Одно заветное желание

И хорошо бы сказать, что дни обучения подтянулись поистине бесконечной чередой, мало отличаясь один от другого, но это был Орт, а в центре его была Бездна, так что рядом с таким местом ничего не бывает серым и будничным. И пусть Дзинши, равно как и его семье, теперь не приходилось просыпаться в холодном поту от того, что могла смениться власть или они могли впасть в немилость Императора, своих приключений тоже хватало. Чтобы спускаться в Бездну, мало владеть одними лишь знаниями о флоре и фауне, равно как и расположении артефактов. Началась жёсткая физическая подготовка. Сложно было даже Маомао, ведь она, несмотря на то, что выросла близ гор и часто ходила с отцом за травами, всё же практически не покидала дворец с момента замужества, а уж по горам и долам за неё давно лазали подчинённые Дзинши, доставляя ей то одно, то другое. Сяо Дяо, несмотря на свою подвижность и любовь к путешествиям по крышам, тоже порой начинала ныть, приходя вечером в их временный дом. – Ничего, ничего, – бывало, говорила Озен, пока Марулк заботливо наливал гостям по огромной чашке зелёного чая, дабы их мышцы перестали организовать агонию от очередных вылазок, – Лайзу я и вовсе поколачивала, чтобы была готова к хищникам в Бездне, а вы, разумные, скоро итак привыкнете. Лучшим в этом самом привыкании стало то, что едва Дзинши понял, что язык местных жителей фактически копирует таковой у обитателей островов, расположенных близ Поднебесной, только украшенный непонятными элементами вроде чёрточек и точек, дело пошло на лад. Маомао не очень была знакома с этим наречием, но тоже училась довольно быстро. Книги, одолженные для обучения у Федерико, сменились на более серьёзные, и Озен пришлось предоставить им свою библиотеку. Теперь вечерами Маомао зачитывалась трактатами, посвящёнными местным специям и тем растениям, которые чаще всего приносили из Бездны, пусть и не совсем в лекарских целях. В один из дней обучения Маомао выпросила у Хаболга адрес лавки его жены, и, сходив туда, потом долго сортировала образцы специй по стихиям, как привыкла, даже, судя по всему, пришла к определённым выводам. Если было бы возможно, она бы намертво приросла к лавке Гритты, к которой они наведывались на выходных, но что Дзинши, что Озен, одобрившие эти самые походы, прекрасно знали, что она станет час, и Маомао понадобится её собственное пространство. Что касается пространства в доме, им никто не мешал, более того, выделяли всё, что нужно для жизни. Эмири обеспечила им несколько комплектов сменной одежды, так что, когда они однажды собирались, Маомао замерла, глядя на мужа. Заметив это, главный евнух решил пошутить: – Любуешься? – Издеваешься? – вторила ему примерно тем же тоном Маомао, но затем усмехнулась, – Я просто заметила, как мы теперь похожи на местных, не считая наших причёсок. – И то верно… Удивительно, – только и мог что согласиться с ней муж, разглядывая себя в зеркале. Озен уже не раз и не два покушалась на его шевелюру, но в итоге плюнула, в очередной раз вспомнив свою ученицу: – Ту тоже было не заставить, мол, красиво развеваются, когда ветер дует, и ничего страшного, что ей неудобно, и приходится расчёсывать всё это великолепие. – Но у нас... – начал было главный евнух, но Белый свисток лишь хмыкнула: – Я знаю, знаю, это ваши традиции. Не осуждаю. Просто подхожу с точки зрения здравого смысла. Именно с точки зрения здравого смысла хозяйка дома довела до гостей и прописную истину: пусть Дзинши сызмальства и жил как представитель знатного рода, и отличался статусом в Поднебесной, но, похоже, в бытовых вопросах ему придётся обходиться своими силами. – Дай-ка это сюда, – заглянув к ним утром и увидев ритуал расчёсывания, Озен без обиняков забрала у лекарки гребень, а затем всунула тот в руки главного евнуха, – Не хочу вмешиваться в ваши ритуалы, но с этого дня ты будешь укладывать волосы сам. Хвост худо-бедно точно завяжешь, потом и косу плести научишься. Да, будет по началу не очень, но вскоре приспособишься. Стирать и готовить мы тебя тоже научим. На секунду лицо Дзинши отразило глубочайший шок: пусть он и был подчинённым, но к такому обхождению точно не привык. Да, в его жизни были случаи, когда он действительно жалел об отсутствии бытовых навыков, но не так же... А с другой стороны, а как ещё это преподнести? – Марулк, – Недвижимый лорд крикнула это в проход, но казалось, её муж никогда не отходил от неё более чем на