Одно заветное желание

Если идёшь куда-то в мужской компании – жди чисто мужских подколов. Особенно, если в путь отправляешься с женой. – Только гляньте на них, – Йелл не то чтобы сильно менялся, находясь в Орте, но зайдя в Бездну он, казалось, повеселел ещё больше. С Озен наблюдалась схожая метаморфоза, хотя и гораздо менее выраженная. Похоже, что все, кто прожил в Великой Яме хоть сколько-то времени, уже были её неотъемлемой частью настолько, что скучали за её пределами, совсем как моряки без своих водных просторов. Дзинши прекрасно знал, о чём идёт речь, но не посмел дёрнуться, ведь его бы тут же пригвоздил к месту серьёзный взгляд жены, которая как раз измеряла его пульс. Со стороны это выглядело так, будто она держится за его руку, но ничего подобного, Маомао была не из трусливых. Ещё только познакомившись с ней, главный евнух понял, что может и не мечтать о тех сценах, где он храбро выскакивает вперёд с мечом наперевес, а она, словно беспомощный котёночек, жмётся к его спине. Нету уж, здесь без вариантов. – У нашей лекарки есть теория, не мешайте со своим отшибленным юмором, – цыкнула на подчинённых Озен. – Да ладно тебе, начальник, – дружелюбно потянул Симрод. Их маршрут был прямо противоположным тому, которым, судя по проторенной тропе, следовали Красные свистки, отправляясь на поиски артефактов. Как сказали гостям, у всех охотников существовал схрон с оружием, и они как раз направлялись в один из таких, – Мы же знаем, что наши местные женщины – это всё для мужчин. Мы без вас совершенно никак. – И вот поэтому ты холост, да? – язвительно вздёрнул бровь Йелл, вызвав хохот старшего товарища. – Ничего подобного, я просто слишком уважаю прекрасный пол, – как ни в чём ни бывало прищурился Чёрный свисток, а затем, чуть притормозив, заинтересованно покосился на лекарку, – А что за исследование? Я могу помочь? – Да пока ничего конкретного, – выпустив руку мужа, лишь вздохнула Маомао, – Я думаю, что ваши сердца подстраиваются под Бездну. – Как-то даже романтично прозвучало, – Симрод помассировал подбородок и кивнул, похоже, и не собираясь юморить дальше. – Вас только выпусти, бестолочи, сразу же начинаете языком молоть без умолку, всю добычу перепугаете, – проворчала со своего места Белый свисток, на что её подчинённые лишь усмехнулись. – Я, кстати, перед уходом каталоги полистал, – вдруг встрепенулся Сержио, – Как раз успел в Гильдию. Так вот, Дзинши, твоего артефакта там не значится. – А второуровневые ты смотрел? – нахмурился Йелл, на что блондин с волосами, перевязанными в хвост, лишь молча кивнул. – Где же эта тварь полазила, чтоб такой артефакт найти? – на этот раз задумался уже молчавший до этого Лероро, – Быть может, конечно, выкопал, но... Договаривать, что вунит сожрал какого-нибудь опытного искателя приключений, компания не стала, хотя это было наиболее вероятным вариантом. Вчера искатели пусть и невольно, но прониклись уважением к гостям, ведь те нисколько не удивились тому, что существо, не брезговавшее ловить людей, в итоге пошло на людской же стол. Тем, кто родом не из Орта, очень тяжело понять эту традицию круговорота формата Бездны, но, как оказалось, в культуре родной страны чужеземцев тоже существовала подобная практика. Действительно, то, что добыто в Бездне, включая и тела животных, на дороге не валяется. – Что бы это ни было, мне кажется, рано или поздно ты сам узнаешь, что за эффект у этой штуки, – наконец дружелюбно улыбнулся Симрод, слегка пихая Дзинши в плечо, – Ты лучше расскажи, где ты нашёл такую серьёзную даму? Мы, конечно, привыкли ходить под началом одной серьёзной дамы, но тут, похоже, нашли такую же, только в миниатюре. – А я и не искал, – бывший главный евнух неловко улыбнулся, – Её саму ко двору привезли, пусть и против её воли. Я ей одно время по глупости вольную хотел дать, и Маомао действительно уехала прочь из дворца, так стоило мне не доглядеть, её в публичные девки отдали. – И ничего не отдали, я сама пошла, – Маомао произнесла это раньше, чем обдумала, вызвав округление глаз у всего отряда, а потому пришлось поспешно поправляться, – Ну а что вы хотели? Меня вырастили в квартале красных фонарей, и я как-то привыкла к этой профессии... Точнее... Я хотела сказать, что моя мать зачала меня именно во время такой работы. На этот раз из-под своей огромной шляпы на лекарку покосилась уже Озен, и их глаза, встретившиеся всего на пару мгновений, обменялись тем, чем окружающие могли и не понять. Новая точка соприкосновения. – А ты что же, за ней приехал, а она с клиентами вертится? – Йелл, было подуспокоившийся с прошлого