не хочу сказать, что мы смиряемся со всем, что она даёт, примерно как овцы, которых ведут на заклание, но... Ты сам-то как? – На самом деле, в неслабой такой прострации, – бывший главный евнух покачал головой, – Но это мои и только мои проблемы. Мы воспитываем мальцов уважать старших и продолжать их дело, но если все поголовно будут одинаковыми из поколения в поколение, мы будем топтаться на месте, словно слепые. Новые поколения просто обязаны быть лучше старых, ведь мир меняется, появляются новые проблемы и возможности. Все эти годы Сяо Дяо была для меня самым очаровательным ребёнком, и неважно, что у нас бывали конфликты из-за её проказ. Мы с женой действительно её любим, но, похоже, вот-вот настанет момент, когда мы будем просто обязаны отпустить её и позволить нашей малышке выбирать свой путь самостоятельно. – Ты знаешь, – отыскав пучок зелени, Марулк вооружился соответствующим ножом и шустро принялся строгать тот для гарнира, – Они могут вырасти хоть насколько большими, могут быть выше нас на голову и у них могут быть какие угодно крутые артефакты и способности, но для нас они всё равно остаются нашими детьми, и даже если они выбрали свой путь, наш долг как родителей всячески помогать им и оберегать их, если они попали в беду. Не скажу, что они не будут сопротивляться, временами даже фырчать, но как по мне, это стоит того. – Я тут монолог развёл, а ведь и не подумал, что твоя Джубили точно в таком же возрасте, как и моя, и тоже вот-вот выпорхнет из родительского гнезда, – с усмешкой покачал головой Дзинши, на что получил дружелюбную улыбку: – У нас есть второй, немного отвлекает, но факт действительно остаётся фактом. Ваша Сяо Дяо несмотря на боевитость выглядит гораздо более серьёзной, чем наша искательница приключений, так что, если говорить о напарнике для спуска, я едва бы смог придумать тандем лучше. – Ещё посмотрим, как оно будет, но в целом я согласен, – наконец-то поняв, что на руках подсыхают жидкости из тела добычи, Дзинши отошёл к раковине, тщательно отмывая пальцы, – Прости, я слишком замедлил работу кухни. – Даже механизмы ломаются и могут работать медленнее, чем были предназначены, так чего уж тогда говорить о людях? – резонно заметил Марулк, накрывая кастрюлю крышкой, – Всё, хватит, дальше повара сами справятся, а нам пора домой, принести вкусненького для семей. Что бы ни случалось, а человеку положено хорошо питаться, особенно если день вышел тяжёлый, и если впереди куча спусков в Бездну. – И то верно, – согласился с ним Дзинши, – Спасибо за беседу, мне немного полегчало. – Вот и отлично, после еды полегчает окончательно, – укутав кастрюлю в несколько слоёв полотенец, Марулк толкнул бедром дверь, ведущую во двор, успевая окликнуть и дочь, – А пока поторопимся, Озен, когда голодна, может атаковать погреб с запасами на чёрный день, и уверяю тебя, пленных она не берёт.