три метра: – Да, дорогая? – Нашего гостя нужно научиться вести хозяйство, а если и не хозяйство, то хотя бы отточить навыки самообслуживания в походе. – Да? – навыки дипломата бывшего ученика Белого свистка могли только поражать, и так искренне лупает глазами, будто в первый раз услышал и об этом подумал, что это имеет смысл, – Я могу чем-то помочь? – Можешь. Ты этим и займёшься. Мне кажется, жена будет делать ему поблажки, – с этими словами Озен утянула Маомал из комнаты, пообещав сводить в книжный, а двое мужчин остались в доме одни. – Ты уж прости её, – только и мог что неловко улыбнуться Марулк, потирая пальцами запястье левой руки, – Это для твоего же блага, правда. – Мне неловко от того, как это прозвучало, – пусть и со скрипом, но признался Дзинши, – Будто я слепой щенок. – Давай честно, – на лице Чёрного свистка появилась лёгкая улыбка, – Для Оз мы все не более чем слепые щенки. – Не поспоришь... Как ты только с ней живёшь? – главный евнух встал с кровати, понимая, что рассыпанные по плечам волосы ему придётся собирать самолично, пусть и вкривь и вкось. – Ну как, как, половина Орта уверена, что она держит меня в чёрном теле и даже поколачивает, – Марулк пошевелил скрюченными пальцами в воздухе, – По мне же видно, да? Дзинши осмотрел его со всей доступной серьёзностью. Побоев, допустим, видно не было, единственное, что могло быть отнесено к насилию, касалось полуночных упражнений этой пары, но, пожалуй, не меньше, чем обучение стирке и готовке Дзинши поразило наличие у хозяина дома самой настоящей коллекции платьев. Самая настоящая женская одежда, принадлежавшая Чёрному свистку. – А зачем… – начал было Дзинши, одним прекрасным утром увидев Марулка в платье в рюшечках, да так и замок на полуслове. – Я сегодня иду на посиделки с девочками, – буквально пропел тот, указывая на плетёную корзину, наполненную выпечкой, – Хочешь со мной? – К девочкам? К каким девочкам? – оторопи главного евнуха не было предела. – К жёнам искателей, которые ждут своих мужей с подъёма, да и в целом уже есть такой своеобразный клуб, где они обмениваются новостями, пьют чай или кофе и выпекают всякие вкусности, – охотно пояснил выходец из Джесеку, – Мы давно дружим семьями. Пойдём, будет весело, они будут рады тебя видеть. – Но я же мужчина. – Ну так и я мужчина, если хочешь, одоложу тебе вот это, – Марулк с радостью повертелся на месте, демонстрируя пышный подол, – Готов поспорить, что-то из моей коллекции тебе тоже подойдёт. – Не вздумай, – на всякий случай главный евнух даже сделал пару шагов назад, и Чёрный свисток засмеялся, сверкая зубами: – Я пошутил, пусть это будет изюминкой моей, а не твоей внешности… Знаю! Ты можешь нарядиться в те одежды, в которых мы нашли тебя на пляже! Так что, пойдёшь? Ведомый скорее любопытством, нежели необходимостью, Дзинши действительно явился на эти самые посиделки. Поначалу думал, что к нему отнесутся настороженно, но нет: жёны искателей оказались очень приятным коллективом, гораздо приятнее, чем те же самые наложницы, с которыми ему приходилось иметь дело по долгу службы. Поначалу засыпали вопросами, что в его стране да как, а потом оставили в покое, сосредоточившись на своих проблемах. Была там и Талли, голубоглазая и светловолосая хохотушка, с которой Дзинши был знаком опосредованно, через её дочь, Шантель. Федерико, пошедший с ними, всё это время играл с подругой во дворе, пока старшие обсуждали свои дела. – Так что, рукоделие тебе в дорогу собирать? – не удержавшись, подколола вечером мужа Маомао, на что тот лишь притворно цыкнул: – Они хорошие люди, не будь так предвзята. – Предвзята? – Маомао легла набок, усмехаясь, – Уж кто, кто, а я таким не отличаюсь. – И я ценю это, правда, ума не приложу, как бы приспосабливался, если бы не твоя гибкость, – Дзинши без предупреждения загрёб её в охапку, зарываясь с носом знакомое переплетение волос. В отличие от родителей, Сяо Дяо, похоже, практически не испытывала никаких проблем, если не считать то, что взаимодействие с Джубили вызывало в ней бурю эмоций, не всегда положительных и от этого не менее загадочных. Впрочем, общение, как и дружба, начали складываться. Иногда Джубили гуляла по Орту в вечернее время, а заодно водила с собой пусть и уставшую, но при этом всё равно внимательную дочь главного евнуха с собой, показывая уголки города. Они навещали телескопы, из которых было видно подъём из Великой Ямы и некоторую флору и фауну, например