раза, воспламенился энтузиазмом снова, – Расскажи! – Примерно так и было, накрашенная, при параде, ходит между столов, а я сижу весь такой унылый, думаю, где мне её вообще искать, – Дзинши улыбнулся против своей воли, – Вот это были времена. – А она что? Обрадовалась, увидев тебя? Или вот так же смотрела, с точно такой же серьёзной моськой? – не отставал отец Шантель. – Я вообще-то тут, – пробурчала Маомао, но подчинённый Озен лишь затылок заскрёб, хотя по его лицу было видно, что он нисколько не смущён. Лекарка и не думала сердиться: байки о жизни что у искателей, что у солдат Императора составляли основу их нехитрого быта, заставляя забыть о смерти, караулящей на каждом углу. И, как и водится, Бездна не забывала тепло приветствовать новичков. Но и новички оказались не лыком шиты. – Слева! – никто и пошевелиться не успел, а чуткое ухо Дзинши уже выцепило шорох из густых, похожих на папоротник кустарников. И буквально в следующий же момент Озен поняла, что больше не будет стебаться над мужем по части того, что он слишком миндальничает с новичками, обучая их обращению с кайлом. Быть может, слух Маомао не отличался чуткостью наподобие такового у её мужа, но вот скорость реакции она начала оттачивать ещё со времён, когда Ломэнь Хань впервые показал своей приёмной дочери способы ловли змей. Тут соперник был гораздо крупнее, но лекарка быстро смекнула, что она не прогадает, если нанесёт рубящий удар сбоку аккурат по клыкастой башке. Рубящая часть инструмента, разогнанная дозой адреналина, очень удачно попала в сочленение височной кости. Неведомая тварь, оглушённая, едва не кувыркнулась, но вместо этого неуклюже завалилась набок, истошно шипя. Хотела было встать, но тут на спину, покрытую редкими щетинами, приземлился бронированный сапог Озен, и всё было кончено. – Ого, первая добыча, а мы даже до схрона не дошли! – искренне восхитился Йелл, но тут на него вознеслись чёрные, словно сама Бездна, глаза начальства: – Постыдился бы, новички обошли тебя, опытного. – Да слышал я, просто шанс молодым предоставил, – лениво протянул отец Шантель, впрочем, не забывая оглядываться. – Какой острый слух, ты как это? – убедившись, что тварь мертва и не привела с собой друзей, обернулся к Дзинши Сержио. Тот замешкался, но всё же решил ответить: – Это… Это из-за того, что мои основы жизни удалили в раннем детстве, считается, что такой слух в итоге не грубеет. На пару минут мужской состав экспедиции начисто забыл об убитой твари, сначала пытаясь сообразить, что бы это такое значило, а после выработать адекватную реакцию на неслыханное зверство. – Не хочется прерывать скорбь по бубенцам, но, быть может, кто-нибудь поможет мне с добычей? – пусть и не очень деликатно, но привела их в чувство Озен. На самом деле Белый свисток была с тварью не одна, ведь Маомао была сосредоточена на своей пусть и невольной, но жертве. Недвижимый лорд подумала было, что это оторопь от шока, но нет: лекарка внимательно осматривала мёртвое существо. Наверное, так бы мог выглядеть тигр, если бы кому-то пришло в голову спустить с него шкуру, а затем ещё и удалить задние ноги, оставив вместо них мускулистый хвост. Передняя часть туши, охристая, с тёмными полосами, несла в себе мускулистые лапы с невтяжными когтями, в лунках которых осталась плотно забившаяся грязь. Голова существа оказалась каплеобразной, расширяющейся к носу. Алый язык, вывалившийся в густую траву, обогнул частокол клыков, из которых особенно чётко выделялись два крупных нижних, посаженных так близко друг к другу, что напоминали транжирную вилку. Более всего это нечто навевало мысль о рептилии, даже ушные раковины отсутствовали, но притом покрывало существо не чешуя, а гладкая кожа, лишь на загривке и хребте усеянная щетинками. – Самый настоящий тигр, – отбившись от попутчиков своего пола, наконец подошёл к жене Дзинши, осторожно дотрагиваясь до её плеча, – Всё хорошо? – Ты же знаешь, как у нас говорится, – она усмехнулась, – Женщина сильнее мужчины. – Так-то оно так, но волноваться мне это не запрещает, – его пальцы легонечко сомкнулись, прижимая жену к себе, и, надо признаться, Маомао оценила этот жест. – Похоже, придётся брать вас обоих в охотники, – обойдя тушу полукругом, довольно заключил Лероро, – Вчера вунит, сегодня гяйза. – Это самка, – перевернув тушу и осмотрев живот твари, заключила Озен, – Вот почему она и накинулась, внутри яйца. – Ещё и деликатес, – в тоне Йелла засквозило наигранное возмущение, – Вот так везунчики! – Ты больно-то не радуйся, в лес всё равно пойдём, это всего лишь одна добыча, хоть и крупная, – Недвижимый