молотоклювов, и в редких случаях охотящихся на них плачущих трупов. Если погода была хороша, можно было даже разглядеть фигурки искателей, чередой тянувшихся на поиски приключений. Всё время, что они общались, Сяо Дяо ощущала исходящую от новой подруги тоску. Та отчаянно жаждала сделать большее, чем являлась сама. – Когда твоя мать ни много ни мало Белый свисток, начинаешь по-другому относиться к самой себе, – как-то сказала Джубили, облокачиваясь на черепичную крышу. По её словам, это было то самое место, где любили проводить время Озен и её брат Закри: голубятня, с тех времён уже отстроенная заново, но не утерявшая свои функции. Птицы, уже убедившиеся, что у двух подростков нет для них ничего вкусного, сидели на другой стороне, занимаясь своими незамысловатыми голубиными делами. Сяо Дяо ещё не успела ничего ответить, как глаза цвета белого янтаря повернулись к ней: – А у тебя такое бывает? – Бывает что? – порой дочь главного евнуха не успевала за мыслями подруги, эта девушка была стремительная, словно горный поток, и, пожалуй, столь же захватывающая. – Ну вот ты смотришь на отца, он занимает высокий пост при дворце, да и мама у тебя умница, такая видная лекарка, и что же, тебе не кажется, что ты в каком-то смысле должна им соответствовать? – Но я не совсем... – озвучить то, что она приёмная, показалось Сяо Дяо настоящим кощунством, а потому она закономерно запнулась, рассеяна поморгав, – Если честно, я как-ио не думала об этом. Ещё когда попала во дворец, было понятно, что меня толком и не определишь никуда. Так и по жизни было. Так что нет, никаких великих планов я не строила и не строю. – Но теперь ты живёшь на самом краю Бездны, и здесь самое время начать, – улыбка Джубили была дружелюбной, но всё же грустной. Она свесила одну ногу вниз, задумчиво покачивая той взад-вперёд. – Ты непременно добьёшься высоких результатов, если будешь усердно трудиться, – повторила фразу отца Сяо Дяо, сев рядом с ней и поджав ноги. – Из-за Дьявольского Манка многие считают, что на меня просто свалилось благословение небес, а я и пальцем о палец не ударю, чтобы работать над собой, – наконец-то обернулась к ней Джубили, тоже поджав одно колено и подперев рукой щёку, – Или, того хуже, думают, что я во благо собственной безопасности не желаю помогать экспедициям. Хранитель Дьявольского Манка может нейтрализовать проклятие, это правда, но то, как он это делает, остаётся в его ведении. Кроме того, – она замешкалась, думая, стоит ли об этом говорить, но затем упрямо тряхнула головой, – А, ладно, раз уже зашёл разговор, то чего темнить? – Дьявольский Манок нейтрализует проклятие? – уже пожившая здесь достаточно, чтобы вникать в систему мира этого странного острова целиком, Сяо Дяо и сама поразилась тому, как эти слова встретились в одном предложении. Одно дело получать намёки, мол, вроде бы, кое-какие вещи могут помочь, то отвар какой, то ещё что, но вот так вот в лоб... – Да дослушай ты, – Джубили с не с нехарактерным для неё рвением замахала ладонью, но тут же осеклась, – Прости, это прозвучало грубо. – Ничего, я слушаю, – и сама поразившись покладистости, которая ранее не давала о себе знать, покорно замерла Сяо Дяо. – В общем, ты уже знаешь, что у дяди Свайна второй брак, – Джубили махнула в нужную сторону, намекая на музей, и дочь главного евнуха кивнула, – На самом деле, их в Орт приехало двое, он и его жена Илта, и ещё контрабандист, Видок, ты уже о нём знаешь. Сяо Дяо хотела было сказать, что если и знает, то довольно фрагментарно, мол, это был отвратительный человек, Но всё же решила не прерывать собеседницу, и лишь кивнула. – Илта и Видок приготовили для меня ловушку, жалящую струну, – несмотря на то, что воспоминания были довольно старыми, Джубили конвульсивно потёрла горло, а затем крепко зажмурилась, выгоняя из головы отвратительный образ, – Для того, чтобы избавиться от неё, нужно было спуститься на четвёртый уровень. Там я и повстречала Хранителя Дьявольского Манка. Согласно древним песням, он успокаивает проклятие. Там так и поётся – «успокаивает». Даёт проклятию то, чего оно хочет – при подъёме уродовать что-то другое, а не человека. Он использует животных, но не просто так, а тех, чей срок жизни уже подошёл к концу. Или уговаривает их, но это скорее исключение из правил. И, в отличие от многих артефактов, это не безмолвный инструмент, который просто действует по одному шаблону в определённых обстоятельствах. Как я уже говорила, он прорастает во мне. А ещё, когда начались мои тренировки, он перестал нейтрализовывать проклятие. Точнее, поначалу он делал его не таким влиятельным, но когда я привыкла, выкатил в полную силу. И, возвращаясь к Илте… он позволил ей умереть. При подъёме с четвёртого Хранитель нейтрализовал проклятие для всех, но не для неё. И да, – будто боясь, что её могут прервать, Джубили нервно потёрла шею, – Можно подумать, что это была такая месть, в конце концов, Видока он тоже убил, но дело в том, что он защитил моих близких людей. И на этом всё. Отец не особо устойчив к подъёму, а мама, как мы выяснили позже, была беременна моим братом, хотя тут как посмотреть, снято проклятие или нет, но самое главное, что он живёт. Когда я была Красным свистком, я единожды попросила его снизить проклятие для моих товарищей, с которыми мы спускались, одного очень сильно выворачивало на каждом подъёме, так вот Хранитель отказался. А на меня потом сильно обиделись, думали, что я припасла всё самое хорошее для себя. – Это несправедливо, – нахмурилась Сяо Дяо. – Я могу их понять, – взгляд Джубили снова направился за горизонт, к цепи гор, за которыми находился другой мир, познанный и спокойный, – Мы в Орте в какой-то степени рассчитываем на чудо, ждём его, неважно, какой это спуск. А вдруг повезёт, вдруг найдутся артефакты, а вдруг хищники будут дремать, а вдруг удастся подняться. И я понимаю, когда они видят такое чудо, ребёнка, вернувшегося с четвёртого уровня и не погибшего от многочисленных кровотечений, они хотят также. Хотят ходить туда-сюда и получать всё, чего бы ни пожелала их душа, под защитой. Но, похоже, что Хранителю совершенно наплевать на всех кроме меня, максимум, его сила распространяется на моих родных и близких, и то выборочно. – И при этом ты всё равно хочешь участвовать в спасательной операции, – произнесла Сяо Дяо и тут же пожалела об этом: её визави вздрогнула, заметно напрягшись: – Только никому, слышишь? – Да конечно же никому, что же я, не понимаю, что ли? – несколько удивлённо таким недоверием, пробурчала дочь главного евнуха. – Извини, что-то я сегодня в полном раздрае, – размашисто потерев лицо, Джубили ободряющие улыбнулась, – Ну конечно же я хочу участвовать в спасательных операциях! Быть может, вам на лекциях уже рассказывали, что иногда отряды помогают друг другу подниматься с четвёртого уровня. То есть они остаются ждать на подъёме, а когда их друзья возвращаются, принимают и их, и добытые артефакты, а потом выхаживают в подземной сети пещер. Конечно, бывали случаи, когда таким образом один отряд грабил другой, но мы сейчас говорим не об этом. И, по идее, если мой Хранитель хотя бы снимает часть проклятия, у меня есть возможность спуститься ниже и помочь тем, кто не может идти сам. Быть может, он не защитит того человека, это да, всё действительно зависит от его разумения, но я смогу выволочь бедолагу, совсем как Лайза маму пару раз, когда бои были особенно жестоки. – А если, – Сяо Дяо набрала в грудь воздуха, – Если он решит и тебе не помогать? Допустим, тогда ты была маленькая, и не могла пережить проклятие, а теперь выросла, и в принципе, как только истечёшь кровью, окажется что ты вполне себе можешь это переносить. Что тогда? – Ну тогда, – она хмыкнула с тем самым выражением лица, которое Сяо Дяо наблюдала практически у всех живущих в Орте, по крайней мере, тех, чья жизнь была связана со спусками в Бездну, – Тогда, выходит, я полноправный член общества искателей. – Идиотка, сама не думаешь о том, что творишь, – Сяо Дяо, пожалуй, не ожидала такого даже сама от себя, – Собираешься броситься в омут с головой, совершенно не обдумав. Сделаем так: если ты однажды ввяжешься в какую-нибудь такую авантюру, я пойду с тобой хотя бы для того, чтобы в случае чего удержать от необдуманных шагов. Подстрахую твоего Хранителя, так сказать. Джубили взглянула на неё так, будто бы впервые увидела, а затем внезапно привлекла к себе, обнимая: – Это очень мило с твоей стороны. Я ценю это, правда. И я с огромным удовольствием спущусь в очередное приключение с тобой. – Да ладно тебе, – совершенно обескураженная таким порывом, Сяо Дяо толком не знала, куда ей девать руки, но наконец осторожно положила их девушке на спину, тоже прижимаясь в ответ, – Тогда обещай, что не рванёшь в подобное приключение одна. – Хорошо, – бритый висок прижался к чёрным, словно смоль, волосам, смешивая их запахи, – Обещаю.