лорд передала верёвку Сержио, и, подождав, пока тот свяжет передние лапы твари, дабы те не болтались, угрожая кому только можно когтями, взвалила мёртвое существо себе на плечо, как и вунита вчера. Мощный хвост не доставал до земли всего-ничего, И, хоть по меркам Бездны это наверняка и было существо средних размеров, Маомао в который раз удивилась, как настолько маленький участок суши может вмещать настолько крупных существ, которые при этом умудряются уживаться друг с другом. – Чем ближе к проходу на второй уровень, тем сильнее ветра, – предупредила Белый свисток, натягивая шляпу поплотнее. И точно: не успела она это сказать, как поток взвихрил волосы всей охотничьей экспедиции. Это было не то чтобы в новинку, пусть порыв и был довольно сильным, но Дзинши замер. – Сердце? – увидев, что он схватился за грудь, приподняла брови Маомао, но тот тут же затряс головой: – Нет, мне показалось, что артефакт, подобранный мной, как-то... Не знаю. Откликнулся на ветер, что ли. Бред, да? – У тебя вроде нет горячки, – совершенно как врач ответила его жена, а затем уступила место Озен, которая, заслышав их разговор, протянула руку: – Давай посмотрим. Бывшему главному евнуху как наяву представилось, что Белый свисток сейчас возьмёт, нажмёт на какую-то пружинку, и трёхсоставное нечто развернётся, словно замысловатая китайская игрушка, начав делать то, что ей положено. Однако артефакт мирно уместился в ладони, скрытой серой перчаткой, и не подавал никаких признаков если не жизни, то хотя бы работы. – Раз его в каталогах нет, хорошо бы назвать, а потом зарисовать и занести, – чуть нахмурившись, заговорил Сержио, – А то непорядок. – И то верно, – повертев находку, Белый свисток вернула её владельцу, – Сейчас, по крайней мере, не гудит, но возможно, он так реагирует, будучи рядом с тобой. – Со мной? – удивился Дзинши. – Да, ведь это же твой артефакт, можно сказать, вы друг друга выбрали, – в тоне Недвижимого лорда не слышалось ни намёка на шутку. – А раз так, ты и называй, – хлопнул бывшего главного евнуха по плечу Йелл, снова задорно скалясь. – Правда можно? – бывший главный евнух залупал глазами, словно слишком хорошо воспитанный ребёнок рядом с вазочкой конфет. – Давай уже в темпе, не то вся добыча разбежится, пока мы тут мозгами скрепим, – подбодрила его Озен, и Дзинши, переглянувшись с женой, наконец придумал подходящий вариант: – Я назову его Песней Троецарствия, в честь величайшего романа моей родины. – Роскошно звучит, – по достоинству оценил новое название Лероро, – Я бы и не подумал, что ты подойдёшь к этому настолько ответственно. Некоторые называют новые артефакты, особенно не приспособленные к работе, так, что Гильдии с трудом удаётся уговорить их выкинуть все бранные слова. – Их можно понять, ведь подвергать себя такой опасности ради того, что не работает… – Дзинши осёкся, взглянув на нечто, убитое кайлом жены. – Не осуждаю, хотя и вижу в артефактах больше научной, нежели практической ценности... Нечего пялиться на мои руки и ноги, – намекая на клинья Тысячника, тут же оговорилась Озен, – В первую очередь любой искатель– это добытчик всего полезного, что только возможно. А потому, – похоже, в её голову пришла новая экзекуция, и Белый свисток улыбнулась, – На обратном пути, если не будем перегружены добычей, пособираем ещё вкусоароматического сырья. – Это грозит затянуться, – сразу же предупредил Дзинши, показывая на жену, которая уже успела замереть перед кустиком с цветастыми листьями, поразительно похожими на то, что на их родине называлось рыбной мятой. Та даже не пошевелилась, слишком увлечённая этим поразительным сходством. – Да пусть затягивается, ведь мы же не зря будем испытывать тошноту и головную боль, по крайней мере, некоторые из нас, – Белый свисток снова перехватила мёртвую гяйзу половчее, таким образом намекая, что пора двигаться дальше, – Чем больше добытого, тем отраднее возвращаться домой, к родным и друзьям, вечером радуя их щедро накрытым столом и находками. Быть может, это было из-за того, что они жили тут всего-ничего, но Дзинши вдруг почувствовала, как по его груди разливается тепло. Он плохо помнил бедное детство до продажи в собственность Императора, а сам императорский дворец в любые времена был царством интриг и двойных стандартов. Искатели же были другими. Если речь не шла о контрабандистах, даже их соперничество не приобретало негативной окраски. Не изнеженные ни шёлком, ни деликатесами, местные проявляли именно то, что делает каждого человека человеком: преданность, взаимопомощь и сплочённость. А что ещё нужно для настоящей дружбы?